То, что ты чувствуешь сейчас, я чувствовал всю свою жизнь...

      Трендермен, в один из своих порывов щедрости, вызванных хорошим настроением после удачной покупки редкой ткани, разрешил Ингрид заглянуть в его коллекцию парфюмерии. — Архив устаревших ароматов, — как он ее называл, свысока поглядывая на ряды изысканных флаконов. Для Ингрид же это был вход в сокровищницу. Она никогда в жизни не видела ничего подобного: хрустальные сосуды причудливых форм, позолота, стекло, окрашенное в глубокие, как самоцветы, краски. — Бери, что приглянется, — махнул рукой Трендер, уже погружаясь в изучение нового рулона шелка. — Вся эта ветошь пахнет историей, а не модой. Может, тебе и к лицу будет.       Ингрид с благоговением выбрала два флакончика. Один с ароматом, напоминавшим о старом саде — с нотами фиалки и влажной земли. Другой — более теплый, с оттенками кожи, табака, ванили и дерева.

_____________________________

      Утром, перед началом рутины, девушка смешала ароматы по капле, нанеся на запястья и шею. Экстракты вступили в реакцию с ее собственным запахом, а позже смешался с легким шлейфом дыма от очага и свежего хлеба с кухни. Получился сложный, уникальный букет, который она сама уже почти не ощущала, но который стал частью ее присутствия.       Когда девушка вошла в кабинет Слендермена с подносом чая, он сидел, уставившись в пустоту перед собой, погруженный в размышления, девушка бесшумно поставила чашку на его стол. — Ваш чай, сэр.       Демон кивнул и не глядя, механическим жестом потянулся к чашке. Вдруг его рука замерла в сантиметре от фарфора, а голова резко повернулась в сторону гости. — Что это? — вопрос прозвучал не громко, но с такой интенсивностью, что у Ингрид перехватило дыхание. — Я... я ничего не сказала, сэр. — растерянно сказала она. — Запах, — слово прорезало воздух. — Этот... шлейф. Ингрид тут же поняла. — А! Простите, это... духи! Мне их Трендермен позволил...       Слендер медленно опустил руку на поверхность стола и замер, вслушиваясь в запах. Безликий неподвижно сидел, его взор был прикован где-то над головой девушки, но впрочем, самой Ингрид было непонятно куда именно смотрит мужчина. — Похоже на фиалку... и кедр... — его голос стал тихим, почти разобщенным. — И что-то... горьковатое. Старый рецепт. — Он не закончил, но в этом слове было столько неожиданной, неподдельной теплоты, что Ингрид онемела.       Хозяин леса узнал отголоски прошлого. Те самые «устаревшие» ноты, которые под давлением времени практически растворились в его памяти. Которые когда-то давно, в его детстве, составляли парфюм его матери, а теперь,, резко собрались и заявили о своём присутствии как гром в потемневшие небе. Этот запах был связан с тихими вечерами, с чтением у камина, с ощущением абсолютной безопасности.       Слендермен пребывал в таком оцепенении несколько секунд, полностью захваченный призраком воспоминания. На пустом полотне лица ничего не отражалось, но вся фигура выражала глубочайшую, почти болезненную ностальгию.       Затем он резко выдохнул и маска контроля снова встала в пазы. — Вы можете идти, — произнес он своим обычным, ровным тоном, но Ингрид уловила в нем легкую хрипотцу.       Слендермен остался один.       Он повернул свою голову к окну, притянув чашку чая к лицу. Приятная смесь духов и воспоминаний смешалась с ароматом чая, проник в голову, напомнив о времени, когда он был не хозяином леса, а просто мальчишкой, жаждущим внимания родителей. Скучающим в их отсутствие, беспокойным от проделок младших братьев и радующийся, когда эти мелкие бесы могли его слушаться без долгих препирательств, ощущающий, что на него ещё не легли все те обязанности и ожидания, с которыми сейчас он, с переменным успехом, справляется.       На пару секунд, с его плечей спали тяжёлые горы, придавливающие его до этого к креслу.

_____________________________

      Прохладный воздух внутреннего двора был идеален для практики.       Ингрид стояла в центре расчищенного от снега круга, полностью сосредоточившись на попытке вызвать пламя куда большего размера, чем обычно она может. Сплендормен сидел на скамье, наблюдая с одобрением. — Расслабься, Ингрид. Подумай о том, как протекает твоя мана по рукам, как река по...       Но Сплендор не успел договорить. Из тени ели бесшумно появился Оффендермен. Его ухмылка была скорее заинтересованной, чем язвительной. — Как всегда, красивый образ, братец, — его бархатный голос прозвучал одобрительно, но с лёгкой насмешкой. Демон щёлкнул пальцами, и на его ладони вспыхнул идеальный сферический огонёк, игравший перламутром и тенью. — Но позволь внести коррективы. Огонь не ведомый, а вспышка гнева, жар дыхания, импульс, рвущийся изнутри. Я могу показать, как сделать всё быстро и правильно, не обжигая пальцев. Это куда проще, чем воображать огненную реку!       Ингрид, естественно, поняла, что Офф не изменяет своей натуре, решил унять свои скуку за их счёт. Девушка собралась как и в прошлые разы проигнорировать чужую постановку, продолжая призывать огненный элемент, с желанием доказать, что они со Сплендером сами могут справиться.       Сплендормен вздохнул, но его тон был скорее уставшим, чем сердитым. — Офф, дай ей заниматься в своем темпе. Твои методы... не для неё. — О, а ты уже пробовал? — Оффендер поднял мышцы брови, следующий вопрос прозвучал так тихо, что долетел лишь до ушей брата, облекаясь в магический шепот. — Только не подумай лишнего! Нашей подруге нужна помощь в магии, а твои долгие прелюдия не способоствуют быстрому росту. Или ты опасаешься, что мой подход разожжет в ней куда более яркое пламя? — Нарочитая двусмысленность брошенная в младшего брата, завёрнутая в три слоя показной вежливости и притворное беспокойство о других — любимая тактика дамского угодника, Сплендор всегда ведётся на такие выпады старшего брата.       Сплендормен напрягся, сдвинул мышцы бровей ближе друг к другу.       Ингрид, уловив напряжение, набралась смелости вмешаться. — Господа... Я... я очень рада, что вы оба хотите помочь, но я... бы хотела сама, да и у меня уже неплохо получается!       Оффендер фыркнул. Эта попытка выйти в нейтральные воды, даже после прошлых провокаций, его позабавила, но он ждал ответной реакции от младшего безликого, а не писк служанки где-то в под боком. — Как пожелаешь, мышка, — протянул он, играя с огоньком на своей ладони. — Но не стесняйся просить помощи, когда надоест терпеть ожоги...       Его слова оборвались, когда тяжелая, костистая рука легла ему на плечо. Все замерли. Слендермен стоял позади Оффа, появившись так же бесшумно, как и всегда. Он все видел и слышал. — Достаточно, Оффендер. Ты не получил новых задач, а уже где-то ходишь. — произнес Слендермен ровным тоном, погасиьв любые дальнейшие провокации. — Как скажешь, братец. — побеждённо парировал демон в сером плаще.       Слендермен перевел «взгляд» на Ингрид, которая все еще стояла с раскрытыми ладонями. — Продолжайте, мисс Палест, — сказал он после короткой паузы. — Вы на правильном пути.       Затем хозяин леса развернулся и ушел, уводя за собой Оффендера молчаливым давлением своей воли.