Другой мир.

Это был хороший летний денёк в Эквестрии. Пегасы, расчищали лазурное небо, оставляя на нём лишь несколько пушистых облачков. Пока в Понивиле бурлила жизнь: земные пони спешили по своим делам, а с улиц доносились различные веселые голоса и единорогов, управляющих целой оравой предметов. Воздух был наполнен ароматом свежей испеченной выпечки и кексов из кондитерской. Казалось, сама гармония витала в воздухе, и ничто не могло омрачить этот безмятежный покой. Трое подруг шагали по тропе, ведущей в сердце вечнозелёного леса Эверфри. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густые листья, окрашивая всё вокруг в изумрудные тона. «Итак, Рэрити, напомни, ради чего мы снова продираемся через эти дебри?» — раздался голос Рэйнбоу Дэш. Пегас ловко петляла между стволами деревьев, временами переворачиваясь в воздухе от скуки. Белоснежная единорожка, грациозно обходя очередную грязную лужу, с подняла голову. «Ради весьма важного дела, дорогуша! Успех моей новой коллекции одежды для будущего летнего бала зависит от безупречного внешнего вида. А для безупречности требуются соответствующие... э-э-э... ингредиенты». Эпплджек фыркнула, уверенно шагая рядом и не обращая внимания на грязь. — «Мы ведь просто идём забрать какую-то, мазь из трав, чтобы твоя шёрстка "блестела" ещё сильнее. Как по мне, обычное мыло справляется куда не хуже». «Эпплджек, позволь заметить, что это не «просто мазь»! — Рэрити драматично взмахнула гривой. — Речь идёт об эксклюзивном рецепте от Зекоры! У которой я лично попросила. С его помощью моя шерсть приобретёт непревзойдённую шелковистость и сияние, как у самих принцесс! Представь, какие ткани будут смотреться на такой основе!» «Да-да, как скажешь, — проворчала Рэйнбоу, пролетая между ними. — Лично я считаю, что лучший блеск — это блеск победы после крутого трюка!» В этот момент тропа наконец вывела их на небольшую солнечную поляну, которую полностью покрывали различные кусты. Небольшой ручеек весело журчал среди камней, а в центре рос одинокий, раскидистый дуб, вокруг которого росли огромные кусты, образующие огромное замкнутое кольцо. Подруги остановились, чтобы перевести дух. «Странно...» — первой нарушила тишину Эпплджек, с недоумением оглядываясь. — «Я один раз в жизни и заблудилась на этих тропах, но эту, полянку я вижу впервые». Рэйнбоу Дэш приземлилась и тоже нахмурилась. «Я согласна. С высоты все тропинки как на ладони, а эту... будто кто-то специально протоптал сюда. Мы, заблудились?» Рэрити, которая вначале выглядела уверенно, немного занервничала. «Что? Не может быть! Я веду нас по абсолютно верному пути! Мы же ходили этой дорогой к Зекоре сто раз!» Однако её взгляд проскользнул по незнакомым очертаниям поляны, и в её голосе закрались сомнения. «Просто... просто, сегодня лес выглядит немного иначе. Свет падает под другим углом, отчего знакомые места приобретают новый облик». «Под другим углом? Рэрити, мы явно не там, где должны быть!» — настаивала Рэйнбоу. Рэрити закатила глаза вниз и между подругами настала тишина. Идиллическую тишину поляны внезапно была разорвана. За густой стены кустов, начали доноситься тревожные звуки — приглушённое рычание, резкие щелчки ломаемых веток и отрывистые, хриплые вздохи. Подруги мгновенно замолкли, обменявшись настороженными взглядами. Забыв о споре, они молча, на цыпочках, крадучись под кустами, продвинулись к источнику шума. Раздвинув ветви, подруги увидели захватывающую картину. Источником шума оказался жеребец в странном темно-синем одеянии, которое скрывало его тело с головы до копыт, маскируя даже гриву. Он стоял спиной к огромному дубу, а его плотно окружала стая голодных древесных волков, отрезая все пути к отступлению. Но жеребец был не простой добычей. В воздухе вокруг него с грозным жужжанием парили два голубых, полупрозрачных клинка, длинных и страннрй формы, напоминающий полумесяц. На земле у его копыт уже валялись обрубки веток и щепки — немые свидетельства битвы и эффективности этой странной магии. «Вау! Это что за магия? Никогда ничего подобного не видела!» — прошептала Рэйнбоу, не в силах оторвать взгляд и удивление от летающих клинков. «И какой ужасный покрой... — тихо, с профессиональным ужасом прошептала Рэрити. — Цвет мрачный, фасон мешковатый... и он полностью скрывает гриву! Это же преступление против стиля!» Рэйнбоу и Эпплджек сделав серьёзные лица, посмотрели на Рэрити. «Что?» - спросила Рэрити, не понимая того почему на неё они так уставились. Спустя секунду молчания они продолжили смотреть на незнакомца. Казалось, волки вот-вот сомкнут кольцо. Но незнакомец действовал с невероятно пугающей точностью. Он почти не двигался, лишь едва заметные кивки головы направляли летающие клинки. Они с визгом рассекали воздух, один — кружась вокруг своей оси, создавал перед хозяином защиту, второй — молниеносно контратаковал. Очередной волк, попытавшийся напрыгнуть на него, был разлетен на щепки в мгновение ока. Движения жеребца были быстры, дыхание, несмотря на явное напряжение оставалось ровным. Он не просто оборонялся - он контролировал территорию вокруг себя, как опытный стратег. «Он... он справляется», — прошептала впечатлённая Дэш. — «Смотри, как он движется! Словно он знает, откуда будет удар, ещё до того, как волк сам это сделает». «Справляется-то он справляется, но волков много, а он один», — парировала Эпллджек, её мышцы были напряжены в готовности. — «Рано или поздно он ошибётся или устанет». Еë слова оказались пророческими. Несколько волков, наученные горьким опытом, начали атаковать, с разных сторон. Некоторые волки начали забираться на ветви раскидистого дуба и спрыгивать с него. Пони отреагировал мгновенно. Один клинок рикошетил от ствола дерева, срубая тварь, затаившуюся на ветке, второй — парировал лобовые атаки. И когда волков стало на порядок меньше, из-за огромного дуба, вышел зверь покрупнее. Это был древесный волк, что чудовищно превосходил остальных сородичей в массе и росте. Всё его тело состояло из крупных и толстых веток покрытых листвой и мхом, которые густо оплетали голову, торс и хвост. Морда была узкой и вытянутой которая более точно напоминало голову собаки, а передние лапы были длиннее чем задние, его длинные когти были не просто острыми палками, а каменными лезвиями. Но самыминтересным была его грудь, ведь на ней виднелся огромный пятигранный филетово-черный кристал, что своим сиянием немного отвлекал от его красных глаз, которые пристально смотрели на добычу. Незнакомец не дожидаясь действий от этого зверя, решил действовать первымпервым. Один из его кинжалов раскрутившись и с грозным жужжанием, он ринулся в сторону врага. Однако зверь не шевелился. Он лишь стоял, неотрывно смотря за летящим оружим, которое должно достигнуть его, эта леденящая неподвижность, немного встревожило как прятавшихся подруг, так и незнакомца, который внимательно смотрел. Когда кинжал уже был готов располовинить своего врага, как тутже этот самый враг изчез и вместо него остался лишь мираж который тут же расстаял в воздухе. Когда это произошло незнакомец тут же всё осознал и хотел вернуть свой кинжал и встать в защиту, но он не успел. Раздался оглушительный, влажный звук удара. Мощный удар пришёлся точно в висок. Капюшон смог хоть как-то смягчить его, но не смог полностью поглотить силу. Из-под ткани тут же проступила тёмная полоска крови. Жеребец коротко и хрипло выдохнул, его тело обмякло, как тряпичная кукла. Голубые клинки мигнули и начали рассыпаться на сверкающие осколки, которые тут же исчезли в воздухе. Бездыханное тело жеребца тяжело рухнуло на землю. Огромный зверь что встал перед ним, начал возвышаться и ненадолго показывать своё превосходство. Разинув свою огромную пасть, он уже готовился вонзиться в горло и закончить то что он начал. «Всё, я больше не собираюсь на это смотреть!» — крикнула Рэйнбоу Дэш и, как ракета, рванула вперёд, оставляя за собой радужный след. Её знаменитый трюк «Аэродинамический удар» обрушился на ближайших волков, отшвыривая их в сторону. Эпплджек, не говоря ни слова, уже мчалась по земле, ловко уворачиваясь от корней и когда та уже была рядом со зверем, она со всей дури врезала ему по груди своими копытами, что тот мячик отлетел в сторону дуба, врезавшись в него. Даже Рэрити, преодолев страх, использовала свою магию, чтобы швырнуть в другого волка несколько тяжёлых веток с криком: «А ну отстаньте от него, грубияны!» Волков становилось всё больше и больше, словно они забрели прямиком в их логово. С каждой секундой из каждой тёмной тени между деревьями появлялись новые пары светящихся глаз. «Так, теперь нам стоит убираться отсюда, и как можно скорее!» — почти крикнула Рэрити, отступая к Эпплджек. Земная пони уже взвалила бесчувственного незнакомца себе на спину, крепко придерживая его. «Держись, приятель... Эй, Дэш!» — крикнула она Рэйнбоу, уворачиваясь от цепкой лапы. — «Прочищай путь!» Пегас, словно живой ураган, носилась над головами волков, сбивая их с ног мощными ударами копыт и создавая хаос в их рядах. Рэрити, дрожа от страха, но не сдаваясь, метко швыряла в волков камни и тяжелые сучья, орудуя магией с отчаянной точностью. Их отступление к тропе было отчаянным и медленным. И вот, когда до спасительного пути оставалось всего несколько метров, из чаши с низким рычанием выступил тот самый огромный волк, что расправился с незнакомцем. Его древесная шкура была испещрена от удара, а в глазах горела свирепая ярость. Кольцо снова замкнулось, и наши подруги, отступая, приготовились к последнему бою. — Ну что, пеньки трухлявые, — вызвала Рэйнбоу Дэш, вставая в свою коронную боевую стойку, готовую в любую секунду взмыть в воздух для удара, — Подходите! Посмотрим, кто из вас улетит дальше! Волк оскалил свои острые зубы и приготовился к прыжку, но в этот миг за его спиной возникла тень. «В лесу густом нежданный бой застал вас врасплох, // Но от зверей лесных порой спасёт не крик, а дымный вздох.» Внезапно на поляне появился густой, зелёный и невероятно едкий дым. Он мгновенно разлетелся по поляне, окутывая всё плотной пеленой. Наши подруги сделав глубокий вдох, задержали свое дыхание чтобы не надышаться этим дымом. Скверный и вонючий запах, пахнущий гнилыми яйцами и переспевшими ягодами, ударил в ноздри волков. Они, завизжав от отвращения, моментально рассеялись, их боевой дух был сломлен одним лишь смрадом. Зверь что стоял напротив злобно посмотрел в сторону тени, но из-за едкого дыма, ему тоже пришлось отступить. Когда дым рассеялся, поняшки могли снова спокойно дышать и смотреть как к ним подходила эта тень. Этой тенью оказалась Зекора которая встала на поляне, невозмутимо убирая пузырёк в свою сумку. — Кажется, — сказала она спокойно, — вы нашли нечто более интересное, чем мазь моя. — Зекора! — в один голос воскликнули подруги и в их голосах ясно читались облегчение, и радость от появления спасительницы. Эпплджек, всё ещё ощущая на своей спине тревожную тяжесть и тепло пролитой крови незнакомца, сделала шаг вперёд — Ох, как же я рада увидеть твою полосатую шерсть! Если бы не ты, нам бы несдобровать. Спасибо, что спасла нас! Зекора мудро покачала головой, её внимательный взгляд сразу приковался к раненому жеребцу, которого Эпплджек бережно несла. «Благодарность свою отложите, в ней сейчас нужды нет. // Скорее в дом мой поспешите — наш гость истекает, ему дорог каждый миг.» Не теряя драгоценных секунд, они все вместе направились к её знакомому дому. Как только все переступили порог и уложили бесчувственное тело на мягкую кровать, Рэйнбоу Дэш, не в силах сдержать любопытство, выпалила: — Зекора, что это был за монстр? Такого огромного волка я в наших лесах ещё не встречала! Пока Зекора деловито раскладывала на столе сушёные травы и склянки, она размеренно ответила: «Тот, кто атакой руководил, не простым вожаком был. // Он — Альфа-зверь, что целый участок леса для стаи своей покорил и оберегал свои владения с большой силой и злобой своей. // Лишь когда чужая нога в его угодья без спроса войдёт, из тени своей он появляется и на бой смертельный вперёд идёт». Она повернулась к ним, и в её глазах мелькнул вопросительный огонёк. «Но расскажите сначала вы, как с пути свернули своего? // Ведь тропа к моему дому никогда через его земли не вела, это известно было любому». Рэрити, немного смущённо опустив рог, начала объяснять, как они шли, казалось бы, привычной дорогой, но в какой-то момент знакомые ориентиры куда-то пропали, и всё вокруг стало казаться чужим и враждебным, из-за чего они и заблудились. Выслушав, Зекора понимающе кивнула. «Вашу тропу не вы забыли, и память тут не подвела. // Её хитрый Альфа-зверь и его стая на время провела. // Следы свои наводя, чтобы с пути вас сбить и в сердцевину владений своих заманить.» — Ха! — фыркнула Рэрити, с заметным облегчением расправляя гриву. Её голос звенел торжеством. — Вот видите! Я же говорила! Это не я нас запутала и не моё чувство направления тут виновато, а их волчья, вернее, звериная хитрость! Эпплджек, стоя у входа, нахмурилась. Её мысли и раздумья, привыкшие к ясности, усердно искали нестыковки в этой истории. — Погоди-ка. Если этот Альфа-зверь такой хитрый и постоянно сторожит свои владения, то где же он был всё то время? И как вообще получилось, что мы, зная дорогу к тебе буквально как свои пять копыт, смогли так легко, даже не заметив подмены, свернуть с верного пути и угодить прямиком в его лапы? Зекора внимательно выслушала вопрос Эпплджек, и в её глазах мелькнула тень раздумья.«Твой вопрос мудр, и ответа на него у меня сейчас нет. // Ибо тайна сия ещё не раскрыта, не рассеяна тьма. // Но есть загадка поважнее, что ждёт у нас на виду. // Кто этот незнакомец, что в наш мир пришёл, и откуда?» Все взгляды устремились на бесчувственную фигуру на кровати. Теперь, в свете хижины, его одеяние можно было рассмотреть во всех деталях. Оно было сшито из плотной ткани глубокого тёмно-синего, почти ночного, оттенка, облегая тело и не стесняя движений. Воротник-стойка и длинные, закрывающие копыта рукава придавали костюму законченный, строгий вид. На спине у него был закреплён невысокий, но широкий прямоугольный башмак из той же ткани, похожий на плоский дорожный мешок, но жёсткой формы. А у пояса висела небольшая сумка-кошелёк с несколькими отделениями, туго затянутая шнурком. Капюшон, сбитый ударом, по-прежнему скрывал часть его головы, и рога под ним не было видно. Рэрити, чьё сердце всегда лежало к прекрасному, не удержалась и подошла ближе. На её лице застыла смесь профессионального любопытства и лёгкого недоумения. — Странно... — наконец произнесла она, осторожно, кончиком копыта, потрогав рукав. — При ближайшем рассмотрении... в этом есть определённый смысл. Лаконичность линий... полное отсутствие лишних деталей... — Она обошла лежащего, изучая непривычный крой. — Ткань хоть и выглядит простой, но плотность плетения исключительная. Это не безвкусица, это... иной подход. Утилитарный. Практичный до аскетизма. Эпплджек фыркнула, с лёгкой улыбкой. — Ну конечно, Рэрити. Едва мы избежали смерти, а ты уже переоцениваешь наряд нашего таинственного и, надо сказать, сильно истекающего кровью гостя. — Но я же должна это понять! — парировала Рэрити, жестом прося подождать. — Это же целая философия, скрытая в крое!... Возможно, в этом есть своя дерзость... Её размышления прервал спокойный, но твёрдый голос Зекоры.«Разгадывать философию его портного, Рэрити, ты ещё успеешь сполна. // Но сначала нужно остановить кровь и вернуть ему сознанье.» Зекора повернулась к троим подругам, её взгляд стал твёрдым и решительным. «А вас, мои отважные подруги, я сейчас прошу об одном: // Ступайте обратно, к Искорке, и расскажите всё, что видели сегодня. // Расскажите про Альфа-зверя, что рыщет в чаще, и про этого незнакомца, что пришёл из тьмы.» Рэйнбоу Дэш беспокойно переступила с копыта на копыто. — Э-э, Зекора... А как нам лучше вернуться? Мы, кажется, заблудились, пока шли сюда. Очень не хочется снова натыкаться на этих древесных волков. Зекора на мгновение задумалась, затем кивнула и подошла к одной из многочисленных полок, уставленных склянками и связками трав. Словно что-то вспомнив, она достала оттуда длинную иглу с вдетой в неё серебристой нитью, которая слабо мерцала в свете хижины. «Возьмите этот проводник, он вас не подведёт. // Игла сама укажет путь, куда вам нужно встать. // Она приведёт вас прямо к дверям замка дружбы, // Или к университету — что из них ближе, решать ей самой.» — Ого! Спасибо, Зекора! — выдохнула Эпплджек, осторожно взяв магический предмет. Подруги уже направились к выходу, как вдруг Рэрити резко развернулась, с легким ужасом на лице. — О, кстати! Мы совсем забыли! Зекора, мы же пришли за... Зекора, уже склонившаяся над раной незнакомца, не дала ей договорить. Она молча протянула к Рэрити другую руку, где уже чёрная глиняная баночка. «Мазь для сияния, что просила ты изначально. // Бери. Теперь ваш визит принесёт двойную пользу, без сомненья.» — О, благодарю! — искренне воскликнула Рэрити, с облегчением забирая баночку. Когда дверь хижины закрылась, Зекора приступила к работе. Осторожными движениями она начала снимать с головы жеребца тёмно-синий капюшон, под которым, наконец, должна была открыться его истинная внешность. Наши подруги, пробираясь сквозь кусты и обходя камни по пути, который указывала им волшебная игла, не забывали оглядываться по сторонам. Глаза Рэйнбоу Дэш постоянно осматривали верхний ярус леса, а уши Эпплджек были напряжённо подёрганы, ловя каждый шорох. Ведь в любую секунду из чащи могли выскочить те самые древесные волки. Лишь спустя несколько минут, которые показались им вечностью, густые заросли расступились, открыв знакомые крыши Понивиля, залитые спокойным вечерним солнцем. Здесь всё было как обычно: пони спешили по своим делам, доносился смех, и воздух пах пирогами. — Фух, слава Селестии мы вышли из этого ужасного леса и нам не попался ни один из этих волков, — с облегчением выдохнула Рэрити, тут же принявшись поправлять свою роскошную гриву и отряхивать хвост от налипших листьев и хвои. — Да, — согласилась Эпплджек, снимая с себя зачарованную иглу. Тотчас же нить перестала светиться, а игла легла в её копыто обычным куском металла. — А теперь нам нужно срочно идти к Искорке и всё рассказать. — Точно! — тут же встрепенулась Рэйнбоу Дэш, уже забыв об усталости. Её крылья нервно вздрогнули. — Она должна знать про этого странного пони! И про Альфа-зверя! Не теряя ни секунды, все трое пустились бегом по главной улице Понивиля, вызывая удивлённые взгляды прохожих. Их сердца стучали в унисон, и теперь, когда непосредственная опасность миновала, их умы полностью заняла одна мысль - как можно скорее добраться до Замка Дружбы и предупредить Сумеречную Искорку. Тем временем Альфа-зверь что высоко забрался на одно из высоких деревьев в лесу, смотрел на Поннивиль. Его хитрый, яростный взгляд скользил по уютным домикам, по мирно гуляющим пони. И в этом взгляде были проблески голода и злобы. Он видел свою следующую добычу и он был готов ждать.