***
9 октября 2025 г., 20:56
***
Звон металла массивной двери, словно траурный колокол, раздался за спиной Мерцеллы, когда она вошла в камеру. Здесь не было цветов и деревьев – видимо, обречённые на смерть не заслуживали созерцать красоту цветения сада клана Ядовитый Цветок. Только холод, неприступность стен, глухих к мольбам и крикам, и кромешная темнота, оставляющая смертника наедине со своими мыслями. Мерцелла знала, что у неё есть два часа до того момента, как её тело полностью обратится в камень. Два часа, отпущенные ей для того, чтобы подумать о своей недолгой жизни, о предательстве и об очищении души. Сидя на сыром полу, Мерцелла думала о том, сколько еще она могла бы сделать, если бы так глупо не попалась. Сколько пользы могла принести людям и родной планете, если бы не была столь самонадеянной и неосторожной. И сколько раз могла бы еще обнять Асторию, маму и отца. Девушка не знала, где сейчас ее друзья, но ей хотелось верить, что они где-то рядом, и уже идут за ней. – Никто не придет, глупая, - эхом отразился ее голос от мрачных стен. – Они и сами в беде. А ты уже обречена. Легкое покалывание в ладонях возвестило о начале процесса минерализации – глиафор начал свое дело. Глаза уже привыкли к темноте, и Мерцелла посмотрела на свои руки – нежная кожа девичьих пальцев уже покрывалась тонким слоем минералов. Шершавая корка расползалась по телу, охватывая предплечья, и поднимаясь все выше. Девушка почувствовала первый всплеск паники. Мозг автоматически начал генерировать планы спасения, но один был нереальнее другого. Сидя здесь, в этой глухой камере, словно в гробнице, она подумала о том, что есть лишь один человек, способный ей помочь. Судорожными движениями, преодолевая усиливающуюся неподвижность пальцев, Мерцелла достала из складок платья металлический кафф и надела его на ухо. В тот же миг ее сознание словно совершило квантовый скачок в пропасть. В глаза ударил ослепляющий яркий свет ласкового солнцаГиджани, вызвав острую резь. Пошатнувшись, девушка заставила себя устоять на дрожащих ногах, и разомкнуть веки. Она оперлась на раскидистое дерево, и, переводя дыхание, стала искать затуманенным взглядом фигуру Автарха. Голос правителя раздался из-за спины: – Мерцелла? Что-то случилось? Мерцелла обернулась. Кайелетт Эль Кассар стоял в нескольких шагах от нее, сцепив руки за спиной. Он был как всегда спокоен и непоколебим, но в его взгляде девушка увидела тень растерянности или… беспокойства? Сложив трясущиеся ладони в приветственном жесте, Мерцелла затараторила: – Ваше Величество! Я прошу вашей помощи! Я была разоблачена Ядовитым Цветком, и меня подвергли самой жестокой из экзекуций. У меня осталось очень мало времени, прежде чем моё тело полностью окаменеет. Я не жалею ни о чем, что я сделала для вас и для империи. И сделала бы это снова, если бы вы попросили, четко осознавая все риски, но сейчас… мне очень страшно! Едва договорив, Мерцелла скривилась, ощутив в груди тугое кольцо тисков. Стало трудно дышать, и мир вокруг заволокло дымкой. Прежде чем рухнуть на землю, девушка почувствовала, как ее подхватили крепкие руки Автарха. Здесь, в спасительной тени дерева, Кайелетт опустился на мягкую траву, укладывая девушку к себе на колени. Его руки бережно поддерживали ее голову, пока его встревоженный взгляд блуждал по девичьему лицу, искаженному гримасами боли. – Значит, наш план удался? Клан на грани внутренней войны? – тихо спросил Кайелетт, требовательно выжидая ответа. – Да. Как только начались беспорядки, а Айнисатускрылась, Килао взбесился, поняв кто причастен к разладу в клане. Меня тут же схватили. Острая боль в груди, в животе, словно органы пропускали через измельчитель, заставила Мерцеллувскрикнуть. Руки девушки отчаянно вцепились в ткань плаща правителя, сомкнув пальцы в мертвой хватке. В этой симуляции кожа Мерцеллы была по-прежнему нежной и гладкой, ведь все здесь было лишь симбиозом разработок ученых и работы ее мозга. Но Мерцелла прекрасно чувствовала все изменения, что происходили в ее теле там, в темной камере на Саттари. Кайелетт нежно гладил волосы девушки, слегка покачивая ее в своих объятиях, словно баюкая. Выражение его лица оставалось спокойным и даже жестким, контрастируя с ласковым тоном его голоса. – Тшш… Ты всё сделала правильно, Мерцелла. Смелая, решительная и верная. Истинная наследница крови Истри. Я не сомневался в тебе ни минуты, –шептал Автарх, оглаживая прохладными пальцами горящее лицо девушки. – Скоро всё закончится, я обещаю. Потерпи, спасение рядом. – Пожалуйста, поспешите…– слабеющим голосом взмолилась Мерцелла, и тут же из ее горла вырвался новый стон боли. Девушка зарыдала. Кайелетт лишь крепче прижал ее к себе, словно кутая в кокон своих объятий. – Почему мне так больно? – спросила Мерцелла, сквозь всхлипы. Автарх осторожно убрал прядь волос с взмокшего лба девушки, и, глядя в заплаканные глаза, с сожалением ответил: – Потому что твое тело умирает, Мерцелла. Физически ты сейчас не здесь. Но не бойся, я не позволю тебе умереть в темноте холодной камеры. Ты останешься здесь, со мной. Я буду держать тебя до последнего твоего вздоха, моя преданная союзница. Ты уснешь в этом прекрасном месте, в объятиях своего благодарного Автарха. Слова, произнесенные таким спокойным и нежным шепотом, ударили молотом в грудь Мерцеллы. Она с ужасом подняла взгляд на лицо Автарха, осознавая, что ее последняя надежда на спасение разбилась о каменное сердце правителя. – Вы не придёте? – спросила Мерцелла, понимая бессмысленность своего вопроса. Ее голос прозвучал хрипло и сухо, будто горло засыпало песком. Ответа не последовало. Кайелетт Эль Кассар продолжал ласкать её измученное болью красивое лицо, неотрывно смотря, как жизнь покидает такую юную девушку. В кольце его теплых рук Мерцелла чувствовала почти отеческую заботу и поддержку, и все, что ей сейчас оставалось – это смириться со своей судьбой, благодарно принимая последнюю милость правителя. Она неотрывно смотрела в его глаза, до последнего пытаясь отыскать в них малейший проблеск сожаления. Последним, что ощутила Мерцелла, перед тем, как навсегда закрыть глаза, было тёплое дыхание и мягкие теплые губы Кайелетта, коснувшиеся ее лба.***
Сладкий аромат цветов и свежей зелени ударил в нос, заставляя сделать глубокий вдох. Порция спасительного воздуха хлынула в легкие и Мерцелла громко закашлялась. Голова гудела, а тело словно налилось свинцом и не поддавалось воле. Девушка огляделась – мраморные стены, изящные арки, впускающие солнечный свет, и множество экзотических растений по всему периметру прохладного павильона. Это была одна из оранжерей резиденции клана Ядовитый Цветок. С трудом поднявшись с мягкой кушетки, Мерцелла попробовала сделать несколько шагов, но покачнулась, едва не упав. Ее тут же поддержала под локоть чья-то рука. – Осторожно, дай себе минут десять. Не делай резких движений, - прозвучал над ухом голос Килао. –С возвращением! Как тебе кино? Мерцелла посмотрела на лицо юноши. Хищный и в то же время задорный взгляд, и утрированно-дружелюбная улыбка озаряли его лицо. Килао помог Мерцелле присесть обратно на кушетку, и девушка спросила: – Это всё ты подстроил? Все, что я увидела? Килао усмехнулся: – Не совсем. Я лишь предоставил тебе билет на премьеру в первый ряд, но режиссером была ты. Видишь ли, в небольших количествах яд этой красавицы вызывает весьма реалистичные галлюцинации, продиктованные нашими самыми сильными страхами. Только сейчас Мерцелла увидела, что на плечах у юноши покоится змея. Он любовно оглаживал мерцающую в свете солнца кожу рептилии, словно держал в руках не опасную тварь, а милое создание. – Я не знаю, что ты видела, Мерцелла, но попробую предположить. Килао театрально придал своему выражению лица задумчивости, и продолжил, неспешно вышагивая по павильону: – Ты видела последствия своих неверных решений. Ощутила в полной мере расплату за свои деяния, и столкнулась со своим страхом, – Килао остановился в полуметре от девушки и присел на корточки, глядя ей в глаза, – быть преданной своим союзником. Мерцелла нервно сглотнула, переваривая его слова, и ощущая липкий страх, пробравшийся под кожу. Лицо Килао вдруг стало серьезным. Без тени прежнего дружелюбия, он вкрадчиво произнес: – Ты нежный и юный цветок, но и шипы у тебя имеются, я это знаю. Однако не строй иллюзий – для него ты лишь сорняк, который он выдернет из благодатной почвы без всякого сожаления, как только ты помешаешь цвести садам его безграничного эго. Каково это, Мерцелла? Довериться не тому человеку? Ответить Мерцелла не успела. С улицы вдруг послышались взрывы и крики, полные паники и ужаса. Килао едва вскинулся, чтобы узнать, в чем дело, но вдруг замер с выражением крайнего удивления на лице. Из носа юноши тонкой струйкой заалела кровь, и он повалился на пол. Мерцелла оцепенела – над телом Килао во всем своем величии возвышался Кайелетт Эль Кассар. Солнечный свет, проникающий сквозь арки оранжереи, окутывал могучую фигуру мужчины, придавая его образу божественное сияние. Кайелетт уверенно подошел к онемевшей в благоговении и страхе девушке, и протянул ей ладонь: – Мерцелла. Идем со мной. Услышав его бархатный голос, девушка сделала судорожный вздох и спросила: – В-ваше Величество? Вы пришли за мной? Губы Автарха тронула снисходительная ухмылка, но в глазах Мерцелла видела лишь теплоту и искреннюю заботу. Она смотрела на правителя, не веря своим глазам. Неужели сам Автарх прилетел за ней на Саттари? Неужели она действительно для него нечто большее, чем просто верная союзница? Вложив холодную ладонь в крепкую и теплую руку Кайелетта, девушка встала с кушетки, и мужчина тут же притянул ее ближе. Видя, что Мерцелла едва волочит ноги, Кайелетт подхватил ее на руки и сказал: – Я же говорил, что не дам тебе упасть. Сквозь дым и огонь, охвативший сад, сквозь стрельбу и крики людей, Автарх нес Мерцеллу к своему гиперлайнеру. Девушка прижалась к горячему телу мужчины, уткнувшись носом в его сильную шею, и чувствуя, как в его груди уверенно бьется такое живое сердце. Она чувствовала спокойствие и безопасность, находясь в надежных руках своего спасителя, пока клан Ядовитый Цветок, раздираемый императорским войском, встречал свой последний закат.
