Cats know how to love

      Нил что есть силы перебирал лапами и, кажется, бил все свои рекорды по скорости бега в минуту. Его рыжие уши прижались к голове от потока ветра, которому Нил бежал наперерез. А дело всё в том, что Джостен сегодня проспал, а точнее, будильник решил проигнорировать утро понедельника и просто не прозвенел. Единственное, что успел сделать Нил, это умыться и переодеться в первое попавшееся ему в шкафу.       Иногда действительно было трудно привыкнуть к кошачьим лапам после долгой ходьбы на двух ногах. Но не в этом случае. Сейчас Нил, кажется, мог попасть в Книгу рекордов Гиннесса, но его это не интересовало. Куда более было заманчивым выглядело открытое окно автобуса. Главное – не врезаться в кого-нибудь, когда он будет прыгать.       Нил собрал всю волю в лапу и совершил эпичный прыжок. Он видел, как под ним пролетает дорога, и точно запомнил ошеломленное лицо бабки, кормящей голубей на лавочке. Джостен ожидал, что падение будет болезненным. Было два варианта: либо кто-то пнёт кота за то, что тот напугал пассажиров автобуса, либо Нил попробует на вкус пол автобуса и будет неделю ходить с разбитой губой, внушая Кевину, что он, как благородный джентльмен, подрался с грабителем, который пытался обокрасть молодую девушку.       Примерно такие истории его лучший друг Кевин выслушивал каждую неделю. На самом же деле Нил был неуправляемым котом, который бегал несколько кругов по улицам Гринвилла – маленького городка в Южной Каролине, где часто останавливались туристы. Что-то особенное было в этой идиллии, когда незнакомцы, разинув рот, наблюдали за котом, который явно был либо заражён бешенством, либо не в себе. Иначе объяснить такое поведение зверя никто не мог.       В реальности Нилу просто нравилось чувствовать себя свободным в теле кота. Тело было гибким и податливым, что позволяло делать высокие прыжки, коим позавидовал бы даже самый опытный гимнаст. Проблема была лишь в неуклюжести Джостена, который обязательно свалится с какого-нибудь дуба.       Открыв зажмуренные глаза, Нил обнаружил, что приземлился прямо на мягкие колени Эндрю Джозефа Миньярда, который являлся одногруппником Нила и другом Кевина. Дэй много раз пытался подружить их, и, признаться честно, Джостену понравился Миньярд, но их симпатия была односторонней. Эндрю, который вечно ходил с безразличным выражением лица, просто игнорировал Нила. Кевин рассказывал, что он необщительный, но это был просто игнор в сторону Джостена. А главное – незаслуженный.       Сейчас Миньярд смотрел на него сверху вниз, и в его глазах читался немой вопрос. Нил впервые видел Эндрю таким и усмехнулся. Так, значит, Эндрю Миньярд способен на эмоции, и то удивление, что сейчас застыло на солнечном лице, – не поддельное, а искреннее чувство. Нил злорадствовал над тем, что это был первый раз, когда стена игнора Эндрю потерпела крах, и Джостен увидел его эмоции. Даже если сам Миньярд не знал, что перед ним находится Нил.       Кот устроился поудобнее на приятных коленках Эндрю и потерся о его руку, смеясь над тем, как Миньярд отдернул ладонь от резкой ласки животного. Миньярд всё ещё был в недоумении, и Нил спокойно мог разглядывать его лицо, пока тот не опомнится и не прогонит рыжее недоразумение. От чего-то Нил считал, что Эндрю так и сделает, но, на удивление, события обернулись иначе. До самого университета Нил нежился в тёплых руках, которые осторожно чесали его за ушком. Джостен узнал, что на лице Эндрю есть веснушки, а ореховые глаза дополняли едва заметный золотистый отлив. А ещё у Эндрю была маленькая родинка под губой, которая выглядела до безумия привлекательно.       Время пролетало безумно быстро, и Нил поймал себя на мысли, что хотел бы так вечно лежать на уютных коленях Миньярда. Остановить торопливо проносящиеся секунды Нил не в силах, поэтому, повинуясь чему-то, что люди называли «судьба» (но Нил отказывался верить в истину этого понятия), Джостен слез с колен Миньярда и через то же окно, через которое залетел в автобус, вылетел, быстро несясь к университету.        На привычном месте расположился Кевин, который читал что-то, уткнувшись носом в текст. Нил дал подзатыльник Дэю за то, что тот опять погрузился в вымышленный мир, не замечая присутствие друга. Кевин забавно нахмурил брови после толчка, но увидев друга, быстро сменил выражение лица.       — Я не вижу на твоём лице синяков. Неужели на этих выходных тебе не довелось спасать застрявших на дереве котов и драться с грабителями? — усмехнулся Кевин и Нил не смог сдержать ответного смешка.       — В этот раз страдало не лицо, а ноги, — всё еще смеясь ответил Нил и удобно устроился на стуле.              Как по обычаю, через пять минут в аудиторию вошел Эндрю и сел позади Кевина, пожав тому руку. Нил мог бы обиженно нахмуриться, что время шло, а игнорирование Миньярда в сторону Джостена не менялось, но сегодня был слишком хороший день, чтобы молчание Эндрю смогло его испортить. Нил не просто услышал слова, обращенные в его адрес. Нет, это было в тысячи раз лучше! Джостен видел эмоции на вечно неизменном лице Эндрю. Даже Кевин такими достижениями похвастаться не мог.              Нил улыбался, словно нашкодивший кот, глядя на Эндрю. Тот продолжал игнорировать Джостена, но Нил заметил, как напряглись его плечи. Наверняка, его улыбка, полная озорства, пугала Миньярда. И это хорошо, пусть боится. Он поплатится за то, что решил игнорировать жалкие попытки Нила подружиться.              Пары прошли словно в тумане, Нил скучал и донимал уставшего Кевина. В столовой же Джостен натянул капюшон пониже, опустил глаза в пол и делал вид, что вообще не знает кто такой Кевин Дэй. А тот шёл радом и ржал, придурок! Мог бы и поддержать.       Причиной такого странного поведения Нила было то, что в столовой они сидят за столом, который находится по соседству от стола «Лисов». Так называли компанию безбашенных людей, которые не знали понятия «личные границы».       С головой облитая парфюмом, Элисон считала, что у Нила эстетичное лицо, и пыталась уломать его попробовать нанести парочку техник макияжа. Джостен молил Рене, которую до этого считал ангелом воплоти, помочь ему, но та лишь рассмеялась и сказала, что это прекрасная идея. Самым унизительным было то, что в компанию лисов, нет, не так. Обезбашенных лисов! Входил сам Эндрю, черт его подери, Джозеф Миньярд. Мало того, что против воли Нила ему в лицо тыкали спонжиком и различной формы кистями, так за этим позором наблюдал Эндрю!              После этого публичного унижения Нил избегал лисов. Есть хотелось, поэтому он быстро ел всё, что влезало в рот, и, даже не попрощавшись с Кевином, убегал. Но в этот раз боги были немилостивыми к Джостену. Как только он сел за своё место в углу, а Кевин пошёл здороваться с лисами, послышался звонкий голос Ники Хеммика – второго ужаса после Элисон, всей жизни Нила Джостена. Этот шумный парень сносил всё на своём пути, словно ураган.              — Хэй, это же Нил! — буквально заорал Хеммик, и Нилу захотелось провалиться сквозь землю, ведь взгляды лисов сразу же устремились на Джостена.              — Нилли, — протянула исковерканное имя Нила Рейнольдс. — Давно не виделись, что же ты бегал от нас? – она смеялась над Нилом и явно предвкушала, как замучает Джостена до потери контроля над конечностями, тыкая кисточкой в нос.              — Привет, Нил, — поздоровалась Рене и Нил сдавленно ей улыбнулся. Мэтт Бойд подвинулся и Джостен сел между ним и Ники, который тут же приобнял Нила за плечи, говоря, что скучал.              Всё же, даже если лисы являлись шумной надоедливой заразой, а конкретнее — вирусом, что пожирал мозг и заставлял подчиняться контролю, они оставались искренними и добрыми людьми. Ники считал Нила другом и всегда говорил, что дорожит им. Дорожил ли он лисами в ответ? Скорее да, чем нет. Трудно было признавать то, что безбашенные лисы – это не только люди, которые садились Джостену на шею и заставляли нервно дергаться глаз. Это и сам Нил, который был точно таким же странным и безбашенным. Отрицанием очевидного себя кормить вечно не выйдет, поэтому Нил лишь вздохнул, позволяя Ники прижаться сильнее.              Хеммик рассказывал о своей двойке по литературе, включая все актерские способности, чтобы показать, насколько сильно его расстроила плохая оценка. Ники обвинял преподавателя в том, что он ставит оценки незаслуженно и эта двойка – просто ошибка системы.              — Это не ошибка системы, а ты просто ленивый и не можешь выучить конспект биографии Державина, — язвительно ответил Аарон и, чуть подумав, продолжил. — Кстати, Державина мы проходили ещё в школе, поэтому ты не только ленив, но и болен деменцией, — заключил Аарон, и Ники тяжело вздохнул, предвкушая то, что двойку нужно будет закрыть, а это значит —брать дополнительное задание. Литература была тем самым предметом, где конспекты выходили километровыми, а дополнительные задания обещали бессонную ночь, полную страданий.              — Какая разница что там было в школьной программе? Всё равно это было давно, и никто не учил ответственно биографию писателей, — Кевин встал на защиту Ники и глаза последнего засияли. Аарон злобно нахмурился и посмотрел на Дэя.              — Ты – не все. Не каждый сбегает с уроков на спортивную площадку, чтобы поиграть в экси. Нормальные люди имели адекватный график и совмещали учёбу с развлечениями, — гордо парировал Аарон.              — В отличии от тебя я не был зубрилой, — отчеканил Кевин и тут же получил удар под рёбра от сидящего рядом Эндрю.              — Тебе стоит прекратить пытаться научиться самовыражаться. Иногда бывают вещи, которые некоторым освоить не по силам, — Эндрю заткнул злобно нахохлившегося, словно индюк, Кевина.       

***

      Не то что бы Эндрю вообще не говорил с Нилом. Они могли перекинуться парой фраз, но ответы Миньярда были настолько сухими, что Нил ощущал себя странником, заплутавшем в пустыне и умирающем от жажды. Сколько бы Джостен ни пытался поговорить с Эндрю – всё безуспешно. Игнорирование перерастало в ненависть и вражду. Однажды Нила послали отнести Миньярду конспекты, когда тот заболел. Джостен возмущался, что не будет ничего нести этому высокомерному придурку, но всё же покорно подчинился и пошёл по указанному адресу, убеждая себя, что в этом есть плюсы. Нил думал, что знать адрес Эндрю может быть ему на руку. Собирать козыри против кого-то, даже зная, что никогда не причинишь всерьёз вред этому человеку, было забавно.       Сейчас Нил, а точнее рыжий кот, бежал прямо к дому Миньярда. Эмоции на лице этого человека смотрелись особенно искусно; Нилу было мало того удивления в автобусе, — он, словно жадный, голодный волк хотел больше. Если судьба подарила ему такую чудесную возможность, как существовать в теле кота, то почему ему нельзя воспользоваться ею? У Нила было много перспектив, чтобы посмеяться над Эндрю, который так долго игнорировал и насмехался над Джостеном.       Нил узнал окно Эндрю, которое было слегка приоткрыто. Достаточно, чтобы рыжий кот смог пролезть. Джостен запрыгнул на подоконник Миньярда и не увидел в комнате никого.       «Это и к лучшему», — подумал Нил и быстро спрыгнул на мягкую кровать Эндрю.       Комната Миньярда была небольшой, но уютной. На рабочем столе горел экран ноутбука, где был открыт текстовый документ. На краю стола аккуратно сложенные папки с проектами, а рядом то, что привлекло глаза Нила и заставило появиться в голове очень каверзной идее. Джостен заметил тарелку с виноградом. Полная тарелка только помытого винограда. Да, коты не ели виноград, но Нил — не обычный кот. Недолго думая, он запрыгнул на стол и присвоил себе миску со сладостью.       Наслаждаясь виноградом, Джостен продолжил осматривать комнату.       В углу стоял шкаф с большим зеркалом, а рядом полки с различными книгами. Нил отметил, что некоторых авторов знал и читал. Целая полка была выделена для детективов Агаты Кристи, и Нил действительно хотел кричать от того, как хотел бы потрогать эти книги. В детстве он прочитал огромное множество произведений Агаты Кристи, но никогда не мог позволить себе купить эти книги. Джостен не был бедным, но и не мог тратить деньги куда попало.       Кровать, на которую спускался Нил, была размещена прямо возле окна, на котором стоял ухоженный цветок. Джостен потянулся и запрыгнул на мягкую постель, выжидая хозяина комнаты. На кровати он так же заметил пушистые белые подушки. Нил посчитал, что они идеально подойдут ему и растянулся на той, которая была ближе. Он пребывал в блаженстве, когда представлял чужое выражение лица на такое грубое посягательство на собственную кровать.       Ждать долго не пришлось, Миньярд пришел спустя пару минут и даже не заметил рыжего кота, по-хозяйски развалившегося на его кровати. Эндрю сел за стол и замер, нахмурившись, смотря на тарелку с виноградом, но без винограда. Миньярд обернулся и увидел уже знакомого ему кота. Рыжий кот с белым пятном на морде смотрел на Эндрю большими круглыми глазами.       — Это ты съел мой виноград? — Эндрю подошел к кровати и присел, рассматривая кота.       Нилу казалось, что его сердце пропустило несколько ударов. На лице Эндрю было смятение и заинтересованность. Джостен не вызывал у Миньярда интереса, но сейчас смотрел на кота Нила Джостена с таким потрясением, что хотелось мурлыкать от счастья.       Эмоции — это то, что так хотелось вызвать у такого недоступного Миньярда. Даже если все его эмоции — это лишь слегка приподнятые уголки губ на долю секунды и округлившиеся зрачки глаз, Нилу это нравилось. Нравилось то, что эти эмоции вызывает именно он, даже если в облике чудного кота.       — Мяу, — всё, что мог сказать Нил в теле кота.       Он мог ясно осознавать происходящее, мог здраво мыслить, но строение организма кошек и людей совершенно разные. Сколько ни пытайся, ни тренируйся, кот не сможет заговорить, как человек. А мозг Нила, в свою очередь, не мог перестроиться на кошачий. Даже если он мяукал, всё равно не понимал, что именно значат эти звуки. Какую тональность принимает «мяу» кота, когда он зол, а когда игрив? Джостен не знал ответа на этот вопрос, даже если был наполовину котом.       Эндрю постукивал тонкими пальцами по кровати и о чём-то раздумывал. Очевидным было лишь то, что Миньярд недоволен. А недоволен отсутствием своего винограда, присутствием странного рыжего кота или всё вместе — уже никто не знал.       — Так не пойдёт, — заключил Миньярд и потянул руки к Нилу. Тот отпрянул и ловко увернулся от ладоней Эндрю. — Я тебя просто выпущу на улицу. Ну же, не крутись, — он пытался поймать Нила, загоняя того в угол. Казалось, что Эндрю победил и было уже поймал проворного кота, как рыжий выпустил когти, поцарапал ладонь Миньярда и в дополнение укусил за палец.       Лицо Эндрю исказила болезненная гримаса. Он отдернул руки, где на мелких царапинках проступила капля крови. Удовлетворенный победой, Нил прошмыгнул через всё еще не закрытое окно, пока Эндрю был отвлечён ранением.              Джостен был действительно рад своей мелкой шалости. В голове гулял ветер, шерсть развивалась в разные стороны, а кот, который был так похож на человека, улыбался.              Эндрю прикрыл окно и вздохнул, глядя на пустую миску, где недавно был его виноград. Царапинки на руках не были настолько большими, чтобы всерьёз волновать, но всё равно давали о себе знать, когда по руке пробегала простреливающая боль от раздражённой кожи.              Миньярд прошел на кухню, где спокойно пил чай Аарон, и достал из шкафчика перекись водорода, бинт и мазь, название которой Миньярд никогда не запоминал. Единственной отличительной чертой был жёлтый колпачок, по которому он и определял, что это именно то чудо-средство, которое Бетси мазала ему на раны и ушибы.              — С какой кошкой ты подрался? — Аарон усмехнулся и с интересом начал рассматривать раны на руке Эндрю              — Напомнить, от какой кошки у тебя следы на спине? — не поменявшись в лице, ответил Миньярд. Эндрю не благословлял отношения его брата. Он скорее упорно делал вид, что не замечает Кейтлин, ошивающуюся вокруг Аарона. Рыжий цвет волос раздражал Миньярда, он слишком яркий и цепкий. В то же время всё рыжее тянулось к Эндрю, а раны, оставленные рыжим котом, тому свидетель.              Аарон тяжко вздохнул, осознавая, что однажды Эндрю заинтересуется его девушкой. Знакомство будет тяжелым для каждого, но труднее всего то, что это знакомство неизбежно. Пока Эндрю не заинтересован в происходящем – всё хорошо, но неизбежное уже рядом. Кто сможет остановить Миньярда от чего-то необдуманного? Аарон слишком слаб, чтобы противостоять брату, — ему стоит набраться храбрости и научиться постоять за себя и за свою личную жизнь.       — Как обстоят дела с Джостеном?       Вопрос свалился как снег на голову. Эндрю на секунду прекратил водить по ранам пропитанной перекисью водорода ваткой, но быстро опомнился.       «Джостен», — монотонно повторил голос в голове Миньярда. Что у него с Джостеном? Между ними ничего никогда не было, и Эндрю сам в этом виноват. Он видел непредельный интерес Нила, а главное – он чувствовал этого человека в ответ. Джостен был проблемой, от которой нужно избавиться, пока не поздно, но Эндрю не мог. Он пересёк границу, когда впервые посмотрел в эти глубокие, словно озёра, голубые глаза. Рыжие кудри были слишком яркие, а грубые шрамы на лице лишь красили юношу.       Возможно ли утонуть в чужих глазах?              Даже если физически – нет, психологически и душевно Эндрю погрузился с головой в чужие кристально чистые очи. Глаза – зеркало души человека; в отражении глаз Нила Джостена он видел то, что у людей принято называть «раем».       Это было место, где тебя не достанет порывистый ветер, который желает сдуть любые мечты и жизненные цели. Место, где тебя не постигнет участь в метеоритной гуще, сражающей наповал. Это был чудный мир, где не было ни зла, ни горя. Он манил, зазывал, молил примкнуть к нему, но Эндрю знал, что в этом мире нет ничего устроенного настолько просто. Как человек мог быть настолько чистым?       Тогда Миньярд принял решение игнорировать существование Джостена. Если от проблемы невозможно избавиться, просто игнорируй её, и она уйдёт сама. По крайней мере, Эндрю надеялся на это.       — Передай Кевину, что это не его дело, — Эндрю догадался, что именно Кевин Дэй, который привёл Нила в компанию Лисов, был тем, кто просил Аарона поговорить на эту тему. И Аарон, в свою очередь, согласился на разговор, потому что дело касалось его брата.       — А если я спрашиваю от себя?       Именно это и ожидал услышать Эндрю.       Миньярд закончил с обработкой ранений и наклеил на палец, где были следы от кошачьих зубов, пластырь, а царапины обмотал бинтом. Он повернулся к брату, взглянул в его спокойные глаза и так же спокойно ответил:       — Ничего нет       И это была чистая правда. Той незримой нити, которой их намертво сшила игла, — не было. Мимолётный взгляд, мимолётное, совершенно случайно произошедшее чувство. Не более.

***

      Наступила пятница. День, когда Эндрю отправляется на глупые посиделки лисов в доме Рене. Недавно у девушки был день рождения, и Рейнольдс подарила ей большой набор чая. Рене загорелась идеей собраться всей компанией и попить чаю. А может, и не только чаю.       Миньярд пытался отказаться. Он говорил, что это бессмысленная трата времени и он скорее уснёт, чем найдёт для себя что-то интересно. И нет, Нил не в счёт, — его присутствие Эндрю игнорирует. Чай ему нравился, он был не против насладиться напитком в гостях у Рене, но сидеть несколько часов среди большой компании людей – слишком утомляет. К несчастью, Уокер упёртая.       «Эндрю, всего пара часов. Ты же знаешь, что я не буду удерживать тебя слишком долго», — говорила девушка, когда пыталась убедить Миньярда прийти.       Эндрю знал лишь то, что Рене невыносима и всегда добивается того, чего хочет. Для многих она была святой девой с самой яркой улыбкой на свете. Крестик на груди, подчеркивающий её веру, чистый взгляд и мягкие черты лица помогали ей в этом, убеждая людей, что она лишь скромная девушка с максимально чистыми намерениями.       Ужасно было то, что на этом чаепитии будет Нил Джостен. Слишком яркий. Слишком вызывающий. Слишком… «Несбыточная мечта».       Эндрю курил на пороге дома Рене, не решаясь постучать. Дом Уокер был милым и уютным, как и сама девушка. Рассаженные всюду цветы были ухоженными. Миньярд знал название каждого цветка, ведь сам помогал Рене выбрать их. Анемоны, георгины, гладиолусы, гортензии и хицерарии, — всё это напоминало Рене, и поэтому Эндрю выбрал именно эти растения. Уокер же решила выбрать розы, хризантемы и фрезии, которые, как знал Миньярд, росли на заднем дворе.       Образования флориста у Рене не было, но её уход за цветами был поистине великолепен. Даже Эндрю, у которого два раза вял цветок на подоконнике, мог сказать, что восхищается этой стороной девушки. В особенности было интересно то, что уход за цветами, особенно если растить их не в горшках, занимает немало времени, которое Рене чудом находила в своём плотном графике.       Докурив до фильтра, Миньярд выбросил сигарету и постучал в дверь. Через минуту вышла Рене и широко улыбнулась. Эндрю кивнул в ответ и прошел в дом. Некоторые лисы уже собрались, и распластавшись на диване, пили чай.       Царила атмосфера уюта и чего-то домашнего. В прихожей появилось новое растение в горшке. Пышное, высокое и с явно остро выраженным запахом, ведь Миньярд чувствовал его, даже находясь на достаточно расстоянии. В гостиной взгляд Эндрю сразу же приковался к пылающим огненно-рыжим волосам. Он сглотнул и перевёл взгляд на Кевина, который пил чай из кружки и о чём-то говорил с Аароном. Вспомнился последний диалог с братом о Ниле. Мысли Эндрю снова возвращались к этому яркому парню. Его это раздражало.       Эндрю, привыкший держать всё под контролем, не был властен над всем, что касалось Нила Джостена, — мысли, сны, воображение Миньярда принадлежало Джостену, который даже не знал, что имеет столь великую власть.       — Рене колдунья! — воскликнул Ники. — Как ты уговорила Эндрю прийти сюда?       — Я умею уговаривать, — Рене тепло улыбнулась Хеммику и налила чай с бергамотом для Эндрю.       — Эй, мы что, действительно будем просто пить чай? — излишне бодро воскликнул Кевин.       — Ты меня разочаровываешь, Кевин, — Элисон лукаво протянула имя Кевина и хитро улыбнулась. Через секунду её рука исчезла в красивом белом пакете от Balenciaga, а ещё через две секунды она достала оттуда бутылку виски и демонстративно повертела в руках. — Конечно нет. Сегодня пятница и я хочу напиться, — исходя из того, что сумка Рейнольдс выглядела объёмно, Эндрю сделал вывод, что алкоголя та запасла достаточное количество. А судя по довольной улыбке Кевина, растянувшейся на его лица, он тоже это понял.       — О, нет. Это плохая идея, — заявил Аарон. — Вы вдвоём напьётесь в стельку и разнесёте Уокер дом, а прибираться она заставит всех.       И Эндрю был с этим согласен. Он отчётливо помнил, как Кевин устроил игры на раздевание в каком-то старом баре, где подрабатывали симпатичные бармены. Удача покинула Дэя в тот вечер, и к концу он остался в одних трусах. Миньярду пришлось одевать пьяного в хлам друга и тащить его тушку на себе к машине, потому что Кевин потерял связь с реальным миром и способность здраво мыслить от количества выпитого алкоголя.       Рейнольдс же однажды решила поучаствовать в конкурсе «Кто больше выпьет алкоголя». Пили водку из маленьких рюмок, и Элисон стала победителем. Против неё было около тридцати человек, некоторые из которых уверяли, что они «профессионалы в правильном выпивании алкоголя», но девушку эту ничуть не смутило. Она стёрла каждого в пух и прах, а после на высоких каблуках, шатаясь побрела к столику друзей. Элисон тогда пришлось тащить к машине, ибо на каблуках она с большей вероятности расшибла бы голову. Впрочем, Миньярд не был бы против такого исхода событий.       — Ничего, уборка полезна для организма, — скорее расстроила, чем успокоила Рене.

***

             В планах Нила не было похода в гости к Рене. Он хотел за вечер пятницы сделать домашнее задание, в котором можно было погрязнуть с головой, а на выходных свободно отдыхать. Но Кевин Дэй был создан для того, чтобы с треском разбивать весь его график.       Не сказать, что Нил был ярым фанатом чая, но если уж предлагаете...       Выбор был действительно огромен. Настолько, что глаза разбегались, а в голове крутились шестеренки, дабы выстроить план «Какие вкусы чая попробует Нил Джостен сегодня вечером». Он с неподдельным интересом советовался с Рене, что лучше выбрать, в то время как Кевин явно не был заинтересован в чае. Кажется, он сюда вообще пришёл не за чаем.       Стоило Нилу определиться с выбором, как в дом зашёл Эндрю, который сразу посмотрел на Джостена и сощурил глаза, но быстро отвернулся. Нил было испугался, что Миньярд рассекретил его и понял, что вчерашним баламутом был именно Нил, но тот, как и обычно, игнорировал присутствие Джостена, поэтому Нил смог расслабиться.       Нарушителем идиллии момента был Кевин, который предложил выпить что-то «покрепче», а Рейнольдс, знавшая, что сегодня напьётся, исполнила желание Дэя. Нил отказался от алкоголя, он совершенно не контролировал себя, когда пьян. Кевин уверял Джостена, что сможет проследить за ним, чтобы тот не начал говорить лишнего, но Нил ему не поверил. Дэй через пятнадцать минут наклюкается и следить нужно будет за ним, а не за Нилом.       Дэн включила на телевизоре спокойную музыку и начала рассказывать забавную истории появления кошки в её доме. Девушка рассказала, что шла домой по тротуару, усыпанному листьями, как услышала шелест из-за деревьев. Интерес был сильнее желания попасть домой и она, пролезая сквозь плотную пелену веток, пошла на источник шума. Там, среди густой травы играл маленький чёрный котёнок.       Он, словно лиса, подпрыгивал вверх, а после стремительно опускался вниз и ловил какую-то живность в траве. Дэн поняла, что этот кот – нечто совершенное, способное настолько сильно импонировать ей. Она была «лисом», а этот кот повторял манёвры лисы, будто был воспитанником их рода, заплутавшим среди леса.       Она достала из сумки нетронутый ланч-бокс и осмотрела содержимое коробки. Там был кусочек ветчины, который Дэн решила предложить коту. Тот с подозрением принюхивался, слово чуявший подвох. Стена, на которой кот жирно выводил «я не тупой, и ты меня не отравишь», с грохотом рухнула, когда животное учуяло манящий запах мяса. Кот был явно голоден, учитывая с какой жадностью и аппетитом он уплетал ветчину.       — Пойдёшь со мной? — предложила Дэн, словно животное понимало её. — У меня вкусностей, я тебя накормлю, — она протянула руки к коту, что уже доел кусочек мяса. Каково же было удивление девушки, когда кот робко прыгнул к ней на руке и удобно устроился в её объятиях, словно признавая, что она своя.       —… А потом я решила назвать его «Гэндальф Олорин майар», в честь романа Джона Рональда Руэла Толкина «Властелин колец». Олорин – это его настоящее имя, а майар что-то типа титула, — пояснила Дэн.       — Майар это происхождение. Он был «мудрейшим из майаров», духов, созданных в помощь Валарам, божественным стихиям, творившим мир в Предначальную Эпоху, — поправил Аарон, поддерживая свой умный вид.       — Зануда, — профанировала Дэн. — Я уже не помню сюжета «Властелина колец». Чудо, что я вообще запомнила настоящее имя Гэндальфа.       В детстве Нилу нравилось смотреть фильмы, но большую часть жизни голова Джостена была забита попытками выжить в этом беспощадном мире. Благо сейчас Натан Веснински, отец Нила, мёртв. Так же, как и Мэри Хэтфорд, мать Нила. От прошлой жизни Джостена не осталось ничего, даже его настоящее имя никто не произносил долгие годы.       Дядя, который взял на себя оплату жизненных потребностей Нила, покорно выполнял просьбу Джостена не называть его настоящим именем. Мириться с внешностью, доставшейся от отца, было тяжело, а с именем, которым Нила назвали в честь Натана – невыносимо. Даже Кевин не знал, что Нил вовсе не Нил.       Погружаясь в мысли, Нил вспомнил тот день, два года назад, когда его жизни перевернулась с ног на голову…       Накинув капюшон, он шёл по усеянной торговцами улице. На улице была пасмурная погода, небо затянуло тёмными тучами, а ветер развивал выбивавшиеся из-под ткани пряди.       — Милок, не желаешь ли приобрести один из моих сувениров? — донеслось откуда-то справа, и Нил вздрогнул, сообразив, что обращаются к нему.       — Нет, я...       «Спешу», — хотел сказать Нил, но старушка перебила его.       — Уверен? Смотри, — Она поманила Нила морщинистым пальцем, ноготь которого был накрашен ярко красным лаком, а на безымянном, среднем и указательном пальцах были золотые кольца, кричащие о том, что бабка богата и явно мошенница. — Вот этот, — она указала на амулет, в центре которого был большой овальный сапфир, а по бокам блестящие камни. — Приносит удачу, а этот, — она указала на маску, изображающую кошачью морду, и понизила голос до шёпота. — Символ свободы. Говорят, он благоволит тебя удачей и помогает избавиться от душащих оков.       Нил задумался. Она явно указывала на то, что парень был скрытным и точно от кого-то скрывался. Это определённо был обман и развод на деньги, коих у Джостена был достаток, но эта маска...Она безусловно была особенной. Нил не мог конкретно сказать, что именно его манило в этом сувенире, но он его хотел.       — Я куплю у вас эту маску, — заявил Нил и достал кошель.       — Девять футов, юноша, — назвала цену счастливая старушка.       Тем же вечером, Нил стоял перед зеркалом и смотрел на своё отражение. Голубые, как океан, глаза, яркие рыжие волосы, острые черты лица, прямой нос и естественные изогнутые брови – всё это напоминало ему об отце. С досадой закончив разглядывать своё отражение, Джостен обратил внимание на сувенир, что купил сегодня, проходя мимо рынка.       Он взял маску в руки и повертел, разглядывая. Кота изображали яркими оранжевыми красками, а зону вокруг носа выделили белым. Глаза животного были почти точно такими же, как и у самого Нила. Судя по твёрдости и звуку, когда постукиваешь по сувениру, он был из дерева, покрытого полиуретановым лаком, так как старуха утверждала, что изделие не боится воды и устойчиво к механическому воздействию.       Нил надел маску и его тело пробило дрожью. Конечности онемели, к горлу подступил ком, а в глазах потемнело. Казалось, что он задыхается. Это чувство было похоже на паническую атаку. Точно такая же нехватка воздуха, паника и сдавливания по всему телу. «Дыши» — пронеслось в голове Нила. Вдох. Выдох. Вдох..., и он упал.       Вернее было бы сказать, Джостену показалось, что он упал. Нил уменьшился в размерах и превратился в рыжего кота. Он оглядывал своё тело и не верил в происходящее. Та бабка была ведьмой и прокляла его? Нил не верил в магию и новооткрытие стало для него настоящим переворотом.       В тот вечер Джостен бродил по крышам домов и не понимал, как ему вернуться в своё тело. Осознание, что происходящее – реальность, пришло, но, а как же вернуться обратно?!       Он бродил до изнеможённости всю ночь, когда остановился на балконе своего номера в отеле. Солнце выглядывало из-за горизонта и Нил прикрыл глаза. Он глубоко вдохнул и покачнулся. Его тело вновь пробило дрожью и Джостен в шоке огляделся, когда понял, что стал вновь человеком. Значит, нужно было просто закрыть глаза и добиться максимального умиротворения.       Кто-то щёлкнул пальцами перед лицом Джостена и тот сразу вынырнул из своих мыслей. Чай был давно допит, пьяный Кевин сладко спал на диване, а в гостиной почти не осталось людей.       — Эй, Нил, — позвала его Дэн. — Ты, кажется, задумался и уснул. — и правда, сонные глаза Нила ещё еле разлеплялись. — Мы собираемся сейчас спать, ты можешь лечь в кресле-мешке или уйти домой. Нил кивнул, и удовлетворённая Дэн улыбнулась, уходя на второй этаж дома. Джостен вздохнул и решил, что ему нужно подышать свежим воздухом. Домой идти далеко, заказывать такси – дорого, поэтому он решил, что останется в доме Рене до утра.       Выйдя на террасу, Нил не сразу обнаружил там чужое присутствие. Он подошёл к ограждению, вдохнул полной грудью и посмотрел на небо, усеянное звёздами. Луны видно не было, но мерцания звёзд было достаточно, чтобы заметить чужое безмолвное присутствие. Эндрю сидел на лавочке, и откинув голову назад, курил. Сияние небесных тел освящало его лицо, а темнота подчеркивала острые черты профиля. Его глаза были прикрыты, и он словно находился в другой вселенной. В прострации, ограждённой от понятия реального мира и времени.       Нил, не желая тревожить Миньярда, аккуратно присел рядом и начал рассматривать симметричное лицо парня. Они здесь лишь вдвоём и хотелось задать множество вопросов, но, вопреки ожиданиям Нила, Эндрю слегка приоткрыл глаза.       — Шумно, — ровным бархатистым голосом сказал Миньярд.       — Но я молчал, — не понял Нил.       — Ты слишком громко думаешь, — заключил Эндрю и достал пачку сигарет из кармана штанов. Нил не курил, точнее не был курильщиком, но сейчас не смог отказаться от протянутой Миньярдом сигареты.              Они курили в тишине, находясь в другом мире. Мире, который связывал их души в тонкий прочный узел. Ни одна живая душа, казалось, не может потревожить, находящихся в умиротворении парней. Нил скорее наслаждался запахом табачного дыма, что действовал как лекарство от любой душевной раны.              — Я, — начал Нил и Эндрю затушил сигарету, что дотлела всего лишь до половины. — Чем-то тебя обидел? Или может задел как-то?       — С чего ты решил, что способен задеть меня? — отчеканил Миньярд.       — Тогда почему ты избегаешь меня? Даже Кевин смог найти к тебе подход. Так, — Нил понизил голос на несколько тонов и продолжил: — Чем хуже я?       Эндрю о чём-то задумался. Затяжное молчание, как показалось Нилу, длилось вечность. Умеренное дыхание казалось слишком громким для такого пасторального момента.       — Просто я тебя ненавижу, — выпалил Эндрю и Нил завис. — Ты проблема, от которой я не могу избавиться. Ты – то, что я не могу контролировать, и это раздражает. — заключил Миньярд.       Нил ничего не понял.       — В каком именно смысле ты не можешь меня контролировать? — переспросил Джостен. Эндрю лишь тяжко вздохнул и отобрал едва тронутую сигарету Нила. Он осмотрел её, а в следующую секунду затушил.       — Да или нет? — в этот раз Эндрю поднял взгляд и заглянул прямо в глаза Нила. От этого зрительного контакта у Джостена побежали мурашки по телу.       — Да, — ответил Нил, не догадываясь, что именно хочет сделать Миньярд. Впрочем, какая разница? Если это сможет дать ответ на вопросы о странном поведении Эндрю, то пусть делает, что хочет.       Эндрю подался вперёд и уверенно впился в губы Нила. Мир слегка покачнулся и Джостен сначала растерялся, но быстро опомнился и ответил на поцелуй. Эндрю терзал его губы, грубо впивался в нежную кожу и оттягивал, пока Нил не издавал судорожного вздоха. Солоноватый вкус крови смешался со слюной, и Нил задыхался от переполошивших его чувств. Их души соприкоснулись и слились в единое целое. Нить, что была связана в узел между ними, натянулась, словно вот-вот порвётся. Воздуха не хватало, но никто из них и не думал об этом, полностью отдавшись моменту.       Нил потянулся рукой к лицу Эндрю, желая коснуться, но тот перехватил ладонь и отстранился, тяжело дыша.       — Нет, — провёл границу Миньярд и Нил послушался, убирая руки за спину.       — Значит, это, — Нил показал той рукой, что была не спрятана за спину, между ними. — Ты называешь «ненависть»?       — «Это», — повторил Миньярд за Нилом. — Не существует. Этот поцелуй ничего не значил, не обольщайся.       — Вот как, — протянул Нил и ухмыльнулся. Эндрю посмотрел на него так, словно хотел стереть эту ухмылку с лица и утопить Джостена в пруде. — То есть ты целуешь каждого, с кем остаешься наедине?       — Только особо раздражающих, — ответил Эндрю.       — Я думал, тебе понравился наш поцелуй, — парировал Нил.       — Думать – не лучшее твоё качество.       — Теперь ты перестанешь бегать от меня? — Нил взглянул на руки Эндрю. От локтя до кисти руки обтягивали чёрные повязки. Он обратил на них внимание ещё при самой первой встрече с Эндрю, но то, насколько красиво выглядели чужие руки, заметил лишь сейчас.       — Посмотрим на твоё поведение, — откликнулся Миньярд и встал, чтобы уйти. Нил ещё долго смотрел на звёздное небо и думал о произошедшей ситуации.

***

      — То есть, ты хочешь сказать, что будешь сидеть не со мной, а с Миньярдом? — удивлённо спросил Кевин, глядя на Нила, который садился за парту возле Эндрю.       — Ну, да, — ответил Нил и достал из сумки тетрадь.       — Серьёзно? Вы не могли поладить несколько месяцев, — возмущался Кевин и вздымал руки вверх, показывая всю степень недовольства того, что он пытался сдружить Миньярда и Джостена, а они сделали это в тайне от него. Самым возмутительным было то, что теперь Кевин сидел один, а они вместе.       В поведении Эндрю до произошедшего и после особых отличий не было. Он всегда был немногословен, но Нилу было достаточно того, что ему разрешают быть рядом. Несмотря на то, что вечер пятницы Нил провёл не в подготовке к учёбе, двух выходных ему хватило с головой. Практическую работу, что дал преподаватель, он решил один из самых первых и теперь глядел в тетрадь Эндрю.       — У тебя ошибка, — Нил тыкнул пальцем в тетрадь. — Вот тут.       — Я не просил твоей помощи, — отозвался Миньярд и отпихнул руку Нила.       — Я не мог молчать, когда ты допускаешь такие глупые ошибки.       — В свою тетрадь смотри, — сказал Миньярд и чуть помедлив продолжил: — И я сделал её специально.       — Да ну, — Нил ухмыльнулся. — И в чём же тогда выгода делать ошибки специально?       — Джостен, — отвлёк его голос преподавателя. — Останешься полить цветы. Тебе ведь скучно, так?       Уголки губ Эндрю чуть приподнялись, но тут же вернулись на своё место, а Нил, возмущённый тем, что ему придётся тратить своё время на бесполезные цветы, распластался на стуле.       Звонок, прозвеневший в конце пары, стал оповещением о том, что можно идти домой. Всем, кроме Нила, конечно же. Сдав работы, Эндрю и Кевин начали собирать вещи, под пристальный взгляд Джостена.       — Вы же меня подождёте? — спросил, нахмурившись, Нил.       — Не могу, мне нужно в спортзал, — ответил Кевин, застёгивая сумку и закидывая её на плечо.       — Эндрю? — Нил перевёл взгляд на Миньярда, который уже стоял собранный.       — Что «Эндрю»? — Миньярд забавно выгнул бровь и сложил руки на груди. — Нет. Сам дойдёшь, не маленький.       Не дойдёт.       Не потому, что действительно маленький, а потому что он хотел к Эндрю. Если Эндрю не хочет вести в гости Нила, значит в гости пойдёт рыжий кот.       В аудитории была пустота. Нил, убедившись, что никого нет, вытащил маску, которую носил всегда при себе. Знакомая дрожь пробила тело, и он уменьшился до размеров кота. Взглянув на нетронутые цветы, Джостен плюнул на это дело. Всё равно никто не проверит полил он растения или нет. Главное, что преподаватель видел то, что Нил оставался последним в аудитории.       Ловко прыгнув в окно, благо кабинет находился на первом этаже, рыжий кот побежал в знакомом направлении. Дом Эндрю был недалеко, поэтому бежать долго не пришлось. Оказавшись возле окна, через которое Нил попадал в дом в прошлый раз, он увидел, что оно закрыто. Джостен мялся на месте и нервно махал хвостом из стороны в сторону. Чуть подумав, он запрыгнул на окно и начал стучать по стеклу. Лежавший на кровати Эндрю вздрогнул и поднялся с постели. Он смотрел на кота удивлёнными глазами, а после повернул ручку и открыл окно.              — Опять ты, — обратился Миньярд к коту.       Нил прошелся по подоконнику и спрыгнул на кровать, где осталось тепло чужого тела. Он игриво махал хвостом и смотрел прямо на Миньярда, когда тот резко приблизился и схватил кота за лапы, поднимая.       — Что-то тут не вяжется, — констатировал факт Эндрю. — Ты ведь необычный кот, что же с тобой не так? — Эндрю задумчиво рассматривал Нила, а после заявил: — Либо ты, партизан проклятый, признаёшься, кто такой на самом деле, либо я выкидываю тебя в окно. Всё понял? — Миньярд указывал указательным пальцем правой руки то на кота, то на окно.       Нил молчал и просто смотрел на Эндрю, когда тот нахмурился и поднёс кота к окну, сажая на подоконник и подталкивая к пропасти. Расстояние до земли не было слишком большим, но сердце предательски застучало быстрее. Что Нил мог сделать в этой ситуации, находясь в теле кота, против Эндрю Миньярда? Чтобы вновь стать человеком, нужно находиться в состоянии покоя, а сердце Джостена сжималось от паники.       Он зажмурил глаза и сосредоточился на своём желании. Голова закружилось, и на удивление, Нил смог стать человеком, даже не находясь в полном умиротворении. Он не до конца понимал, как именно работает эта маска.       Нил чертыхнулся и свалился с подоконника, падая на пол, около ног Эндрю. Падение было болезненным, но в любом случае лучше, чем падать с окна.       — Невозможно, — проговорил шёпотом Миньярд, смотря на Нила, потирающего ушибленное место.       — Невозможное возможно, — ответил Джостен и взглянул прямо на Эндрю. Тот, словно принявший тот факт, что надоедливый рыжий кот и не менее надоедливый рыжий Нил Джостен – одно существо, присел на кровать.       — И сколько ещё способностей в тебе скрыто? — спросил Эндрю и подпёр голову рукой.       Нил ухмыльнулся.       — Спроси меня и узнаешь, — Нил поднялся и присел рядом с Эндрю, глядя на белую макушку головы. Тот приподнялся и притянул Нила к себе, вовлекая в поцелуй.       Нил осознал, что он ещё тысячу раз наденет странную маску кота, приобретённую у подозрительной торговки, чтобы пробраться домой к Эндрю и увидеть удивление на чужом лице. Нил вовсе не раздражающий, как говорил Миньярд. А вот надоедливый – ещё как.