Маленький синий мальчик

      — Нет. — Бывший и будущий Генерал стоял твёрдо, несмотря на дрожь. — Я не могу.       Песочник протянул руку. Я знаю, изобразил он песком, и на его глазах выступили слезы. Ещё слишком рано спрашивать тебя об этом.       Коз, дорогой Коз, для которого акклиматизация к людям из плоти и крови превратилась в удовольствие, а не в рутинную работу, скривил губы и обнажил четыре изящных клыка. Остальные зубы вернулись к более нормальному, человеческому виду, но клыки отныне и навсегда сделали его хозяином страха. — Это всегда будет слишком рано. Я запятнан, мой дорогой друг. Сломлен разумом, слаб волей… — Его лицо исказилось, и он осел там, где стоял. — Ты бы поставил меня охранять, когда клинок, который их убьёт, будет в моей руке…       Ты этого не сделаешь! Друг мой, этого никогда не случится. Выражение лица Песочника смягчилось, и он приподнялся, чтобы прижать одну руку к щеке Коза. Да, ты был ранен, но ты поправляешься. Это так! Шрамы останутся, но у людей есть поговорка. То, что тебя не убивает, делает сильнее.       Он счёл неразумным упоминать о том, что Джек или Десмонд добавили к этому высказыванию. Оба любили заканчивать это высказывание словами «если только это не отрежет тебе ноги, в этом случае ты станешь только короче». Юмористический, особенно в том, как они говорили, но неуместный в данной ситуации.       Он готов поклясться Луной, что уже много столетий не чувствовал себя таким серьёзным. Даже во время всех его столкновений с Питч Блэком.       — Ты думаешь, это и есть сила? — Спросил Коз. Он сердито посмотрел на Песочника, но в его взгляде было столько же горя, сколько и гнева.       Я думаю, что знание - это сила. Ох, Коз. Что бы ни сделал Песочник, лишь бы снять бремя усталости и вины с плеч своего друга. Золотой Генерал всегда винил себя за всё, что шло не так, за ранения и смерть каждого солдата. Он был лидером, и это было его обязанностью.       Однако между ответственностью и виной была разница, и Коз никогда не понимал её.       — У меня нет знаний, которые можно было бы использовать. — Коз отстранился и запрокинул голову. — Неужели ты не понимаешь, Сандерсон? Неужели ты не видишь? Что я знаю, что я испытал…       Песочник пожалел, что у него нет голосовых связок. Это всё, чего не хватало его телу! Ну что ж, он справился с этим достаточно хорошо. Пока его собеседник смотрел на него, чего, казалось, Коз не хотел делать. Песочник слегка прикоснулся к нему в ответ и, конечно же, не дулся, спасибо.       Дверь со скрипом отворилась, и в комнату заглянул юный Десмонд. — Я думал, что раздадутся крики, — сказал он и нетерпеливо пригладил волосы. Он снова принял человеческий облик, хотя ещё не успел почистить свою одежду. Песочник подумал, не подарить ли ему килт, но, возможно, вид полуобнажённого мальчика привлечёт внимание Коза, даже если он будет упорно игнорировать Песочника.       Он покачал головой и указал на Коза. Он упрямится, показал Песочник жестами, хотя, судя по выражению лица ребёнка, его послание было, возможно, не таким ясным, как ему хотелось бы.       — Угу. — Ребёнок, наконец, пожал плечами. — Ну, Отец говорит, что уже поздно, поэтому я хотел попрощаться, прежде чем они потащат меня домой.       Была уже ночь? Песочник выглянул наружу, но, возможно, это было просто признаком странного распорядка дня, которого придерживались Десмонд и его семья. Или просто на Северном полюсе был день длиной в шесть месяцев. Для него это не имело никакого значения, его песок доставался спящим, где бы они ни находились. Он мог направлять его, если бы захотел, но у него не было настоящей потребности. Его песок был частью его самого, а не чем-то отдельным, как Ветер для Джека.       Тогда спокойной ночи, малыш, изобразил он песком и протянул руки для объятий.       Десмонд подскочил к Песочнику и что-то промурлыкал себе под нос, уткнувшись носом в плечо. Он отстранился и чихнул, прежде чем помахать Козу.       — И тебе пока. Если ты будешь ругаться на Луну, можешь подождать, пока я приду? Папа замолчал, как только понял, что я что-то записываю.       Песочник усмехнулся про себя, а Десмонд рассмеялся и выскочил из комнаты. Он закрыл дверь, засыпав её песком, и оглянулся на Коза.       Если в его жизни не будет страха, он прыгнет со скалы и разобьётся о камни, передал песочник через песок. Маловероятно, что это произойдёт в реальности, очевидно, что Джек и Астер оба защищали своего сына, а Десмонд был благоразумен. Но без страха, без этого предупреждения в глубине души могут случиться трагедии. Ребёнок, который знал, что делать, но всё равно сел бы в фургон, а отравленная конфета и ожерелье-душитель нашли бы своих жертв. Песочник никогда не одобряла сказку о Белоснежке. Сколько раз вам пришлось быть на волосок от смерти, прежде чем вы научились не брать вещи у незнакомцев?       — Мой друг? — Спросил Коз. На этот раз именно он протянул руку.       Песочник внимательно посмотрел на этого человека, самого храброго из всех, кого он знал, и вздохнул. Я бы показал тебе, от чего ты мог бы оградить детей, изобразил он. Если ты захочешь. Если ты считаешь себя достаточно здоровым.       Он шагнул вперёд, желая, чтобы Коз увидел его искренность. Если ты думаешь, что то, что ты видел изнутри Питч Блэке, было ужасом, мой друг… Тогда я с прискорбием должен сказать, что Питч Блэк - ничто по сравнению с тем, что может случиться без страха.       Коз закрыл лицо руками, а когда снова поднял глаза, его щёки были мокрыми. — Покажи мне, — сказал он.       И Песочник показал.

***

      Джек вытянулся в гнезде, его живая подушка всё ещё слегка подрагивала, когда он приходил в себя. — Ты издаешь глупейшие звуки, — сказал он, когда убедился, что звон в ушах Астера прошёл, — просто чтобы ты знал.       — А ты нет? — Астер поднял голову и ухмыльнулся. — Кажется, я помню, как ты что-то там пропищал.       — Просто говорю. Большие, крутые воины так не делают… Я даже не знаю, что это было. Визг? На гелии?       Астер шлёпнул его по заду и перевернулся, пока Джек краснел и мысленно ругался. — Ты такой милый.       — Это жульничество.       — Мм.       Может быть, это было что-то от Пука, подумал Джек, потому что все они… ну, ладно, возлюбленный и сын, казалось, хотели использовать его в качестве подушки. Не то чтобы он возражал, но Астер был тяжёлым, и если бы ему пришлось дышать, это было бы немного неудобно. Знаете, потому что шесть футов и один дюйм мускулов, не считая ушей, были тяжеловаты. При весе в двести пятьдесят три фунта это был тяжесть.       Все они, казалось, лежали, свернувшись калачиком, на Джеке, а не рядом с Джеком, или ложились на Джека, или, что предпочтительнее, служили ему личным матрасом.       Он ухмыльнулся, несмотря на то, что не мог пошевелиться и не догадался положить книгу в пределах досягаемости, и начал играть с шерстью Астера. Густая шерсть на шее и плечах была такой длины, что из неё можно было сплести косу. Ну, технически их можно было бы заплести в косички, если бы они были тонкими и с всего десятью волосками на каждой пряди.       Но это могло развлекать его не так уж долго. Джек оставил свои попытки и положил руки ему на плечи. Храпит неплохо, просто… вот так. Тяжёлое дыхание с редким хрюканьем.       Почему Козмотис был выбран в качестве Хранителя? По общему признанию, Джек не собирался доверять Луне, но он не думал, что даже Луна выберет сломленного человека прямо перед очередным крупным конфликтом.       А он бы выбрал?       — Наверное, — пробормотал он и закрыл глаза. — Нам просто нужно подождать и посмотреть.       Астер хмыкнул и крепче сжал рёбра Джека.       Утром он покинул Уоррен и направился в Америку. Уже почти подошло время менять листья, хотя он думал, что в этом году это произойдёт поздно. С этой стороны дела обстояли немного странно, но, по крайней мере, он уложил снег там, где ему и полагалось быть…       Он покачал головой и спрыгнул вниз, приземлившись на своём озере. Вода тут же покрылась льдом, хотя если бы кто-нибудь ещё попытался пройти по ней, то провалился бы.       Джек посмотрел вниз и ухмыльнулся. Хорошо, что Питчу удалось оттаять, хотя он мог бы обойтись и без некоторых «после». В целом зима была невесёлой, хотя присутствие Астера в его жизни определённо того стоило.       Однако он не думал, что кому-нибудь расскажет об этом. Если только это не Ворон. Он был таким же шутником, как и Джек, и понимал, что иногда, если ты хочешь добиться чего-то хорошего в жизни, тебе приходится проливать за это кровь.             Иногда, особенно с духами, у которых была установлена вращающаяся дверь во владения смерти, за это приходилось умирать.       Он покачал головой и стряхнул это с себя. Вместо этого он бросил быстрый взгляд на деревья в своём лесу. Он ещё не совсем готов измениться, по крайней мере, в ближайшие несколько недель. Урожай будет поздним, хотя, учитывая, насколько всё было механизировано, он не думал, что кто-то заметит или обратит на это внимание.       — Раз уж я здесь, — сказал он и снова взмыл в воздух. — Пойдём посмотрим на детей, — сказал он Ветру. Он рассмеялся, зашелестев листьями, и подбросил его высоко вверх. Затем снова поймал его и понёс в город.       Дети были во втором месте, которое он проверил, в доме Кексика. Её отец пережил нечто, называемое «кризисом среднего возраста», в результате чего, помимо всего прочего, приобрёл плазменный телевизор с большим экраном, почти такой же хороший, как у Норта. Все дети продолжали играть на улице, так что Джек не беспокоился по этому поводу, хотя из-за телевизора «Кекс» теперь стал местом для занятий и времяпрепровождения.       Все его верующие позаботились о том, чтобы оставить окно открытым, хотя бы чуть-чуть, на случай, если он заглянет. Это означало, что Джеку не нужно было искать какой-то путь через парадные двери, боковые двери, задние двери, собачьи двери…       Он просто не пролезал в собачью дверцу. И собак тоже редко радовали его попытки.       — Привет, ребята, — сказал он и закрыл за собой окно в гостиной. — Что вы сегодня учите? — Занятия в школе уже начались, не так ли? Это было… да, в начале сентября.       В любом случае, он был почти уверен.       — Джек! — Джейми потопал дальше, за ним последовали Пиппа и Кексик. Рёбра Джека протестовали, но он не обращал на них внимания. В любом случае, это бесполезные вещи.       — Ладно, это немного больше энтузиазма, чем я обычно наблюдаю.       Клод жестом указал ему на диван. — Что ж, мы хотим тебя кое о чём спросить.       Джек ухмыльнулся и усадил троих детей на подушки, разбросанные по полу, а сам подпрыгнул, опираясь на свой посох. — Ооо. — Это никогда не бывает хорошо.       — Сначала предыстория, — сказала Пиппа. Она улыбнулась и села. — Итак, мы уже в средней школе…       — Уже?       — Да, — ответили дети с разной степенью невнятицы.       — В любом случае. Они собираются провести акцию против наркотиков в следующую пятницу.       В пятницу после… — Ты имеешь в виду, через две недели. Через полторы недели. Напомни, какой это день?       Джейми кивнул и наклонился вперёд. — Но если они задержаться и это произойдёт через три недели, полиция может отправить одного из своих офицеров. Но если это произойдёт через две недели, это будет тренер Робертсон, и он будет изображать клоуна на уроке физкультуры.       — У него нос как губка, — сказал Калеб.       — Очень странный, — добавил Монти.       Джек медленно кивнул. — Полицейский против одержимого клоуном учителя физкультуры… У него есть шея?       Кекс пожал плечами. — Теоретически?       — Помешан на поднятии тяжестей?       Калеб слегка раздвинул большой и указательный пальцы, а Клод сказал: — Совсем чуть-чуть. Похоже… похоже на то, как Софи совсем немного помешана на кроликах.       Джек усмехнулся, услышав это. Такими темпами, как у ребёнка, она в конце концов похитит Десмонда и будет держать его у себя в шкафу, а ребёнок не захочет уходить. Где ещё его будут кормить печеньем и молоком каждый день и не заставлять заниматься домашними делами? — Твоя мама говорила что-нибудь о том, что она завела домашнего кролика? — Спросил он Джейми.       Парень закатил глаза, одна из многих привычек, которые он, должно быть, перенял у Джека. Дух зимы очень гордился этим. — Мама и папа разговаривают. Может быть, к Рождеству.       А это означало, что Норт каким-то образом подарит Софи кролика, и родители Джейми вспомнят, что покупали его. Джек… не собирался подвергать это сомнению, он подозревал, что это было частью волшебства Санта-Клауса, и от этой идеи у него просто разболелась голова, сколько бы раз Норт ни объяснял это.       — Потрясающе.       — В любом случае. Мы все очень, очень хотим полицейского, — сказала Пиппа. — Очень сильно.       Джек кивнул и приподнял бровь. — Итак, как это может привести к тому, что вы задаёте мне вопрос?       Все посмотрели на Джейми, который тут же скорчил гримасу. — О, конечно, заставьте спросить меня…       — Малыш?       Джейми глубоко вздохнул. — Джек, ты можешь устроить снежный день в определённый день? Например, сейчас?       Джек моргнул и постучал себя по подбородку. — Ты хочешь, чтобы я устроил снежный день в тот день, когда обычно проводится собрание?       — Моя мама состоит в школьном совете, — сказал Монти. — Если тренер по какой-либо причине не сможет провести акцию, они просто подождут и попросят полицейского сделать это.       — Мы думали о том, чтобы отравить его, — сказала Кексик. По её голосу было не похоже, что она шутила. — Но никто из нас не мог понять, что могло его опьянить без алкоголя.       — Эээ, — сказал Джек. — Что?       — Мы прочитали это в книге, — хором ответили близнецы. Калеб жестом попросил Клода продолжать. — Эти ребята пытались найти лекарство от обычной простуды, поэтому они подсыпали в спортивный напиток своего больного учителя физкультуры тестовый препарат, который придумал их гениальный сосед по комнате, только вместо этого он напился. Мы решили, что если тренер начнёт вести себя пьяным, он не будет проводить собрание.       — И, возможно, его уволят, — отметил Джек. Если не считать нескольких очевидных препятствий, это была неплохая идея, и он сказал им об этом. Они все просияли.       — Если его выгонят из штата, мы могли бы найти учителя получше, — сказала Пиппа. — В любом случае. Ты можешь устроить снежный день? Как, вовремя?       В данный момент он даже не должен был вызывать заморозков, ночью было ещё недостаточно холодно для этого. Листья не начнут опадать в течение трех недель, как минимум, если не чуть дольше. Если бы он сделал что-нибудь, хотя бы намекающее на снегопад, в этот момент он бы отложил появление множества мелких осенних духов. Это отняло бы столько сил, что он мог бы заснуть прямо на месте, если бы вовремя не добрался до своего озера. Он определённо не хотел, чтобы дети видели его спящим, это было бы просто неприятно для них по многим причинам…       Он открыл рот, чтобы, как ему показалось, извиниться, но потом посмотрел на них.       Восемь его верующих выглядели такими обнадёженными, словно он был их единственным шансом. Как он мог их разочаровать?       — Так какой сегодня день? — Вздохнул он. — И… ты сказал, не в эту пятницу, а в следующую?       — Ты хочешь сказать, что сделаешь это? — Спросил Джейми, выпучив глаза.       — Конечно. — Джек ухмыльнулся и приподнял бровь. — Ты действительно сомневался во мне?