По стопам

      Фритц оглядел себя, убедился, что выглядит достойно. Только сапоги были немного в пыли, но это ничего, он лишь протёр их платком. Давненько он здесь не был. Уже лет… Пять? Или четыре. Что-то такое. Но не навестить не мог, раз уж проезжал рядом. — Господин Фритц, здравствуйте. Я сообщу Хозяевам о вашем приезде. — Да, спасибо. И там конь остался, я не знаю, где конюшня. — Всё сделаем, Господин, — слуга поклонился и провёл Фритца в большой зал с диванами. — Принести вам чаю? Вина? — Чай, пожалуйста. Спасибо. Госпожа Элли дома? — Вам повезло, она вернулась вчера. — Ох, слава Господу. Я подожду тут.       Слуга откланялся и оставил Фритца одного.       Роскошный был дом. Почти дворец. Оно и не удивительно, королевская же ветвь. Всё в золоте, даже ручки мебели позолочены. А на стене висела огромная карта. Тоже в золотой раме. Но это уже было приятно. Его работа. — Фритц. — Карл появился первым, протягивая руку на ходу. — Здравствуй. — Здраствуй, Карл. Рад тебя видеть. — И я. Но не ожидал. Всё в порядке? — Да, я проезжал мимо и не мог не навестить. Ничего? — Конечно. Останешься у нас? — Если Элли тоже не против, то с удовольствием. Я уже больше двух недель в дороге и очень устал. — Тогда я прикажу набрать тебе ванную с маслами. — Спасибо, с удовольствием воспользуюсь такой возможностью сразу после ужина. — Да, да, конечно. — Фритц! — Элли сбежала по ступенькам и кинулась ему на шею. — Ты так долго не приезжал в гости! — Прости? Я был занят. — Ну конечно. Я соскучилась!       Карл только усмехнулся. Он ещё в первый приезд понял, что отношения у них, как у брата с сестрой. Пусть в детстве, при первом знакомстве, всё и было не очень. Но они все выросли.       Фритц немного покружил Элли и поставил на ноги. — Как ты? Как у вас дела? — Ой, прекрасно, знаешь. Руди совсем взрослая уже. Приехал бы на месяц раньше, застал бы праздник в честь её семилетия. Но а так, она обиделась. — Я привёз подарок. Ей не на что обижаться. — Только один? — Да… А что?.. — Ну, у неё уже есть сестрёнка. София. — Оу… Я не знал! И сколько ей? — Два пока что. — Какая прелесть. Я поздравляю вас. После того, что было, у вас появилась ещё одна дочь. Поздравляю. — Да… Спасибо, Фритц. Пойдёмте тогда, познакомлю вас.       Руди не узнала Фритца. А младшая была довольно стеснительная. Так что Фритц сидел поодаль и наблюдал. Такие сладкие девочки. Особенно Руди… Фритц глянул мельком на Карла. Счастливый папаша. Знал бы он обо всём. И Фритц был бы счастлив рассказать. После того, как Элли всё никак не могла родить второго ребёнка, он почти сознался, что Руди — его дочь, но Элли заткнула его. И молила молчать. Так эта тайна и жила с Фритцем уже седьмой год. Пошёл по стопам Адалхарда, вот уж шутка жизни удалась. — Руди, иди сюда, не бойся. Мы же знакомы с тобой. Я подарок привёз. — Фритц показал ей шкатулку. Девочка чуть прищурилась, обняла маму. — Клянусь, я не обижу тебя. — Я надеюсь, там не что-то дорогое, Фритц. — Нет, не настолько.       Элли подошла всё-таки с дочерью и села напротив Фритца. — Ну же, смелее, это же дядя Фритц. Ты же его очень любишь, дочь.       Фритц протянул руки к ней, но та лишь прижалась к маме. — Ничего, я понимаю. Может, завтра, да. Но подарок держи. Я привёз его издалека.       Элли передала дочери шкатулку. Руди уселась маме на коленки и открыла. Покрутила в руках ожерелье из серебряных цветочков, показала маме. Показала Карлу. Глянула мельком на Фритца, но снова отвернулась. — Надо сказать спасибо, дочь. — Спасибо… — пробормотала девочка. — Нет, надо правильно. Как мы с тобой учили.       Руди недовольно посопела, но поднялась на ноги и сделала неловкий реверанс. — Благодарю. — Всегда пожалуйста, малышка. — Фритц умилённо улыбнулся.       Руди попросила маму надеть ей ожерелье и побежала красоваться Карлу.       На ужине Фритц сидел рядом с Руди. И было уже куда легче, девочка расслабилась. Даже поболтала немного. София же так и вовсе болтала без умолку, но Фритц не понимал её.       После Фритц с удовольствием принял ванну, наконец избавившись от дорожной пыли, которая даже в уши позабивалась. В это время Элли уложила девочек спать, и пересеклись они уже в зале у камина. Прислуга принесла вино. Карл же сослался на усталость и ушёл спать. Что было кстати. — Я скучал, — выдал Фритц после затянувшегося молчания. — Я рада, что ты приехал. Но тебе не стоит так говорить, ты же знаешь. — Да, знаю, но я ничего не могу поделать. Всё ещё. С того первого взгляда, извини. — И ты меня. Но и четыре года меня избегать не надо было. На это я злюсь. — Ну, после того, как мы снова совершили эту глупость, мне было стыдно тут появляться. — Я заметила. Ты сбежал ночью и оставил только записку. — Извини. Я ведь после писал письма. И подарки посылал. А ты не сказала, что у вас есть ещё одна дочь! — А куда мне надо было тебе писать, если ты вечно в дороге? — И то верно, извини меня. Я не знаю, что делать. — Ничего. Смирись. — Не могу. — А надо. Всё. Давай не об этом. Мы уже давно всё решили. Ты видел Вольфганга? — Где-то год назад. Он со своими мальчишками был проездом в городе, где я работал. Мы тогда хорошо оторвались. Напились ещё. Но подробности рассказывать не стану. — А я не стану слушать. Ох, мужчины такие мужчины. — Была бы и у меня жена, я бы тоже был, как Карл. Сидел бы дома, наслаждался семьёй и тишиной. Но увы и ах. Жизнь распорядилась иначе. — Ты ещё найдёшь ту самую. — Да нашёл я уже. Не хочу больше искать, — Фритц накрыл своей ладонью её. Но Элли выскользнула из-под неё. — Всё, Фритц. Не начинай. — Извини.       Фритц отвернулся к огню, замолчав. Он желал Элли самого лучшего. Счастья, семьи, которая у неё есть… Но если бы была вероятность того, что Карл погибнет, а у Фритца появился бы шанс её завоевать — он бы в тот же миг помчался к ней. — Я останусь на завтра ещё, а после уеду. — Хорошо, как скажешь. Но я тебя не выгоняю. — Я знаю. Но мне нужно добраться до Господина Адалхарда. Я обещал Зеодору успеть к празднику весны. Мы должны жечь чучело. — Здорово. Рада за вас. Очень. — Мхм, я тоже рад. Можно я завтра с Руди погуляю? — Конечно, сад в вашем распоряжении. Думаю, она уже привыкла к тебе и пойдёт с удовольствием. Она у нас любительница бегать и падать в грязь. — Кажется, я даже знаю почему. — Фритц усмехнулся.

***

      Фритц уехал, обещав вернуться уже вскоре. Конечно, поехал к господину Адалхарду. Но было раннее утро, все спали. Фритц пробрался к окну спальни, которая принадлежала Зеодору. Постучал в окно. Никто не ответил. Пришлось кое-как забраться на подоконник и постучать настойчивее.       Зеодор осторожно подошёл, явно боясь. Он пискнул, увидев ноги перед лицом. — Фритц? — Зео открыл рот от удивления. — Фритц! Откуда ты здесь?! — Ну не кричи, всех перебудишь. — Фритц потрепал его по голове. — Здравствуй. Поедем на речку? Погода такая хорошая сегодня.       Зео закивал. — Конечно, поехали. Да. Да, да, да! — Не кричи, сказал же. Одевайся и пошли. Только, Зео, это будет тайно. Отец тебя убьёт. Да и меня. Так что напиши записку, чтобы он не волновался. — А почему не разбудить его тогда? — Зеодор уже натягивал рубаху выходную. — Он же отпустит с тобой. — Ага, в пять утра, так и отпустит. — А зачем так рано? — Чтобы день даром не пропал. Так что, рискнёшь, юный Господин?       Зеодор не общался с деревенскими мальчишками, не был слишком самостоятельным. Адалхард опекал сына слишком сильно. Не давал спуску, но баловал. Хочешь на охоту — поехали. Хочешь в город, тоже можно. Плохо учишься и отвлекаешься на уроках? Надо отдохнуть, проветриться.       Но Зеодор оправдывал надежды и быстро усваивал всё, что ему говорили. Зео стал намного спокойнее к его одиннадцати годам. Хоть и был временами непоседлив, но рос умным юношей.       Но только когда Фритца не было рядом. Рядом со старшим названым братом разум будто отключался. — Зачем так? — Чтобы жизнь твою скучную немного разбавить. Ты же писал, что тебе тут всё надоело. — Фритц только широко улыбнулся. — Надевай уже штаны, пойдём.       И Зеодор пошёл. Он с удовольствием и нескрываемым счастьем вылез в окно.       Гулять до озера было долго, но весь пусть пролетел незаметно. Зеодор рассказывал обо всём, что узнал, что пережил. Как подстрелил свою первую лису, как съездил на бал. Фритц же поведал о путешествиях, о новых знакомствах.       Они вместе искупались в ледяной воде. Зеодор весело пытался утянуть Фритца на дно, но не выходило никак. И пришлось слушаться, когда Фритц велел выходить. — Да губы у тебя синие! Господин Адалхард убьёт меня по-настоящему, если ты заболеешь. Идём!       Она даже не обсохли до конца. Животы так урчали, что полураздетыми пришлось бежать до дома. — Вот и они. Почему в таком виде, мальчики? — Рэйнет улыбнулась им. — Здравствуй, Фритц, здравствуй, рада тебя видеть. — И я вас, — Фритц низко ей поклонился. — Извините, мы всё же задержались к завтраку. Ну, Зео, чего ты встал? Идём. — М-мам, а… Папа встал уже?.. — Давным давно. Уже и кофе выпил, и письма прочёл.       Зеодор испуганно взглянул на Фритца. Тот рассмеялся звонко. — Я отпросил тебя, я пошутил. Не бойся ты так. — Фритц потрепал его по голове. — Пойдём поздороваемся, а то невежливо. Или ты плохо учишь этикет?       Зео замахал руками, тихо ругаясь, и побежал к папе первым. Дверь в зал была открыта, Зеодор бросился Адалхарду в руки, крепко прижавшись. — Зео? — Спасибо, папа.       Фритц остался в дверях, прислонившись плечом к косяку. Приятно дома. — За что? Что разрешил пойти? Рад, что тебе было весело, — Адалхард приобнял сына, но всё-таки отстранил. — Идите завтракать. Здравствуй, Фритц. Всё прошло хорошо? — Да, Ваша Светлость. Мы отлично провели время. Как вы поживаете? — Прекрасно. Поговорим после. — Кстати, да, мне очень нужно поговорить с вами с глазу на глаз.       Адалхард выглянул из-за кресла даже. — Что-то стряслось? — Да, но давно. Я вам всё расскажу. — Фритц отмахнулся. — Вам не о чем переживать. А вот мне есть.

***

— …И так и вышло. Знаю, очень плохо. И я столько лет молчал, — Фритц низко поклонился, да так и остался.       Адалхард был в таком шоке, что долго молчал. У этого засранца есть дочь. Такая взрослая к тому же. И тайная. — Не это ты должен был от меня выучить, Фритц. — Я и не хотел. Я действительно очень жалею. В первую очередь о том, что не могу быть рядом с дочерью. Может, у вас есть совет для меня? — Есть. И кое-что получше есть. Раздевайся, Фритц. — Сечь будете? — Фритц вздёрнул брови и глянул на герцога. — Буду. И заслуженно. — Как скажете, — Фритц покорно кивнул. — Если вы считаете, что в моём возрасте мне это что-нибудь принесёт, то спорить я не стану.       Хотя Фритц такой исход и ожидал. Почему-то очень часто именно порка приносила свои плоды. Что здесь, что у Жюлиана. Это… Облегчало душу, что ли?       Фритц без заминок разделся. Адалхард даже чуть качнул головой. Взрослый мужчина ведь. А попал сюда тощим мальчишкой. Тогда проблемы были совсем другие. — Должен ли я к этому добавить, что злоупотребляю табаком и алкоголем? — Фритц усмехнулся. — Раз уж я пришёл каяться. — Это меня не волнует, Фритц. Ты взрослый мужчина. Ты сам в ответе за себя. — Но за незаконного ребёнка выдерете? Не понимаю, в чём разница проступков. — Ох, Фритц. Упрись в колени.       Фритц снова чуть вздёрнул бровь. Стоя?.. Но повиновался. Неудобная поза. В обоих смыслах. Но так и нужно было, всё-таки не ребёнок, чтобы иметь опору. Очень доходчиво, господин Адалхард, очень. Фритц усмехнулся. — Я не нахожу это забавным. Соберись. Мы очень давно не беседовали как воспитанник и наставник. — Вы правы. Я готов, Ваша Светлость.       Фритц слишком давно не получал. Устоять не вышло, он сделал шаг вперёд, тихо выдохнул. Чёртовы трости. Всегда их терпеть не мог. — Фритц, — с упрёком цыкнул Адалхард. — Извините.       Дальше Фритц собрался. Ещё пять вытерпел, не шелохнувшись. Адалхард поменял сторону. — Так что тебя надоумило переспать с замужней девушкой?       Фритц кинул на Адалхарда взгляд через плечо. Вот такой разговор, значит? Фритц поджал пальцы ног. — Она мне всегда нравилась. Я как сейчас помню, как вспылил, когда узнал, что её выдают замуж. Я бы ещё тогда бы всё высказал, но вы увезли меня до того, как мы с ней снова встретились. — И тебя совершенно ничего не остановило после? — Когда я видел её на приёме после, у Короля, где был с Жюлианом — тогда я её поцеловал. И она была не против. А на следующем мы случайно оказались одни. — Боже, Фритц, не будь она замужем, я был бы только рад. — Знаю. — Терпи дальше.       И Фритц терпел. Ещё шесть. После ещё дюжина. Тишина уже напрягала. Только свист трости да пыхтение Фритца. Но это помогало думать.       Такую глупость мог вытворить далеко не каждый. А Фритц смог. И теперь мечется по жизни.       Фритц глухо зарычал. Уж очень невыносимо стало. Выдохнул. — Одевайся.       Адалхард задумчиво смотрел на раскрасневшегося Фритца, очень близко принял проблему. Собственно, а как иначе? — Я думал изначально предложить тебе другое, но ты не справишься. Поэтому с этого момента я настаиваю на твоей женитьбе. — Что? На Элли? — Нет. На любой приличной девушке. — Но я не хочу. Какой был другой вариант? — Фритц убрал слипшиеся волосы со лба. — Какая ещё девушка? — Я найду тебе избранницу. Проведём свадьбу у нас. И ты забудешь об Элли и её семье. — Но я не хочу так. — Нужно, Фритц.       Фритц только качал головой. Это был ужасный вариант. Но… — А какой всё-таки был первый? Просто, чтобы знать. — Пойти работать к ним учителем для девочек. Но не нужно так. Ты только сделаешь хуже. — Да… — Об этом Фритц даже не подумал. Но они уже нашли Руди на будущее преподавателя. А значит, всё равно поздно. — Хорошо. Пусть будет по-вашему.       Фритц поднял на Адалхарда глаза и заставил себя улыбнуться. — Я пришёл к вам за решением. И я уверен, вам лучше знать. Давайте обсудим.

***

      Фритц пока был в отъезде. Свадьба планировалась. Фритц уже познакомился с несколькими девушками из хороших семей. Кажется, даже готов был. Пора бы уже. Но пока он заканчивал очень важный проект в городе, пришло письмо от Элли.       Фритц заперся у себя, подальше от Жюлиана, и при свете свечи открыл. Она редко писала. Неужели соскучилась?       Фритц скользил глазами по буквам, написанным аккуратным почерком. Всё в порядке, но есть новости. Он перевернул лист и замер. «Карл погиб на охоте на кабана. Ты приедешь?»       Фритца как молнией ударило. Погиб. Карл. Приедешь?       Фритц выбежал из комнаты и забежал к учителю. — Я уезжаю на рассвете. Закончите сами, пожалуйста?..