Под защитой дракона

Пожар, возвышающийся над лесом, привлёк внимание А-Юаня мгновенно. Даже через плотные кроны деревьев языки пламени, казалось, пожирали небо, несмотря на ясный день. Он, не раздумывая, бросился в сторону огня, в сторону Пристани Лотоса. Целые города так просто не загорались, и его догадки быстро подтвердились. Драконов он заметил почти сразу, когда выбежал на ближайшую поляну. Тёмные пятна отчётливо выделялись на фоне неба, с такого расстояния напоминая стаю птиц, готовых, как ястребы, пикировать вниз и схватить свою добычу. Огненные драконы, а он был уверен, что они были именно огненными, не были сильно распространены в Юньмэне, особенно в таком количестве. Догадки о том, что именно произошло, пришли быстро, и он сорвался бежать быстрее. Дорога по лесной тропинке казалась невыносимо долгой, а паника заставляла его спотыкаться о корни деревьев, ещё быстрее теряя силы. Как назло, именно сегодня он ушёл подальше — был хороший и светлый день, и он был свободен от занятий. Прекрасное время, чтобы поохотиться на лесную живность. Запах дыма заполнил его лёгкие сразу же, как он наконец выбежал на окраину города, где начинались первые домики. Пожар не распространился сюда из-за реки, разделяющей город и главную резиденцию, но даже так улицы были покрыты пеплом и кровью убитых людей. Недолго думая, он снова сорвался на бег, заставляя себя осматриваться, пытаясь найти хоть кого-то живого, кому он хотя бы теоретически смог помочь. Маленькие улочки города, ещё утром заполненные людьми, были абсолютно пусты, не считая трупов. Запах горелой плоти заполнил его лёгкие, вызывая рвоту, но он сдерживал себя, не переставая бежать. Внезапный треск дерева, а после упавшая прямо перед ним деревянная опора, чуть не придавившая его, заставили замереть на месте, смотря на обгорелую древесину. Другая часть дома была раздавлена, и на ней лежал дракон. Красно-оранжевые чешуйки, частично испачканные в крови, отражали свет от огня и солнца. Дракона явно сбили во время битвы, и, к счастью А-Юаня, на доме он лежал мёртвой тушей, не представляя никакой опасности. Только сейчас А-Юань наконец осознал, какую глупость он делает. Он всего лишь полгода назад начал практические занятия по борьбе с драконами, а сейчас уже собирался вступить в бой с целым десятком. Нет, даже не десятком — их на небе было как комаров у воды в разгар лета. Он был готов поклясться, что их было не меньше сотни. Осмотревшись вокруг, пытаясь найти место побезопаснее, он быстро спрятался в ближайшей крытой пристройке одного из домов — так его было не увидеть ни с неба, ни с улицы. Он прижал ноги к груди, тихо выдыхая, пытаясь успокоиться и придумать, что делать. Нормальный план действий всё не приходил в голову. В голову приходили только ужасные мысли и он всё-таки осознал, как ему на самом деле страшно. Слегка выглянув из своего убежища, он внимательно вгляделся в небо — благо огонь медленно, но утихал. Различить человеческие фигуры на драконах было сложно, но наличие наездников подтвердило догадки А-Юаня. Он слышал слухи и раньше, что клан Вэнь подчиняет драконов, но это никогда не казалось чем-то серьёзным, чем-то настоящим. Конечно, он знал о истории про нападение на Облачные Глубины, но верить в байки торговцев и путешественников было опасно: мало ли от кого они что узнали, а что сами придумали. Сам лично он не знал никого из тех, кто был свидетелем того что произошло, а взрослые, которые и могли что-то знать, — молчали, не подтверждая и не опровергая то, о чём говорил простой народ. Для всех подчинение драконов человеком было просто небылицами, сказками и старыми легендами, как, например, Чжу Лун, человек, по слухам выращенный драконом и ставший их вожаком. Никто не мог усмирить дракона, они были свирепыми монстрами, способными только на разрушение. Все те, кто были достаточно глупы, чтобы попытаться, умирали, но то, что он видел сейчас, противоречило учениям, которые он слышал с самого детства. Он слегка поёрзал на месте — его долгом как ученика клана было защищать людей, но он не был уверен, что смог бы сделать хоть что-то против обученных воинов, да и спасать уже, вероятно, было некого. Из оружия у него было только охотничий лук и немного стрел, что мало бы ему помогло против врагов в прямом бою, не говоря уже о драконе. В первую очередь он решил обследовать обстановку издалека, чтобы понять масштаб нападения: возможно, получится найти выживших или узнать что-то полезное. Идти на главную площадь в любом случае было бы самоубийством. Как он мог понять по относительной тишине, бой уже закончился, и, хоть он мало чего знал о военном деле, мог предположить, что большинство воинов разделено на три группы: те, кто отдыхают, те, кто сторожат территорию, а последние, вероятно, ищут выживших. Избегать патрули, чтобы добраться до безопасного места, откуда он сможет лучше наблюдать за происходящим, было более-менее просто. Он хорошо знал город и смог выбрать оптимальный путь, не попадаясь никому на глаза. Обойдя главную резиденцию, сделав большой крюк вокруг, он оказался на полузаброшенной пристани, которая, хоть и была скрыта между деревьями, позволяла наблюдать за главной резиденцией. Если приглядеться, за кустами можно было увидеть часть города, стоящую у воды, а также суда, на которых, как он предполагал, прибыла часть армии врагов. Несмотря на количество драконов, всех бы людей они не довезли. Сейчас его главной целью было выяснить итоги битвы, и желательно что-то большее, чем «Клан Вэнь победил». Было бы неплохо узнать, удалось ли кому-то из четы Цзян уйти. Также он уже знал об отсутствии главы Цзян, тот отбыл из города несколько дней назад — надо было бы попробовать подслушать разговор и об этом. К счастью, тема довольно актуальна, так что А-Юань не сомневался, что ему удастся что-то выяснить. Для того чтобы попытаться разузнать какую-то информацию, он решил дождаться вечера, когда тени смогут скрывать его присутствие, но ночь ещё не настанет — чтобы у него было как можно больше времени до рассвета и возможность лучше видеть окружение. Было бы хорошо узнать, куда клан Вэнь распределил стражу — тогда, есть вероятность, что получится подслушать что-то у скучающих воинов. К наступлению вечера А-Юань выбрался к резиденции, передвигаясь по узкой тропинке между домами, протоптанной учениками. Этот проход, ведущий между зданиями, часто использовался, чтобы незаметно передвигаться по резиденции, и существовал уже не первое десятилетие. Знание о нём передавалось между учениками из поколения в поколение. Кусты и небольшие деревья отлично скрывали передвижения, а мягкая притоптанная трава позволяла оставаться бесшумным. Медленно и, если честно, не очень уверенно он добрался до первого охраняемого пункта, где он мог слышать тихий разговор двух охранников. Осторожно приблизившись к стене, он присел, прячась за углом дома, прислушиваясь к звукам. Перед тем как тема перешла с бытовых проблем на битву, ему пришлось значительно подождать, но, к счастью, он вообще этого дождался, прежде чем решил уйти искать других людей. Ему пришлось пропустить все ненужные подробности о чужой удаче, не сильно углубляясь в детали, скольких кто убил — про это слушать было просто неприятно, а информации от этого было ноль. — Слышал, что деву Цзян ещё не нашли? Это, конечно, было большим упущением нападать, когда она отсутствовала. Так бы всю главную семью разом поймали, — сказал один из мужчин, и А-Юань сразу сконцентрировался, чтобы ничего не пропустить. — Чушь всё это! — тихо рассмеялся второй мужчина. — Мертва она или жива — разницы никакой, главное, что брата её поймали, а сама эта девка ничего уж точно не сделает. А-Юань недовольно поджал губы — чужое неуважение было неприятно, хоть он и понимал, что ожидать чего-то другого было странно. Он и сам знал, что Цзян Яньли и вправду была в безопасности: он слышал, что она покидала город, чтобы навестить то ли родственников, то ли в клан Цзинь, но подтверждение информации об её безопасности успокоило. Так же неприятно было услышать что главу Цзян тоже убили, или по крайней мере так это звучало со слов мужчины. — Да они же Цзян, как угри в воде, вывернутся и укусят, за своих они мстят жестоко. — Ну пусть и мстят, что они против нас сделают? У нас их ресурсы, их оружие, а армия их сгинула в битве! Да и скоро некому будет за них мстить. — Некому? Это ты, конечно, преждевременно. Главу клана и его жену, конечно, убили, а вот с наследником не торопятся — зачем тогда ловили, если не убивают? А-Юань замер — он уже успел преждевременно решиг, что Цзян Ваньинь мёртв, поскольку его схватили, но, получается, он всё ещё был жив. Он медленно прижался ближе к стене, чтобы точно не пропустить ни слова — ему нужно было узнать как можно больше. Надо было выяснить, где именно был Цзян Ваньинь. У самого А-Юаня были предположения: он знал как минимум несколько мест, где держали пленных, но у него не было возможности проверить все — это только увеличивало шанс попасться. — Убьют. Наверное, информацию какую-то пытаются выбить? Расположение отсутствующих в клане в данный момент войск? Нам-то откуда знать, что они там делают — да хоть пусть пытают! — послышалось от второго мужчины. Тот сказал это с усмешкой, явно довольный собой. А-Юань закусил губу, выглянув из-за угла дома, смотря на спину стражников. Собственное бессилие и бездействие давили, вызывая злость. Он сильнее сжал лук в руках, закрывая глаза, пытаясь сосредоточиться. Ему нельзя было выдать себя. — Да какая нам разница, где их оставшиеся воины, и сколько их там? С десяток? Может, полсотни? Пара наших драконов и они все превратятся в пепел! — усмехнулся первый стражник издевательски и неуважительно. А-Юаня неосознанно передёрнуло от этой самоуверенности. Он медленно сжал одну из стрел в руке, прижимаясь спиной к стене. Всего один точный удар остриём в шею — и человек умрёт, два охранника — два удара. Он хотел показать им, что они не правы, что они не имеют права так говорить о его клане. Он так хотел отомстить за всех, кто умер в этой битве. Он сделал медленный и осторожный шаг в сторону выхода из своего укрытия, беря стрелу удобнее. Слегка нагнувшись, почти не дыша, он вышел из-за угла — мужчины стояли к нему спиной, продолжая свой разговор как ни в чём не бывало, не подозревая о его присутствии. Ещё один шаг вперёд — он начал замахивться рукой, готовый сделать последний шаг, чтобы полностью показаться из-за укрытия. Из-за собственной невнимательности, А-Юань не услышал тихий шорох травы позади себя, поэтому и не успел ничего сделать, прежде чем его схватили руки сзади, зажимая рот, не позволяя вырваться неосознанному вскрику и заставляя его сделать шаг назад, снова скрываясь за поворотом. Для осознания произошедшего ему понадобилось несколько секунд: его сердце было готово вырваться из груди, а мир перед глазами слегка поплыл. Страх временно сковал движения, мешая думать логически. Он не знал точно, сколько они так простояли, но пытаться вырваться он в итоге не стал. А-Юань понимал, что, если бы он попытался, привлёк бы внимание стражи. Также он знал, что, раз его не убили, то это, вероятно, не враг, а если его союзник хотел, чтобы он молчал и не двигался, он лучше послушает. По прошествии нескольких минут А-Юань уже начал медленно терять терпение — страх отошёл на второй план, и осталось только непонимание мотивов незнакомца, который продолжал его удерживать. Правда, и это ощущение пропало ещё через несколько мгновений, когда со стороны послышалось больше шагов. Смена стражи. Чёрт! Если бы его не остановили от необдуманного убийства, тревогу бы объявили так быстро, что он не то что не успел бы добраться до Цзян Ваньиня, он даже до ближайшего предполагаемого места его заточения не дошёл бы. Он чувствовал себя так глупо, что даже не сразу заметил, когда его наконец отпустили. Придя в себя, А-Юань повернулся, чтобы посмотреть на своего спасителя. Это был Вэнь. Вэнь, в знакомых светлых одеждах с символом солнца, прямо как на флагах, которые теперь развевались над Пристанью Лотоса. Парень, на вид ему было около двадцати, не был похож на воина, что хоть и не сильно, но обнадёживало: А-Юань сомневался, что смог бы выиграть в драке даже так, но у него были бы шансы. Хотелось задать много вопросов, но он заставил себя прикусить язык и промолчать — стража была слишком близко, чтобы позволить себе разговор, но А-Юаню и не понадобилось ничего спрашивать: Вэнь махнул ему рукой, приказывая следовать за ним. Он не был идиотом и дураком тоже не был — между тем, чтобы в худшем случае пойти за мужчиной и, возможно, быть убитым им, или отказаться и быть раскрытым и убитым стражей, было решение, которое он считал окажется успешным с большей вероятностью. Он бы сказал, что парень определённо выглядел более безопасным вариантом, чем стража, которая так яро обсуждала уничтожение клана Цзян. Всё-таки сейчас А-Юань пришёл в себя и осознал, что даже если бы и убил стражников уже после смены стражи, это бы всё равно ничего не дало, трупы всё равно обнаружили бы слишком быстро, лишая его любой возможности спасти старшего. Привёл его неизвестный Вэнь к небольшим домам, стоявшим вблизи северной части резиденции, неподалёку от сейчас пустующих тренировочных площадок. В этом месте жили целители. Всё-таки именно они всегда должны быть вблизи всех мест главной резиденции, чтобы, получив травму, тебе не пришлось пройти полгорода. Может быть, незнакомый Вэнь был целителем? Это бы объяснило, место куда его привели и то, почему парень был здесь, свободно разгуливая по только что завоёванной территории, при этом не являясь воином. А-Юань, уже немного расслабившись, последовал за мужчиной прямо в дом. Внутри уже как будто успели убраться. По крайней мере, он сомневался, что всё выглядело бы так опрятно сразу после нападения. У стены на специальных подставках сушились разные травы, придавая дому успокаивающий аромат, подавляя запах крови, который чувствовался на улице. На небольшом столике в центре были расставлены огромные медицинские тома и свитки, на полке рядом были видны пустые места, откуда их достали. На углу того же стола стояло чайное блюдечко без самой кружки, как будто ту разбили, а что делать с оставшейся невредимой частью набора, не придумали. Всё выглядело так, как будто застыло во времени, как будто не было никакого нападения. — Я-я Вэнь Нин… — тихо и неуверенно представился парень, как будто не зная, стоит ли прерывать неловкое молчание. Это мгновенно выбило А-Юаня из мыслей, заставляя сосредоточиться на происходящем. Он рефлекторно сжал лук сильнее. Нет, он бы ни за что не напал. Сейчас он прекрасно понимал, что не был готов убить человека — да, возможно, он хотел, но не мог. Как бы сильна не была обида и свежа рана, он не был готов напасть первым. Он знал, что эта смерть не привела бы ни к чему хорошему. Пока А-Юань раздумывал над тем, что делать и ответить, мужчина осторожно продолжил, помотав перед собой руками, пытаясь то ли успокоить его, то ли себя. — Я не желаю тебе зла, — сказал он неловко. А-Юаня чужая скромность только успокоила — почему-то она казалась почти… освежающей, как будто он был в относительной безопасности, как будто за стеной не лежало больше сотни трупов. Он только сейчас понял, что не ответил на приветствие, не представившись в ответ, а просто продолжая стоять на месте, ничего не говоря. Было неловко, и Вэнь Нин, кажется, разделял его чувства. — Я А-Юань, Ян Юань, — быстро сказал он, не особенно беспокоясь об сокрытии своей личности, вряд ли его имя хоть что-то давало этому Вэню, Вэнь Нину. Всё-таки А-Юань не был кем-то хоть немного важным, чтобы его хотели убить особенно сильно. — Почему ты мне помог? — почти сразу добавил А-Юань. Он не знал мотивов парня, учитывая, что тот был из враждебного клана, но всё равно решил помочь, у него должна была причина. Не то чтобы ему нужно было знать, но было любопытно. — Я… хочу отплатить… за помощь одному человеку из вашего клана, — неуверенно ответил Вэнь Нин, и А-Юань решил не давить: парень явно не хотел делиться тем, что именно произошло и о каком человеке он говорил. А-Юань в общем и не хотел расспрашивать подробнее , то, что Вэнь Нин не помог незнакомцу лично, давало понять, что помогать скорее всего было уже некому. А-Юань ещё несколько мгновений постоял в тишине, прежде чем парень снова попросил его идти за ним. А-Юань спокойно прошел дальше в комнату вслед за парнем, садясь на край деревянной скамьи, стоящей у стены и укрытой тканями для удобства. *** А-Юань молча сидел, пока мужчина обрабатывал его ожоги, которые он даже не помнил, когда именно получил. Запах мази заполнял комнату, пропитывая её ароматом незнакомых А-Юаню трав. Это немного успокаивало. Дом выглядел так же, как и другие дома в Пристани Лотоса: светлое дерево с простыми, но изысканными узорами, вырезанными на стенах и мебели. Окрашенные в фиолетовые цвета ткани, украшенные символами, защищающими дом, висели под потолком, их вероятно ещё не успели снять. Внезапный звук открывающейся двери мгновенно привлек его внимание , и он инстинктивно выпрямился на скамье, готовясь бежать при необходимости. В дом вошла незнакомая ему девушка — тоже из клана Вэнь. Вэнь Нин повернулся, вставая на ноги и слегка опуская голову. — Сестра… — разорвал напряжённую атмосферу Вэнь Нин. Девушка быстро закрыла дверь, выглядя угрожающе, но А-Юань успокаивал себя тем, что она не позвала стражу сразу же, как увидела его. Убежать он бы вряд ли смог. — Вэнь Нин, кто это? — спросила девушка тихо, и А-Юань слышал недовольство в её голосе. — Моё имя Ян Юань, — ответил А-Юань, прежде чем это сделал Вэнь Нин, поглядывая на девушку осторожно, не задерживая взгляд слишком надолго. А-Юань слегка поёжился, почувствовав на себе пристальный взгляд, который теперь был сконцентрирован только на нём, заставляя его пожалеть, что он вообще открыл рот. Он не знал, насколько доброжелательно настроена девушка, в отличие от своего, как он понял, брата. Через несколько секунд ужасно некомфортной тишины, буквально заставляющей его считать секунды до её окончания, девушка наконец снова перевела взгляд на Вэнь Нина: — Нам надо поговорить, — сказала она, беря брата под руку и уводя в соседнюю комнату, оставляя А-Юаня наедине. Было некомфортно. Оставшись в полном одиночестве, он чувствовал себя менее безопасно, хотя причин у этих чувств не было, или он просто не мог их найти. А-Юань хотел себя чем-то занять, например, рассмотреть книги на полке буквально в нескольких шагах от него, но не решился. Почему-то двигаться совершенно не хотелось. Прошло ещё, наверное, с десяток минут, прежде чем дверь снова открылась и брат с сестрой вернулись в комнату. Девушка до сих пор выглядела угрожающе, но её взгляд слегка смягчился — или ему просто так казалось? — Я Вэнь Цин, — первое, что сказала ему девушка, на что А-Юань вежливо опустил голову. Он не видел смысла повторять своё имя ещё раз, так что промолчал. — Ты можешь остаться здесь, но ненадолго, — продолжила Вэнь Цин, скрестив руки, выглядя серьёзно и непоколебимо, как будто думая, что А-Юань стал бы спорить с ней. Он не стал, просто медленно кивнул. — Спасибо, — тихо сказал А-Юань. Он понимал, что скрывать его было достаточно опасно и для них, поэтому был и вправду благодарен. Вэнь Цин кивнула ему в ответ, прежде чем развернуться и снова скрыться в другой части дома, оставляя их с Вэнь Нином наедине. Парень сразу вернулся к обработке его ран, а А-Юань погрузился в свои мысли. — Вэнь Нин… — тихо начал А-Юань и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты… ты знаешь, где держат Цзян Ваньиня? — Спросил он, его голос становился всё тише по мере вопроса. Эта была неоправданная надежда, но это была надежда. — Да, — прозвучал почти такой же тихий ответ. А-Юань знал, что просить о помощи будет нагло — это было опасно, и, если их поймают, парня, вероятно, объявят предателем. Но если есть хоть крошечный шанс спасти Цзян Ваньиня он был готов попытаться. — Ты… ты можешь помочь мне его вытащить? — Я помогу.