Hallownest Eternal

— РЫЦАРЬ —

Тем оставшимся семерым,

Тот, кому суждено разорвать оковы наших грёз, вознёсся.

Вы — лишь освобождённые от бремени осколки раскаяния и сожаления.

Пока не наступит последнее утро, вам остаётся лишь существовать, жить… и умереть.

***

      Одной из вещей, к которой Рыцарь никогда не был готов, оказалось то, насколько важно в этом обществе гео. Бледный Король может быть монархом этих земель, но истинным правителем Халлоунеста, без сомнений, является именно гео. Тот, кто им обладает, может получить всё, что ему нужно, за считанные часы. Те же, кто лишён этой возможности, как он сам, будут изо всех сил пытаться добыть даже самые необходимые вещи, пока случайно не заполучат хоть немного.       Прошёл уже целый день с тех пор, как Рыцарь покинул дворец, и после нескольких часов, проведённых в тщетных поисках мелочи по стокам и ливнёвкам, ему удалось собрать всего 18 гео. Восемь чёрных руд, зернистых и размером чуть меньше его ладони, и два овальных серых кусочка, размером побольше. Рыцарь не видит особой разницы между ними, кроме текстуры и цвета, но, по крайней мере, к концу вчерашнего дня он успел выяснить их названия и ценность.       Существуют онир ценой 1 гео, визери стоимостью 5 гео и бонс, который стоит 25 гео. Все они выглядят как блестящие камешки, напоминающие панцирь жука, и выплавлены из разных видов металла. Однако Рыцарь понимает только то, что у него нет ни одной монеты бонс — самой ценной, отличающейся сияющим золотым цветом. Если бы он нашёл хотя бы одну, то, возможно, смог бы купить себе что-то стоящее.       Восемнадцати гео едва хватит на один фрукт, — думает Рыцарь, имитируя вздох разочарования. И хотя он не испытывает того, что другие жуки называют «голодом», Рыцарь замечает, что его тело постепенно слабеет без еды и отдыха. К этому моменту его руки начинают слабеть от нехватки «топлива», поддерживающего жизнь в теле.       Прошлая ночь была для него тяжёлой. Вечный город, город вечного дождя, наконец оправдал своё название после целого дня хорошей погоды, и Рыцарь не сомкнул глаз. Судя по всему, порывы ветра, которые он иногда ощущал во внутренних дворах дворца, были знаком для жуков о приближении ночи. И правда, к вечеру воздух стал прохладным и ветреным, а улицы столицы почти полностью опустели. Светомушие фонари, которые поддерживали яркий свет, имитируя дневное время, были приглушены автоматическими металлическими ставнями, а с потолка пещеры начал накрапывать мелкий дождь. Поскольку Рыцарю некуда было идти, он был вынужден провести всю ночь, свернувшись калачиком на своём новом плаще под навесом общественной лестницы. Бок до сих пор слегка ноет от того, что всю ночь он прижимался к неровным камням мостовой.       Рыцарь прячет гео в свободные карманы сумки и с молчаливым отвращением качает головой. Он не может продолжать путь в таком духе. Если стража не казнит его раньше, то через пару дней его просто смоет стихией. Что ещё хуже, над головой всё ещё идёт дождь — явно необычная погода для дневного времени. Как… ему повезло, что он стал частью этого.       Рыцарь сидит, не обращая внимания на дождь, стекающий по его панцирю. Он уже решил для себя, что дождь ему не нравится. Он холодный, делает всё мокрым и затхлым, а капли всегда падают в одни и те же раздражающие места. Он изо всех сил пытается понять, как живущие здесь жуки переносят такую погоду.       Тем не менее, отбросив эти мысли, Рыцарь напоминает себе, что нужно сосредоточиться на поисках гео. Он уже перепробовал несколько способов, но единственный, принёсший хоть какую-то прибыль, по сути, сводился к подметанию улиц; и он знает, что, вероятно, заработал бы больше, если бы за это платили. Он также пробовал просить милостыню, но ничем хорошим это не закончилось. Единственный подошедший к нему жук наклонился и спросил, не потерявшийся ли он ребёнок. От стыда Рыцарь кивнул и мгновенно бросился прочь, едва тот повернулся к нему спиной.       Мне остаётся только найти работу с оплатой, — думает Рыцарь и с тоской смотрит на зазубренный гвоздь у своего бока. — Возможно, я смогу предложить кому-нибудь свои услуги. Хотя, признаться, предложить мне особо нечего, кроме владения гвоздём.       На другой стороне дороги виднеется доска объявлений, похожая на ту, что он видел в секторе Аба. К этому времени он добрался до окраин Бела, намереваясь обойти маршруты патрулирующих каролингов, и по пути ему неоднократно попадались на глаза такие же доски. На каждой из них есть раздел для публичных объявлений и отдельный для местных нужд. Может быть, на этой найдётся что-то, с чем он сможет помочь?       Рыцарь подходит к доске с более уверенной походкой, чем днём ранее. Улицы этим дождливым утром всё ещё практически пусты, но отсутствие прохожих дарит ему возвышенное чувство скрытности и загадочности. Когда он выдвигает подставку для низкорослых жуков, то чувствует гордость, как будто его посвятили в городскую тайну. Неважно, что он беден и бездомен, Рыцарь, по крайней мере, может притвориться обычным жителем, и это кажется ему значительным достижением.       На доске висит смесь различных объявлений, как и на всех других. Из-за дождя за стеклом образовался небольшой слой тумана, но, прищурившись, всё же находит несколько потенциальных возможностей. На фоне остальных выделяется одна листовка: «Работа по очистке стоков». Он видел это объявление на каждой доске до сих пор, но лишь сейчас всерьёз задумывается об этом.       Проблема в том, что работа начинается в понедельник, — с сожалением осознаёт Рыцарь. — К тому же её возглавляет один из членов Бледного двора. Я не могу на него работать, меня сразу раскроют.       Он смотрит на несколько других объявлений. Там есть ещё одна награда за разыскиваемого преступника, на поимку которого уйдёт слишком много времени, чтобы разобраться за один день, плакат «Пропавший питомец», посвящённый чьему-то пропавшему топтуну, и яркое цветное объявление с изображением крепкого воина с гвоздём на переднем плане. «Ищу учеников!» — гласит надпись, а внизу прикреплены бумажки с адресом на каждой. Похоже, создатель объявления вырезал их так, чтобы их могли оторвать прохожие, но ни одна из бумажек ещё не исчезла.       Взять не помешает, — думает Рыцарь, открывая переднюю створку доски, чтобы оторвать бумажку, — хотя у меня точно нет на это денег.       Но как только он её отрывает, Рыцарь замечает ещё один листок бумаги, приколотый булавкой под ним. Чуть ниже объявления на оторванном кусочке ткани наспех написана записка:       «ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ!       На моём чердаке гнездится проклятый богами король мстекрылов! Тот, кто придёт и убьёт его, получит 1000 гео! Пожалуйста, просто избавьте нас от него, он стал слишком большим и не даёт спать моей жене и детям по ночам.       Да, это серьёзная просьба, приносите с собой гвоздь».       Под описанием оставлен адрес, чтобы с написавшим это можно было связаться по почте или встретиться лично.       Рыцарь протягивает руку и срывает объявление с доски, не закрывая створку. Стеклянная панель за ним со стуком закрывается, и он внимательно перечитывает текст, чтобы убедиться, что всё понял правильно.       Тысяча гео просто за убийство мстекрыла? — думает он, и внутри него оживает Пустота при мысли о возможной прибыли.       Рыцарю уже приходилось иметь дело с мстекрылами. Иногда кому-то из них удаётся проникнуть во дворец через открытое окно или дверь, и его братья и сёстры, обычно робкие и бесполезные, всегда кричат, чтобы он с этим разобрался. Обычно те особи размером с его руку — определённо крупные для вредителей, но не настолько огромные, чтобы их было невозможно убить. Меткий бросок камнем может легко убить детёныша. Насколько же труднее будет с королём?       У меня есть гвоздь, а это всё, что требует эта просьба, — думает он, снова проводя ладонью по рукояти. — Думаю, за тысячу гео это того стоит. Возможно, это мой единственный шанс, пока я не найду более надёжное решение.       Приняв решение, Рыцарь прячет лоскут с запиской в сумку и направляется по адресу, указанному на обороте.

***

      Рыцарь стоит перед деревянной дверью среднего дома, чья резная каменная отделка имеет пепельно-голубой цвет. Он ещё раз сверяет адрес, но даже с его скромными знаниями все числа, похоже, указывают именно на это жилище. Поэтому, решив, что нет смысла медлить, Рыцарь набирается храбрости и твёрдо стучит в дверь.       Через несколько мгновений её открывает жук, долговязый и примерно на пол-рогача выше его. Они молча смотрят друг на друга несколько секунд, прежде чем хозяин сухо бормочет:       — Э-э-э… чем могу помочь?       Слегка стушевавшись, Рыцарь достаёт свой блокнот и перелистывает на заранее подготовленную страницу.       «Я пришёл убить короля мстекрылов. У меня есть гвоздь», — он также показывает записку на ткани, надеясь, что она поможет прояснить ситуацию. — «Это здесь, верно?»       Между ними повисает короткая пауза, пока высокий жук с чёрно-белым узором на панцире оценивает маленькую фигуру Рыцаря. Он изучает гвоздь у него на боку и маску с необычным узором, скрывающую лицо, а затем, приподняв бровь, спрашивает:       — Ты разве не ребёнок?       Рыцарь заметно кривится.       Уже второй раз сегодня меня об этом спрашивают…       Судя по тому, как жук неловко переминается с ноги на ногу, раздражение Рыцаря написано у него на лице слишком явно. Но раз хозяин даже не пытается посторониться, Рыцарь просто переступает через порог сам, оставляя озадаченного заказчика позади смотреть ему вслед с растущим интересом. Он слышит, как жук со вздохом закрывает дверь, к счастью, всё-таки принимая его помощь, несмотря на малый рост.       — Ты уже четвёртый, кто пришёл по этому поводу, просто чтобы ты знал, — говорит он, поднимаясь вместе с Рыцарем по аккуратно выточенным ступенькам на второй этаж к выдвижной лестнице. Похоже, она ведёт на чердак. — Скажу то же, что и всем остальным: тысяча гео, если сумеешь прикончить это чудовище, не погибнешь сам и не разгромишь всё вокруг. Мы до сих пор разгребаем последствия прошлых… э-э… попыток разобраться с этой тварью, так что давай, пожалуйста, без новых инцидентов. Понятно?       Рыцарь кивает, но выражение лица жука почти не меняется. Кажется, его по-прежнему беспокоит невысокий рост Рыцаря.       — Ты точно справишься? — повторяет он, и Рыцарь едва не сверлит его взглядом. То, что он невелик, вовсе не значит, что он беспомощен. Он тренируется с гвоздём уже несколько лет. Ему трудно представить, что он может проиграть какому-то мстекрылу.       Когда Рыцарь не отступает, жук качает головой, всё ещё тревожась, но уже достаточно уверенный, чтобы позволить делу идти своим чередом.       — Чердак наверху. Пожалуйста, будь осторожен, — говорит он напоследок, ещё раз оглядывает его с ног до головы и спускается вниз, вероятно, к двум своим сыновьям, которые, как слышит Рыцарь, играют в дальней комнате. Уходя, он шепчет: — Клянусь, если я только что отправил этого ребёнка на смерть…       Несмотря на то, как мало этот жук в него верит, Рыцарь поднимается по лестнице без малейших колебаний и осторожно заглядывает в люк над головой. Перед ним простирается тёмная комната, пугающе тихая и заставленная деревянными ящиками, вероятно, заполненными семейными вещами и запасами еды. Вопреки ожиданиям, Рыцарь не сразу замечает следы гнездящегося здесь мстекрыла. Он по-прежнему бесшумно прокрадывается на чердак, но когда переставляет ноги, его рука соскальзывает с задвижки, и она с громким стуком падает на пол. Рыцарь слегка подпрыгивает и прижимает ладонь к груди, хотя сердца у него нет. Пустота внутри него, однако, неприятно шевелится.       Ну и скрытность… Хотя какая разница. Я всё равно пришёл сюда сразиться.       Рыцарь проходит в центр душного чердака, чувствуя, как по панцирю пробегает холодок. Он ожидал сразу увидеть огромного мстекрыла, но тот где-то прячется, и от этого возникает ужасное ощущение, что за ним наблюдают из темноты. Точно такое же, как тогда, когда он забрёл в Глубинное гнездо. Это чувство беззащитности заставляет его выхватить гвоздь.       Это всего лишь один мстекрыл. Бояться нечего, — убеждает он себя, но это мало помогает справиться с дурным предчувствием.       Рыцарь замирает, рассматривая крышу чердака, пока его взор быстро привыкает к темноте. Зрение у него устроено не так, как у обычных жуков, — на самом деле у него нет того, что они называют глазами. Благодаря Пустоте он наделён способностью куда более точной, чем простое зрительное восприятие. Рыцарь чувствует. При свете или в полной темноте Пустота ощупывает пространство вокруг, передавая в разум живую картину того, что его окружает. Цвета, текстуры, очертания… Постоянный, плавный поток информации течёт в нём, словно река. Тьма приглушает краски комнаты, но он отчётливо видит очертания и фактуру железных балок, подпирающих потолок.       Он с нарастающим интересом вглядывается в стропила, по-прежнему крепко сжимая оружие. Логично было бы предположить, что мстекрыл устроил гнездо наверху, там, где его можно закрепить на железном каркасе. Но Рыцарь не может назвать себя экспертом по поведению этих существ. Заблудших особей, пролетавших в Белый дворец, они всегда успевали убить ещё до того, как те успевали где-то обосноваться и дать потомство.       Если он не наверху, то где же тогда?..       Пронзающий тишину шаркающий звук заставляет Рыцаря резко развернуться. Его аура инстинктивно вспыхивает, обостряя чувства и заставляя странный звук звучать громче. Хотя он не привык управлять своей аурой, в этой области у него есть некоторый опыт. Теперь, когда слух стал острее, он слышит за ящиками чьё-то дыхание. Шорох складывающихся крыльев. Скрежет лапок по древесной стружке. Затем доносится ещё пара шорохов, уже тише прежних, сливающихся в невнятную мешанину звуков.       И тут его накрывает понимание.       Здесь не один мстекрыл.       Пригнувшись, Рыцарь как можно тише крадётся к ящику. С его сверхчувствительными рогами каждое движение плаща кажется громким, как скрежет наждачной бумаги, а стук его шагов — как грохот. Но чем ближе он подходит, тем слабее становится его чувствительность, а вспыхнувшая аура снова угасает, возвращаясь в прежнее состояние. Он пытается ухватиться за это ощущение, чтобы вновь разжечь пламя своей Пустоты, но внутри него ничего нет. Чувства возвращаются в норму, и Пустота затихает.       Прошло столько лет, а я всё ещё не понимаю, как управлять этой силой, — с досадой замечает он. — Надо будет заняться этим позже. Мне удаётся вызвать мощный всплеск или подавить его, но только в моменты предельного напряжения.       Оказавшись достаточно близко, чтобы слышать мстекрылов даже без обострённых чувств, Рыцарь поднимает свой гвоздь. Пустота внутри него пробуждается дрожью, вибрируя, словно кровь, переполненная адреналином. Его отвага чуть пошатывается, и на миг он заколебался, не уверенный, что произойдёт, если он нанесёт удар.       Мстекрыл определённо внутри ящика. Скорее всего, он прогрыз заднюю стенку, чтобы свить гнездо в укромном месте. Разбросанные осколки фарфоровых тарелок — очевидное тому доказательство. Но если Рыцарь вот так просто проткнёт дерево, каковы шансы, что он действительно проткнёт ту тварь? А если он промахнётся и впустую испортит эту вещь? Хозяин ведь специально просил ничего не ломать.       Сейчас у меня есть элемент неожиданности, — понимает Рыцарь, и этого достаточно, чтобы его дрожащая рука обрела уверенность. — Если я упущу момент, другого шанса может не быть.       Приняв решение, Рыцарь пронзает ящик с мерзким «ХРУСТ!».       Воздух тут же наполняется пронзительным визгом и резким щёлканьем жвал. Рыцарь вздрагивает, когда из открытой стороны ящика вылетают три маленьких мстекрыла длиной примерно с его руку. Они разлетаются по углам комнаты, забираются под стол, котелок и накрытый чехлом стул. Следом весь ящик сильно кренится и издаёт ещё один яростный рёв.       Пустота внутри Рыцаря бурлит, вырываясь из-под контроля. Он отчаянно дёргает гвоздь, пока король мстекрылов начинает выползать из своего укрытия. Он видит, как огромные крылья расправляются изнутри и высовываются по обе стороны ящика. Слышит, как множество лап царапают дерево, поднимая его с земли. Гвоздь же остаётся намертво застрявшим в каркасе. Рыцарь снова яростно дёргает его, но тот не поддаётся.       Это нехорошо.       К его ужасу, ничто не мешает королю мстекрылов перемахнуть через верхний край ящика и уставиться на него сверху вниз. Их взгляды встречаются лишь на миг, после чего огромное существо испускает жуткий, оглушительный визг. Злоба в этом крике буквально бьётся о панцирь Рыцаря, вызывая непреодолимое чувство страха, когда он дёргает свой гвоздь второй и третий раз подряд. На четвёртый рывок оружие наконец поддаётся, ровно в тот момент, когда гигантский мстекрыл расправляет крылья, готовясь взлететь. Лезвие возвращается к владельцу в брызгах белой гемолимфы и осколках панциря. Он определённо кого-то задел… но не того, кого следовало.       Судя по ярости короля, Рыцарь случайно убил одного из детёнышей.       Рыцарь в ужасе отшатывается от ящика, совершенно потеряв самообладание. Разъярённый до крайности мстекрыл бросается прямо на его ноги. Рыцарь перекатывается назад, едва избегая удара, но мир вокруг него переворачивается с ног на голову. Из-за этого манеёвра он теряет ориентацию и падает на спину, но тут же судорожно вскакивает на ноги и сразу же тянется за гвоздём… только чтобы понять, что тот снова выпал у него из рук.       — ГРА-А-А-А! — ревёт чудовище и со всей силы бросается на него.       Рыцарь снова едва успевает уклониться. Он в панике бросается влево, болезненно приземляясь на каменный пол всем весом. Король мстекрылов стрелой пролетает через то место, где он только что был, и врезается в стену из ящиков позади. Его огромное тело кромсает их, как коса срезает траву, разбрасывая во все стороны щепки.       Где мой гвоздь?! Где мой гвоздь?! — паникует Рыцарь, отчаянно шаря рукой по полу. Темнота в комнате мешает ему, скрывая рукоять, пока ладонь случайно не натыкается на неё. Он тут же вскидывает оружие, чувствуя, как Пустота бьётся о внутреннюю поверхность его панциря. Всё его тело дрожит.       Когда мстекрыл поднимается из груды дерева, бывшей когда-то чьими-то ценными вещами, Рыцарь внезапно застывает на месте. Перед мысленным взором вспыхивают тренировки, но воспоминания ничем не помогают, когда эта туша снова дыбится, готовясь к новому броску. Он никогда раньше не сражался с двигающейся целью. И что толку от всех тех стоек, которые он отрабатывал, если они не спасают его от перспективы быть раздавленным?       Должен быть хоть какой-то выход! — сокрушается Рыцарь, неуклюже отпрыгивая в сторону, когда мстекрыл снова проносится мимо. На этот раз тварь врезается в одну из железных потолочных балок; та, к счастью, не рушится, но сверху сыпется град из мелких камешков. Один из них ударяется о его панцирь.       Сосредоточься, сосредоточься! Как двигались те каролинги, когда тренировались? Что именно они делали?       Рыцарь отлично помнит их парирования, но сейчас перед ним мстекрыл. И, что хуже всего, самый огромный мстекрыл из всех, что он когда-либо видел. Эта тварь же не достанет гвоздь и не пригласит его на честный поединок. Нет, вместо этого она дёргается, приходя в себя, и снова поворачивается, чтобы уставиться на Рыцаря взглядом, полным чистой жажды крови.       — ГРА-А-А!       Комната содрогается от его рёва, и сверху сыплется ещё больше камней. Маленькие мстекрылы, что прятались раньше, один за другим выползают из своих укрытий и окружают его со всех сторон. Они гневно кричат в ответ не так громко, но с не меньшей яростью. Рыцарь вдруг понимает, что не может уследить за всеми, и озирается на четверых врагов сразу. Только он моргнул, а ситуация уже из плохой превратилась в катастрофическую.       Сразу четверо?! Я даже ОДНОГО не могу одолеть!       Король мстекрылов обрушивается на него, описав низкую дугу. Камень скрежещет о хитин, когда громадина в слепой ярости несётся вперёд. Рыцарь, полностью отдаваясь инстинкту, подпрыгивает вверх со всей верой в свои силы и цепляется за железную балку под потолком. Три маленьких мстекрыла врезаются в точку, где он стоял, и сталкиваются в одну кучу. Они гневно извиваются, спутывая крылья и лапы. Рыцарь, повиснув над ними, замирает в шоке, осознавая, что всё ещё жив.       Он быстро стряхивает с себя оцепенение и оглядывается, пока находится в относительной безопасности. Король мстекрылов застрял в груде разрушенных ящиков, а детёныши барахтаются на полу в спутанном комке. От очередного ущерба имуществу Рыцарь внутренне морщится, но старается об этом не думать, крепче сжимая гвоздь. Если он сейчас избавится от молодняка, ему будет немного проще сразиться с большим мстекрылом.       Рыцарь не тратит ни секунды на раздумья. Пусть у него нет настоящего боевого опыта, в его жизни в него влетало достаточно сталактитов, чтобы он знал, что гравитация способна придать силы даже самому тупому гвоздю.       Поэтому он просто разжимает пальцы.       Направив остриё вниз, Рыцарь падает на пол, словно смертоносное копьё. Король мстекрылов как раз высвобождает голову из обломков. Глаза Рыцаря остаются прикованы к копошащейся цели. Пустота внутри него извивается — всего один рог рогача не дотягивает до воплощения погибели. Он моргает, и внезапно из него словно вышибает весь воздух.       БАХ!       Голову Рыцаря откидывает назад, а его Душа вскрикивает от боли. На панцире от удара образуется трещина, из которой тонкими струйками летучего дыма сочится Пустота. «ГР-РА-А-АХ!» — рычит мстекрыл. Он нависает прямо над его рогами. Рыцарь чувствует его дыхание и слюну, а затем сокрушительную хватку, когда мощные жвалы смыкаются на его боках.       Этой твари удалось схватить его в воздухе. Он был так близок к успеху. Хотя, честно говоря, теперь он не уверен, что это хоть что-то бы изменило.       Изо всех сил пытаясь вырваться из челюстей чудовища, Рыцарь начинает постепенно осознавать: у него не было ни единого шанса победить чудовище.       Я глупец.       В этот момент зверь разевает пасть, собираясь раздавить его напоследок. Ослабевший Рыцарь, взгляд которого затуманивается, в отчаянии смотрит на пол, уверенный, что это его последний миг. Однако он успевает заметить нечто неожиданное. Маленькую круглую вещицу, поблёскивающую в темноте. Он понимает, что это его маска — та самая, что была подарена ему мастером масок. Она всё ещё неровно лежит на полу там, куда отлетела при ударе.       Если я погибну здесь, все беды, через которые я прошёл, будут напрасны.       Все, кого он встретил до сих пор, дали ему всё необходимое, чтобы он мог продолжить своё приключение. Его спасали, давали кров, торговали с ним и смеялись вместе, как с любым странствующим путешественником, проходящим через город. И вот так он должен погибнуть? В самом начале своего пути быть сожранным каким-то переросшим мстекрылом?       Нет. Нет, он так просто не сдастся.       Проваливай с моих глаз!       Рыцарь никогда прежде не испытывал такой решимости, которая внезапно пронзает его маленькое тело, словно поток чистой мощи. Король мстекрылов вздрагивает, когда комнату внезапно заливает белый свет, наполняя пустое тело Рыцаря запасом силы, который до сих пор был запечатан где-то глубоко в нём. Он вспоминает, как пытался пробудить свою ауру, и делает последнюю, отчаянную попытку дотянуться до этой силы внутри себя. К своему потрясению, он находит её — нечто сияющее, спрятанное в самых глубинах его Пустоты. Стоит ему коснуться его, как из груди вырывается белый свет, вливаясь в ладони бурлящим потоком.       Доверившись этому новообретённому источнику, Рыцарь убирает гвоздь за спину и выставляет вперёд обе руки в жесте отталкивания.       И свет отвечает ему мгновенным разрушением.       Король мстекрылов вопит от боли, когда сияние обжигает его морду, прожигая панцирь и отшвыривая прочь в груду ящиков в другой стороне чердака. Ящики валятся на пол, а потолок с ужасным стоном обрушивается сверху. В комнату льётся дождевая вода. Маленькие мстекрылы, всё ещё оглушённые суматохой, не реагируют на то, как Рыцарь падает на пол. Они визжат над павшим королём, который лишь раз подёргивается в груде обломков. Рыцарь пока не знает, действительно ли тот мёртв.       Я больше не намерен рисковать, — решает он, выхватывая гвоздь и даже не задумываясь о том, что он только что совершил. — Этому нужно положить конец.       В этот миг рыцарь решает, кем будет его «альтер-эго», и вновь закрепляет маску на лице.       Рыцарь бросается на детёнышей. Те, испугавшись, наконец разлетаются в разные стороны, но в замешательстве врезаются в стены и полки. Они сбивают с полок ещё больше ценных вещей, разбивают зеркало и шкатулку для драгоценностей. Рыцарь не обращает внимания на хаос. Он лишь поднимает свой гвоздь, подхватывает с пола маску и вспоминает слова мастера масок. Что-то об отдельной сущности.       В этот момент Рыцарь решает, кем будет его иное «я», и возвращает себе новое лицо.       Я — скрытая булавка короля. Бледный палач.       В этот момент Рыцарь очищает сознание, чтобы стать единым целым с клинком в своих руках. Становится смертью — легко пронзает одного мстекрыла, а затем резким движением отбрасывает тело, чтобы сразить другого прямо в воздухе. Последний визжит, когда тушка сородича впечатывает его в бок книжного шкафа. Оба падают на пол, один из них ещё дёргается.       Двое повержены.       Рыцарь оборачивается, и его чувствительные рога улавливают едва заметное движение. Третий мстекрыл, обезумевший от ярости, бросается на него, раскрывая жвалы. Рыцарь позволяет ему пролететь мимо своего плеча и рухнуть на пол; позади его головы всё ещё тянется дымный след, похожий на чёрную ленту смерти. а затем прыжком настигает упавшего врага, вонзая гвоздь остриём прямо в его распростёртое тело. Клинок проходит насквозь, и белая гемолимфа расплёскивается по полу. Существо издаёт последний влажный хлюпающий звук, когда Рыцарь вытаскивает лезвие, а затем безжизненно падает к его ногам.       Остался один.       Рыцарь останавливается по пути к королю. Его взгляд падает на другого мстекрыла, который, судя по всему, всё ещё цепляется за жизнь после того, как в него метнули труп его сородича. Он злобно шипит на Рыцаря, когда тот приближается, хотя и слишком изранен, чтобы хотя бы подняться в воздух. Рыцарь одним точным ударом избавляет его от мучений, вновь покрывая гвоздь и плащ блеском белой крови.       Что до короля мстекрылов — Рыцарь пересекает комнату, чтобы проверить состояние его изуродованного тела. Тот едва шевелится после того, как ему на брюхо упал кусок каменного потолка. Он всё ещё глухо рычит, извиваясь от боли, и Рыцарь решает прикончить его так же, как остальных. Но когда он вонзает гвоздь между пластин панциря, его удивляет пузырь оранжевой жидкости, выступающий вокруг рукояти. Когда он выдёргивает клинок, янтарная жидкость стекает по лезвию, наполняя комнату резким сладковатым ароматом.       Король заражён.       Рыцарь действует, не раздумывая. Он с силой толкает огромное тело мстекрыла и молча наблюдает, как оно безвольно летит вниз, на улицу. Труп с ужасным хлюпающим звуком ударяется о тротуар, и несколько горожан в ужасе разбегаются, когда его оранжевые внутренности вываливаются в сточную канаву. Зрелище отвратительное и почти травмирующее, но Рыцарь заставляет себя смотреть. Он знает, что так было нужно. Он слышал о способности Лучезарности оживлять мертвецов среди обитателей дворца. Если бы он оставил тело лежать там, Инфекция могла бы вернуть его к жизни, чтобы калечить и заражать ничего не подозревающих жителей.       Теперь, когда король мстекрылов окончательно мёртв, а помещение залито гемолимфой и завалено разбитыми ящиками и осколками стекла, Рыцарь позволяет себе хоть немного перевести дух. Он обхватывает голову руками и опускается на груду обломков. Вся боль, которую он до этого не чувствовал, возвращается с новой силой. Дым стелется по его пальцам и поднимается к дыре в потолке, словно лозы, тянущиеся к свету. Дождь всё идёт, смешивается с белой кровью на его плаще и оставляет пятна на полу под ногами.       Как ему удалось выжить? Если честно, всё указывало на то, что он должен был быть раздавлен челюстями этого жуткого насекомого. И всё же каким-то образом он призвал силу, которая не просто отбросила чудовище, но позволила ему драться до самого конца.       Странный белый свет, — вспоминает Рыцарь, задумчиво сжимая и разжимая ладонь. — И вдобавок как будто мышцы сами вспомнили приёмы владения гвоздём… Откуда…       В один миг понимание накрывает его с головой. Воспоминания о Белом дворце. О его сородичах и о том «турнире», который Бледный Король устроил много лет назад, чтобы решить, кто из них станет Полым Рыцарем. Тогда их были сотни — братьев и сестёр — гибнувших один за другим в поединках, пока не остались только двое, готовых сражаться. Он сам и тот, кого теперь зовут Бледным Принцем.       Я забыл, — Рыцарь медлит, прикладывая ладонь себе на грудь. — Или, вернее, просто отложил это воспоминание. Я стараюсь не думать об этом из-за всей той смерти, что за ним последовала. Я проложил себе путь к вершине, отказываясь убивать своих противников. В конце остались лишь я и принц. Миротворец против того, кто предпочитает силу.       Рыцарь склоняет голову.       А королю был нужен тот, кто окажется безжалостнее. Столько тел…       Плащ Рыцаря тихо развевается на сквозняке. Дождь продолжает стекать через дыру в потолке, охлаждая воздух и наполняя шумом его смятенные, тревожные мысли. Он оборачивается на трупы мстекрылов у своих ног, и вдруг ловит себя на вопросе, о котором раньше не задумывался.       Тогда я хотел быть миротворцем. А теперь хочу быть личным палачом короля. Я никогда не задумывался о том, что эти две стороны меня будут так противоречить друг другу.       Он снова смотрит через край вниз, холодно взирая на пропитанный Инфекцией труп, мокнущий под дождём.       Но, с другой стороны, я выбрал этот путь, чтобы создать лучшее будущее. Мир, где не существует Лучезарности, а все насекомые могут жить в покое. Это путь к тому, чтобы смерти стало меньше для всех. И если этого не сделаю я, значит, кому-то другому придётся запятнать руки вместо меня.       Пока что эта мысль унимает лёгкий дискомфорт в его груди. Он чувствует, как его Пустота успокаивается, а затем, притворно вздохнув, снова прикладывает болезненную ладонь к трещине на своей голове.       Ладно… Что мне с этим делать? — он морщится, но затем на секунду задумывается о том, как раньше сумел воздействовать на свою ауру. Обратившись к своей внутренней силе, он высвободил неизвестную мощь. Может ли он повторить это снова?       Рыцарь пытается дотянуться до неё так же, как делал это раньше, сосредоточившись на своей внутренней Пустоте и на воспоминаниях о том свете. И, к своему изумлению, когда он заглядывает внутрь себя, он действительно что-то находит. Глубоко в самом ядре едва заметно теплится белый свет. Он концентрирует на нём всё внимание, и Пустота вокруг него закручивается и смешивается с этим светом почти с любопытством.       Ранее он призывал свет, вытянув его из себя, чтобы направить мощный луч в сторону врага. Но теперь, вместо того чтобы высвободить его, Рыцарь пытается слиться с ним, желая увидеть, что произойдёт.       Тепло разливается по его нутру, и странное свечение окутывает конечности яркой вспышкой. А потом, так же внезапно, как появилось, исчезает — внутренний источник мгновенно иссякает. Когда Рыцарь снова пытается нащупать свет, его уже нет. Зато боль и усталость полностью исчезли. Он прикладывает руку к своему панцирю и с изумлением обнаруживает, что все трещины полностью исчезли.       Рыцарь не имеет ни малейшего понятия, что он сейчас сделал и как, но так или иначе — он сумел исцелить себя.