Часть 6
30 июня 2026 г., 13:53
Тесса доела. Вытерла рот тыльной стороной ладони, потом взяла утку с подлокотника и принялась нажимать ей на брюшко.
Пи.
— Хватит, — сказал Шедоу, не оборачиваясь от ноутбука.
Пи.
— Тесса.
Пи-пи.
— Я серьёзно.
ПИИИ!
Он медленно повернул голову. Тесса сидела на диване с абсолютно невинным выражением лица. Утка в её руках смотрела на него с подозрительным резиновым спокойствием.
— Она просится гулять, — сказала Тесса.
— Утка не просится гулять.
— А вот и просится. Ты не слышал? Она сказала: «Пи-пи-пи-гулять-пи».
Шедоу прикрыл глаза.
— Ты сама это придумала.
— Нет. Она говорила через писк. Я просто перевела.
Наступила тишина. Неестественная. Опасная.
Шедоу понял: если не вмешаться сейчас, этот резиновый кошмар будет длиться вечность. Утка выжила в ванне, она переживёт и это. А его мозг — возможно, нет.
Он закрыл ноутбук, поднялся и направился к старому книжному шкафу в углу. Там пылилось всё, что когда-либо попадало в этот дом: технические мануалы, карты, несколько детективов Руж, пара научных журналов и…
Он вытащил с нижней полки потрёпанную, но яркую книгу.
«Животные мира. Иллюстрированная энциклопедия».
— Держи, — сказал он, протягивая её Тессе.
Та уставилась на обложку с большим тигром. Потом перевела взгляд на Шедоу.
— Что это?
— Книга.
— Я знаю, что книга. Зачем?
Она взяла её с явной опаской, будто внутри могла быть спрятана бритва или взрывчатка.
— Чтобы ты почитала, — ответил Шедоу с максимальной нейтральностью. — Там картинки. Интересно.
Тесса открыла книгу на первой странице. Там был лев. Она долго смотрела на него, потом перевернула страницу. Зебра. Жираф. Бегемот.
— И… что мне делать? — спросила она, не поднимая глаз.
— Читать, — пожал плечами Шедоу. — Рассматривать.
Она подняла голову, и в её глазах мелькнуло замешательство.
— А задание? Где вопросы? Нужно написать ответы на полях? Или выучить наизусть и потом пересказать?
Шедоу нахмурился.
— Никаких заданий.
— Как это — никаких?
— Ты просто… читаешь. Ради удовольствия.
Тесса посмотрела на книгу, потом на него, потом снова на книгу. Её пальцы дрогнули на корешке.
— Удовольствия? — переспросила она так, будто это было иностранное слово. — От чтения?
— Ну да. Нравится — читаешь. Не нравится — закрываешь. Никто не проверит, никто не поставит оценку. И, — он сделал паузу, — никто не накажет, если ты что-то забудешь или неправильно поймёшь.
Тесса молчала несколько секунд. Её рука сжимала утку. Утка молчала — видимо, тоже ждала объяснений.
— Так не бывает, — сказала она тихо. — В лаборатории всегда были задания. За каждую книгу — тест. Если отвечал неправильно — не давали еды. Или наоборот — давали лишнюю дозу, чтобы проверить, как усвоится материал. Меня заставляли учить названия всех органов и ядов. Наизусть. Под секундомер.
Она перевела дыхание.
— Однажды я ошиблась в названии одной мышцы. Вместо «дельтовидной» сказала «дельта-форма». Меня заперли в тёмной комнате на шесть часов. Сказали, что я — тупая единица и что мою партию скоро спишут.
Шедоу слушал. Его лицо не дрогнуло, но внутри что-то сжалось — пружина, которую он уже столько раз закручивал, что она могла лопнуть в любой момент.
— Тесса, — сказал он. — Посмотри на меня.
Она подняла глаза.
— Здесь нет тестов. Нет тёмных комнат. Нет доз. Есть книга. И есть ты. Можешь прочитать одну страницу и бросить. Можешь перечитать её сто раз. Можешь порвать её на кусочки и сделать из них оригами, если хочешь. Это твоё время.
Тесса снова посмотрела на книгу. На тигра на обложке. Тигр смотрел на неё жёлтыми глазами, но в них не было угрозы — только жёлтая краска.
— Просто… читать, — прошептала она.
— Просто читать.
Она открыла книгу на странице с пандами. Долго смотрела на чёрно-белого медведя, жующего бамбук.
— А у них тоже есть лаборатории? — спросила она вдруг.
— У кого?
— У панд. Они тоже подопытные?
Шедоу задумался. Вопрос был настолько нелепым и таким тяжёлым одновременно, что он не знал, смеяться или вздыхать.
— Нет, — сказал он осторожно. — Они просто живут в лесах. Едят бамбук. Им никто не делает уколов.
— Повезло, — сказала Тесса и погладила картинку пальцем.
Она перевернула несколько страниц. Дельфины. Слоны. Змеи. На змеях она задержалась дольше всего.
— Такая же, как у меня, — сказала она, показывая на удава, обвивающего ветку. — Чешуя. И когти. Только у меня чёрная.
— У тебя не чешуя, — поправил Шедоу. — У тебя мутация. Это другое.
— А ей больно? — спросила Тесса, указывая на змею.
— Кому?
— Ей. Когда она обвивает ветку. Ей не больно сворачиваться так?
Шедоу открыл рот, закрыл. Понял, что у него нет ответа.
— Не знаю, — признался он честно. — Наверное, нет. Она такая родилась.
Тесса кивнула, будто это что-то прояснило. И снова уткнулась в книгу.
Утка в её руках медленно сползла на колени. Тесса даже не заметила, как перестала её сжимать. Она перелистывала страницы с каким-то тихим, почти благоговейным вниманием — как человек, который никогда не держал в руках ничего, что не было бы инструкцией к выживанию.
Шедоу осторожно сел обратно за стол. Открыл ноутбук.
С экрана на него смотрела очередная база данных. Но он не сразу начал взламывать.
Он просто смотрел на Тессу. На её склонённую голову. На мокрый локон, который упал на книгу.
Она не пищала уткой.
И в комнате стояла тишина — не та, лабораторная, полная страха, а настоящая, домашняя, в которой слышно только шелест страниц.
Шедоу отвернулся к экрану и прошептал:
— Двадцать пятая лаборатория. Жди меня.
А вслух сказал:
— Тесса, если хочешь, там есть раздел про ежей. Страница 142.
Она подняла голову. Глаза загорелись.
— Правда?
— Правда.
Она начала лихорадочно листать, и Шедоу позволил себе крошечную улыбку.
Утка бесславно лежала на подушке, забытая. И никто не пищал.
— Шедоу, — раздалось через минуту. — А у тебя на морде точно такие же иглы, как у дикобраза, или это просто фотошоп?
— Это не фотошоп.
— А можно потрогать?
— Не сейчас.
— А когда можно?
— Когда я перестану ломать правительственные серверы. То есть никогда.
Тесса хмыкнула и вернулась к книге. Шедоу снова вздохнул.
Но на этот раз — почти с теплотой.
