Глава 5. Время обеда
12 октября 2025 г., 20:10
18 июня 2038 г. 18:23
Тишина в кабинете Рейджа была неестественной. Ноукс, привыкший к тому, чтобы его встречали едкой шуткой или хотя бы ворчливым кивком, замер на пороге. За столом сидел не его капитан. На стуле развалился незнакомый волк с шерстью цвета грозовой тучи. Хоть он и был в возрасте, его мускулистое телосложение угадывалось даже под безупречным костюмом, а на шее сверкал желтый галстук — знак высшей власти в Агентстве. Он излучал спокойную, почти ленивую уверенность.
— Входи, агент, не стесняйся, — его голос был низким и бархатистым. — Рейдж временно… не на посту. Проходит обследование в психиатрии. А я здесь, чтобы проверить, как у вас тут обстоят дела. Меня зовут №2.
Ноукс молча кивнул, сжимая кулаки. Мысль о Рейдже в «психушке» была будто не естественной для капитана, чем он ожидал.
— А тебя я знаю, Ноукс, — продолжил №2, и в его глазах мелькнул искренний интерес. — И для тебя у меня особое поручение. То самое, что может переломить ход всей войны с Акселем.
Он достал из ящика стола изящный конверт с тисненой фиолетовой розой. — Приглашение на званый ужин. В самое логово змеи.
Ноукс взял конверт. Бумага была дорогой, тяжелой.
— Откуда? — спросил он коротко.
— У нас есть свои информаторы, — улыбнулся №2. — Ты думал, только это подразделение пашет по делу Акселя? Вся П.А.Н.Т.Е.Р.А. дышит этим. Просто у каждого своя роль. Твоя — быть внутри.
Ноукс медленно кивнул, принимая неизбежное. Задание было безумным, но шанс… шанс был слишком велик.
— Иди маскируйся, — приказал №2. — И постарайся не подвести.
В лаборатории маскировки пахло химикатами и озоном. Гримёрша Пруфф, куница с серьезным выражением мордочки и в огромных очках, деловито обшаривала его шерсть.
— Серый… Хм, непростой цвет. Но справимся, — бормотала она, нанося холодный, вязкий состав. — Держится отлично. Не слетит ни от пота, ни от легкого намокания. Но если попадешь под дождь или ты начнешь тереться об стену, как кошка, — пиши пропало. Краска поплывет.
— Понял, — буркнул Ноукс. — Буду аккуратным.
После грима ему выдали элитный костюм «Пурпурной Розы» — темно-бордовый, с шелковым галстуком и едва заметной вышивкой в виде того самого цветка. Одевшись, он вернулся к №2.
Тот осмотрел его с ног до головы, и на его скулах дрогнули мускулы, изображая подобие улыбки.
— Не узнать. Удачи, начальник.
Ноукс не придал этим словам сильного внимания.
На прокатной машине Ноукс подъехал к указанному адресу. Он ожидал увидеть небоскреб или хоть какое-то укрепленное здание. Вместо этого перед ним был старый, обшарпанный дом, затерявшийся на краю города. Затхлый запах встретил его в крошечном холле с потрескавшимся линолеумом. За стойкой сидел сонный барсук в костюме PR. Проверив приглашение с помощью ультрафиолета, он молча указал Ноуксу на потертую дверь.
Та открылась в другой мир.
Роскошный зал в стиле ар-деко ослеплял сиянием хрустальных люстр и позолоты. Длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от хрусталя и серебра. Здесь пахло дорогими духами, воском и властью. За столом сидели около двадцати зверей — главы отделов империи Акселя. Ноукс молча занял одно из свободных мест, стараясь дышать ровно.
Вскоре в зал вошел он. Аксель. Его угловатая, шипастая фигура из черного металла казалась инородным телом в этой мягкой, богатой обстановке. Фиолетовые глаза холодно скользнули по присутствующим. Рядом семенил Ибис, облаченный в столь же дорогой, но до безобразия тесный костюм. Он то и дело дергал галстук.
— Обязательно эту хрень носить? — прошипел он Акселю.
— Обязательно, — металлический голос прозвучал без колебаний. — Это приличное общество. Веди себя соответственно.
Аксель занял место во главе стола.
— Приветствую вас, мои верные соратники. Прошу, приступайте.
Начался ужин, выдержанный в строгих рамках этикета. Вилки и ножи были разных размеров, разговоры велись негромко, почти интимно. Сначала подали закуски. Заверив разговор, Дрисс, глава отдела кадров, отрапортовал:
— За прошедший месяц завербовано пятьдесят четыре новых сотрудника. Алгоритм «Вербовщик» успешно распределил их по подразделениям. Процент успешного прохождения испытательного срока — девяносто три.
— Хорошо, отлично. — кивнул Аксель, и его похвала прозвучала как приговор. — Продолжайте в том же духе.
Пустые тарелки сменились раковым супом. Ибис, скуля от скуки, спросил Актроса, начальника тюремного ведомства:
— Ну как там, сбегают от тебя кто-нибудь еще?
— Наблюдение ведется круглосуточно, — тот отхлебнул супа. — И сотрудниками, и алгоритмом «Смотритель». Побегов не было со времен Тенона. Но вы и так знаете, что с ним произошло.
Алгоритмы… Неплохо было бы и нам такие в подразделение, — мелькнула у Ноукса мысль.
Следом принесли рыбу — лосося под соусом беарнез. Кормят тут, ничего не скажешь, у нас в городе рыба особо не водится, а здесь, — подумал Ноукс, смотря на нежно-розовое мясо. Настоящий лосось… Роскошь.
— Прошу прощения, а что будет с офисным отделом? — кто-то спросил. — Ведь его главу убили накануне.
— В ближайшее время будет найдена замена, — голос Акселя не дрогнул. — А сейчас предлагаю помянуть падшего товарища.
Все, включая Ноукса, подняли бокалы и сделали глоток. Вино было терпким и обжигающим.
И вот настало время главного блюда. Официанты внесли серебряные блюда с дымящимся мясом. Настоящая мраморная говядина под соусом из красного вина с трюфелями. В воздухе повис тяжелый, насыщенный аромат, от которого у Ноукса свело желудок. За одно только хранение этого мяса всех здесь можно сажать на пожизненное.
— Кажется, принесли мое мясо, — с гордостью заметил Милис, толстоватый на внешний вид пёс.
— Вернее, наше мясо, — поправил Аксель. — Отделом заправляю я. И, как вы поняли, функционирует он превосходно. Продажи за прошедший месяц выросли на семьдесят три процента. — Продолжил Милис.
Ноукс сглотнул, заставляя себя отрезать кусок. Он чувствовал себя соучастником кощунства.
После мяса подали десерт — персидскую шафраново-розовую панакоту. И тут Аксель обратился к скунсу из исследовательского отдела, которого Ноукс видел на заводе.
— Докладывайте о успехах, Сейнт.
— Работа над спутником завершена, — просипел скунс. — «Феникс» готов к выводу на орбиту.
Аксель медленно кивнул, и его фиолетовые глаза вспыхнули ярче.
— И все же мой «Феникс» будет работать.
Так вот он какой, тот самый проект, — мысленно ахнул Ноукс. На его лице появился интерес.
— А тесты? — спросил Аксель.
— Наземные испытания прошли успешно. Луч обладает достаточной мощностью. Остается одна проблема: для точного поражения необходимо знать точное местоположение цели.
— Это решаемо, — отрезал Аксель.
Когда подали чай, один из сидящих, выдра с блестящей шерстью, вдруг уставился на Ноукса.
— А вы, коллега, впервые. Из какого отдела?
Аксель медленно повернул голову, и его взгляд, тяжелый и пронизывающий, упал на Ноукса. Тот вспомнил имя на приглашении.
— Оружейный, — выдавил он, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
— Вы… Чан? — переспросила выдра.
— Нууу… Да? — ответил Ноукс, чувствуя, как под маскировочным гримом выступает холодный пот.
Аксель не проронил ни слова, но его молчание было красноречивее любых слов.
Вскоре ужин был объявлен оконченным. Аксель приказал всем подготовить детальные отчеты каждого отдела за прошедший месяц и встал из-за стола. Гости потянулись к выходу. И в этот момент Аксель положил свою металлическую лапу на плечо Ноукса.
— Господин Чан, пройдемте со мной. Надо обсудить… перевооружение.
Ледяной ужас сковал Ноукса. Он кивнул и, разворачиваясь, задел официанта, который нес поднос с недопитыми графинами. Один из графинов полетел прямо в Ноукса, и ледяная вода хлынула ему на лицо и грудь.
Он почувствовал, как по его шерсти поползли капли серой краски. Маскировка плыла на глазах.
Время замерло. Ноукс встретился взглядом с Акселем, в фиолетовых глазах которого вспыхнуло осознание, а затем — бездонная ярость.
Ноукс рванулся к выходу. Раздался выстрел. Острая, жгучая боль пронзила плечо. Пуля Ибиса, меткая и смертоносная, чиркнула по мышце, не задев кости. Он влетел в прихожую, вышиб дверь не раненым плечом и ринулся к своей машине. С визгом шин он рванул с места, оставляя позади оплот врага.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь капающей водой. Аксель медленно повернулся к Ибису.
— Вот ведь… почти взяли его. Я знал, что это не Чан. Я всех своих глав знаю. Кстати, где Чан? Позвони в его отдел и спроси с него почему он не явился на сегодняшний вечер.
Ибис достал телефон, поговорил минуту и положил трубку. Его безумная рожа исказилась гримасой досады.
— Чан мертв. Его нашли в собственном кабинете.
Фиолетовый свет в глазах Акселя вспыхнул так ярко, что на мгновение осветил всю комнату.
— Найдите его, — прорычал он, и его голос впервые зазвучал как скрежет металла о металл.
— Найдите Агента Икс. Я хочу его голову.
