первая, но теплая встреча

Запах старой краски, пыли и тревожного пота — так пахла новая школа для Клэр. Она шла по коридору, чувствуя себя белой вороной в своём слишком новом, слишком аккуратной одежде. Так как Клэр была новенькой, конечно же, она ничего не знала. Ученики школы начали шептаться: «Еще одна пришла в этот кошмарный и кровожадный хаос». Подмешанные шепты резали ей слух. Клэр сжала кулаки, привыкшие скорее к рукояти меча (у меня есть хэд, то, что она мечтает стать рыцарем), чем к школьным учебникам. Её спасало только одно — присутствие Энгеля, её лучшего друга, который шёл рядом, бросая на всех взгляды. — Не обращай внимания, Клэр, — бормотал он, — тут все как под копирку. Скучно. Но в следующую секунду скука рассеялась, как дым. Из-за угла, с грохотом распахнув дверь, вывалилась ватага старшеклассников. И в центре этого урагана была она. Девушка с гривой черно-белых волос. Два небольших, но гордых рога пробивались сквозь её чёлку, а за спиной, будто живое существо, извивался длинный, чешуйчатый хвост. Её кожа была неестественно белой, а чёрные когти-пальцы ловко крутили баскетбольный мяч. — Значит, этот зазнайка Оливер думает, что может меня обойти? — громко и заразительно смеялась она, оглядывая своих приятелей — парня с листом маниоки в руках и другого, в очках. — Я, Зип, показала ему, что значит «скорость»! Её взгляд, яркий и беззаботный, скользнул по коридору и на секунду зацепился за Клэр. И в эту секунду что-то щёлкнуло. Зип замерла, её улыбка слегка потухла, а в глазах мелькнуло что-то неуловимое — удивление, любопытство. Но длилось это всего миг. — Эй, смотрите, башня приехала! — фыркнул один из её друзей, Эдвард. Зип резко толкнула его локтем в бок. — Заткнись, Эд, — прошипела она, но было поздно. Клэр выпрямилась во весь свой немалый рост. Глаза, секунду назад полые неуверенности, стали твёрдыми, как сталь. Она не сказала ни слова, просто посмотрела на них — взглядом рыцаря, оценивающего угрозу. Этого хватило, чтобы компания Зип невольно отступила на шаг. Только сама Зип не отступила. Она, наоборот, сделала шаг вперёд, вызывающе подняв подбородок. — Что, новенькая? Уроки этикета прогуляла? Место не нравится? Её голос был грубым, насмешливым, но Клэр, обладающая врождённым чутьём на людей, уловила в нём фальшь. За этой маской задиры скрывалось что-то другое. — Мне не нравятся задиры, — спокойно, но чётко ответила Клэр. — И их болтливые друзья. Энгель ехидно ухмыльнулся у неё за спиной. Зип вспыхнула. От злости или от чего-то ещё — она и сама не поняла бы. — О, да мы тебя, принцесса, быстро научим, как тут всё устроено! — она сделала ещё шаг, почти сократив дистанцию до нуля. Они стояли нос к носу, их рост был почти одинаков. Зип пахла ветром, жжёной резиной и чем-то сладким, словно зефир. — Не сомневаюсь, — холодно парировала Клэр, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Не от страха. От чего-то совсем иного. — Но у меня нет времени на уроки от местных хулиганов. Она развернулась и пошла прочь, увлекая за собой хихикающего Энгеля. Она чувствовала на спине горящий взгляд. Взгляд, который, она знала, принадлежал той самой черно-белой задире. А Зип смотрела ей вслед, сжав свои когти-пальцы в кулаки. Сердце бешено колотилось в груди, сбивая дыхание. — Вот чёрт, — выдохнула она, когда Клэр скрылась за поворотом. — Что, Зип? — спросил Оливер, недоуменно жуя свою маниоку. — Сделаем ей веселую жизнь? — Отстань, — отрезала Зип, всё ещё не отрывая взгляда от пустого коридора. Внутри у неё бушевала буря. Желание догнать её, дёрнуть за рукав, сказать что-то... что-то не грубое. Что-то настоящее. Но она не могла. Потому что она, Зип — скорость, дракон, задира. А та высокая, серьёзная новенькая с глазами цвета тёплого шоколада смотрела на неё как на проблему. И единственное, что оставалось Зип — соответствовать этому взгляду. «Чёрт, — снова подумала она, чувствуя, как по щекам разливается предательский румянец. — Она самая красивая девушка, которую я видела в жизни». И это осознание пугало её куда больше, чем любая драка. Прошла неделя. Неделя напряжённых взглядов в школьной столовой, случайных (или не очень) столкновений в дверях и язвительных комментариев Эдварда, которые Зип тут же обрывала. Её поведение стало откровенно странным для друзей. — Ты её вроде как ненавидишь, — растягивая слова, заметил Оливер, наблюдая, как Зип пялится на Клэр, которая в одиночестве сидела на скамейке во дворе, углубившись в книгу. — Но смотришь ты на неё так, будто она последний пончик с шоколадом. — Заткнись, Оливер, — буркнула Зип, отводя взгляд. Её хвост нервно подёргивался, выбивая ритм по ножке скамейки. — Я просто... вычисляю слабые места. — Слабые места? — фыркнул Эдвард. — Да она на целую голову тебя выше, и, похоже, запросто может сломать меня пополам. Или тебя. Её друг, тот рыжий Энгель, вообще выглядит так, будто ждёт повода устроить драку. (Опять же, мой хэд о мечте Клэр стать рыцарем. Ну, короче, типа она тренируется много.) — Внешность обманчива, — отрезала Зип, но сама не верила в свои слова. Всё в Клэр было для неё загадкой. Эта невозмутимая спокойствие, когда на тебя сыплются насмешки. Та серьёзность, с которой она отвечала на уроках. И её улыбка — редкая, как солнечный день в сезон дождей, которую она дарила только тому самому Энгелю. От этой улыбки у Зип заходилось сердце, и она тут же злилась на саму себя. Однажды после уроков Зип, прячась за углом спортзала, увидела, как группа старшеклассников окружила Энгеля, который что-то им неугодное сказал. Энгель, хоть и был дерзким, против пятерых был бессилен. Зип уже приготовилась сделать шаг, не зная даже зачем — то ли помочь, то ли просто поиздеваться, — как из-за спины парней возникла высокая фигура. Это была Клэр. Она не кричала, не угрожала. Она просто встала между Энгелем и задирами. Её осанка, прямая как клинок, её спокойный, твёрдый взгляд говорили сами за себя. — У вас есть пять секунд, чтобы разойтись, — сказала она тихо, но так, что слова прозвучали громче любого крика. Один из парней неуверенно рассмеялся и толкнул её в плечо. Это была ошибка. Мускулистая рука Клэр, привыкшая к тяжести, метко схватила его за запястье. Парень скривился от боли. — Ясно. Прощайте, — буркнул он, и вся компания поспешно ретировалась. Энгель что-то радостно сказал ей, и Клэр наконец улыбнулась — той самой улыбкой, которая сводила Зип с ума. А потом Клэр повернула голову и... посмотрела прямо на неё. Прямо в её укрытие. Казалось, она знала, что Зип там всё это время стояла. Их взгляды встретились. И в этот раз Зип не смогла сделать вид, что это случайность. Она не смогла скривиться в насмешке или сказать что-то колкое. Она просто стояла, застывшая, чувствуя, как жар разливается по её щекам. Она видела в глазах Клэр не злость и не осуждение, а... любопытство. И что-то ещё, чего она не могла понять. Клэр медленно кивнула ей, всего один раз, а затем развернулась и ушла с Энгелем. Зип прислонилась спиной к прохладной стене спортзала, пытаясь перевести дыхание. В ушах стоял оглушительный звон. Она ждала насмешки, вызова, презрения. А получила всего лишь кивок. И этот кивок перевернул в ней всё. «Всё, каюк, — прошептала она в пустоту, закрывая глаза. — Я пропала». Она больше не могла притворяться, что ненавидит Клэр. Она не могла даже притворяться, что она безразлична. Тайна, которую она так тщательно прятала ото всех, даже от самой себя, вырвалась наружу и смотрела на неё широкими, спокойными карими глазами. Оставался только один вопрос: что же ей теперь делать? Подойти и сказать «привет»? Она, Зип, драконья задира, которая не знала, как говорить нормально, только кричать и драться. Мысль об этом была страшнее, чем любое сражение. Прошло несколько дней после инцидента за спортзалом, а Зип всё ещё не могла прийти в себя. Однажды после уроков Зип, обычно с грохотом вылетавшая из школы первой, застопорилась у шкафчиков. Она увидела, как Клэр одна выходит в школьный двор. Её гигантский рост и мускулистая фигура казались такими одинокими на фоне пустых качелей. Сердце Зип заколотилось с такой силой, что, казалось, рвётся наружу. Её крылья нервно вздрогнули, а хвост беспомощно подрагивал. Она чувствовала себя не гибридом дракона, а пойманной в ловушку бабочкой. — Ладно, — прошептала она сама себе, сжимая когти-пальцы в кулаки. — Только скорость. Взяла и сделала. Она глубоко вдохнула и вышла во двор. Её шаги, обычно такие громкие и уверенные, теперь были неуверенными. Клэр сидела на скамейке, смотря куда-то вдаль, и в её позе читалась лёгкая усталость. Зип подошла и замерла в паре шагов от неё. —Эй, — выдохнула она. Голос прозвучал хрипло и неестественно тихо. Клэр повернула голову. Её карие глаза широко раскрылись от удивления. Она явно не ожидала увидеть Зип здесь, и уж тем более одной. —Зип, — просто произнесла она, не выражая ни злости, ни радости. — Смотри, — начала Зип, глядя куда-то мимо плеча Клэр, чувствуя, как горит всё её тело. — Насчёт... всего. Моих друзей. Моих... тупых комментариев. — Она заколебалась, подбирая слова. Это было в тысячу раз сложнее, чем любой трюк в воздухе. — Я не... Я не хотела, чтобы ты думала, что я просто... жестокий монстр. Последнее слово повисло в воздухе. Оно вырвалось случайно, но, произнеся его, Зип поняла, что именно этого она и боялась больше всего — что Клэр видит в ней только чудовище. Клэр смотрела на неё внимательно, изучающе. Её взгляд скользнул по белой коже Зип, по её рогам, задержался на чёрных когтях. —Я так не думаю, — наконец сказала она мягко. — Я видела, как ты смотрела на меня в столовой. И за спортзалом. Ты не выглядела жестокой. Ты выглядела... потерянной. Зип ахнула, словно от удара. Она была готова к гневу, к насмешкам, но не к такой пронзительной точности. Все её защитные стены рухнули в одно мгновение. — Я... — голос её сломался. Она сглотнула комок в горле. — Ты просто... Когда ты вошла в тот коридор в первый день, я... — Она зажмурилась, собираясь с духом, и выпалила: «Ты самая красивая девушка, которую я когда-либо видела. И я не знала, что ещё делать, как ещё привлечь твоё внимание. Кроме как вести себя как полная идиотка». Наступила тишина. Зип боялась открыть глаза. Она приготовилась к тому, что Клэр рассмеётся, развернётся и уйдёт. Но вместо этого она услышала тихий, сдержанный вздох. —Пират... — тихо произнесла Клэр. Зип открыла глаза. Клэр смотрела на неё с лёгкой, едва заметной улыбкой. — А ведёшь себя как испуганный щенок. — Я не щенок! — автоматически возмутилась Зип, но в её голосе не было злости, только облегчение. — А я рыцарь... буду рыцарем, — продолжала Клэр, её голос притих. — И все видят только мою силу и рост. А ты... ты первая, кто увидел что-то ещё. Даже через эту... задиристую завесу. Она подвинулась на скамейке, освобождая место. —Садись. И Зип села. Они сидели молча, плечом к плечу, под безмятежным небом. Никаких насмешек, никаких притворств. Только два шестнадцатилетних сердца, которые наконец-то нашли общий ритм. Это было страшнее и прекраснее, чем любой полёт на максимальной скорости. Это было начало.