Дар судьбы

- Бельчонок! Белк! Ну хватит прятаться, я тебя вижу! Огненный сполох мелькнул среди ветвей и снова исчез, нырнув в дупло. - Ох… - большой рыжий мужчина нарочито громко вздохнул. – Ну почему это всегда приходится делать именно мне?.. Вопрос повис в воздухе. Мужчина поплевал на руки и вцепился в мощный ствол. Путь до дупла дался ему нелегко, руки и ноги скользили, тело тянуло вниз, волосы, собранные в небрежный хвост, постоянно цеплялись за встречные ветки, но упорства внезапному древолазу было не занимать. Добравшись до дупла, мужчина прислушался. Широкая улыбка осветила его лицо: - Теперь я тебя еще и слышу. Ну же, вылезай! Ответом ему снова была тишина. - Ну ладно… сам напросился. Мужчина решительно засунул руку в дупло и нащупал мягкую пушистость. - Вот и ты!.. - Пап, а что ты там делаешь? На секунду замерев, мужчина устремил взгляд вниз, к подножию огромного ясеня. - Бельчонок?.. Маленький остроухий мальчишка, растрепанный, верткий, уставился вверх шальными зелеными глазами и улыбался – безумно похоже на того, кто взирал на него почти с середины высоченного дерева. - Ты что, от желтого медведя прячешься? – почти без иронии вопросил он. - Я… - мужчина вновь обратил взгляд к дуплу и вытащил то, что нащупал. В его пальцах отчаянно извивался небольшой рыжий зверек. - Это… бельчонок! – изумленно воскликнул мужчина. Зверек пискнул и вдруг вцепился острыми зубками в его палец, попутно оцарапав коготками руку. От неожиданности мужчина дернулся и полетел вниз, шумно обламывая попадавшиеся по пути сучья. Бельчонок споро перепрыгнул на подвернувшуюся ветку и снова скрылся в спасительном дупле. Мужчина грохнулся на землю. Подушка из опавших листьев смягчила падение, но не избавила от «острых ощущений». Простонав, мужчина уселся, помогая себе локтями, и потряс головой, избавляясь от листьев в прическе. Кожаный шнурок в его волосах лопнул, и красно-рыжие пряди рассыпались по могучим плечам. Мальчишка осторожно приблизился к нему. - Больно, да? - Немного. Еще шажок. - Ты меня будешь ругать? - За то, что без спросу убежал? – уточнил мужчина, не смотря в его сторону. - Угу. Мужчина промолчал. Мальчишка вздохнул и сел рядом, прижавшись лбом к плечу отца. Непослушные кудряшки слились с крупными волнами волос мужчины - такие же рыжие, такие же яркие. - Никогда не убегай так неожиданно, ладно? – тихо попросил отец. - Мы же переживаем за тебя – и я, и твой папа. Вдруг тебе встретится желтый медведь?.. - Они же на эльфов не нападают! – возразил мальчишка. - Ты не совсем эльф, Бельчонок, - мужчина легонько дернул его за острое ушко и поднялся. – Я просто хочу, чтобы ты был осторожнее. Мальчик тоже подскочил на ноги. - Я обещаю! Отец перехватил его за пояс и засунул себе под мышку, уверенно зашагав прочь от злосчастного ясеня. - Как нам теперь объяснять твоему папе, где ты бегал? - А давай мы просто скажем, что мы играли? В догонялки! – с некой мольбой предложил Бельчонок. – А то мне попадет. - Ох… веревки из меня вьешь, Нариль! – с напускной строгостью проговорил отец и рассмеялся. – Хорошо. Но только это в последний раз! Мальчишка удовлетворенно улыбнулся. *** - Нариль, наш Дар Судьбы… - Гаэрндиль сладко потянулся, улыбаясь лучам восходящего солнца и своему возлюбленному, уютно устроившемуся у него на плече. – Что, опять сбежал вчера? - Опять… - Ронан зажмурился. – Только не говори ему, что я тебе рассказал, ладно? - Вот ведь Подарочек… - рассмеялся эльф. – И в кого такой? - Вот уже почти пять лет наши утра начинаются с обсуждения проделок нашего сына, - задумчиво проговорил Ронан. – И как долго это будет продолжаться, интересно? - Боюсь, еще лет пятнадцать минимум. - Ты так мало жизни ему отпускаешь? – Ронан недоверчиво покосился на любимого. - Нет. Так много я отпускаю ему на взросление. Средний эльфенок взрослеет примерно за тридцать-сорок лет. Если учесть, что Нариль наполовину человек, - Гаэрндиль поцеловал Ронана в макушку, - то я предполагаю, что и повзрослеет он быстрее. Посмотри-ка, Ильрину уже почти десять, а по развитию они с Бельчонком сравнялись. Вспомнив остроглазого и шустрого сына короля Тандира, Ронан согласно кивнул. Ильрин был единственным мальчишкой среди изрядного потомства эльфийского Владыки, потому долгожданным, о чем и говорило его имя, данное матерью – королевой Аланиэль. Ильрин и Нариль с недавних пор стали друзьями-не-разлей-вода, и разница в возрасте совсем не мешала им устраивать различные каверзы окружающим, шалить и совместно радоваться беззаботной мальчишеской жизни. - Значит, еще пятнадцать лет, говоришь… - Ронан вздохнул. – Я ж не выдержу! Мне не хватает твоего эльфийского терпения! - Зато человеческой страсти и любви тебе не занимать, - Гаэрндиль приподнялся на локте, целуя его в губы. – И в этом ты превзойдешь любого эльфа. Ронан взрыкнул, обхватывая его обеими руками, и перекатил на спину: - Стрррасть, говоришь… - он облизнулся, склоняясь над смеющимся возлюбленным. Простыня сползла с его сильных бедер, уже готовых к сладостному соитию… - Папа и папа, а что это вы такое делаете? В дверях торчал заинтересованный проныра, с удивлением рассматривая своих родителей, застывших в непонятной позе. Ронан едва не задохнулся от возмущения. Краска за секунды залила его лицо, шею и сползла на грудь. Гаэрндиль, уже предположивший, что последует дальше, отчаянно зажмурился. - Пррррочь!!! – рявкнул господин посол. Бельчонка моментально сдуло, дверь с грохотом захлопнулась. Гаэрндиль не удивился бы, если бы узнал, что ребенка впечатало в противоположную стену звуковой волной. - Нас прервали, - спокойно проговорил Ронан, возвращаясь в исходную позицию, и улыбнулся ошеломленному эльфу. – На чем мы остановились? - Ты бесподобен… - Гаэрндиль помотал головой. Рука Ронана скользнула по его груди вниз. - Не отвлекайся… у нас совсем мало времени до его возвращения… - Ты уверен, что после твоего рыка он вернется? - Ты плохо знаешь своего сына. *** Ронан проснулся от того, что по его голому животу прошустрили чьи-то маленькие коленки. Лишь через пару секунд он понял, что это Бельчонок по своему обыкновению пробирается в уютную щелочку между ним и Гаэрндилем. Эльф при этом даже не пошевелился: интуитивно не ощущая опасности, королевский советник не счел необходимым отрываться от просмотра утренних сновидений. Мальчишка пошебуршился, устраиваясь поудобнее, и улегся лохматой головой на грудь Ронана. В предрассветной полутьме его глаза блестели, как две капли росы в чашечках ночных цветков. - Пап, а почему ты Лис, а я Бельчонок? Ведь у лисов детей-белков не бывает. Ронан удивленно приподнял бровь. Его хватило только на то, чтобы спросить: - Что? Нариль, обрадовавшийся тому, что отец заинтересован (если не сказать больше), приподнял голову и принялся объяснять жарким шепотом: - Я вчера слышал, как папа назвал тебя Лисом! А если ты Лис, то почему я Бельчонок? Ведь у лисов должны быть лисята, а не бельчата! Ронан перевел взгляд на супруга. Тот шевельнул ухом, но продолжал мирно посапывать. - Понимаешь, малыш… - подумав, сказал Ронан тихо, - это ведь прозвища. Ты Бельчонок, потому что рыжий и шустрый. Помнишь, когда к нам приезжал в гости старый дядюшка Керк, он думал, что у нас с папой близнецы? Это все потому, что ты такой быстрый, что умудряешься быть в двух, а то и трех местах одновременно. Бельчонок довольно кивнул. - А меня твой папа зовет Лисом, потому что я тоже рыжий, как ты, но еще и хитрый. И нос у меня острый, - Ронан с улыбкой потянул себя за кончик носа. – Но это не значит, что у меня, Лиса, не может быть в сыновьях маленького и проказливого Бельчонка! Который только и знает, что заставлять нас с папой переживать за него. Нариль потупился. Ронан пальцем приподнял его лицо за подбородок: - Малыш, не забывай, ты у нас один. И, к сожалению, всегда будешь один. Ты наше будущее, наша надежда, наш единственный сын. И если с тобой что-нибудь случится, мы будем очень сильно горевать. Бельчонок ловко уселся на него верхом, звонко шлепнув ладошками по обнаженной груди отца. - А у Ильрина целых семь сестренок! Почему у него есть, а у меня нет? - Вот почемучка… У Ильрина есть папа и мама, правильно? А у тебя два папы. У двоих мужчин не бывает общих детей. Для того, чтобы ты появился, потребовалось невероятное чудо. Но про это я тебе потом расскажу… Судьба подарила тебя нам, но больше подобного не произойдет, - «Да я еще раз и не выдержу…». – Потому тебя и зовут Нариль – Дар Судьбы. Бельчонок слушал, завороженно раскрыв рот. - А почему у пап не может быть детей? Рядом вздохнул Гаэрндиль. - Начались неудобные вопросы, а, Ронан? – хриплым со сна голосом поинтересовался он. – Привет, Белк. Нариль радостно перепрыгнул с одного отца на другого, нечаянно заехав Ронану в живот пяткой. Тот только охнул. Бельчонок обвил руками шею Гаэрндиля, прижимаясь горячей щекой к его лицу. - А что такое неудобные вопросы, пап?.. - О Небесные Вершители… - простонал Ронан, выбираясь из постели. Натянув штаны, он почти выбежал во двор. *** Светало. Тишина стояла оглушительная, до звона в ушах, даже птицы помалкивали. Воздух будто потяжелел. «Гроза будет», - привычно прикинул Ронан и ухватился за колодезный ворот. Эльфы не пользовались обычными в людском понимании колодцами, предпочитая проводить в дома воду из ручьев с помощью полых стволов крепкого лесного тростника, растущего только в Синелесье. Однако при возведении рольфрёмского посольства, где уже почти шесть лет проживали посол Ронан и его супруг – советник эльфийского Владыки Тандира Гаэрндиль, - строители бережно учли все особенности человеческого жилья. Поэтому во дворе посольства горделиво возвышался самый обычный по меркам Рольфрёма колодец, разве что отделан он был такой искусной и тонкой резьбой, что вряд ли подобную встретишь в человеческом мире. Ронан добыл из колодца деревянную бадью, наполненную кристально-прозрачной водой. Даже на вид она казалась ледяной, но посол бесстрашно поднял ее над головой. Мышцы сильных рук напряглись, удерживая тяжелую емкость. Через секунду окрестности огласил резкий вскрик, последовавший за кратким всплеском. Несколько птиц шумно снялись с веток и с недовольным щебетанием разлетелись в стороны. Ронан крякнул от удовольствия и помотал мокрой головой, разбрызгивая влагу, точно искупавшаяся лисица. Вода струйками стекала по его обнаженному торсу, задерживалась каплями на светлой коже. Словно привлеченное этим зрелищем, из-за ветвей наконец выглянуло солнце, распустившее первые лучи, и капли влаги на груди Ронана заискрились маленькими алмазами. Посол закинул руки за голову, потянувшись, потом небрежным движением скрутил волосы жгутом, отжимая воду. - Бодрит водичка? Ронан обернулся на голос. Из дома вышли Гаэрндиль и Бельчонок. Вернее, вышел Гаэрндиль, а Бельчонок выехал, устроившись на его шее с присущим настоящему принцу достоинством. Долго воображать ему не пришлось, потому что, едва ступив на двор, отец ухватил его за пояс и осторожно стащил на землю. - Еще как бодрит, - уверил супруга Ронан. – Хочешь, тебя взбодрю? – он сбросил опустевшую бадью обратно в колодец и плотоядно облизнулся. - Ну уж нет, - рассмеялся эльф. – Я как-нибудь менее… зубодробительно. - А я хочу! – запрыгал Бельчонок. Его огненные кудряшки смешно подпрыгивали в такт его телодвижениям. – Папа, а что такое «взбодрить»? Это весело, да? - Это холодно, мокро и громко, - Гаэрндиль поежился, с улыбкой наблюдая за сыном. Бельчонок подскочил к колодцу и забрался на выступ, с любопытством перегнувшись через край. Увлекаемый инерцией, он начал заваливаться внутрь, даже босые ножки оторвались от опоры. Ронан едва успел подхватить его за воротник рубашонки и отставил подальше от колодца. Все произошло за доли секунды, и родители не сразу осознали, какой беды только что избежал их ребенок. - Мрык тебя забери! – отмер Гаэрндиль, бросаясь к сыну. – Белк, никогда так больше не делай! - Это же весело! – с обычной непосредственностью воскликнул Бельчонок и кинулся обратно к Ронану. – Пап, а давай еще раз! *** - В кого он такой? – в который раз спросил еще бледный Гаэрндиль, поглядывая в сторону наказанного Бельчонка. Тот сидел в углу двора на большом сучковатом бревне, но встать не осмеливался, только изредка косился на родителей и обиженно шмыгал носом. Нет, плакать он не стал, ведь он же мужчина, хотя после нагоняя, выданного скорым на расправу Ронаном, Бельчонку очень хотелось пустить слезу. - Лучше не спрашивай, - грозно проговорил Ронан, приспосабливая к наскоро сколоченной колодезной оградке тяжелый засов. Бывший король не гнушался заниматься плотницким делом, это ему даже доставляло удовольствие – когда он не был так рассержен, как сейчас. – Я в детстве, конечно, был сорванцом, но чтобы вот так, что даже на пять минут без присмотра оставить нельзя… Я понимаю, что этот период когда-нибудь закончится, Нариль станет спокойнее и повзрослеет, но до тех пор он себя либо покалечит, либо влезет куда не надо. Гаэрндиль горестно вздохнул, но промолчал. Ронан закончил с оградой и удовлетворенно полюбовался делом рук своих. - Нариль! – громко сказал он. Бельчонок вскинул глаза и словно нехотя слез с бревна. – Если увижу тебя рядом с этой оградой, не миновать тебе порки! Понятно? Мальчишка кивнул и отвернулся, с наигранным интересом рассматривая что-то в траве. - Бьюсь об заклад, он уже задумывает новую шалость. У этого растрепы в голове ничего из моих слов не задерживается, - сокрушенно проговорил Ронан. – Если бы я мог хоть как-то его защитить… Гаэрндиль подошел к нему и обнял, взъерошив рыжие волосы. Его рука задержалась на затылке возлюбленного. - Знаешь… а кое-что мы можем для него сделать. Можем защитить его хотя бы от негативного магического воздействия, - и он кончиками пальцев погладил Ронана по метке-оберегу. – Полагаю, его Величество король Дианис не откажется на время приютить собственного племянника и походатайствовать за него перед Главой Гильдии магов? - Ты прав! – воскликнул посол и крепко поцеловал его в губы. – Хотя бы за это я буду спокоен! Бельчонок! Нариль встрепенулся. То, что отец употребил не имя, а прозвище, говорило о том, что он уже не сердится – уж это Бельчонок усвоил давно. - Собирайся, малыш! Завтра с утра поедем в гости к твоему дяде Дианису. Надеюсь, ты уже успел соскучиться по братцу Арэнелю?.. *** Король Дианис сам вышел из дворца навстречу своему брату и его семье; это считалось большой честью, но его Величество и не мог поступить иначе. Гаэрндиль спешился первым и принял из рук Ронана сына, проделавшего весь долгий путь из Синелесья до Рольфрёма на отцовском коне. Ронан спустился на землю, раскрывая объятия венценосному брату. - Я скучал по тебе, - вместо приветствия произнес тот, прижимаясь к Ронану и как в юности обхватывая его за пояс руками. Затем король обнялся с Гаэрндилем и присел на корточки перед племянником: - Ну, здравствуй, Бельчонок. Как ты вырос! - Ты каждый раз мне это говоришь! – радостно ответил мальчишка и обхватил его за шею руками. – Здравствуй, дядюшка! Дианис рассмеялся, подхватывая и поднимая его. На пороге появилась королева Мириалис с годовалой дочкой Элис на руках, следом за ней чинно вышагивал шестилетний принц Арэнель. Красавице эльфийке было тяжело передвигаться – третий отпрыск королевского рода вот-вот должен был появиться на свет. Поэтому, придерживая малышку одной рукой, другую она протянула к прибывшим, призывая подойти. Гаэрндиль подоспел первым, обнимая ее, и положил ладонь на ее большой живот: - Решила переплюнуть свою мать? В твоем возрасте она только и знала, что по лесам шариться да с орками дружбу водить! - Мне до нее все равно далеко, - засмеялась Мириалис. – Но я подумаю над твоим предположением… Она передала дочку няне и посмотрела на Бельчонка, с комфортом подъехавшего к ней на руках короля. Тот слегка покраснел и смутился – он всегда робел в присутствии королевы Рольфрёма, казавшейся ему очень красивой и очень строгой. Но глаз не опустил, даже когда Дианис, присев, поставил его перед Мириалис. - Здравствуй, Нариль. Ты повзрослел. Бельчонок еще больше смешался, уставившись на ее живот. Королева потрепала его по взъерошенным кудряшкам и отступила чуть в сторону, попав в объятия Ронана, поспешившего поприветствовать невестку. Вперед выступил Арэнель, поглядывавший на кузена чуть свысока, и важно протянул Бельчонку руку: - Здравствуй, брат. - Привет! – Нариль звонко ударил ладонью о ладонь Арэнеля. Тот от удивления опешил и даже отступил на шаг, но Бельчонок снова сократил расстояние и доверительно сообщил: - А мне папа меч подарил! Деревянный! А у тебя есть? Принц фыркнул, мигом превратившись в обычного мальчишку. - А то! Хочешь, покажу? А еще у меня лошадка есть, живая! - Ух ты-ы! – завистливо протянул Бельчонок. – А у меня нету. Покажи! Арэнель по-братски ухватил его за шею и потащил за собой во дворец. Взрослые проводили их взглядами и дружно расхохотались. - Кажется, я теперь смогу хоть немного передохнуть, - сказал Ронан. – Надеюсь, Арэнель хоть на время займет нашего пострела… - А ваш пострел займет нашего, - подмигнул ему брат. *** - Я отписал в Гильдию Магов, Глава Гильдии прибудет уже завтра, так что скоро Бельчонок обзаведется нашей фамильной меткой, - Дианис разлил по бокалам черное чайнарское вино и протянул Ронану и Гаэрндилю. Мириалис, сидевшей неподалеку за вышиванием, достался кубок щербета. – Я все гадал, когда вы созреете до оберега для Нариля? Не прошло и пяти лет, - король хмыкнул. - Родись он здесь, нам бы и «созревать» не пришлось, - заметил Ронан и засмеялся. – Правда, не знаю, какова была бы реакция на его появление на свет, особенно у местных повитух. Уж на что эльфийки ко всякой магии привычные, да и то… - Все считают, что Нариля тебе родила какая-нибудь эльфийская дева, какие-то романтические бредни сочиняют, - вставила Мириалис, разбирая нитки. – Что, мол, любила, как сумасшедшая, подпоила, околдовала, в постель с собой уложила, а потом умерла при родах, а ты, такой весь из себя великодушный, сына себе забрал и воспитать сам решил. Плохо люди знают эльфов… Но нам это только на руку. - Я думаю, правде о рождении Нариля все равно никто бы не поверил, - кивнул Гаэрндиль. – Так что эти «романтические бредни» как нельзя более кстати. И потому очень хорошо, что Бельчонок больше похож на тебя, а не на меня, - он привычным жестом взъерошил рыжие кудри супруга. – И по характеру тоже. - Ох, не напоминай… - отмахнулся Ронан. – Я так надеюсь, что хотя бы здесь у меня будет возможность передохнуть от его проделок. - У нас обязательно найдется кто-то, кто присмотрит за Бельчонком и займет его чем-нибудь интересным, - заверил Дианис. – Так что отдыхай, брат, и ни о чем не тревожься. *** - Эль! – Бельчонок потряс кузена за плечо. – Ну Эль же! Тот сел на постели и сонно помотал головой. - Эль, ну просыпайся! Ты же обещал, что мы с утра пойдем на озеро в саду! – Нариль встряхнул его еще разок. - Я спать хочу! – резонно возразил принц. - Но ведь утро уже! – Бельчонок махнул рукой в сторону окна, за которым едва-едва занимался рассвет. - Это еще не утро, - буркнул Арэнель, падая обратно на подушку. – И никуда я не пойду. - Друг называется! – рассердился Нариль. Принц накрылся с головой одеялом: - Я тебе днем друг буду, а сейчас поспать дай, а? - Ну а мне-то что делать? - Не знаю, - пробормотал засыпающий кузен, - хоть в город сходи… Бельчонок вздохнул: - Нет, я отцу слово дал, что в город один ни ногой… Эль! Эль, ну не спи ты! Но принц уже мирно сопел в две дырочки и снова просыпаться явно не собирался. - Ну и ладно, - обиженно прошептал Бельчонок. – Как-нибудь сам справлюсь. Хотел на озеро – и пойду! Сам пойду, без всяких тут… *** Дворцовый сад был огромен. Несмотря на то, что его пытались содержать в относительном порядке, природа настойчиво отвоевывала свое, и сад в некоторых своих особенно отдаленных закоулках больше походил на маленький лес. временами сумрачный и страшноватый. Но Бельчонок этого не знал. Более того, после чащоб Синелесья дворцовый сад вовсе не казался ему пугающим, как его сверстникам, жившим во дворце. Напротив, маленький полуэльф видел его светлым и гостеприимным. И уж конечно полным разных тайн. Особенно его притягивало озеро. На круглом озере, заполненном кувшинками, Бельчонок был всего раз, вместе с родителями, да и то его не спускали с рук, опасаясь, что он свалится в воду. Но с того момента Нариль вспоминал солнечную подвижную поверхность озера, как что-то волшебное и сказочное. Бельчонок лишь приблизительно представлял, где находится заветная цель его путешествия, но это нисколько его не смутило, когда он храбро сунулся в густые заросли дикой смородины, сойдя с тропинки. Ему показалось, что он слышит плеск воды, и мальчишка направился прямо на звук. Однако, не успев пройти и пары шагов, Бельчонок остановился, как вкопанный. На небольшой полянке, прямо на уровне его глаз танцевал золотистый огонек, двигался то плавными движениями, то резкими прыжками, словно под неслышную музыку. Он описывал светящиеся круги, взлетал к веткам деревьев и опускался к траве, будто поглаживая ее. Бельчонок шагнул к нему, бесстрашно протягивая руки, но огонек вильнул в сторону и замер, покачиваясь в воздухе. Вблизи он выглядел живым сгустком света, маленьким солнышком, выпускающим подвижные лучики, цветком-одуванчиком с золотыми пушинками. Даже на взгляд он казался мягким и тянул прикоснуться к нему… Едва Бельчонок протягивал пальцы, огонек шустро отскакивал назад. Но не улетал, танцевал на месте, будто дразня, и снова манил за собой. Нариль раздосадовано топнул ногой и бросился на непослушного обидчика с твердым намерением поймать его, хотя бы для того, чтобы понять, что это такое. Огонек взмыл вверх и двинулся в чащу, пританцовывая и искрясь сильнее. Бельчонок, забыв про озеро и про все на свете, кинулся за ним со всех ног, не замечая, что деревья вокруг становятся все толще, ветви и кусты все гуще, а трава все выше… *** Что-то живое и маленькое бросилось мальчишке под ноги, и он растянулся на земле, придавив собой причину своего падения. Раздался громкий мяв, и Бельчонок с испугом вскочил на ноги. Огонек нырнул в гущу ветвей и стал почти не виден, но он уже совсем не занимал Нариля. Тот наклонился и увидел на земле маленького рыжего котенка, непонятно откуда появившегося. Котенок спружинил на толстых лапках, подпрыгивая, и помчался в другую сторону. - Ты куда? – крикнул Бельчонок и рванул следом за ним. Огонек был забыт. Несмотря на свой размер и возраст, котенок бегал быстро, Нариль едва поспевал за ним. Деревья впереди раздались, и бегуны вырвались на свободное пространство, на котором вольготно раскинулось круглое озеро. В тот же момент солнце наконец соизволило выползти из-за горизонта, разбрасывая свои лучи, потягиваясь после пробуждения, - и озеро вспыхнуло золотом, ослепило бриллиантовыми брызгами. Котенок и мальчик остановились, завороженные прекрасным зрелищем. - Озеро… - восторженно прошептал Нариль, плюхаясь в густую траву. Котенок покосился на него зеленым глазом и неуверенно подошел. Ткнулся мокрым носом в руку мальчишки и сел рядом. - Красиво… - сказал ему Бельчонок, и котенок согласно муркнул. *** Все утро Ронан занимался поисками в одиночку. Даже Гаэрндиль не знал, где его носит – супруг решил найти Бельчонка без его ведома, чтобы не расстраивать. Облазив весь дворец с чердака до подвала, Ронан понял, что переоценил свои силы. Он держался, честно держался, чтобы не начать громко призывать Бельчонка по имени, переполошив при этом всех обитателей дворца. Но ему была просто необходима помощь. *** - Что значит – пропал? – опешил Гаэрндиль, отрываясь от заинтересовавшего его свитка из королевской библиотеки. - То и значит, - срывающимся шепотом проговорил Ронан. – Его нигде нет. Я просто не понимаю, куда он мог деться. - Так. Спокойно, – эльф поднялся и прижал его к себе. – Он обязательно найдется. Ну куда он мог уйти? Наверняка его кто-нибудь обязательно видел. - Я спрашивал стражников. Спрашивал поваров. Спрашивал постельничих и нянек. Никто не видел его со вчерашнего вечера, с тех пор, как они с Арэнелем пошли спать… - А у Арэнеля ты спрашивал? Ронан округлил глаза. - Нет… но его я тоже не встретил. - Пошли. *** Мириалис с трудом присела перед сыном на корточки и посмотрела в его глаза: - Арэ, малыш, а где Нариль? - Откуда я знаю? – пожал плечами мальчик. – Я его с утра не видел. Королева взглянула на Ронана, нервно расхаживающего по огромной детской взад-вперед. - С утра? – переспросил тот, останавливаясь. - Ну да. Он меня будил, но я спать хотел. сильно-сильно. Гаэрндиль с Ронаном переглянулись. Мириалис снова обратила внимание сына на себя: - Он тебе что-нибудь говорил? Он не сказал, куда пойдет? Арэнель задумался, мучительно припоминая свой утренний разговор с братом: - Вроде бы в город… Ронан с размаху опустился в кресло, в котором любила подремывать старая нянюшка королевских детей. - Исключено, - проговорил он потерянно. – Не может быть. Он мне обещал. Гаэрндиль сжал его плечи. - Ронан… Посол резко поднялся на ноги. - Я пойду его искать. - Ронан, не сходи с ума, - вступил в беседу молчавший до сих пор Дианис. – Он не мог проскользнуть мимо стражи. Это раз. Во-вторых, что ты сделаешь один в городе? - Я знаю своего сына, - резко произнес Ронан. – Знаю, как никто. И если он решил сбежать, он… сбежит, его ничто не остановит. Дианис подошел к нему и положил руку ему на локоть. - Успокойся. Я дам тебе столько людей, сколько понадобится. Мы обязательно его отыщем. - Я должен найти его сам, - упрямо сказал Ронан, подходя к двери. - Найду и убью. Чтобы впредь знал, как нарушать слово. Гаэрндиль только покачал головой. *** Солнце забралось высоко на небо, охватив руками-лучами все окружающее пространство. Новоиспеченные друзья разомлели в его теплых объятиях. Бельчонок почесывал котенка, развалившегося на его животе, по мягкому пузику и слушал полусонное урчание. Внезапно котенок замолчал и поднял голову с встопорщенными ушками. Бельчонок с удивлением понял, что урчание не прекратилось, а даже как-то усилилось, и через пару мгновений осознал, что голоден, а урчит его собственный живот. - Ой, - сказал мальчик, приподнимаясь на локтях. – Я позавтракать не успел, - он глянул на котенка. – Ой-ей, Пуш, а ты, наверно, тоже кушать хочешь, да? Тот шевельнул хвостиком, соглашаясь. - Сейчас уже обед, наверно… - проговорил Бельчонок и осекся. Обед. Если время к обеду, значит, он уже очень долго один гуляет по саду, а родители, наверно, волнуются. И папа Ронан скорее всего очень сильно сердится. Попадет… Бельчонок поднялся на ноги и взял Пуша под мышку. Тот повис тряпочкой, не сопротивляясь. - Защитишь меня перед папой, ладно? Скажем, что я тебя спасал! – заявил ему Бельчонок. – А теперь пошли. Легко сказать – пошли. А куда? Бельчонок уже не помнил, откуда они с котенком в разгар погони выскочили на озерную поляну. - Пуш? Куда мы пойдем? Котенок встрепенулся, выскользнул из-под его руки и прыгнул в высокую траву, неспешно направляясь прочь от озера. - Туда? – спросил сам себя Бельчонок и сам же и ответил. – Туда, значит туда. *** Ронан давал последние указания сформированной из бывалых следопытов поисковой команде. Гаэрндиль готовился пойти с ним, и как бы Ронан не возражал, супруг остался непреклонен и сейчас ждал сигнала к выходу. За сборами наблюдали встревоженный Дианис и решительно настроенный Арэнель, который тоже изъявил желание пойти искать брата и приятеля, но его, естественно, брать с собой никто не собирался. Закончив с установками, Ронан повернулся к юному принцу, насупленному и обиженному на весь белый свет: - Арэнель. Пожалуйста, вспомни, что Нариль тебе еще говорил, это может быть очень важно. Куда он собирался пойти, куда хотел попасть? Это нам очень поможет. Принц повозил ногой по земле и неожиданно выдал: - Вообще-то мы с утра на озеро собирались, ну то, круглое, с кувшинками. Но я спать хотел… - На озеро?.. Ронан в два шага очутился рядом с ним, встряхивая его: - Так куда он пошел, в город или на озеро? - Да не знаю я, куда он пошел! – рассердился Арэнель. - Ронан, потише… - обеспокоенно попросил Дианис. - Хотели мы на озеро, а куда он пошел, я не знаю!.. – продолжил принц и вдруг запнулся. – Ой… дядя Ронан… кажется, он сказал, что в город ни ногой, потому что ты ему запретил… - он виновато посмотрел на Ронана. – И еще он сказал, что пойдет на озеро. Сам. Посол отпустил племянника и выпрямился. - Круглое озеро, - медленно проговорил он. – А там по части берега – трясина… - Ронан… - Гаэрндиль качнул головой, - это еще ничего не значит. - Прошло несколько часов… - Ронан, он мог просто заблудиться, ты же знаешь, какой огромный этот сад, - вставил Дианис. - Он наверняка уже несколько часов, как… - Ронан судорожно прижал ладонь к губам. Он не смог произнести слово «утонул», но все присутствующие поняли, что он хотел сказать. - Мы пойдем туда и найдем его, - негромко сказал Гаэрндиль. – Мы обязательно найдем его, - он развернулся и махнул рукой следопытам. А Ронана уже след простыл. - Удачи, брат… - прошептал Дианис. *** Котенок уселся посреди маленькой полянки и принялся умываться. Бельчонок вышел следом за ним и зажмурился от яркого солнца, которое до этого скрывалось за плотной крышей веток. - Пуш, а куда мы пришли? Котенок не ответил, даже своего занятия не прекратил, тщательно намывая язычком свою рыжую шубку. - Ладно, понял, отдохнем, - согласился Нариль и огляделся вокруг. Полянка была совсем крохотной, но уютной и тихой. Даже мальчишке было понятно, что здесь вряд ли часто ступала нога человека. Вокруг насвистывали птицы, яркие цветы покачивали большими головками, а в корнях большого дуба обнаружился небольшой родник с водой настолько ледяной, что у Бельчонка после первого же глотка заломило зубы. Но как ни странно, есть он сразу расхотел. - Кажется, мы с тобой заблудились, - сказал Бельчонок, усевшись на мягкую травку. Это открытие ничуть не убавило его храбрости и энтузиазма. Нариль прекрасно помнил из рассказов отцов, что дворцовый сад не бесконечен и к тому же полностью закрыт со всех сторон. Пуш забрался к нему на колени, потоптался и сел, задрав голову. - Ты ведь тоже не знаешь, куда идти? – спросил у него Бельчонок и почесал дружка за ухом. – А давай мы просто найдем какую-нибудь дорожку и пойдем прямо по ней? Она обязательно нас куда-нибудь приведет! И они снова отправились на поиски. *** - Господин Ронан, господин Ронан! – один из следопытов несся вдоль озера, размахивая руками. Ронан оторвался от изучения прибрежных зарослей и с тревогой посмотрел на него. - Что? Следопыт подлетел к нему и ухватился пальцами за его плечи, пытаясь отдышаться: - Господин мой, там… мы там кое-что нашли. - Что? Что вы там нашли? – Ронан в ответ вцепился в его руки, отбросив палку, которой шарил в кустарнике. - Там… в трясине… чей-то маленький сапог. Мы не знаем, чей он, но похож на обувь вашего сына, мой господин… Ребята пошли за баграми. Лицо Ронана залила смертельная бледность. Подошедший Гаэрндиль, что занимался розыском неподалеку, на секунду подумал, что посол Рольфрёма сейчас упадет без чувств, но тот сдержался. Поджал губы, взял себя в руки и скомандовал испуганному следопыту: - Веди. На другом конце озера Ронан оказался даже раньше своего провожатого. Трое следопытов стояли кружком, передавая друг другу и рассматривая что-то бесформенное, и тихо переговаривались. Заслышав стремительные шаги бывшего короля, мужчины замолчали и с тревогой посмотрели на своего господина. - Дайте, - приказал тот и протянул руку. Старший из команды послушно подошел и вложил в ладонь Ронана мокрый сапожок, покрытый бурой тиной. Ронан не сразу посмотрел на находку. Он боялся даже признаться себе в своих чувствах. Боялся бояться. Боялся взглянуть. Боялся узнать… Сбоку послышался шелест одежды, почудилось дуновение ветерка. Щеку тронуло горячее дыхание. - Это не его обувь. Ронан распахнул зажмуренные глаза и повернулся к подоспевшему Гаэрндилю. Тот смотрел на него в упор. - Это не его обувь, - повторил эльф. – Старый сапог из кожи буйвола, в Синелесье нет таких, – он вынул сапожок из пальцев Ронана и поднял вверх. – Это может быть твой старый детский сапог – ты ведь тоже любил играть на берегу этого озера когда-то в детстве. Но он не может принадлежать нашему сыну. Ронан потрясенно молчал. Острое отчаяние и немыслимая надежда нахлынули обжигающей волной, затопив грудь. Гаэрндиль обнял его за плечи. - Пойдем. Тебе нужно отдохнуть, - он взглянул на следопытов. – А вы продолжайте. Обследуйте не только ближние берега, вдруг он просто был рядом, но к воде не подходил. С этими словами эльф повел Ронана прочь от озера, в спасительную тень деревьев. Подальше от чужих глаз. *** Тропинка нашлась довольно быстро. Даже не тропинка, а самая настоящая дорожка, когда-то вымощенная круглыми камешками, сейчас немного заброшенная, но все равно очень четкая и ровная. Бельчонок невероятно обрадовался, обнаружив ясный путь, и вприпрыжку понесся по нему, стискивая Пуша под мышкой, а тот не сопротивлялся, только изредка дергал носиком и мявкал, словно выражал неудовольствие от не самого комфортного способа передвижения. Очень скоро стена деревьев поредела, а крепко сплетенные ветки расступились над головой и стали чаще пропускать солнечные лучи. В дорожку под ногами начали вливаться, как ручейки, другие такие же. Бельчонок бежал и бежал, он даже почти не запыхался, но внезапно остановился, прислушиваясь. Ему почудилось, что за ближайшими зарослями он слышит голос отца… и второго отца тоже… «Показалось?» Котенок тоже поднял голову, прислушиваясь. *** - Он найдется. Гаэрндиль сгреб в кучу опавшие листья на небольшой опушке, соорудив подобие лежака. - Не таков наш сын, чтобы вот так просто взять и утонуть. Или потеряться. Он посмотрел в сторону Ронана, неподвижно застывшего неподалеку, и подошел, качая головой: - Послушай… я уверен, он жив. Иначе я бы чувствовал тут, - эльф взял руку Ронана и приложил к своей груди. Ронан ошалело посмотрел на него, и Гаэрндиль с изумлением увидел в его глазах слезы. Впервые в жизни. Он притянул Ронана к себе, и тот внезапно бурно разрыдался. Ошеломленный Гаэрндиль шаг за шагом довел его до импровизированного лежака и опустился вместе с любимым на пожухшую листву. Ронан с силой вцепился в предплечья эльфа, и его прорвало: - Я думал… думал, что потерял его! Что мы его потеряли! - Нет, нет, послушай… - Ты послушай!.. Диль… я испытал такое облегчение, когда ты сказал, что это злосчастный сапог не его, не Бельчонка… и в то же время мне стало так страшно… - Ронан… - Вершители… - Ронан отвернулся и со злостью отер лицо ладонью. Ударил кулаком по земле. Гаэрндиль повернул его лицо к себе, целуя мокрые ресницы. - Ронан… - Стыдоба, разнюнился, как девчонка… - посол попытался вырваться, но сильные руки держали крепко. - Ронан, в этом нет ничего постыдного… - Ну конечно!.. Гаэрндиль смотрел на него с теплотой и любовью, поглаживая его скулы нежными пальцами, и Ронан снова не выдержал. Весь свой страх, все свои переживания он выплеснул в очередной порции слез, словно плотину снесло. - Я не смогу жить, если мы потеряем его. Я просто хочу, чтобы он вернулся. - Да, он вернется… он обязательно вернется… *** Бельчонок расширенными от испуга и удивления глазами смотрел на своих отцов. На невероятные слезы одного из них, на невозможную нежность второго. Они были одним целым сейчас. Поддержкой друг другу. И они оба говорили о нем. «Я просто хочу, чтобы он вернулся…» Бельчонок зажмурился и, нарочито шумно продираясь сквозь ветки дикой смородины, шагнул вперед. *** - Папа, только не наказывай меня-а! Я больше не буду-у! Ронан и Гаэрндиль подскочили, словно ужаленные. На опушку вывалился маленький взъерошенный постреленок, обливающийся слезами. Он кинулся к родителям, не разбирая дороги. - Белк! – первым опомнился эльф, бросаясь к сыну. - Бельчонок! – заорал Ронан не своим голосом и, опередив супруга минимум на пару шагов, подхватил сына на руки, крепко-крепко прижимая к себе. Краем уха он услышал полузадушенный отчаянный мяв. Что-то оцарапало грудь и рванулось вниз, но Ронан не ощутил боли. – Бельчонок, сынок! Где же ты пропадал?! - Я… мы… мы с Пушем гуляли, гуляли... и заблудились! – ревел мальчишка, вжимаясь мокрым носом в не менее мокрую щеку отца. Гаэрндиль нагнулся и подхватил с листвы удирающего котенка, такого же взъерошенного, как Нариль. Котенок бухтел и пытался оцарапать, но эльф пресек его сопротивление настойчиво-нежным поглаживанием. - Это – Пуш? – спросил он сына, с улыбкой показывая на котенка. - Да… - всхлипнул Нариль. – Это мой друг Пуш. Мы играли… - он снова посмотрел на Ронана. – Папа, ты не плачь, ладно? Я никогда-никогда не буду без разрешения убегать. Даже за огоньками. - За огоньками? За какими огоньками? – отстраненно проговорил Ронан. – Мрык с ними, с огоньками. Главное, ты нашелся! - Мы любим тебя, малыш, - добавил Гаэрндиль, прижимаясь губами к волосам сына. – И мы очень не хотим потерять тебя. - Я тоже вас очень сильно люблю, - ответил Нариль, обвивая его шею одной рукой, а второй гладя по голове Ронана. – И я больше никогда-никогда сам не потеряюсь. Даю слово. *** Танцующий огонек проскакал по веткам, описал круг и скользнул вниз по стволу, нырнув в тень. Чернота сгустилась от соприкосновения со светом, зашевелилась, приобретая неясные очертания фигуры в темном балахоне. Длинные бледные пальцы возникли словно из ниоткуда, и золотистый огонек мирно осел в них прирученной зверушкой. - Что ж… не в этот раз. Но дай срок, магическое дитя, и твоя кровь достанется мне. Рано или поздно ты станешь моим. Темнота всколыхнулась в последний раз и замерла. *** Ронан неосознанно коснулся пальцами метки на затылке, почувствовав легкий укол, но тут же забыл об этом.