Клятва

      Принц смотрел на мужчину у своих ног и вспоминал, как все пришло к этому...

***

      — Пришло время выбрать себе рыцаря, Телемах.       Ему не нравилась эта идея. Зачем рядом держать какого-то человека, даже ради защиты? Он сам себя защитит, без посторонних. Но матушка считала иначе.       "Ты Принц, — говорила она, — тебе необходим телохранитель. Личный рыцарь, твоя тень, которая прикроет от стрелы или отравленного кинжала. Который будет тебя поддерживать, помогать, знать твои секреты и беречь их больше, чем свою жизнь. Тебе нужен..."       Телемах закатил глаза, вспоминая ту пылкую речь королевы. Ну конечно, по статусу ему нужен смертник, который будет готов умереть за него. И этот смертник должен быть постоянно рядом. Ну и тоска...       Он не мог представить себе ситуацию, когда он доверит свои мысли или секреты кому-то постороннему. А все, кто не являлись его матушкой, были именно посторонними лицами в его жизни. Да даже королева не знала о нем все, ради ее же блага и спокойствия. Вот был бы рядом отец...       Но увы, Король пропал около двух десятков лет назад, не вернувшись с войны. Его жена, Пенелопа, стойко правила Итакой в роли королевы - регента и растила сына. Наследника престола, Принца Телемаха, который сейчас стоял, слушал речи о необходимости защиты и ее личном волнении, а мыслями был где-то далеко.       — Хорошо, матушка. Вас не переубедишь, проще согласиться.       Довольная улыбка королевы показывала, что она этого и добивалась. Телемах слегка поморщился и тяжко вздохнул. Он понимал, что матушка бы не отстала от него, следовательно, лучше согласиться сейчас и самому выбрать этого несчастного, чем потом страдать от навязанного человека.

***

      Через несколько дней он стоял во дворе замка, наблюдая небольшую толпу перед собой. Королева была рядом и произносила речь о том, как почётно и важно быть личным рыцарем королевской семьи, что это требует самоотверженности и полной преданности. Телемах скользил по округе ленивым взглядом, осматривая претендентов. Они все казались одинаковыми, как на подбор. И даже не во внешности было дело. Они стояли с прямой спиной, руки вдоль тела, смотрели на королеву глазами полными преданности и чуть ли не в ноги ей бросались. Не удивительно, красота Пенелопы была известна далеко за пределами их государства, а ее острый ум вызывал восхищение у каждого, чей мозг был хоть чуть-чуть больше блохи. Многие из присутствующих, если не все, были готовы на все, чтобы стать ее рыцарем. Особо наглые задумывались о месте фаворита, глупые - о троне короля. И большинство почему-то думали, что через него это будет сделать куда проще, чем напрямую. Будто Телемаху заняться нечем, кроме как держать рядом человека, который при виде его матери будет слюнями на ковер капать. Тогда проще собаку завести.       Взгляд зацепился за темную фигуру в толпе. Этот выделялся. Стоял как-то одновременно расслабленно и обособленно, смотрел так же лениво, как принц, осматривая округу, а не облизывая взглядом королеву. Темные волосы, заплетённые в странные косы и собранные в хвост, смуглая кожа и крупный шрам, пересекающий левую часть лица: от брови, через глаз и до края рта. Взгляд сразу же скользнул по телу, выцепляя ещё несколько шрамов в разных местах, видимых из-под свободной одежды. Интересно...       Мужчина казался смутно знакомым, но принц не мог найти в памяти ничего связанного. Где же он его видел?       Их взгляды встретились, и Телемаха будто молнией пронзило. Он вспомнил, вспомнил эти яркие, будто горящие изнутри, глаза. Ту насмешку, жесткое веселье, которое он видел в детстве. И ту глухую злость, которую Телемах держал внутри, не в состоянии что-либо с ней сделать.       Антиной.       Это точно был он. Одного его взгляда хватило, чтобы узнать. Раньше принц долго держал в голове эти глаза, думая о них ночью и представляя разные болезненные ситуации с их участием.       В детстве Телемах, будучи непоседливым ребенком, часто сбегал в город, чтобы погулять по улицам в роли обычного жителя, поиграть с местными детьми и посмотреть, как живёт его народ вне стен замка.       До его официального представления как наследника, матушка почти не выходила из дворца, скорбя по отцу, и Телемах рос в четырех стенах. Это позволило ему сбегать и не быть узнанным в городе, для жителей он выглядел обычным мальчишкой, и пользовался этим по полной. Каждую следующую вылазку он ждал, как какой-то праздник. Пока не наткнулся на них.       Банда мальчишек, буквально несколько человек, во главе которых стоял Антиной. Они были старше его на пару лет, но по ощущениям между ними была пропасть. Вначале Телемах с восхищением смотрел как они тренировались между собой на деревянных мечах, проводили личные спарринги или просто играли во что-то. Потом он захотел быть среди них. Однажды принц не выдержал и вышел к ним, заговорил. Это и было его ошибкой.       Принц привык, что перед ним все склонялись, что все соглашались с ним и сами искали встречи, принимая общество наследника как дар божий. Но не в этот раз. Для Антиноя он был обычным наглым мальчишкой, который лез не туда, мешался под ногами и пытался ещё как-то управлять ими. Сначала это были просто лёгкие насмешки, потом слова стали грубее, а тычки сильнее. Они все чаще цеплялись в речи друг к другу, чаще ругались, в какой-то момент пошли драки. Последняя зашла слишком далеко, и следы было уже не скрыть. Их быстро заметили во дворце. Он тогда получил тонну нотаций от матушки и своей няни, к нему приставили стражу и не выпускали из дворца даже во внутренний двор. Месяц его уговаривали сказать, кто же нанес ему раны, чтобы найти этого человека. А Телемах молчал, сам не зная почему. Он не мог признаться матушке, что эти синяки и кровь были получены в драке. Кто нанес эти следы. Он не хотел, чтобы они знали об этом. Принц доказывал, что просто упал, ему никто не верил. Но правду из него так и не вытянули, синяки сошли, история забылась. А сам Телемах в город после этого не выходил...       А сейчас Антиной стоял среди тех, кто готов был принести принцу клятву верности и отдать за него жизнь. Это было смешно. Внутри что-то сжалось в болезненном предвкушении. Ему было интересно, как это закончится. Детский страх перед сильным противником проснулся, вылез из глубины души, смешался со злостью и заинтересованностью. Где-то на уголке сознания мелькнула мысль, что Антиной наконец-то встал на свое место, у его ног. Желание увидеть его на коленях, приносящим клятву верности, полностью послушным и преданным, накатило волной. Это были темные, эгоистичные мысли, которые в какой-то мере даже пугали Телемаха.       Он подавил все эмоции, вернув на себя маску безразличия, и вернулся взглядом к матушке. Принцу не пристало думать о таком. Да и шанс того, что Антиной пройдет все испытания, придуманные королевой для кандидатов, мал. А даже если так, он как Принц всегда может отказаться от его клятвы, не принять его, выбрать другого. Так что ему остаётся лишь сесть на свое место подле матушки и наслаждаться этим шоу.

***

      Время близилось к вечеру. Телемах лениво потягивал лёгкое вино, наблюдая за последним испытанием. Позади были такие же соревнования, как стрельба из лука, охота, полоса препятствий, в роли которой выступил полигон для тренировки королевских рыцарей. Только что закончился предпоследний этап - некое подобие детских пряток, которые придумал глава стражи. Оставшиеся кандидаты прятались в определенном кусочке леса, а стража отстреливала их тупыми стрелами, наполненными ярким соком ягод. Кого заметили, на ком были найдены пятна от выстрелов - те выбывали. С этого раунда отсеялись большинство. Антиной остался.       Телемах наблюдал за ним все этапы. Даже его матушка заметила повышенное внимание и намекнула, что такой фаворитизм может демотивировать остальных юношей, сражавшихся за место подле него. На что принцу оставалось лишь отшутиться, что незнакомец выглядит слишком ярким и взгляд сам цепляется. А потом наблюдать за ним уже не так заметно.       На поле для тренировок вышли те, кто прошел все предыдущие этапы. Их осталось четверо. Последним испытанием был спарринг. Две пары, потом победители. До первой крови, последний бой - до трёх царапин. Этап только начался, но внутренне Телемах уже понимал, кто останется на арене.       Так и оказалось. Спустя два боя перед королевской четой стоял победитель - Антиной. До противного чистый и аккуратный, разве что косы из собранной прически выпали и разлетелись по плечам. Но эта лёгкая неряшливость даже добавляла ему шарма, судя по тому, как в его сторону стреляли глазками служанки. Почему-то это бесило до скрежета зубов.       — Поздравляю победителя. Представьтесь, расскажите почему так жаждете стать рыцарем моего сына и, если ваш ответ будет честен и достоин, мы приступим к клятве.       Пенелопа скользила взглядом по Антиною, сосредоточено, оценивающе. Тот в ответ легко выдержал ее взгляд и мило улыбнулся. Ну сама галантность. Если бы он не знал другую его сторону - поверил бы этой вежливой покорности. Какая жалость, что такое шоу остаётся без верного зрителя.       — Меня зовут Антиной, Ваше Величество. Я выходец из простого народа, в моем прошлом нет ничего интересного. Что же до служения Принцу... — короткий, почти незаметный взгляд на Телемаха, странно задумчивый и изучающий. — Для меня было бы честью защищать Его Высочество до конца своей жизни. Это лучшее, что я могу дать королевской чете в благодарность за ваше великодушие.       Казалось, уши Телемаха сейчас свернуться, подобно завядшему цветку, от этой сладостной патоки лести, которую излучал Антиной. Банально, скучно, даже в какой-то мере пошло. Он скосил взгляд и заметил, что матушка тоже не особо довольна ответом. К сожалению, это заметил и Антиной.       — К тому же, — неожиданно продолжил он. — Это будет крайне необычный и интересный опыт как для меня, так и для Его Высочества. Меня интересует военная жизнь во дворце и внутреннее устройство стражи, а для Принца это будет хорошей защитой его, несомненно, драгоценной жизни и опыт доверия кому-то. Я готов отдать свою жизнь, судьбу и личность вам в полноправное владение за возможность оказаться в системе королевской стражи. Особенно таким крайне интересным способом. Малая толика знаний в обмен на полную защиту вашего сына. А то, что я в состоянии защитить Его Высочество, вы уже убедились, не так ли, мой принц?       Телемах заинтересованно смотрел на Антиноя, пока тот ждал ответа. Его слова были куда честнее, чем раньше, на грани дерзости, но не переходящие черту. А ещё звучали как полный бред. Матушка рядом тоже напряглась, но ждала ответа своего сына. Что же, такое подобие честности куда лучше лести. Сейчас от Телемаха зависела дальнейшая судьба Антиноя. Надо тщательно продумать ответ.       — Вполне. — наконец сказал Принц, осторожно подбирая слова и изучая реакцию Антиноя. — Однако твои умения неплохи в условиях состязаний. Что ты можешь в настоящем бою, мы не знаем. И не узнаем до нападения. Это большой риск, довериться человеку, у которого главная мотивация - узнать внутреннее устройство двора. Не так ли, Антиной?       На звучании своего имени глаза будущего рыцаря странно блеснули, в них мелькнуло сомнение, даже непонимание, которое тут же скрылось под уверенностью. В том, что Антиной станет его рыцарем, Телемах уже не сомневался. Он не мог упустить такую возможность насладиться этим спектаклем. В святое желание Антиноя защищать его как принца до конца жизни Телемах не верил ни капли. И, если быть честным перед собой, он не верил ни одному кандидату за сегодня. И явно не доверит им свою жизнь, даже если они сто или тысячу раз пройдут испытания или спасут его. В таком случае, почему бы не выбрать Антиноя? По крайней мере это будет забавно, хоть какое-то развлечение в тоскливых стенах замка. Да и мстительная нотка в этом присутствовала. По-детски, но упускать возможность потешить свою старую, уже забытую обиду... Он не допустит этого.       Антиной почти минуту раздумывал над ответом, изучающе смотря на Телемаха. Королева напряглась, наблюдая за ними попеременно. Одно лишнее слово - и стража выведет Антиноя отсюда, доступ во дворец для него будет закрыт. И он это прекрасно понимал.       — Вы правы, Ваше Высочество. Но согласитесь, данные слова работают с каждым из тех, кто пришел сегодня. Вы никому не сможете доверять, пока он не докажет свои навыки и преданность в настоящем бое. В таком случае любой человек подле вас - риск. Так почему же не выбрать лучший вариант из всех возможных?       Телемах усмехнулся. Выкрутился, что впрочем не удивительно. Что-то такого он и ожидал. Занимательно...       — Лучший вариант - это ты, я полагаю?       — У вас остались сомнения в этом?       Пенелопа молчала, наблюдая за происходящим. Вот уж точно яблоко от яблони - ей было так же интересно, как и ее сыну. Она вмешается, если ситуация выйдет из-под контроля, а сейчас с удовольствием займет место зрителя.       Телемах и Антиной смотрели друг на друга, внимательно, изучающе. И то, что они видели, удовлетворило обоих.       — Сомнения у меня есть всегда, но сегодня я отброшу их. — Телемах повернулся к матушке и мило улыбнулся ей. — Я принимаю его как своего рыцаря. Можем начинать.       Пенелопа удовлетворённо улыбнулась сыну. Своей цели она достигла, в дальнейшем следует похвалить сына за покорное принятие ее решения. А сейчас действительно, время пришло.       Телемах поднялся и подошёл к Антиною. Тот смотрел внимательно, ожидая приказа. Королева остановилась рядом, жестом приказывая встать на колено. Антиной послушно опустился, вслушиваясь в каждое ее слово. Снова были фразы про почетность, ответственность и отвагу будущего рыцаря, что он должен...       А Телемах смотрел. Смотрел на мужчину у своих ног и откровенно любовался. Видеть людей, павших ниц перед тобой, приятно. Видеть того, кто в детстве считал себя лучше, а сейчас стоял на коленях и молил принять под свое руководство - будоражило до мурашек. Это зрелище стоило любого риска.       — ...Клянешься ли ты служить Принцу Телемаху верой и правдой, жизнью и смертью, мыслями и чувствами, как то подобает рыцарю?       Служить       Он смотрел в глаза Антиноя, потемневшие, внимательно изучавшие его в ответ. И в глубине души видел, что он не готов подчиняться, слепо идти за ним. У него свои причины, и он сделает все, чтобы достичь своей цели. Осталось узнать, какая же цель стоит так же, как Принц.       Телемах протягивает руку, как того требует церемония. И Антиной медленно склоняется в поцелуе, касаясь костяшек, чуть ниже, чем того требует этикет. Телемах не отводит взгляд, ловя каждое мгновение. До безумия, до дрожи в теле и замершего дыхания. Да, это определенно стоило любого риска.       — Клянусь служить Принцу верой и правдой, жизнью и смертью...мыслями и чувствами. Как то подобает рыцарю.       Мелькнувшая мысль, что заминка была не просто так, улетает, стоит Антиною прикоснуться лбом туда, где были его губы. Признание полного подчинения, полной власти. Даже если это была лишь формальность клятвы, театральное движение, оно перехватывало дух. Не удивительно, что их предки ввели такую церемонию. Образ склонившегося человека, цепляющегося за твою руку и отдающего тебе свою жизнь, вынуждал чувствовать себя центром чьего-то небольшого мира. Прекрасное чувство абсолютной власти, оно пьянило, шипело в крови и туманило разум. Телемах мог бы сказать, что ради такого готов принимать к себе рыцарей каждый день, но это была бы ложь. Он знал, что такие эмоции не от того, что ему поклялся рыцарь. От того, кем был рыцарь, склонившийся в признании своей верности. И это было именно то, ради чего Телемах и согласился на весь этот фарс.       Клятва была принесена, Королева подтвердила ее перед богами, описав священный символ над головой Антиноя. Телемах слышал, что когда-то для этого использовали меч, но потом заменили на символ Божественного Взора, который использовала королевская семья. Да уж, это действительно безопаснее, чем тыкать железкой в человека. А то ведь руку и в сторону увести может...       Антиной поднялся и смотрел на Телемаха. Странный, незнакомый до этого взгляд. Все такой же внимательный, темный, но в глубине было что-то, что не позволяло отвести от него взор. Хотелось стоять и наблюдать, как это нечто переливается в глазах, выходя наружу. Завораживает...       Пора заканчивать.       Телемах отвернулся, оглянувшись на матушку, что все ещё стояла рядом. Ему не очень нравились чувства, которые он испытывал от Антиноя и его новой должности. Было в этом что-то темное, неправильное. Надо быть аккуратнее с мыслями.       Матушка вежливо попрощалась с сыном и ушла, возвращаясь в свои покои. Начинало темнеть, на внутренний двор опускались сумерки. Телемах дождался, когда служанки королевы скроются за углом, и сам направился во дворец. Он знал, что Антиной пойдет за ним, но шагов не слышал. Обернувшись, вздрогнул, увидев его совсем рядом. Действительно, как тень, не слышен.       — Что-то не так, мой принц? Вы напряглись.       Антиной склонился, внимательно изучая реакцию Телемаха. Он пытался считать его, чтобы понять, как реагировать. Как подступить к нему. Обломится.       — Не подкрадывайся ко мне так без особо на то причины. Раздражаешь.       Телемах отвернулся и продолжил свой путь в покои. Шаги за спиной все ещё были бесшумны, но время от времени раздавались разные звуки: то зазвенит крючок на шторе, которую мимоходом задели, то чуть слышно скрипнет лестница, то он услышит шуршание, будто по стене ведут рукой. У Телемаха было четкое ощущение, что эти звуки были нарочитыми, будто показывая, что Антиной его слушается. Не подкрадывается, даёт о себе знать. Это одновременно веселило и раздражало. Телемах стиснул зубы на очередной показной шум, чувствуя, что раздражение все-таки перевешивает.       — В чем твоя цель?       Телемах остановился, резко обернувшись. Как и ожидалось, Антиной был рядом, даже слишком. И сейчас чуть склонился над ним, улыбнувшись на вопрос.       — Моя цель - защищать вас, мой принц. Служить верой и правдой. Как в клятве.       Телемах скривился и раздраженно приподнял бровь. Не верилось ни капли, особенно когда это было сказано таким полунасмешливым тоном.       — В это поверят разве что глупые служанки, и то задумаются. И в твои сказки про интерес к дворцовой страже я тоже не верю. Поэтому и спрашиваю. В чем твоя цель? Для чего ты согласился прийти сюда и так старался быть моим рыцарем?       — Вы мне не верите, мой принц? Зачем же тогда приняли меня? Вы ведь могли отказать, выбрать другого... Но выбрали меня. И я поклялся вам, душой и телом, мыслями и верой, что я последую за вами даже в ад. Так что я не соврал. Сейчас моя цель - стать вашей тенью и быть рядом.       Телемах молчал, обдумывая его слова. Веры не прибавилось, но что-то в душе затронуло. Какая-то частичка хотела ему поверить, позволить быть рядом и защищать. Как хорошо, что эту частичку было очень легко заглушить.       Принц так же молча развернулся и подошёл к дверям своих покоев. Он жестом показал Антиною, что тот может быть свободен. И уже открыл двери, чтобы зайти, как его остановил голос.       — Позвольте тоже задать вопрос, Ваше Высочество. Я видел с самого начала, что не нравлюсь вам и что вы мне не доверяете. Сейчас вы это лишь подтвердили. Так зачем вы все-таки выбрали меня?       Телемах повернулся, оглядывая мужчину. Глаза Антиноя странно блестели в полумраке коридора, будто ответ действительно был важен для него. Будто от ответа зависело его дальнейшее состояние, его жизнь. Что же, Антиной пытался показаться честным, Телемах ответит ему тем же.       — В одной старинной книге я прочитал совет Бога Ветров, который тот давал встречным путникам. "Держи друзей близко, но врагов еще ближе". Это имеет смысл, не правда ли? До завтра, Антиной...       И Телемах скрылся в покоях, плотно закрыв за собой двери.