В масках ночи

Особняк ожил. Сотни свечей разливались мягким золотым светом, играя бликами на хрустале и зеркалах. Музыка текла плавно, окутывая зал, словно густой туман. Пары вампиров кружились в танце, их движения были слишком точными, слишком идеальными — каждый шаг напоминал хищный ритуал. Джей вошла в зал первой. Она была в строгом платье,чуть длиннее колена, но его линии подчёркивали её фигуру так, что невольно заставляли оборачиваться. Она держалась прямо, хладнокровно,будто всё происходящее не имело к ней отношения. Эф появился через пару шагов. Его костюм был того же стиля, но носил он его иначе — свободно, легко, словно вся эта торжественная обстановка существовала исключительно ради его удовольствия. Серебристые волосы ловили свет свечей, а улыбка играла на губах, как вызов. — Посмотри, как все пялятся,— прошептал он, наклоняясь к уху Джей.—Кажется, мы тут звёзды вечера. — Замолчи, — холодно ответила она, не сбавляя шага. — А может, тебе нравится? — он ухмыльнулся, но в глазах мелькнула тень, которой не видел никто, кроме неё. Лидер чужого отряда уже ждал их у подножия лестницы. Высокий, с чёрными волосами и улыбкой, в которой было слишком много расчёта. Его взгляд скользнул по Джей так, что Эф едва заметно напрягся. — Рад видеть вас, — произнёс лидер. — Надеюсь, вечер пройдёт для всех… приятно. Эф усмехнулся и шагнул чуть вперёд, будто невзначай заслоняя Джей. — Мы тоже на это надеемся. Музыка усилилась. Пары закружились быстрее. Лидер чужого отряда протянул руку Джей. — Позвольте пригласить вас на танец. Она уже хотела ответить, но Эф оказался быстрее. Его ладонь легла на её талию с неожиданной твёрдостью,в собственническом жесте. — Извините, — сказал он мягко, но с таким нажимом, что собеседник понял: возражения будут лишними.— Но моя партнёрша сегодня танцует только со мной. Джей резко повернулась к нему. — Ты… что творишь?Партнёрша? — процедила она сквозь зубы. — Спасаю тебя от скуки, — шепнул он с наглой улыбкой.—А может, и от чего похуже.Доверься мне, куколка. Её глаза сверкнули яростью. Но когда его рука повела её в танце, тело невольно подчинилось и она немного расслабилась. Он вёл уверенно, неожиданно для него самого точно и сильно. Не как шут, не как клоун — как тот, кто привык контролировать ситуацию. Музыка подхватила их. Их шаги сливались, дыхание сбивалось в такт. Джей пыталась сохранить холодность, но сердце билось быстрее. Его ладонь жгла сквозь ткань, его взгляд держал так, что невозможно было отвести глаза. —Знаешь,— тихо сказал он, наклоняясь ближе,—иногда я думаю, что ты боишься не меня. А себя. Она замерла на полушаге. Её пальцы сильнее сжали его плечо. — Ты не знаешь, о чём говоришь. — А может, знаю лучше, чем ты думаешь.—Его улыбка была мягкой, почти серьёзной.— За твоим льдом есть огонь, Джей. Я это чувствую. Её дыхание сбилось. На секунду между ними натянулась тонкая нить — опасная, как клинок. Но музыка оборвалась. Танец закончился. И с ним — этот острый момент. Они остановились, всё ещё слишком близко друг к другу. Джей резко выдернула руку ,и отвернулась, пряча румянец, который сама себе не хотела признавать. Эф смотрел на неё с той самой ухмылкой. Но в глубине его взгляда уже не было игры. Там было что-то настоящее. ★★★ Музыка сменилась на более лёгкую, и зал снова закружился в вихре танцующих. Джей отошла в сторону, перехватывая дыхание. Она пыталась сосредоточиться на работе, напоминала себе, что всё происходящее — не более чем часть миссии. Но сердце всё ещё билось в такт шагам Эфа, и это раздражало сильнее всего. Он стоял рядом, слегка наклонившись к ней, его улыбка никуда не делась, но в глазах появилось что-то новое — внимательность. Он оглядывал зал, словно высматривал нечто скрытое. — Вижу, не только я здесь играю роль, — тихо сказал Эф. — Смотри. Джей проследила за его взглядом. В дальнем конце зала несколько фигур стояли слишком напряжённо. — Шпионы? — холодно спросила она. — Или охотники. — Эф сделал глоток из бокала, будто говорил о чём-то незначительном. — В любом случае, нас явно ждут не только танцы. Джей нахмурилась. — Ты думаешь, это ловушка? Он усмехнулся, но теперь без привычной дерзости. — Я думаю, что если это ловушка, то ты слишком красива, чтобы идти в неё одна. Она повернулась к нему, бросив колкий взгляд. Но его слова на секунду прорезали её броню. И слишком искренний оттенок в голосе… она не смогла проигнорировать. Музыка снова усилилась, и кто-то из приближённых чужого лидера подошёл к Джей, явно намереваясь пригласить её на танец. Прежде чем она успела ответить, Эф снова оказался рядом. Его ладонь снова легла на её руку, и он наклонился так близко, что его шёпот обжёг её кожу: — Не отдавай им ни шага, Джей. Сегодня ты только моя. Слова звучали как вызов, но в них не было издёвки. Только твёрдость. Настоящая. Он увёл её прочь от настойчивого кавалера, и они оказались в полутёмной нише за колонной. Музыка глушилась, и воздух был густым от запаха вина и свечей. — Ты перегибаешь, — холодно сказала она, но голос предательски дрогнул. — Может быть, — его ладонь легла на её талию, и он прижал её ближе к стене. — Но если здесь действительно заговор, я не позволю тебе остаться уязвимой. Его глаза встретились с её. Близость была опасной — слишком опасной. Но Джей не отстранилась. В груди всё сжалось от непрошеного жара. — Ты… не должен быть рядом, — прошептала она, но пальцы сами вцепились в его плечо. Эф улыбнулся мягче, чем обычно. Без наглости. Без маски. — А если именно рядом со мной ты в безопасности? На мгновение весь мир сжался до их дыхания, до её колотящегося сердца и его взгляда, в котором впервые не было игры. Только она. И если бы не внезапный звон бокалов и резкий шум в центре зала, кто знает, чем бы закончился этот момент. Они одновременно обернулись. В толпе вспыхнула суета — один из гостей рухнул на пол, и над ним склонились люди в масках. — Ну всё,шоу началось, — холодно сказала Джей, выпрямляясь. Эф на секунду задержал её руку в своей. — Держись ближе ко мне, — его голос был серьёзен, как никогда.