Щит

      Над полем разносится рёв. После – удар. Потом – поднимается пыль.

———

      Из деревни неподалёку поступил сигнал о каменюках, которые топтали клубмы и переворачивали тележки. Маленькие монстрики, всего навсего штуки три или четыре. На эту малость отозвался Аарон, который как раз неподалёку принимал участие в нелегальной стрельбе. Но, прилетев к месту назначения, он ещё некоторое время кружил над домами. Монстрики исчезли.       Нашёл он их уже на окраинах. Но их было никак не три-четыре.       Со своим фирменным «Ой-йой» Фокс взлетел вверх, избежав удара огромного монстра. Их было даже не десять или двадцать. Больше. Намного.       Сообщив ситуацию Аве, она подала сигнал и остальным рыцарям. В итоге на место прибыла вся команда. Слегка изменив план Ланса (который звучал примерно «Нужно бы их заслать куда подальше»), они сумели вывести монстров из древни. Бой продолжился в открытой местности.       Беда-на-ножках летал над полем боя, стреляя во врагов с очередным «Пиу». Пытался насчитать противников, но сбился уже на пятьдесятом – пожаловался, что это сложнее, чем овец перед сном гонять. А помимо того, что их много, добавляется ещё и то, что они неконтролируемые.

***

      Ещё один замах. Рыцарь, в доспехах с синими элементами, закрывается щитом, приняв толчок. Слегка скользит. Поднимает пыль. Взмах – отражает мечом очередную атаку.       Команда разбрелась кто-куда.       В поле мелькают цвета, но после исчезают за тёмными, громадными монстрами. Сквозь рычание, грохот камней и скрип железа можно услышать приглушенные голоса:       — И вот я его ВОООТ-так! А оно мне... — Аарон делает сальто, пролетая над очередным живым-неживым камнем.       — Здорово! — Аксель кричит ему в ответ, явно не полностью вслушиваясь в говор.       — А пото-ом... — стреляет. — В яблочко!       Чудовище шатается, но не падает. Вопит, вознеся кулак к небу. Фокс издаёт протяжное «Воу-воу-воу!», взлетев выше. Кружится над товарищем, радостно смеясь.       Где-то в стороне послышался Ланс, который танцует копьём.       — Ну надо было так?! — резко выдыхает, парировав удар. — Мало того, что сорвали мне поход в СПА, так ещё и ордой решили прогуляться!       — Скажи спасибо, что они собрались своей семейкой разом! — комуникатор затрещал, где звучит звонкий голос девушки-рыцаря. — Иначе ты каждые пять минут бегал бы со своего СПА!       — Не дай Мерлок! — фыркает с ужасом в ответ.       Ещё один удар. Звон металла. Лязг.       Глубокие глаза впились в противника, ловя движение его массивной руки.       Уворот.       Воин перекатывается, сбивая маленького монстрика с ног. Коротко выдохнув, поворачивается к очередному противнику.       — Когда там нексо-сила?! — вопит рыжий где-то сверху, пытаясь избежать контакта с горгульями.       Комуникатор подал признаки жизни; на проводе зазвучал сухой ответ:       — Мы работаем над этим. Знаете ли, как сложно Мерлока вносить обратно в систему Фортрекса? — и, не давая ответить, Ава продолжает: — Терпение. Дайте нам ещё минут десять.       — Прекрасно, и мне что, всё это время свои ногти пачкать? — аристократ подключается к разговору.       — Ты же в перчатках, — отвечает ему громким басом рыцарь-бык.       — Не считается! — вскрикивает, отскочив.       Сжимая челюсть, капитан слушает их балаган, но вмешиваться не стал. В моменте смотрит на сокомандников, чтобы после уклонится от тяжёлой руки. Переводит взгляд в небо, которое медленно сереет. Где-то там расползается огонь.

***

      Минута.       Две, три...       Нексо-сил всё ещё нет. Ава повторяет, словно автоответчик, что «Настраиваем Мерлока. Настраиваем Мерлока. Настраиваем Мерлока...».       Фортрекс стоит на горизонте, как заходящее солнце. Жители уже принялись тушить пожар. Небо всё равно тёмное. Падает пеплом на землю.       Удар. Ещё один.       Мурингтон распахнул глаза шире, а после припадает в присед – над головой пролетел монстрик, которого использовали в виде снаряда. Не успевает оклематся, и тут же отбегает в сторону. Спотыкается, но с переката встаёт в стойку.       Огромные твари обступили его, как тушу. Рычат, но вместо слюнь со рта слетают каменные крошки. Вены им заменили расколы с синим свечением, в которых нет покоя.       Послышался вскрик. Лидер тут же поворачивается в сторону.       Аарон, пошатываясь, слетает с щита. Падает куда-то близь Акселя, а летательно-защитное приспособление занесло в толпу.       Связь пикает.       — Аарон, ты в –? — начал было, но осёкся.       Скрежет пластины. Поднялась пыль.       Он отшатывается от удара в спину, кое-как удержав в руках оружие. Рвано выдыхает, ощущая тяжесть доспехов. Бьёт с разворота.       Фокс взбирается на товарища, как на скалу. Что-то сумбурно вещает, прыгая на его плечах. В ответ товарищ лишь ослабляет удар, чтобы если что словить друга.       Тут же в другом конце зойкает Ланс. Его копьё перехватывают, и он еле как выворачивает руку, чтобы освободится из хватки. Пищит что-то в рацию, но получает привычное «Имей терпение» от Прентис.       — Так-#-ми темп@ми они на$ задавя-ят как бук-кашек, — комуникатор барахлит, искажая голос аристократа.       — Держим стро-о-ой! — воинственно выкрикивает рыцарь-лиса, чуть ли не упав с плеч громилы.       Блок.       Клэй заграждается щитом, тут же отскочив в сторону. Резко оборачивается, вглядываясь в поле боя.       Аарон... Аксель... Ланс... Мэйси.       В голове возникает так много идей, что они стали сливатся с окружающим хаосом. Вяжутся и спутываются, не давая логически мыслить.       С лёгкой паникой осматривается, хотя найти чуточку покоя. Но тишина не даётся, и со всех сторон обрушивается гул сражения.       Собственные мысли. Рёв монстров. Голоса товарищей. Свист металла. Ведьминский шёпот.       Трясёт головой, прогоняя лишнее, но лишь сильнее заваривает кашу. Миг – тишина. А после – звон в ушах.       Очередной удар пришёлся под рёбра. Мощнее предыдущего.       Отлетает на несколько метров, перекатываясь. Он мог слышать хруст собственных костей, но это были стяжки на броне. Уперевшись на кулак, в котором крепко-накрепко держит щит, пытается встать. Вдох прерывается.       Гримрок с неистовой силой пинает того в бок.       Дыхание спёрло, будто железка вросла в кожу. Зрение мутнеет. Моргает. Смахивает с виска кровь, чувствуя холод перчатки. Она липкая и ярко красная, как мелькающий в темноте свет. Кашляет.       Меч потерялся где-то между монстров. Шлем отлетел и затерялся в толпе.       Колени дрожали, но, стиснув зубы, метает взгляд вперёд. В моменте подставляет щит – принял удар. Выстояв, успевает словить второй. После – ещё один.       Четвёртый удар, и, безсильно наблюдая, щит тоже покидает владельца.       Послышались голоса сокомандников...

———

      — АВА, ГДЕ?! — вопит Ланс, откинув от себя существо.       — Тер-пе-ни-е, — хоть и говорила монотонно, но слышалось её напряжение.       — В скором времени мы превратимся в лепёшки! — Аксель делает сильный взмах, разбив маленького монстрика. — Или в крошки!       Из комуникатора доносится звук клавиш. Чёткий ритм и гул базы. На фоне звучит голос заикающегося Мерлока и Робина, который носится по крепости. Ава перекидывает с ним словами, долетают только обрывки:       — Сеть не отвечает. Нужно перезапустить энергию.       — На это уйдёт вечность! — воскликает Роб, пытаясь найти нужный разводной ключ. — Мы можем через провод его подключить.       — Сперва найди его. Он, кажется, в замке остался, — на экране высвечивается ещё несколько иконок графиков. — Фортрекс перегружен. Не находит свою частоту.       — Тогда подключим через силу Клэя? — мигом сгибается под механизм. — Раз уж управлял Фортрексом, то должны были на устройствах остатся его магические следы.       — Предлагаешь «Треингулятор» связать с Мерлоком через сеть магических импульсов?       В ответ механик показывает большой палец, тут же начав настраивать панель. Диалог тех-поддержки прерывает очередной крик Ланса:       — Зачем нам «Треингулятор»?! Хотя бы просто нексо-силу!       — Используя тройную силу, мы будем точно уверенны, что монстры побеждены, — программистка отвечает ему, услышав краем уха через шум битвы. — Если они снова станут статуями, то есть шанс, что их снова возродят. Лучше не рисковать.       Стук камней. Рыжий еле как удерживает равновесие, перепрыгивая с одного монстра на второго.       — И СКОЛЬКО ЭТО ЗАЙМЁТ?! — теряя связь, пытается докричатся.       — Минут десять... — тараторит Ава.       — Ну, к этому времени мы уже точно будем в крошки! — топор рыцаря с новым грохотом вбивается в противника.       — Аксель, лови-и-и! — тут же приземляется на него рыжий, напоминая белку-летягу.       — Ава... — противное трещание. — Ава!       Связь потеряна.       — Блеск, — измучено закатывает глаза актёр.       — Ты хотел сказать "грязь"! — и только смех Аарона остаётся на проводе.

***

      Руки судорожно ощупывают землю. Тело ломит, но на это нет времени.       Новый замах монстра, а капитан лишь прикрывает голову предплечьем. Металл на руках издаёт скрежет. Толчок. Поддоспешная ткань рвётся.       Глазами выискивает своё оружие. Что либо, что похоже на оружие.       Мелкий монстрик подбегает к нему, истощно пища. Не думая дважды – человек принимает упор на руки и, что есть мочи, ударяет того в грудь. Мелкий отлетает в сброд каменных тварей, так если бы мяч для боулинга кинуть в кегли. Послышался грохот.       Он ползает в пыли, словно часть её. Ему бы хотелось с ней слится. Серьёзное лицо вновь поворачивается к небу. Отскакивает в сторону, избегая тяжёлой ноги, которая могла бы его раздавить, как букашку.       Подорвавшись в стойку, перехватывает выпад каменной горгульи. Толкает – теперь копьё в его руках. Сумел оттолкнуть нескольких противников, но триумф длился не долго.       С рёвом гигант лупит кулаком прямо в него – он только и успевает, что оградить себя этим орудием монстров от травмы костей.       Каменное копьё ломается надвое. Крошится.       С приглушённым «Что б тебя» – рыцарь откидывает бесполезный материал куда-то в сторону, не удосужившись взглянуть. На лишние движения не было времени.       Между камней затаилась тревога. Переживали люди – бойцы без сил.       Безконтрольная армия отделяет их друг от друга всё дальше и дальше.       Аарон и Аксель в одной стороне. Ланс, кажется, недалеко от них, но всё равно не пробратся. Мэйси затерялась где-то в толпе, и даже огненного хвоста не видать. И, возможно, сам Клэй оказался в центре месива.       Связи не было, и только голос Авы стоял на повторе в голове: «Десять минут. Десять минут. Десять минут...».       Треск.       Лидер с разворота бьёт очередного приспешника тьмы железным каблуком. От его удара, казалось, у врага осталась трещина. И пока гаргулья приходила в себя – ещё один углушительный выпад. Тот отшатывается и валится с ног, человек же готовится к очередному противнику.       Лицо – свирепое. Глаза лишь на мгновение блистают жёлтым, а после затухают глубоким синим свечением.       Долг превыше ситуации.       Но сейчас он был похож на одного из монстров в человеческом обличии. Зверем, которого окружили хищники. Почти не размышляет – только рыцарские инстинкты.       Свист из-за спины – в ответ бьёт локтём.       Со стороны скрежет – перехватывает замах и тот летит в своих же уродливых сородичей.       Над головой шуршание – уклоняется, хватая за крылья горгулью; тянет, словно хочет вырвать.       Не учёл лишь малость – он один.       Протяжный вой одного из огромных монстров отдаётся в голове звоном. Но он даже не жмурится, тут же начиная оглядыватся. Пока осматривается – пятится, слегка согнувшись. Далее – во взгляде мелькает растерянность, которая перетекает в злость.       Металл на груди, по ощущениям, прогнулся. Он катится по рыхлой земле несколько секунд на спине, подняв слов пыли. Всё резко помутнело. Лёгкие сдавило – глотает воздух, но будто в космос вышел.       Над ним появляется громоздкая тень.       Рыцарь-сокол щурится. Не может разглядеть: темнеет, облака, может, человек?       Так же быстро раскрыв глаза, перекатывается в одну сторону.       Слева в землю вибрацией ударяется кулак Гримрока. Клэя передёргевает от ужаса. К крови на лице прилипает и грязь.       Тут же сжимается в другой бок – чудище занёсло уродливое подобие руки, и пробивает слой земли уже с правой стороны. Гигант встаёт над ним стеной. Неприступная башня.       Момента хватило, чтобы человек, с орнаментом сокола на груди, поджал ноги. После – крошки. Далее – в панике отползает. Монстра это выбило из равновесия, но он тут же попытался врезать в ответ.       Дыхание сбито. Лидер кое-как ковыляет, стараясь отмахнутся от назойливых круглых шариков. Со всех сторон наступают Брикстеры, Болдроны, Каменники... Он был для них как пир. Что они набросятся и разорвут на кусочки. Не оставят даже брони – только погнутую и исцарапанную. Только кровь. Месиво, что некогда было телом благородного воина, а после – багровым пятном на земле.       Когда ими командовали, они казались менее агрессивными – вот что творит свобода с теми, кто был и есть подвластным тьме.       На мгновение мечник зависает. Смотрит, не моргая, вперёд. Даже не замечает, как силуэты двоятся-троятся.       Во мраке что-то мелькает.       Мурингтон кряхтит, опиревшись на локти. Глаза слезятся. Красная капля стекает с виска, и ему приходится её размазать по лицу, стерев тёмный фильтр. Лицо красное то ли от попыток дышать, то ли от собственной проклятой крови.       Трясётся, дёрнув ногой. В неё вцепились. С дрожью лупит второй ногой по морде. Хватило, чтобы он вновь перевёл взгляд в толпу.       К нему обрывками доносятся голоса. Чей-то зойк. Сквозь гул и грохот. Сквозь шум ряби. Сквозь собственный голос в голове, который не прекращает шептать гадости.       Может, мать его говорит его же голосом?       Но ведьминский заговор стихает, когда он навострил уши.       Пристаёт. Падает. Опять поднимается. Ковиляет, и тут же замирает.       Стук сердца пронёсся по телу электрическим зарядом.       Сила внутри колет. Теснится. Рвёт изнутри.       Глаза не выдерживают – жёлтый оттенок. Золотистый свет. Что-то напоминающее солнце. Но другой. Не такое свечение идёт из глазниц монстров, не такой взгляд был у ведьмы, не такой...       Он вновь слышит крик. Совсем рядом.       Со стороны налетает один из монстров. Вцепился в его руку, но было уже поздно. Капитан, дрожащими губами обнажив клыки, шарпает рукой. Горгулья, явно того не ожидая, осекается – тут же с шумом валится в пепельную землю. Но рыцарь даже не смотрел – переводит взгляд в щели между отродьями.       Мышцы казались каменными. Учащённо дышал. Даже мог чувствовать, как вены на шее вздуваются, а зрачки дрожат от невозможности сдержатся.       Вопль уродцев уже не слышал – был далёкий голос, чьё-то безмолвное «Ты где?».       Не ему шёл вопрос. Точно не он.       Но рыцарь срывается с места, услышав скрежет метала об землю.       Раны тянут, казалось, разрываются. Волосы стяли плотнее, наполнившись влагой. Лицо в грязи, а взгляд зацепился лишь за один объект.       Как на адреналине – не чувствует боли. Было лишь желание. Какая-то тяжесть в груди, совершенно позабыв о собственной безопасности.       Взмах. Удар. Выпад. Ещё. Ещё...       Но его состояние напоминал транс – не замечает. Уклоняется. Пригибается. Скользит по земле, как на коньках. И даже боль в теле не мешает ему бежать дальше.       Внизу блимкает красным. Огонь?       Не бегу сгибается и проскальзывает между ног гиганта. В руках что-то пикнуло.       Сердце, по ощущениям, сейчас взорвётся.       Не соображал – осталось что-то, что он не смог бы объяснить. Что-то, что даже в душе не сможет найти ответ.       Красный.       Пожар? Закат? Роза?       Паладин неожиданно даже для себя ускоряет бег. Хотя куда быстрее?       Секунда. Вторая. Останавливается, встав на твёрдые ноги...

———

      Поле озаряет на мгновение яркая вспышка. Но в тот момент – вечность.       Тёмный силуэт сливается со свечением изнутри. Превращает его образ в звезду, которая рассыпается на миллиард-миллионов блёсточек. Искры зависли в воздухе. Как пиксели, они медленно опадают в грязь.       Гримрок, который заносил удар, превращается в пыль. Развивается на ветру и уносится в пустоту. Его истошный крик прерывается, а нечеловеческие глаза застыли в памяти криком о помощи.       Свет озаряет небольшой участок территории сильнее, чем солнце заливало поляну. От морд тварей отбивается свет. От облаков искажается пространство. Его собственное лицо казажется за гранью разумного.       Зубы стиснуты, чтобы не зарычать. Грудь ходит ходуном, но его успокаивает лишь то, что он чувствует в руках боль от магии.       — Клэй?.. — звучит голос за его спиной.       Тихий. С ужасом и восторгом одновременно. Её глаза распахнулись сильнее прежнего – чем тогда, когда отродье зла занёс свой кулак над головой.       Защитник сильнее сжимает щит в руках. Он вновь пилимкает. Некогда красный цвет сменился жёлтым. Герб дракона был окрашен в цвет закатного песка.       Сзади послышался шорох.       Без раздумий Мурингтон разворачивается, готовясь в ответ ударить щитом. Мигом хватает принцессу под локоть. Прижимает к себе, ограждая от очередного выродка. Та ахает, и лицо рыцарши ослепляет солнечный свет.       Ещё один удар отбит. Монстр издаёт вопль, но он тут же исчез. Новые искры пламени.       Капитан насупленно смотрит в остальные неживые лица. Оскаленное лицо было почти безумным из-за, пылающих жёлтым, глазниц. Будто бы мог напасть на кого угодно поблизости. На любого – но не...       Хватка ослабевает, и он так же неожиданно убирает руку, как и хватал её, прижав.       Наконец-то он бросает золотистый взгляд в сторону. Напряжённые черты раглаживаются. Появляется тревога и безмолвный страх, а вместе с ним – тихое спокойствие. Мелькает небесный цвет.       Под рёбрами пульсом отбивается комочек, от чего он даже обретает чувства обратно. Или это её взгляд?       Изумрудные глаза смотрят на него в ответ. Даже через преграду шлема он мог видеть её лицо.       Как губы шевелятся без слов, а ресницы трепетают от порыва ветерка. На них осталось пару блёсток, которые вылетели из монстра. Пепел громилы путается под ногами.       Хальберт обращает внимание на его состояние. Как одновременно рвётся в бои и чего-то опасается. С его подбородка стекает красная жидкость. Оставляет пятно на помятой броне. Грязь. Губа разбита.       Но он не стесняется своего вида – открыто смотрит, так же искренне волнуясь.       Мир сужался до неё одной, и она втягивает его с собой.       И он тут же прерывает воздушный контакт – устремляет взгляд куда-то за неё. Хмурится, по новой хватая её за кисть.       По коже прошёлся холодок. Броня плотно зафиксировалась на её теле. Прильнула к ней второй кожей. По телу пронёсся щекотящий ток, и она глотает воздух, ощутив прилив сил.       Броня с гербом дракона медленно заливается жёлтым свечением. От наплечников и до ступней яркий свет впитывается между стяжками. В руках чувствует тяжесть – булава приняла нексо-силу. Светится став кометой в темноте.       Металл трётся об металл. Он греет не хуже трения тел.       Клэй прижимается к Мэйси спиной, отпустив ладонь. В руках его пульсируют чары, и на кончиках пальцев тепло. Словно без железных перчаток он соприкоснулся с её ладонью.       — Держись! — только и прозвучало от него в привычно строгой манере, и только она слышала в этом заботу.       А ей повторять дважды не нужно – булава вознеслась над землёй. Взгляд блестит, когда заметила страх уже в глазах монстров. Ухмыляется, крепче сжимая своё оружие.       У девушки отпали какие либо вопросы. Слова попросту исчезли из головы. Язык крутился, но предложений не появлялось.       Но ей и не нужно говорить – он её чувствует.

———

      — Рыцари, соединяйте щиты!       Голос Авы вновь зазвучал в динамике, как спасение. На фоне послышалось отчётливо бормотание Мерлока, который перебирает силы.       — Мэйси! — Прентис клацает по клавишам. — Принимай силу!       — Я с Клэем, — с размаху лупит в монстров, и те разлетаются на части.       На проводе повисла короткая тишина. Кажется, программистка даже перестала на мгновение печатать. Послышался треск ещё одного динамика. Следует короткий ответ:       — Хорошо.       Следующий удар, и орда помалу отступает на шаг-второй. Рычания обрываются, не давая закончить мелодию зла. Очередные крошки в земле. Даже запах гари, который прилипал к лёгким, рассеивается.       — Что там? — послышался голос за спиной.       Капитан отталкивает чудище, которого в последствие добивает рыцарша.       — Связь восстановлена, — тут же блокирует удар каменюки, который предназначался Клэю.       Тот лишь коротко кивает, подставив щит.       Вдалеке звучит голос товарищей. Как кричат свою фирменную фразу, и в темноте меж противниками вновь мерцает свет. На этот раз слабее.       Новые куски камня зарываются в поверхность земли. С новой силой, лязг металла звучал громче воплей монстров.

———

      — Ха, ты видал это? — Фокс вертится на своём щите, и с него слетают пылинки. — Ава такая «Мерлок восстановлен», а я такой «Мой щит в толпе». А потом заметил восстановившийся WI-FI и – ОПЛЯ – так я нашёл свой щит!       Аксель смахивает с плеча грязь.       — Да, было здорово! — но он тут же заговорил тише: — Но, пожалуйста, в следующий раз хотя бы кричи, а то я тебя чуть не ударил!       — Под ноги не смотри, и не ударишь! — поле заполняется смехом, оставляя в недавнем бою крики.       Со стороны появляется Ланс. Он то и дело, что пытается сложить раскладное копьё, но оно заело. В моменте приподнимает козырёк шлема, тут же нажав на кнопку связи.       — АВА! — привычная возмущённость вернулась в слова. — Ты говорила "десять минут", а прошло значительно больше!       Рация пикнула и отвечает механик:       — Вообще-то десять минут и прошло. И всего-то три секунды! — по голосу слышно, что Роб сбрасывал стресс.       В ответ Ричмонд фыркает, вновь обращаясь к девушке:       — Я вычту это из твоей зарплаты! — уже и товарищи стали посмеиватся.       — Ты мне не платишь, — сухо подмечает Повелительница Гигабайтов.       — Я скажу Клэю!       — Попробуй, — явно победив, послышался смешок Авы.       — Раунд! — на словах Робина связь отключается.       Ланс наконец-то снимает шлем, поправляя волосы. Аарон и Аксель поблизости с усмешкой смотрят на него. Тот сам невольно заулыбался.       — А что? — величевственно задирает нос. — Мы, вообще-то, почти что умирали!       — Ну не умерли же! — подмигивает рыжий, тут же встрепенувшись Акселя.       — ТИПУН ТЕБЕ НА ЯЗЫК! — рыцарь-бык тупнул ногой.       Расслабленный хохот рвётся из груди.

***

      Поляна опустела. Ветер играет с сожжёной травой, унося её в чащу. Туда же, в непроходимый лес, отступают и некоторые из монстров. Те, у которых проблестнула искра сознания, чтобы понять, что время покинуть бой.       По заметенному полю осколков кто-то бродит.       Он ходит, смотря под ноги. Изредка поднимает взгляд к горизонту. Камни трещат под металлическими ступнями. Почти падает, еле как передвигаясь.       Теперь он чувствует последствие своего состояния.       В слабой хватке держит найденый шлем. Он пикает. Из него доносятся голоса товарищей. Но комуникатор ему уже не нужен – был бы он у него минут десять назад...       На поясе уже свисает меч. Острие в ножнах тихо звякает – плачет. Ремень плотно удерживает на бёдрах свисающее оружие, по которому он так соскучился. Рука непроизвольно лежит на рукояди, будто успокаивается.       Напарники воссоединяются, но не хватает ещё одной детали.       Капитан вздыхает. Не может найти.       — Клэй!       Девушка-дракон выкрикивает, привлекая внимание. Бежит, догоняя ушедшего. А остановившись рядом – переводит дыхание.       Теперь он замечает в её руках синий блеск.       — Не его ли ты ищешь? — протягивает к нему руки.       Мужчина оборачивается, замерев взглядом на даме. Лишь на доли секунды ему показалось, что он смотрит на закат. Короткий вдох.       Пряди выбились из длинного хвоста, спадая на лицо в пыли. И, не смотря на грязь, она всё равно светилась чистой и какой-то необъяснимой силой.       Необузданной, как она сама.       На личике была добродушная полуулыбка, но под ней скрывался некий трепет. Губы слегка дрожали, пока она тянт улыбку. Щёки румяны.       Бой? Возможно.       Глаза как поляна в лесу. Туда обычно приходят только те, кому хочется слится с природой. Смотреть в небо, купаясь в траве с утренней росой. Глазки блестят так же, как если бы она была кристалом среди фальша.       Руки подрагивают. Это было заметно даже через металлические перчатки. Можно было бы представить, как под пластиной её сердце так же быстро бьётся – но это останется тайной. А хотелось бы знать.       — Да, — заторможенно отвечает, сморгнув каплю крови с ресниц.       Пальцы вздрагивают, будто магия вновь сжала мышцы до состояния онемения. Протягивает руку к ней. Точнее, к щиту.       Так он себя переубеждал, чтобы не схватить за локоть.       Они соприкосаются пальцами, а ей словно передаётся частичка его тока. Что броня отзывается коротким свечением, напомнив недавнее сражение. Или же это её собственные мысли сталкиваются.       Мурингтон принимает свой потерянный щит. Смотрит на потертый герб сокола – экран блимксет, как бы отзываясь на его касание.       До них долетал смех товарищей. Как если бы они все сейчас были в зоне отдыха, смотря какой-то глупый фильм. Эта обстановка была... шумом.       — Сильно больно? — она говорит тихо, но была громче того веселья за спиной.       Рыцарь вновь поднимает синий взгляд. Слегка жмурится, словно слепнет от её внутреннего света.       — Нет-нет, что ты... — тараторит с хриплотцой, напоминая собой оправдывание. Опять осматривает герб.       Хальберт хмыкает, потирая пальцы. Она их явно не чувствует под слоем брони, но всё равно трёт. Трёт, если бы хотела на ощуп почувствовать тепло прикосновения. Тока, который прошёлся по телу так же незаметно, как и исчез.       Повисла неловкая пауза.       Это как если бы все слова в мире резко исчезли. Остаётся лишь язык жестов, мимики, самого мира... Его шёпот листьев и далёкий вой ручья...       Странно, но они понимали друг друга.       — Знаешь, ты... — рыцарша слегка посмеивается, потерев шею, — ...даже чем-то напоминаешь щит.       В её тоне было что-то непривычное. Будто говорит то, что никогда бы не осмелилась сказать.       — Легко потерять, если отпустить? — разбитая губа дернулась в ухмылке, и он вновь переводит на неё внимание.       — Та тебя разве отпу... потеряешь, — запинается, но всё равно хихикнула.       Рыцарша перестаёт выводить узоры по земле. Камушек, который катала, застывает в смущении.       — Просто... Ты всегда рядом.       В ответ он клипает, но она продолжила, не сводя с него изумрудных глаз:       — Защищаешь от всего, стоит лишь встать за тебя.       Она тут же потупилась. Отбросила камень под ногами, который для неё показался резко раздражающим. Будто он смеялся с её слов.       Клэй же чувствует тепло на щеках. Переводя взгляд куда-то, куда она отбросила крошку камня, подмечает на её миловидно-опасном лице след румянца.       — Я могу это считать комплиментом? — губы дрогнули, искривившись в стыдливой улыбочке.       — Да-да, конечно, — она поспешно отвечает, так же смотря на тот камушек.       Только сейчас она замечает, как наматывает прядь волос на палец. Закрутившийся локон остаётся без внимания, прильнув к горячей щеке.       Несколько секунд Мэйси просто перерекатывается с носков на пятки, а после разворачивается:       — Догоняй, — кидает через плечо: — Не потеряешься?       На её лицо вернулась та самая улыбка, которая могла бы затмить блеск короны.       — С вами-то потеряешься... — сарказм послужил шуткой, и он всматривался в её образ.       Та сразу же отворачивается. Уносится к товарищам, которые в очередной раз засмеялись. По приближению девушки рыжий ей замахал, что-то крича.       Паладин смотрел на отдоляющийся от него огонь.       Как волосы развиваются на ветру, создавая иллюзию пламени. Силуэт теряется на фоне окружающих её сокомандников. Но он всё равно мог видеть её, чувствуя особую ауру.       Его глаза были полуприкрыты. Резко сжав челюсть и удивлённо прохлопав ресницами, осознёт, что всё это время, пока она убегала, он с приотрытыми губами смотрел ей вслед, выпуская из груди горячие вздохи. Грубо вытерев рукавом губы, прикусывает их, поняв, что даже слюни пошли от жары. От жары же?       Переводит взгляд на руки.       Синий щит мерцает белым минимастичным соколом. Слегка тускнеет. То ли от того, что на него неодноразово наступали каменные твари. То ли от того, что видел помутневший рассудок своего носителя.       А в этот бой он держал её щит. Держал её.