Через болото

Пастух взглянул на раскинувшуюся перед ним рощу. Тонкие берёзки выглядели слишком голыми на фоне видневшейся вдали лесной чащи. Покрытая желтоватой травой земля казалась обманчиво твёрдой. Стоял запах сырости и затхлости. — Впереди болото, — констатировал подошедший сзади Док. — Стоит ли рисковать? — У нас нет выбора, — ответил Пастух. — На дорогах уже ищут. — Тимоха будет в восторге, — поморщился Док. — Он только обувку новую себе купил. — Ничего, сейчас бы живыми из этой передряги выбраться, — Пастух подобрал травинку и чуть прикусил её. Мысли его были мрачными. Кто-то сдал их с потрохами. Слил все пути отхода. А вот болото не учёл. Место слишком глухое и опасное. В здравом уме никто туда не сунется. Пастух и сам думал про это место в последнюю очередь, но не сбрасывал со счетов. И надо же, пригодилось. Чтобы Тимоха не отвлекал командира своими претензиями и заявлениями о том, что он думает по этому поводу, Док отправил его искать более-менее крепкие палки. С их помощью можно было прокладывать путь по кочкам. Пастух не торопил с поисками; его ребята прекрасно знали, что через несколько часов начнёт темнеть, а прокладывать путь по болотам ночью без соответствующего снаряжения, — дело гиблое. — Ну что, помолясь, приступим? — Пастух обернулся, чтобы посмотреть на Дока и Тимоху. Те кивнули. Под ногами чавкало, хлюпало. Комки грязи постепенно прилипали к берцам, местная мошкара норовила залезть под веко, но группа из трёх человек упрямо шла через болото, которое так неудачно расположилось прямо посреди берёзовой рощи. И ни сделать привал, ни передохнуть. Молча шагали они след в след, ведь ошибка могла стоить им жизни. О погоне не могло быть и речи — их тропа тут же поглощалась водой и смешивалась с грязью. Через пару часов здесь не останется и намёка на то, что кто-то проходил тут. Сумерки наступили быстрее, чем предполагал Пастух. Фонари не зажигали — не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел издалека эти «блуждающие огоньки». Оставшийся путь шли практически наощупь, на интуиции и умению слышать и слушать друг друга. Когда под ногами перестала качаться земля, Пастух заставил себя пройти ещё чуть-чуть и только потом рухнул на землю, весь дрожа от перенапряжения. Рядом, словно по команде, оказались и Док с Тимохой. Последний жадно хватал ртом воздух, это Пастух слышал по сдавленному дыханию. — В последний раз... — сказал Тимоха, когда смог более-менее продышаться. — В последний раз я ввязываюсь во всё это. Пастух улыбнулся. Он уже давно привык к этим угрозам.