Мрачноватый жнец

              Чонгук даже спрашивать не стал, с чего это вдруг брат решил праздновать Хэллоуин. Жена подговорила. Точно жена. Это ей постоянно казалось, что жизнь должна быть полна радостных моментов, весёлых воспоминаний, тёплых и ярких праздников в семейном кругу, она пыталась наполнить всем вот этим детство своего драгоценного сынульки. Ах, если бы им с Чонхёном в детстве устраивали хоть пятую часть всех этих праздников… впрочем, нет, могло выйти боком. Донхёк вон рос капризным и требовательным мальчишкой, в свои неполные четыре уже превратившись в ходячую проблему. И это было мнение не только Чонгука… — Да он просто неугомонный сегодня, — честно признался Чонгук, когда брат в очередной раз спросил по телефону про дела. Коротко огляделся по сторонам, чтобы не упустить ничего важного с суматохе, и цапнул племянника за лямку комбинезона. — Болтает без умолку, стихами сыплет, носится без передыху. Вы его специально какими-то энергетиками напоили, да? — Всего-то пару витаминок дали, — посмеялся в ответ Чонхён. — Их каждый день надо давать, я не виноват. — Ладно, пока ничего ужасного не случилось. Всё хорошо. Мы посмотрели мультик, перекусили пирогом с курицей, Хёк выпросил купить ему шарик-лягушку, и теперь мы гуляем по торговому центру. Надеюсь, нам скоро можно будет возвращаться? — Мы немного выбились из графика — доставка торта задерживается… — Сколько? — перебил Чонгук, без слов пытаясь объяснить племяннику, что в магазин игрушек они уж точно не пойдут. Не в этот раз. — Часик-полтора. — Окей. Через час я без вариантов хватаю мелкого за шкирку и везу его домой, что бы вы там ни думали, у меня и свои дела есть. — Дела? Хочешь сказать, ты не пойдешь на нашу вечеринку? — Я уже это три раза говорил, Хён! — Но почему?! — Я… у меня свидание. Вот. — Ого, ничего себе, какие новости! И с кем же это у тебя свидание? Почему я впервые слышу? Это кто-то из универа? Не та преподша по философии, надеюсь? — Никаких вопросов, — тихо, но твердо и уверенно отрезал Чонгук. — Твой сын пытается меня на медведя развести, надо идти. — Окей, ждём через два часа! Чонгук сбросил вызов, со вздохом убрал смартфон в карман и, уперев руки в бока, посмотрел на племянника. Донхёк уже стоял возле небольшого торгового островка с немалой такой игрушкой в руках, лупоглазым медведем в шапке-тыкве, обшитой пайетками жилетке и ковбойских сапогах. И кто только додумался выставлять игрушки на полки, до которых могут легко дотянуться даже четырехлетки?! Пусть даже и такие странные игрушки… — Я хочу этого ведмедя. — Ну, во-первых, пора уже запомнить, что твоё любимое животное называется медведем, а во-вторых, прости, но я не куплю тебе этого… — Чонгук выудил из рук мальчишки игрушку и смущённо поджал губы, увидев на этикетке слово «Ведмедь». Ну ещё бы. На медведя-то это нечто не сильно походило. — Твои родители велели не покупать игрушки, ты же помнишь. — Это будет подарок! Подарки не считаются! — Понимаю, конечно, что Хэллоуин — твой профессиональный праздник… — Чонгук пристроил медведя обратно на прилавок и постарался поймать теплую ладошку. Донхёк дёрнулся в сторону, не даваясь. — Но родителей нужно слушаться. Давай договоримся так — сегодня мы сходили в кино и купили шарик, на сегодня хватит. Мальчишка слегка обиженно глянул на привязанный к его комбинезону пухленький шарик-лягушку с таким видом, будто его винил во всём происходящем и жалел уже, что попросил. Да и шарик, наверное, жалел, что не может отвязаться и улететь под самую крышу, туда, на пятый этаж, где через стеклянный потолок видно мрачное небо. — А как же подарок?.. — А подарок я подарю тебе на Новый год. Договорились? — Это нескоро! Чонгук поджал губы, стараясь не злиться. В этот день мальчишка вёл себя как-то особенно надоедливо, как будто так и старался специально довести до ручки. Кажется, он там какие-то грандиозные игры затевал в ванной со своими роботами, когда его бесцеремонно упаковали в куртку и вручили дяде, велев отправляться на прогулку. Обиделся, видимо. Но срывался он не на того человека! Гук ведь тоже не хотел всего этого, его дома целых три уровня хэллоуинского ивента в любимой игре ждали, его звёздной ведьмочке надо было столько злых духов истребить, а он тратил время на какие-то нелепые мультики про щенят! — Ладно, тогда, может быть, договоримся иначе… — Чонгук потер уставшие глаза, а когда вновь их открыл, смог выдавить только одно: — Блядь. Донхёк уже мчался прочь в обнимку с дурацким тыквоголовым медведем-ковбоем. — Пробейте, пожалуйста, — чуть ли не прохрипел Чонгук, подавая ошарашенной продавщице второго такого и доставая свой кошелёк. — Клянусь, малец возненавидит этот подарок всей душой… Девушка натянуто улыбнулась, протягивая покупателю терминал. Чонгук приложил карту, неотрывно следя за лягушкой, плывущей над головами посетителей куда-то в противоположный конец торгового центра. — Спасибо, что не позвали охрану. — У меня тоже есть племянники, — вздохнула девушка, протягивая небольшой пустой пакетик с эмблемой магазина, а после элегантно забросила в него чек. — Спасибо за покупку. Чонгук свернул пакет, пихнул в карман, с улыбкой кивнул на прощание и, наконец, припустил за племянником на максимальной допустимой скорости, потому что лягушка уже норовила исчезнуть из вида. Это была суббота, а погода баловала мелким холодным дождём, так что народу в торговый центр набилось чудовищное количество. И среди этого количества было на удивление много людей в костюмах, что удивляло. Впрочем, кажется, половина разодетых были местными работниками, которых выгнали из магазинов зазывать посетителей и раздавать флаеры. Через минуту погони у Чонгука уже был полный карман разных бумажек, обещающих скидки и подарки. Упорства зомбарям и плюшевым драконам оказалось не занимать, ничего не скажешь, как ни уворачивался, всё равно попадался им в лапы. А вампир так и вовсе почти втянул в разговор. Так и налетел на него, завывая что-то про натуральнейшие кофейные зёрна, собранные вручную на рассвете в высокогорной деревне, где не ступала нога человека. Вопрос «И что за твари тогда их собрали», кажется, оскорбил клыкастого, но зато удалось слинять. Толпы шумных подростков, ворчащие родители с детьми, пыхтящие под весом сумок женщины, которым ещё и в продуктовый спуститься надо перед уходом. Они мелькали перед глазами пёстрой вереницей. Обрывки разговоров проносились мимо и сливались в жуткую какофонию. Ароматы духов смешивались с запахами облитых соусами хот-догов и обложенных фруктами шариков мороженого, превращаясь в безумную приторную смесь горчицы с бабл-гамом. В такой круговерти не мудрено было потерять счёт времени и ход собственных мыслей. Чонгук нагнал Донхёка недалеко от очередного выхода. Мальчишка по дуге обежал эскалаторы, юркнул между широкими белыми колоннами и вдруг спрятался за спиной у какого-то случайного встречного, стоявшего между ними. Откровенно замученный этим днём и этой погоней Чонгук с хрипом остановился рядом, упёрся руками в колени и склонился, глядя в один выглядывающий из-за чужой чёрной куртки глаз. — Вы, молодой человек, все границы дозволенного сегодня перешли, так что наказание будет очень строгим. Донхёк то ли фыркнул, то ли хихикнул и спрятался. Чонгук присел на корточки, потянув его за ленточку шарика, вынуждая вновь показаться. — Если ты думал, что спрятался за большого и страшного, то обломись, я пострашнее и побольше буду. Мужчина хмыкнул. Чонгук поднял взгляд, моментально заново потом покрываясь от жара смущения. Красный, наверное, был, как помидор, злющий и растрёпанный. И всё же чуть не выругался от испуга. Мужчина стоял, прислонившись к колонне плечом. Мрачноватый, но всё равно по-своему привлекательный. Чёрная куртка, кепка, очки… и толстая книга в чёрной кожаной обложке с каким-то непонятным символом, который так и светился красным. Углы её были отделаны металлом, а из-под корешка свисала алая ленточка с чем-то подозрительно похожим на крупный клык, и тонкая трещинка на этом клыке тоже слегка светилась. Мороз по коже драл от этого вида. — Простите, что помешали, — улыбнулся Чонгук, когда понял, что слишком долго пялится на незнакомца вот так, буквально на коленях у его ног стоя, слегка нервно усмехнулся и осторожно поднялся, отряхнув джинсы. — У нас с племянником небольшой семейный спор случился. — Спор? — с неожиданно мягкой и благосклонной улыбкой спросил мужчина, смотря из-под козырька кепки. — О чём же? — О том, что же дозволено монстру в праздник. — Ммм, извечный вопрос, — покивал мужчина. — Я вот считаю, что настоящему монстру в такой праздник дозволено всё, кроме скуки. Ведь если ты не пугаешь, не удивляешь и не заставляешь сердца биться чаще, то зачем вообще приходить на этот бал? Впрочем, разумному монстрику важно не переборщить… — Мужчина опустил взгляд на Донхёка, тот зыркнул букой. — Иначе праздник станет катастрофой, и люди вокруг разозлятся, тоже превратившись в монстров. Чонгук проморгался, пытаясь переварить эту причудливую маленькую речь, а после мотнул головой и потянул мальчишку к себе, выводя из-за укрытия. Снова присел на корточки и серьезно посмотрел племяннику в глаза. — Вот и я о том же. Будь приличным мальчиком и извинись перед продавщицей, иначе мне придется рассказать о случившемся родителям — они тебя на месяц всех мультиков и конфет лишат. Хочешь этого? Донхёк насупился, обнимая медведя. — Но всё честно же! — Что честно? Воровать совсем не честно. А если бы у меня с собой денег не было, что я должен был бы делать? — У тебя есть деньги, я знаю. А игрушку я заслужил! — Донхёк топнул ножкой и поморщился, как будто собираясь вот-вот заплакать. — Заслужил! — Чем? — спросил Чонгук почти осторожно, уже не стараясь звучать как можно суровее. Почему-то вдруг показалось, что малыш не просто так капризничает. — Я их все рассказал. Все выучил. — Что?.. — Ты обещал, что подаришь большого медведя, если я все стишки из твоей книжки выучу. Я выучил. Я их все тебе сегодня рассказал на изи усть. Чонгук вздохнул, осознавая понемногу, что и правда пропустил кое-что важное, погрязнув только в своих заботах. — На изи, — покивал он, задумчиво хмурясь. — Ты обещал. Я заслужил. Чонгук поджал губы и цапнул игрушку за лапу, разглядывая дермантиновый сапожок на пластиковом каблучке и с плохо обрезанными по краям пластиковыми шпорами. Честно сказать, ведмедю этому вообще оставалось только стринги натянуть — и прямиком на сцену деревенского стрип-клуба можно отправляться. Даже прозвище уже готово было. Ну и вкусы у некоторых малявок! Может, не зря брат говорит постоянно, что Донхёк слишком во многом на дядьку Гука похож?.. — Все пятнадцать стихотворений? — Все! Я же все их тебе рассказал сегодня. А ты даже не слушал? — Хмм… — Чонгук потер подбородок. — Что ж, походит на то, что я задолжал тебе извинение. Кажется, сегодня я слишком поддался своему плохому настроению и не обращал на тебя внимания. Простим друг друга? — А Ведмедя можно оставить? — Можно, — улыбнулся Чонгук. — Но извиниться всё же придется и перед той девушкой, ладно? Донхёк слабо покивал, прижимая игрушку сильнее. — Вот и отлично. Значит, разобрались. — А страшный дядя всё ещё смотрит, — прошептал Донхёк. — Не зови страшными дядь, у которых в руках колдовские книги… — таким же заговорщическим шепотом ответил Чонгук, потрепал племянника по голове и встал, искоса глядя на незнакомца. — Ещё раз прошу прощения. — Умное замечание, кстати, — снова подал голос мужчина, с улыбкой закрывая свою книгу и поправляя очки. Клык и символ на обложке моментально перестали светиться. Для обычного праздничного розыгрыша книженцию выглядела уж очень натуралистично. Как добротный реквизит. Или даже не реквизит. — Советую прислушаться. А то ведь не все колдуны добрые. — Знаете не понаслышке, да? — Чонгук отпихнул от лица шарик-лягушку. — Практикуете чёрную магию? — Да, колдую всякое. По мелочи. — Мужчина вдруг опустил выразительный взгляд на мальчика, и Гук не сдержал смешок, смотря, как Донхёк прячется теперь уже за дядиными ногами. Ах, как переменчива жизнь! — Сегодня такой день, есть над чем поворожить. — Творите колдовство в таком людном месте? — с улыбкой спросил Чонгук, таинственный незнакомец с каждым новым словом всё больше его интриговал, распаляя любопытство. То ли в чарующем успокаивающем голосе было дело, то ли в этой забавной попытке притвориться злодейским злодеем. А может, и просто внешность зацепила, потому что при всей миловидности лица он умудрялся выглядеть и крутым, и даже чуточку опасным. Стиль решал всё. — А не боитесь, что охрана вас поймает? — Конечно, нет. Я с умом подхожу к делу, так что заранее взял всю охрану под свой контроль. Мужчина кивнул как раз проходившему неподалеку охраннику в чёрно-синей форме. Тот кивнул в ответ. — Ловко вы это. — Чонгук ещё разок напоследок окинул мужчину оценивающим взглядом и наконец окончательно отбросил осторожность. С этаким типом точно стоило разобраться. Гук решительно протянул руку. — Меня зовут Чон Чонгук, я певец и студент-художник. А это Донхёк, мой племянник… начинающий монстрик. Мальчик буркнул что-то относительно похожее на приветствие, мужчина пожал протянутую ладонь. — Мин Юнги. Директор агентства альтернативного найма. — Альтернативного? — Временные работники. Сегодня в торговом центре много моих ребят. Чонгук невольно огляделся по сторонам, как будто навскидку пытаясь выцепить из толпы тех самых ребят. В глаза бросился шмель со шваброй. Надо же, в честь праздника даже уборщиков приодели. — А вы настолько строгий босс, что приходите следить за своими работниками? — Иногда требуется помощь координатора, — тихо усмехнулся Юнги. — Приходится решать на ходу организационные моменты, налаживать контакт между сторонами и быть готовым вмешаться в любую спорную ситуацию, если вдруг потребуется. Праздничные дни в торговых центрах всегда сопряжены со множеством хлопот. — Ого. Звучит очень серьезно. — Да, но большую часть времени я всё же просто стою и читаю книгу. Пальцы перебрали по корешку. Чонгук почувствовал, как его тянут за низ толстовки, Донхёк пока не начал капризничать и ныть, но явно начинал скучать от этого разговора. Совсем как сам Гук от мультика про щенят. — Скажите, а до скольки вы сегодня будете координировать? — спросил он с волнением и предвкушением, снова отпихивая лягушку. — Может, наши дорожки успеют пересечься ещё разок? — Хотите узнать условия найма временных работников? — Хочу узнать, какую именно магию вы практикуете в ночь Хэллоуина. — Чонгук чуть вскинул бровь, отчаянно надеясь, что по лицу его читается всё, что он хотел вложить в эту короткую фразу. — Сейчас мне нужно вернуться к своему семейному долгу, догулять племянника до полусонного состояния и отвезти домой, но часа через три я вполне мог бы уже снова быть здесь. — Думаю, через три часа — самое то. — Не передумаете? — Мне-то деться будет некуда, работа раньше не отпустит. А ты? Не струсишь с тёмной магией связываться? — Дядя Гук не боится колдунов! — выкинул Донхёк, как будто решив, что пора уже вмешаться и завязывать с этой скучной беседой. — Окей, верю. Тогда встретимся на этом месте через три часа. Не опаздывай. Я предпочитаю пунктуальных… — Запомню. Чонгук подмигнул, коротко кивнул на прощание и наконец поддался молчаливым «уговорам», повёл племянника прочь. В конце концов, у них было много дел. Извиниться перед продавщицей, в туалет сбегать, купить в подарок маме какую-нибудь вкусняшку, снова в туалет сбегать, сходить в гардероб за куртками, ещё разок напоследок в туалет сбегать… и, наконец, вспомнить, на какой из трёх парковок они в этот раз оставили папину машину.

***

Как ни странно, сбежать из гостей удалось достаточно быстро. В этом очень помог Донхёк — мальчишка ловко заговорил отцу зубы, восхищённо рассказывая о том, какого же классного ведмедя ему подарили, какая у него кофточка блестючая, а какая шапочка большущая, ну просто вау! А потом тихонько показал Гуку жестом, чтоб спасался, пока папа эту самую кофточку тщательно осматривал, тихо чему-то поражаясь. И Чонгук свой шанс не упустил. Вечеринка уже началась, играла задорная музыка из старых чёрно-белых фильмов, хозяйка выносила в украшенную гостиную последние блюда с угощениями, подтянулись последние гости, и дом наполнился гомоном весёлых голосов. Кое-кто из родственников «с другой стороны», несколько коллег, соседка по подъезду и, конечно, пара мамочек с детьми из детсада Донхёка. Всё это были в целом хорошие люди, но не его круг общения, а Чонхёна с женой… и немного Донхёка, да. Но не его. Даже не смотря на ту самую соседку, которая частенько бывала навязчивой, липла при каждой встрече и вообще всячески намекала, что давно уже ждёт, когда же какой-нибудь симпатичный парень вроде Чонгука пригласит её на романтическую прогулку. Даже в этот вечер она уже успела сексуальным движением поправить корсет и томно сообщить Гуку, что вечер предстоит жаркий, так что ему стоит скорее снять куртку с толстовкой. От этого всего имело смысл сбежать. Чонгук подмигнул своему маленькому спасителю, послал на прощание воздушный поцелуй невестке в розовом костюме феечки, старательно изображающей обиду в дверях кухни, и на всех парах выпорхнул из квартиры, надеясь успеть на ближайший автобус. Успел. Пришлось, конечно, бежать бегом последние метров двадцать, но не зря же он каждый год участвовал в соревнованиях спринтеров и от школы, и от универа… зато пробежка лишний раз взбодрила, хорошенько встряхнув. Самое то перед почти что деловой встречей, которая, как он очень надеялся, могла оказаться не настолько деловой и перейти в свидание… а может быть, и уже им была. В обычный день Чонгук бы не остановил свой выбор именно на этом торговом центре — добираться до него неудобно, с пересадкой, имелись варианты и получше. Но Донхёк почему-то любил именно его. А теперь уже не имело значения, сколько неудобств встретится по пути. Ждали важные дела. — Если честно, не ожидал, что ты и правда приедешь, — сказал Юнги, когда Гук между делом пристроился рядом, с интересом глядя по сторонам. — Если честно, не ожидал, что ты всё ещё будешь стоять у этой колонны. Ты к ней приклеен? Помощь нужна? — С минуты на минуту отклеюсь. Ты успел как раз в последний момент, чтобы перехватить меня. — Куда уходишь? — Нужно проследить, чтобы все мои работнички уселись в корпоративный автобус и хорошо добрались. — Ты всё же деспотичный босс… — Назовём это «заботливый», — мягко поправил Юнги, закрывая свою книгу и убирая в рюкзак. — Я очень забочусь о безопасности, поэтому слежу за мелочами. А вот и мои мелочи. Чонгук вновь огляделся. Судя по большим часам над центральным входом, до закрытия торгового центра оставался почти час. Но кое-что по-странному изменилось уже в тот момент. Со всех концов огромного пространства и со всех этажей к ним неспешно брели работники в хэллоуинских костюмах. Зомби, призраки, пугала, самые разные животные, кого среди них только ни было. Они стекались к выходу, возле которого и стояла болтающая парочка, вставали в очередь и протягивали Юнги свои бейджи. А после сканирования так же неспешно, таким же ровным строем выходили на улицу, в жаркий свет фонарей вдоль парковки. — Ну вот, этот момент настал, — сказал Юнги, отметив последнего, того самого вампира, кричавшего весь день про кофейные зёрна, — я должен проводить ребят до общаги. Пойдешь с нами? Неподалеку от нее полно интересных мест, чтобы прогуляться, выпить или просто посидеть и поболтать. И, не дожидаясь ответа, он тоже зашагал к выходу. Как будто не сомневался в согласии. Чонгук торопливо пристроился рядом, спрятав руки в карманы, расправив плечи и стараясь выглядеть как можно более расслабленным и спокойным. — Например? Что конкретно там есть? Хочу заранее обдумать меню на эту ночь. — Например, спорт-бар «Чемпион», — чинно сцепив руки за спиной, принялся перечислять Юнги. Они шагнули за стеклянные двери. Чонгук на мгновение оглянулся через плечо, как будто прощаясь с не шибко-то уютной, но всё равно притягательной атмосферой торгового центра. — Сотня сортов крафтового пива — это тебе не шутки. Если предпочитаешь сидр, эль или вина, есть рок-бар «Грейсленд». Ничего так. Есть что-то вроде караоке-клуба, но я туда не хожу. Стрип-клуб. Парк с пихтами — если повезёт с погодой, можно будет звёздами полюбоваться. Навес с кроссбукингом. Если хочешь чего-то более активного, есть боулинг, ночью там заметно меньше народу. В конце концов, теплица с тыквами… любишь запах удобрений? — С ума сойти, да у вас развлечения на любой вкус, — улыбнулся Чонгук и чуть склонился влево, разглядывая автобус, в очереди к которому они теперь стояли на окраине парковки. — Чёрные шторки на всех окнах? Как мило. И совсем не напоминает страшилки. — Не все любят, когда в глаза светят фонари с обочин, — пожал плечами Юнги, снял кепку и расправил волосы, встряхнув. — А после смены моим ребятам иногда хочется расслабиться в дороге. Чонгук перевел на него взгляд. Короткая стрижка, прямой пробор и лёгкий беспорядок, который этим утром явно старательно уложили муссом. Подумать только, даже этим он производил впечатление. — Только сейчас заметил, что у тебя серьги, — выдавил Чонгук, надеясь и тему сменить, и оправдать свой слишком долгий взгляд. — Мне нравится. — Забавно. Почему-то я так и подумал, что ты любишь проколы на теле. Чонгук рассмеялся, невольно коснувшись пирсинга на губе, самого свежего из всех своих «проколов». Юнги снова слегка улыбнулся и кивнул, приглашая его первым заходить в салон. Чонгук шагнул. Водителя ещё не было, почти все пассажирские места были заняты «живыми костюмами», шторки на окнах закрывали обзор, над головами горели пара тусклых лампочек, напоминающих ночники. Все молчали. Слегка попахивало жженой бумагой и сахаром, как после многих тёмных обрядов. Может, всё же зря Чонгук взялся строить из себя смельчака? — Только не говори, что ты ещё и водитель, — усмехнулся Чонгук, когда дверь за поднявшимся по ступенькам Юнги с шипением закрылась. — У меня есть права нужной категории, но обычно я не вожу автобус. С этим вполне справляется Невидимка Джин. Все на месте, Джин, можешь трогать. Мотор зарычал, Чонгук краем глаза уловил какое-то шевеление, но, когда вновь бросил взгляд на водительское сиденье, увидел лишь осторожно поворачивающийся руль. — И как же такой строгий… то есть, заботливый начальник следит за невидимкой? Юнги ничего не ответил, только, неотрывно глядя ему в глаза, распахнул свою книгу которую вообще непонятно когда успел вновь достать из рюкзака. Страницы перелистнулись сами собой. Трещина на клыке засветилась алым. Да, может, и зря… но всё же ему явно стоило выяснить как можно больше подробностей. — Мы сядем или так и будем стоять в проходе? — спросил Чонгук через пару минут напрягающей тишины и в очередной раз глянул на сидящих работников. Никто из них не шевелился, так и сидели в своих карнавальных костюмах, даже «головы» животных не снимая. Не разговаривали, не ковырялись в телефонах, не перекусывали. А самое раздражающее — стоило повернуться к ним, как исчезали эти мерцающие красные точки, которые он замечал боковым зрением. Неужели просто блики от дурацкой книги? — Передний ряд полностью свободен, как я посмотрю. Не хочешь присесть? Чонгук первым упал в ближайшее кресло и похлопал по соседнему рукой, приглашая. Юнги лишь опёрся спиной на перегородку, отделяющую салон. — Предпочту пока оставаться на ногах, — сказал он, медленно водя пальцами по строчкам текста на шершавой бумаге. — Тем более, что дорога не будет долгой. Мы почти что на нужной улице… Салон озарила вспышка белого света, ворвавшаяся снаружи вопреки всем плотно сдвинутым шторками. Как яркая молния. Она промчалась между рядами кресел и тут же исчезла. А широкий проспект за окнами сменился узкой однополосной дорогой между близёхонько подступившими кирпичными трехэтажками. — Транспортный портал посреди мегаполиса? — Чонгук проморгался. Юнги с улыбкой кивнул на висящую рядом с ним на перегородке бумажку. Лицензия на использование крупных порталов. — Мог бы и заранее предупредить. Глаза теперь болят. — Мог бы. Но ты же не стал предупреждать, что заинтересовался мной только из-за того, что разбираешься в реальной тёмной магии, — тихо посмеялся Юнги, аккуратно закрывая книгу. — Не предупредил, потому что это не так, — пробормотал Чонгук, потирая глаза. — Не только. У тебя ещё голос сексуальный. — Что есть, того не отнять. Не волнуйся, ты будешь наслаждаться им всю ночь напролет. Автобус плавно затормозил, дверь открылась, и работники позади наконец зашуршали, направляясь к выходу. Чонгук же спешить не стал — копчиком чуял, что это пока не его остановка. Когда самый последний поролоновый дракон прошёл через дворик за низким забором и скрылся за металлической дверью маленькой двухэтажки, Юнги коротко угукнул. Автобус снова тронулся, не закрывая дверь. Проехал несколько домов, сделал пару поворотов и замер. Юнги вышел на улицу. — Ну? Что ты выбрал из списка развлечений? — спросил он, когда Чонгук замер рядом, недоуменно оглядываясь по сторонам. — Рок-бар. Хочу выпить столько сидра, сколько в меня влезет. — Чудесный выбор. Юнги покивал, достал из внутреннего кармана куртки связку ключей и пошёл между желтеющими осинами и бордовым клёнами. Чонгук не понимал, где они находятся, это была какая-то не знакомая ему дальняя окраина, а то и пригород. Даже на фотографиях он не видел подобных этим, выкрашенных в чёрно-красное домов с односкатными крышами, гамаков с навесами вместо скамеек… или торговых автоматов с песком. Признаться честно, улица походила на бутафорию. И, если бы не дрыхнущие в некоторых гамаках холмики, редкие машины да свет в окнах, разбавляемый тенями хлопочущих жильцов, Гук бы так и подумал. Но думать было особо некогда. Со скрипом открылась створка высоких ворот, зашуршали низко нависшие ветки деревьев, распахнулась полупрозрачная дверь из матового пластика… и Чонгук недоуменно осмотрел невероятных размеров теплицу, от и до расчерченную ровными грядками с тыквами. — Опа. — Он слегка нервно хохотнул и осторожно пихнул Юнги локтем. — А для чего ж тогда спрашивал моё мнение, если у тебя свои планы? — Чтобы после своих планов сводить тебя туда, куда ты захочешь. Должен же я буду как-то расплатиться. — Расплатиться?.. — А что? Не думаешь же ты, что я из тех бессовестных козлов, которые просто используют, а потом выгоняют, не отплатив за услугу. Нет-нет, ни в коем случае. Для меня это вопрос чести. Я обязательно свожу тебя в бар, сможешь выпить столько сидра и съесть столько закусок, сколько влезет. За всё плачу. Чонгук окончательно растерялся и изумленно осмотрел гигантскую теплицу, почему-то чувствуя не столько ужас или возмущение, сколько разочарование. — Ты что, хочешь, чтобы я тебе урожай собрал? — Ну… Юнги похмыкал, Гук только в тот момент заметил, что мужчина переобувается из своих кирзачей. Но не в резиновые сапоги, а в грёбаные кроссовки. Когда он успел сменить джинсы на спортивные брюки, оставалось лишь гадать. — В каком-то смысле можно и так сказать. Поэтично. — Не понимаю. У тебя целый штат сотрудников, неужели некого было оставить, чтоб тыквы собрали? В чём смысл, если ты даже заплатить мне собираешься?.. Чую я, тут какой-то подвох. — А, так ты не прикидываешься, правда ещё не понял? Юнги улыбнулся, хлопнул его по плечу, будто приободряя приятеля, и вдруг уверенно пошёл между ближайшими грядками. Чонгук вздохнул. — Хватит кокетства, с этой секунды говорим всё начистоту! — строго потребовал он, стиснув кулаки и зашагая следом по песчаной дорожке. — Да, я захотел с тобой встретиться, потому что понял, что ты практикуешь чёрную магию. Твоя книга не похожа на шутливую подделку. Я решил разобраться. — Знаю. Ты доброволец, помогающей магической полиции, видел тебя на собрании. Поэтому и пригласил именно тебя. Такое дело, я весь вечер искал себе человечка для приманки, но книга раз за разом приводила ко мне то хрупких девушек, то стариков, то детишек. Донхёка, например. А ты — другое дело. Сразу видно, что со спортом дружишь. Так ещё и прошёл специальную подготовку для добровольцев. Самое то. — Самое то… для приманки?.. Юнги вставил ключ в замок задней двери с табличкой «Вход воспрещен» и медленно повернул, искоса глядя на собеседника. А как только дверь слегка приоткрылась, из щели пополз красный туман, пускающий искорки. Всё резко встало на свои места. Магический пригород, вот куда его приволокли. К самой границе с миром демонов. — Твою мать, — скривился Чонгук, невольно отходя на шаг. — Я был уверен, что ты похищаешь людей и держишь в рабстве! Разве твои работники не поэтому под строгим контролем магии и лиц не показывают?! — Нет, — мотнул головой Юнги. В глазах его тоже читалась лёгкая растерянность. — Это демоны. Магией я сдерживаю их ауры, чтобы никто не распознал нечисть… видишь ли, нанимать их многие с радостью готовы, ведь платить демонам нужно в десятки раз меньше. Но если их увидят толпы посетителей, нехорошо получится. — Твою мать… — тихо повторил Чонгук, чувствуя, что ещё один шаг назад сделать уже не может, чары не пускают. — Даже в таких делах колдунам верить нельзя. Вы всегда обманываете ожидания! — Ой, ну прости, что я оказался не работорговец. — Юнги пожал плечами и неожиданно легко затолкал Чонгука в открытую дверь. За ней был мрачный ночной лес, подсвеченный лишь тем самым туманом, шорохи со всех сторон, холод и запах сырой земли. — Надеюсь, тебя утешит то, что я всё же злодейский злодей, потому что заманивать людей и использовать их в качестве приманки для поимки опасных обезумевших демонов тоже незаконно? — Не очень, — огрызнулся Чонгук. — Я в курсе, что полиция закрывает на это глаза, потому что так вы спасаете много жизней. Но я никогда не мечтал поучаствовать в такой операции! Юнги отвязал от ленточки-закладки светящийся клык, пихнул книгу в рюкзак за спиной и осмотрелся, как будто проверяя, не спешит ли кто-нибудь уже накинуться из-за ближайших кустов и кривых стволов. Чонгук прислушался. Нет, всё точно было чисто, демоны плоховато сливались с местностью, их ленивые и неуклюжие тушки было бы слышно. Юнги стиснул кулак, а через секунду вместо клыка он уже сжимал древко небольшой и изящной косы-серпана. Чонгук размял кулаки, жалея, что не носит с собой хотя бы какой-нибудь захудалый кастет. — Вот и никто больше не мечтает, — сказал Юнги, ступая по плоским камням в дорожке и продвигаясь в глубины леса. — Трудно стало нанимать согласных, даже спецназ обо мне уже слышать не хочет. Приходится изворачиваться. — Видимо, есть на то веские причины. — Расслабься, ты будешь в полной безопасности под моей защитой. — С чего я должен верить? — хмыкнул Чонгук. Он нахмурился, разглядывая сидящую на ветке ярко-красную горбатую птицу, что так внимательно разглядывала его. — Полный автобус пойманных демонов для тебя малое доказательство? — Так откуда мне знать, что прошлые приманки не стали им кормом?! — Чонгук аж встрепенулся от возмущения. Птица передёрнула крыльями и отвернулась от уходящих охотников. — Думаешь, полиция закрыла бы глаза, если бы из-за меня столько человек погибло? — Вот уж кто знает… — Ооо. Такого ты мнения о полиции, на которую волонтёришь? — хитро улыбнулся Юнги. — Заткнись, похитителя не спрашивали. Почему ты сам не станешь приманкой, раз это так дофига безопасно? — Из меня приманка не выйдет — я и сам наполовину демон. — Ой, гляньте на него, — рассмеялся Чонгук, отодвигая от себя нависающие ветви чего-то отдаленно похожего на плакучую иву из черной бумаги. Листья кололи острыми краями и обжигали кожу холодом. — Весь из себя особенный охотник с тёмным прошлым. Ну просто из подросткового фильма сбежал. Но это не даёт тебе права так поступать со случайными прохожими. — Не даёт. Хотя прошлое у меня и правда тёмное… — Ещё скажи, что демоны всю твою семью убили. — Убили. — Юнги косой сдвинул занавес из сухих вьюнов. Их взорам открылся вид на долину между холмами, густо усеянную похожими на поганки на толстых ножках домиками из цельных камней. Покинутый город древних демонов, о котором даже люди немного знали. Отличное место для охоты. — Мне было семь, когда биологический отец вернулся и растерзал всю семью, сожрав души. Только я уцелел, потому что наполовину демон, а такие души демоны не едят. Мороз по спине продрал уже не от холода. — Оу. И… что? — не без смущения спросил Чонгук, почувствовав лёгкий укол стыда. — После этого ты поклялся отомстить и сам обучился всем премудростям охоты, да? — Нет, конечно. Мне ж было семь. — Юнги пожал плечами. — Не рвался я никому мстить. А охоте меня обучил наставник. Легендарный охотник, когда-то поймавший собственными руками тысячу демонов. — Дай угадаю. Потом его тоже убил демон. — Да. Сожрал в подворотне. — Ммм. Трагично-трагично. — Чонгук покивал, внимательнейшим образом присматриваясь к домикам и пытаясь уловить шевеление. — И чо ж этот легендарный охотник и мудрый учитель в одном лице не смог дать отпор демону в подворотне? — О том же невольно задумался и я. — Юнги покивал. Они неспешно спускались по пологой дорожке в долину, и шорох листьев сменялся шуршанием мелких камешков под ногами. — После размышлений я пришёл к неутешительным выводам. Есть шанс, что наставник был просто бездомным с хорошо подвешенным языком. Втёрся в доверие к наивному ребенку, поселился в его опустевшей квартире и просто пересказывал городские легенды. По счастливой случайности часть этих легенд оказались наполовину правдой, что помогло мне набраться опыта в охоте, раздобыть пару гримуаров, книгу контроля магии и клык крокодильего льва. Когда после шестнадцати я поставил на дверь своей комнаты новый замок и запретил наставнику стирать моё нижнее бельё руками, он стал ворчать, что я охладел, и напиваться каждый вечер. Это его и подвело. Выпивка. — Боже, жуть какая… — Чонгук проморгался, от такой истории на мгновение даже забыв обо всех подозрительных тенях вокруг. — После этого ты рассвирепел и решил избавить мир от негодяев и злодеев? — Что? Нет. После этого я закопал его на кладбище магического пригорода и купил новую стиральную машину. — Знаешь, ты странный. Ладно. Допустим. Но каждому особенному мрачному охотнику с тёмным прошлым положен случай, после которого он решил мстить и посвятить всю жизнь охоте на демонов. Что было у тебя? — Если ты о поворотном моменте, то он случился в двадцать, — объяснил Юнги, остановился на пересечении самых широких дорожек и осмотрелся, решая, куда идти. Подсвеченная магией коса тянула направо, но охотник всё равно смотрел влево. — Я тогда работал в ресторанчике помощником повара, случайно призвал в тыквенный суп демона, а тот его вылакал до капли. — И ты решил отомстить за суп?.. — Решил, что смогу построить бизнес на нездоровой и безграничной любви демонов к тыквам. Чонгук невольно присвистнул. — Вот оно что. Тёмный, таинственный, опасный… и меркантильный. — О, не перехваливай меня, — с улыбкой отмахнулся Юнги. — Не меркантильный, а всего лишь предприимчивый. Он вдруг сделал несколько осторожных шагов назад и спрятался в ближайшем домике. А за спиной Чонгука послышался протяжный свист. О, после такого Чонгук в любую секунду был готов сорваться с места и бежать так, как ещё никогда в жизни не бегал, а если придется, даже драться голыми руками. Он бы смог, накостылял бы по самое не могу. Но, увы, была одна неувязка. Демоны любили охотиться… Напрягшись всем телом, Чонгук оглядывал «улицу» позади себя, надеясь уловить хоть малейший намёк. Но демона, что свистел, нигде не было видно. — Пссс, Чонгук? — едва слышным шепотом окликнул Юнги, выглядывая из-за каменного укрытия. Гук зыркнул в ответ с нескрываемой злостью. — Вставь в ухо. Он что-то бросил своей живой приманке и тут же вновь скрылся. Красный блик от его косы уплыл, растворившись в сплетении теней. Чонгук осмотрел маленький кусочек пластика с резиной, который поймал на автомате. Обычный на вид беспроводной наушник, вряд ли хоть немного опасный. Вздохнув, Гук осторожно вставил его в ухо, как велели, и покрутил головой, осознавая, что один бок теперь защищен слабее. — Слышишь меня? — Иди ты, — цыкнул Чонгук, заглядывая за ближайшие бело-бежевые каменные глыбы. — Значит, слышишь. Я на крыше самого высокого домика, слежу за обстановкой сверху. Чонгук вскинул взгляд. Над шляпкой самого высокого «гриба» и правда слабо поблескивал красный огонёк. Совсем как маячок. — Охренительно палишься. — На свет моей косы демоны не реагируют, в их мире полно таких огоньков: насекомые, птицы, просто блуждающие огни. А вот запах человеческой души их привлекает, для демонов ты пахнешь вкуснее, чем тыквенный пирог. — Меньше трёпа, Ван Хельсинг. Что тебе видно сверху? — Видно… что демонов нет в поле моего зрения. Он уже смылся. — И что это значит? — Чонгук развел руками, недоуменно оглядываясь. — Что у нас есть время ещё поболтать? — Да иди ты. — Кстати, хорошая идея. Предлагаю неспешно двигаться дальше, не застревать на месте. Так у нас больше шансов кого-то подцепить. — О, я сегодня уже подцепил на свою голову, — усмехнулся Чонгук, но всё же пошел между камнями дальше. — Кстати, об этом. Скажи, ты всегда хватаешься за интересные возможности? Или это исключительный случай? Не хватало только ехидного хихиканье. Но Гук не собирался слишком много внимания обращать на нелепые насмешки, важнее было следить за обстановкой вокруг. Кто его знает, этого охотника, насколько он на самом деле заинтересован в защите своей приманки. — Ну как тебе сказать, — почти бездумно заговорил Гук, цепким взглядом осматривая каждый домик на своем пути. — Сегодня утром я налил себе в кружку кипятка, а потом застопорился, не мог понять, чего я хочу, кофе или чай. Я так долго смотрел на шкафчик и ничего не предпринимал, что кипяток превратился в еле тёплую водичку. Тебе знакомо? Бывало такое? В тот момент я и подумал, что слишком много мучаю себя совершенно не важными пустяками в последнее время, что это начало втягивать в болото всю мою жизнь. Как оно обычно бывает, начинается с непростого выбора между двумя квартирами под съем, а через полгода ты уже по пять минут стоишь у каждой полки в магазине, потому что не можешь выбрать конфеты на вечер. Так вот. Сегодня утром я решил, что пора себя встряхнуть, хотя бы на несколько дней отбросить все сомнения, принимать решения импульсивно… и глянуть, что из этого выйдет. — Угуммм… — Поэтому я здесь. — Жалеешь? — Нет, просто проклинаю тебя и желаю споткнуться на этих дурацких крышах. — Если я свалюсь и сверну себе шею, ты не сможешь вернуться, — со смехом ответил Юнги. Его красный огонёк мелькнул уже где-то с совершенно другой стороны. — Магия не выпустит. — Правда, что ли? — Да. Поэтому я очень постараюсь не умереть. В крайнем случае сам свернешь мне шею, когда вернёмся, если всё ещё будешь хотеть. — А с чего бы мне перехотеть? — Но я же такой душка. — Это есть, дааа. Жаль портить такую мордашку. — Чонгук замер, заметив мелькнувшую в конце длинной дорожки тень. — Надеюсь, очки ты не только для красоты носишь?.. — Да, я его вижу. Очень мелкий демон, трусливый и бесполезный. Если вдруг решится напасть, просто шугану его, чтоб проваливал. — А ты привередливый. — А что? На такую аппетитную наживку можно и солидного хищника заманить. Меня, например. — Не хочу повторяться, поэтому… — Чонгук вскинул руку, показывая средний палец. В наушнике послышался тихий мелодичный смех. — Отставить смех, ты там в засаде, между прочим. — Окей-окей. Новый демон подбирается слева. Средних размеров, огненный. Притворись, что не замечаешь и подпусти поближе, я займусь им. Чонгук поджал губы, заправил за ухо волнистую прядь волос и осторожно искоса глянул из-под ладони. За одним из полуразрушенных домов и правда пряталась неясная тень, пускающая редкие алые искорки. Огромные глаза горели безумием, по чёрной коже бежали искорки, изо лба торчал рог, длинные когти впивались в камень от нетерпения. Не особенно хотелось подпускать такого. Но, пожалуй, это была единственная возможность узнать наверняка, зря треплется этот охотник или всё же нет. Не доверишься — не проверишь. Когда демон пошёл к нему вдоль стены, Чонгук затаил дыхание, всеми силами заставляя себя не обернуться. Просто шагал по дорожке, шумел камешками под ногами и упорно смотрел вперёд, притворяясь слепцом, не замечающим ни охотящегося демона, ни красного огонька на одной из ближайших крыш. — Хорошо, что эти болваны не задумываются, какого хрена человек шатается по их развалинам… — Он держится через стену. — Но не спешит нападать. Почему? — Демоны азартнее котят. Играет. — С каждой минутой всё веселее, — процедил Чонгук сквозь зубы. — Это будет длиться всю ночь, да? — Он примеряется. Готовься бежать. Чонгук шумно выдохнул. От напряжения у него уже начинался нервный тик. Секунды тянулись, и парень уже вот-вот готов был взвыть. Или хотя бы гаркнуть на треклятого демона, чтоб не мялся у стены, как восьмиклассница на школьной дискотеке. — Беги! Чонгук рванул. Поскользнулся на поехавших под ногой камушках, но всё равно рванул вперёд изо всех сил, в последний момент всё равно успев почувствовать спиной жар. А через пару шагов оглянулся. Юнги не хуже дымчатого леопарда спрыгнул с крыши точно демону на шею. Стиснул ногами, повалил и в странном кувырке перекинул через себя. Демон с силой впечатался поясницей в каменную стену. Над улицей разлетелся визгливый вопль. Отчаянно барахтаясь, он пытался вырваться снова и снова, но Юнги не давал сбежать. Трепал, как тряпку. И в какой-то момент швырнул на дорожку, замахнулся косой… и вспахал песок с гравием, тихо выругавшись. Демон исчез как раз перед решающим ударом. Юнги выпрямился, уперев свободную руку в бок и похлопывая косой по голени. — Сорвался, — бросил он. — Хватило же магии слинять. — Должен признать… эм… — Чонгук замялся, подойдя и разглядывая охотника новым взглядом. — Не ожидал такой прыти. — От демона или от меня? — Вообще-то — от обоих. Демоны, которых я встречал раньше, были медлительны, ленивы и неуклюжи… Чонгук глянул в оба конца, подсознательно надеясь увидеть, куда делся это проныра. Ничего, разумеется, не увидел, кроме всё тех же каменных домиков и покрытых лесом холмов где-то вдалеке. — Такими становятся пленённые. Дикие куда расторопнее, а уж обезумевшие порой и поражать могут проворством. Поэтому я не могу кого попало брать в качестве приманки. — Этот был обезумевшим? — Нет. Так что не страшно, что он сбежал. Наша главная цель пока где-то у подножья горы. — Юнги кивнул головой, указывая на не особо высокую гору за их спинами. Этакий холмик, вставший на носочки, чтобы казаться чуть выше братьев. — Я чую его безумие даже отсюда… — Мы не уйдём без него, да? Юнги покивал, бросив только тихое «угу», а после сразу сорвался с места, бросившись наперерез новой тени, мелькнувшей между глыбами. Трусливый демон взвизгнул, едва успев увернуться от косы, что не особо-то и старалась его задеть, зашипел, обдав волной сине-голубых искорок, и умчался прочь. Третий доходяга выскочил из окна, получил под рог древком косы и торопливо нырнул обратно, исчезнув без следа. Следующие несколько демонов даже и шишку получить не успевали, только испуг. Походило на игру «Ударь крота». Один за одним они пытались напасть, но сдавались, едва завидев очкарика с косой. Череда нелепых метаний, криков и пинков. Ни один и близко не смог подобраться к Чонгуку, не то что как-то навредить. И это продолжалось битый час, и каждый наивный получил по рогатой голове и тут же испарился. — А ты втягиваешься, — с явной улыбкой в голосе сказал Юнги, когда Гук наклонился, притворяясь, что завязывает шнурок, и до невозможности прямолинейно заманивая очередного демона своей пятой точкой. — Не надейся. Я просто начинаю смекать, как разобраться с этим побыстрее. — Да не отпирайся. Тебе весело. Что скажешь, если я предложу бросить волонтёрство в полиции и поменять его на подработку в моём агентстве? Пользы обществу принесёшь явно больше. — Скажи мне, почему мы вообще это продолжаем?! — чуть не прорычал Чонгук, а после резко развернулся и толкнул подобравшегося максимально близко демона ногой в грудь. Прямо в объятия охотника, тут же чиркнувшего его лезвием косы по шее. — Если всё это — слабаки, которые тебе не нужны, почему мы их бьём? Из разреза на шее брызнула кровь, залив и дорожку, и стены ближайших домиков, и одежду Чонгука. А через секунду алые пятна с шипением стали испаряться… примерно так же расторопно, как улепётывал, зажав шею руками, и сам демон. — Потому что так будет практичнее. — Практичнее? — Удобнее, проще — выбирай любое слово. Нам нужно сначала отбить всех мелких сопляков, которые решатся выползти из леса, чтобы потом спокойно идти к главному боссу этой игры. Иначе сопляки под ногами путаться будут. — Да сколько ж у тебя тут сложностей, — покачал головой Чонгук и буквально побежал на выглянувшего из-за угла синего и рогатого. Тот ошарашенно округлил светящиеся глаза, но убежать не успел. Гук схватил его за рог и вытащил из щели, где тот прятался. Юнги легко вспорол брюхо, залив всё огромной синей лужей. — Знаешь, красавчик, походом в бар ты не отделаешься. Маловато будет. Юнги проводил взглядом оставляющего синие следы демона. — А чего ещё ты хочешь? В стрип-клуб? — Только если приватный танец на коленях мне будешь танцевать ты. — Постой… — Юнги замер посреди улочки, задумчиво прокручивая серёжку на левом ухе. — А я должен стоять на своих коленях? Или сидеть на твоих? — А это важно? — вскинул бровь Чонгук. — В первый день знакомства я точно не встану перед кем бы то ни было на колени. — Ну, тогда можешь сидеть на моих. — Нет, — отмахнулся Юнги и вскарабкался на ближайший камень, собираясь, видимо, снова осмотреть местность с крыши. — После охоты у меня никаких сил на танец не хватит. Обойдёшься. — Я своё слово сказал! — Ну лааадно. Только без вульгарщины всякой, сексуальные костюмчик я не ношу из принципа, и без них слишком горяч. Чонгук усмехнулся. Всё это время они понемногу продвигались вперёд, бесспорно. Но всё же хотелось двигаться чуточку быстрее. Где-то у подножья горы время от времени раздавался жуткий рёв, от которого мурашки бежали по холке. Оттягивание встречи с таким противником нещадно трепало нервы и высасывало силы. Впрочем, логику Юнги он тоже прекрасно понимал. Если во время сражения с таким противником к ним еще и вот эта вся мелочь будет подбегать и мешаться… — Юнги, ну зачем ты ему руку отрубил? — с усмешкой пожурил Чонгук, глядя на очередного огненного демона, неловко пытающегося оторванную по самое плечо руку под мышку себе пихнуть, чтобы скорее сбежать. Рука так и выскальзывала, а хлещущая струёй алая кровь вырисовывала узоры на камнях. — Глянь, какую он грязь развёл! Фу. — Прости, я случайно, — рассмеялся в ответ Юнги вытирая и без того исчезающую кровь со своей косы. — Вообще-то я хотел голову оттяпать. — Вон бежит ледяной, ему отруби. Но целься лучше в этот раз! — Тогда, может, подержишь его? Чонгук подождал немного, глядя через плечо, позволил демону подойти на расстояние в шаг и улыбнулся. Представил себя игроком в американский футбол, схватил поперек живота и без особого труда закинул на плечо. Да на таком адреналине мелкие мошки вроде этих демонов его даже самую малость куснуть не могли! — Замри! — послышалось над головой. Что-то просвистело, странно хрустнуло и плюхнулось на гравий. — Красота. — Ладно, ладно. — Чонгук со смехом отпустил брыкающегося демона. — Бери и беги, доходяга. Демон с жалобным хныканьем помчался к лесу, а Гук растрепал волосы на затылке и посмотрел на оставшуюся синеву на пальцах. — Эй, Юнги? Сколько времени у него уйдёт, чтобы прирастить голову обратно? — Пара часов. Может, сутки. — Недурно, как считаешь? Если меня тут грызанут, я могу и не оправиться… а что насчёт тебя? — Скорее всего, я умру даже быстрее, чем ты, если моя кровь смешается со слюной демона. — Юнги встал на краю каменной крыши и глянул во все стороны. — Я, конечно, не проверял, но всё слухи уверяют, что полукровки — самые уязвимые во всей это выборке. — Хм. Тогда тебе и правда не помешал бы постоянный напарник вроде меня. Юнги скосил взгляд и едва заметно улыбнулся уголком губ. Чонгук отвернулся, не желая углубляться в тему. Просто сказал, что понимает предыдущие вопросы. Ни на что не намекал. В кармане его зазвонил смартфон. — А что, в этом мире ловит связь? — удивлённо спросил Чонгук доставая его из кармана и глядя на фотку племянника на экране. — Более или менее… — Алло? — Чонгук приложил смартфон к уху и обернулся на шуршание, но ничего не заметил. — Донхёк, у тебя что-то важное? Просто я сейчас немного занят… — Ну… — Мальчик замялся и вздохнул. — Не знаю, наверное, важное. — Что такое? Разве ваша вечеринка уже закончилась? — Нет. Но Соболь и Бомгы ушли по домам с мамами. Я один остался. — Вот оно что. — Чонгук неспешно вышагивал по хрустящей дорожке и следил за Юнги, чтобы не проворонить, если вдруг кто покрупнее накинется. — А родители всё ещё с гостями? — Да. — Раз так, разрешаю тебе посмотреть мультики на планшете. Под мою ответственность, так и скажешь, если папа спросит. — Я хотел посмотреть… но Рыр ведёт себя странно. — Кто? — Рыр. Мой игрушечный Ведмедь. — Оооо, понятно. Тогда скажи ему, чтоб немедленно укладывался спать, а то я его завтра накажу за баловство. Юнги осторожно придержал косой за шею пробирающегося вдоль стенки демона. Тот ощупал грозное оружие и хотел было смыться подобру-поздорову, но Юнги для начала саданул остриём косы в грудь, где у человека было бы сердце, и только после этого отпустил. — Рыр меня не слушается. — Совсем? Ну что за вредный маленький ковбой. Тогда, может, запрешь его в шкафу прямо сейчас? — Я… — Донхёк вдруг перешёл на шепот. — Я боюсь его, Гук. Чонгук замер, мигом забыв обо всех тенях и подозрительных шорохах вокруг. Рёв от горы прошёлся где-то по самой окраине сознания. — Донхёк, какого цвета глаза у твоего мишки? — Сейчас — синие. — Я скоро буду. — Чонгук сбросил вызов, спрятал смартфон и без раздумий побежал обратно к лесу. — Я ухожу домой! — Что?! — крикнул вдогонку Юнги. — То! — Чонгук на мгновение остановился, обернувшись и обличительно тыча пальцем. — К моему племяннику явился демон! И как раз в тот вечер, когда ты похитил меня для своей дебильный охоты. Вот так совпадение! Иди ты на хрен, охотник! Я сваливаю! — Стой! Чонгук, подожди! — Юнги бросился за ним следом, перепрыгивая с крыши на крышу и ища удобный спуск. — Где он находится, скажи адрес! — Отвали, придурок! — Чонгук, постой ты! — Юнги спрыгнул, не удержавшись на ногах, впечатался в стену, но тут же помчался дальше, силясь догнать. — Послушай! Возможно, демон увивался возле меня сегодня, да! Но он точно не из моей компании, клянусь, я не имею к этому отношения! — Плевать! — Адрес! Скажи мне адрес! — одной рукой схватив косу под самое лезвие, другой Юнги достал свой смартфон, на бегу пытаясь разблокировать. — Я найду ближайший портал! Перенесёмся из теплицы! — Портал?.. — Не побежишь же ты пешком из пригорода! Скажи адрес, я всё устрою! Чонгук замедлился, наконец позволяя себя догнать. В приложении, которое открыл Юнги, на карте города были отмечены все точки магических переходов, которыми можно в любой момент воспользоваться. Не больно-то много. Но нашелся и неплохой вариант. Явно лучше, чем и правда добираться своим ходом. Они вернулись к грядкам, заперли заднюю дверь теплицы и, открыв книгу на нужной странице, стали готовиться к переходу. — Через несколько секунд разогреется, — сказал Юнги, не глядя на нетерпеливо стучащего носком кроссовка по земле Чонгука. Пару раз щёлкнул пальцем по лезвию своей косы превратив обратно в клык, спрятал в нагрудный карман на замке и проверил время. — Ещё чуть-чуть. Они стояли у прислоненной к стене теплицы оконной раме. Между деревяшками постепенно сплеталась сетка магических нитей. Нет, это происходило вовсе не медленно, и полминуты ещё не прошло. Но Чонгука трясло от желания закричать «Да быстрее, гнилая развалюха!». Он стискивал зубы и старался не накручивать. Ни телефон племянника, ни телефон брата с невесткой не отвечали, так что он не представлял, что происходит у них дома. — Готово. — Юнги вцепился в его толстовку и дёрнул вслед за собой, нырнув в оконную раму. Чонгук даже охнуть не успел, а они уже очутились на знакомой улице, рядом с круглосуточным магазинчиком, где всегда ошивались не самые приятные люди. Юнги захлопнул книгу. — Направо? — Да. Чонгук на мгновение оглянулся, посмотрев на колонны, между которыми только что был магический проход, а теперь просто сидел охреневший от увиденного бездомный со стаканом кофе. От этого магазина он обычно доходил до дома брата минут за пятнадцать или чуть больше. Бегом смогли уложиться в шесть. В груди уже жгло от холодного воздуха, голова кружилась, поясница ныла, но Чонгук бежал по лестнице, стискивая ключи и держась за перила. С третьей попытки наконец попав ключом в замочную скважину, открыл дверь и ввалился в квартиру, сразу напоровшись на брата с бутылкой вина и коробкой шоколадных конфет в руках. Как ни в чём не бывало. — А вот и мы, привет-привет, — затараторил Чонгук с натянутой улыбкой. — Знакомьтесь, это Юнги, мой парень, это Чонхён, мой брат, отлично, все рады знакомству, крутая вечеринка. Донхёк! Донхёк, ты у себя?! Он схватил замявшегося у двери Юнги и вломился в детскую, тут же захлопнув дверь. Чонхён, не успевший даже договорить «Конфетку?», что-то проворчал, но не стал вмешиваться. Свет в комнате уже был выключен, только ночничок работал. Донхёк сидел на дальнем краю кровати, сложив руки на обитой спинке, и с обиженной моськой смотрел в окно. На ближайшем же краю, возле самой подушки, сидел медведь в шапке-тыкве и жилетке. И медведь этот явственно повернул на вошедших голову. Церемониться никто не собирался. Юнги подпер дверь спиной. Чонгук без раздумий схватил игрушку, вжал в стену растопыренной пятерней и посмотрел в светящиеся синим глаза. — Ты что задумал, демон? — Простите-простите, господин! — залепетал медведь, не шевеля вышитым на морде ртом. — Пожалуйста, простите! — Что ты сделал, я спрашиваю? — Он мне видео свои показывал! — пискнул Донхёк и надул щеки. Чонгук опустил взгляд на лежащий посреди кровати планшет. На нём был открыт какой-то проигрыватель, но по стопкадру нельзя было понять, что происходит. Через пару секунд напряжённой тишины Юнги осторожно поднял планшет, на всякий случай убрал звук и, отвернувшись от ребенка, включил. По экрану заплясал фигово обрезанный по краям медвежонок в шапке-тыкве. Он дрыгал руками и ногами, на фоне проплывали яблочные деревья, а рядом появлялись то бабочки, то паучки, то мухоморы. — Что это за хрень?.. — Мультик, господин, мой мультик. Юнги пролистал видеоролик, пропуская по десять секунд. Медведь идёт между яблонями, медведь переходит реку по мосту, медведь болтает с кабаном, медведь с кабаном смотрят на сломанный пополам мост в реке, медведь с кабаном валят яблоню, медведь с кабаном переходят реку по стволу яблони, медведь с кабаном сидят в комнате и пьют чай с пирогом. Конец. Чёрный экран. — Что за… — Он требовал, чтобы я это посмотрел, — жаловался Донхёк, складывая руки на груди. — Не хочу такое смотреть! Он говорит, что Ведмедь дружит с кабаном Баканом, а это неправда! Неправда, неправда! Я все серии мультика видел! Они не дружат! Ведмедь дружит с Коволком! — Ты что, фанфики свои ему подсовывал? — прищурился Чонгук, сильнее нажимая на игрушку, пайетки впились в кожу. — Нет-нет, что вы господин! Я такими гадостями не занимаюсь! Просто мультик, невинный мультик о дружбе и взаимопомощи! — Он просил лайк поставить! Я такое лайкать не буду! Это неправда! Чонгук недоуменно посмотрел на Юнги, всем своим видом прося помощи, тот пожал плечами, без слов показывая, что понимает в происходящем ещё меньше. — Дружат они, я считаю, что дружат! Просто это сложная дружба! — Неправда! Неправда!!! — Так, ладно, всем цыц! — повысил голос Чонгук, чуть не скрипя зубами. — Не кричите, а то родители придут разбираться — нам всем влетит по первое число. Давайте-ка для начала разберемся… — Что тут разбираться, Ведмедь с Коволком дружит с первой серии! А кабан Бакан Ведмедю забор сломал, он ему не друг совсем, вот так! — Канон не раскрывает всех тонкостей напрямую, нужно уметь читать между строк! — Выдумываешь ты, неправда всё! — Я не в этом хотел разобраться, — со вздохом пробормотал Чонгук, забирая у Юнги планшет, а взамен отдавая уныло глядящую по сторонам игрушку. — Юнги, это точно не твой работничек? — Точно. Иначе бы он не тебя, а меня господином называл и молил простить за побег. Мои демоны носят волшебные браслеты, которые вселиться в игрушку не позволят. — Медведь чуть повернул голову, поднимая взгляд на охотника. Тот выглядел уставшим, но всё равно довольно строгим. Не врал. — Видимо, это добровольно переселившийся. Их мало очень, но встречаются. — Доброволец, — цокнул языком Чонгук и склонился. — И что же нам теперь с тобой делать. Что думаешь, Юнги? Найдётся и для него браслетик, м? Чтоб не вздумал больше маленьких детей преследовать и пугать. Юнги без лишних слов достал из рюкзака нечто очень похожее на серебристую резинку для волос с маленьким красным камушком. — Отлично. Уверен, годик исправительных работ в приятном коллективе пойдут ему на пользу. — Работ?! — тут же захныкал демон. — Господин, я совсем не рождён для работ, я ничегошеньки в этой жизни не умею, только мультики делать и могу, от меня никакого толку… — Я плачу тыквами. Глаза медведя полыхнули синим. Он выхватил браслет и проворно натянул через голову. Через мгновение игрушка упала на пол, а перед людьми оказался невысокий и щуплый демон с кривеньким рогом на лбу. Тощий и довольно хлипкий. Может, и правду говорил, что толку от него никакого… — Готов работать с полной отдачей, господин начальник, — пролепетал демон, потирая когтистые ладони и кланяясь. Нацепленный на рог браслет блеснул камушком. Донхёк удивлённо выдохнул. — Распоряжайтесь мною как сочтёте нужным, начальник. — Ага, отлично, — кивнул в ответ Юнги, снимая браслет с рога и надевая на чёрную руку. — Раз так, для начала извинись перед ребёнком за то, что напугал его. Не дело это. Демон послушно выполнил приказ (а после даже самолично закрыл вкладку со своим видео) и замер у стенки. — Так почему ты не мог просто сам поставить лайк, раз уж открыл на его планшете свой ду… мультик? — спросил Чонгук, убирая устройство в стол, от греха подальше. — Ткнул и пошёл. Зачем доставать уговорами? — Так нечестно, господин, — пожал плечами демон, глядя исподлобья. — Фанатское творческое сообщество такое не одобряет. — Тьфу ты. Зато вломиться к четырёхлетке в комнату ночью — самое то. Прекрасно. Демон потупился. Чонгук потёр переносицу, пытаясь до конца осознать и уложить в голове весь бред, который происходил этим вечером. Голова кругом шла от такого цирка. — Донхёк, ложись, пожалуйста, спать, — наконец сказал он, потрепав мальчонку по макушке. — Теперь всё будет хорошо, можешь не бояться. — Лааадно, — нехотя согласился тот, подтягивая к себе одеяло. — Только звёздочки мне включи. Чонгук воткнул в розетку развешенную по книжной полке гирлянду, пожелал племяннику сладких снов и осторожно выскользнул в коридор. Юнги с демоном просочились следом, а когда оба чужака уже спускались по лестнице, Чонгук задорно крикнул: — Чонхён, мы ушли! Пока! Выбежавший из гостиной мужчина даже пару слов сказать не успел. Гук захлопнул дверь и припустил вниз. Вскоре послышался звук закрывающегося замка. Чонгук облегчённо вздохнул. Краем глаза он заметил, как Юнги, там, в детской, прочитал какое-то заклинание, от которого по обоям пробежались еле видимые искорки. Не сомневался почему-то, что это были какие-то защитные чары. А потому был уверен, что уж за племянника точно можно не волноваться. И всё равно лёгкий мандраж не отпускал после всего случившегося. — Ну… и? — спросил он, выйдя из подъезда и оглядывая ночную улицу. Темно, прохладно, жёлтый ковёр опавшей листвы поблескивает от мороси в свете фонарей. Красота — Что дальше? — Не знаю, что будешь делать ты, — ответил Юнги, проверяя время. — А мне вот нужно отвести новичка в общагу, а потом вернуться в теплицу. Обезумевший может вырваться со дня на день. Не стоит с ним тянуть. — Ммм… — покивал Чонгук. Юнги медленно спустился с крыльца и пошёл по тропинке, ведя за собой и демона. Чонгук посмотрел какое-то время им вслед, дыша холодным воздухом. Спрятал руки в карманы. Да и побрёл следом. — Слушай, а сколько ты готов платить своему напарнику за одну ночь охоты? — спросил он, нагоняя парочку уже на углу соседнего дома. — Один приватный танец на коленях, — ответил Юнги невозмутимо, даже не глянув на него. Демон удивлённо округлил горящие синим глаза. — Тогда я согласен. Начинаю с сегодняшней ночи, всё равно домой смысла нет идти, после такого истребление злых духов в игре покажется скучной фигнёй. — Отлично. Только сегодня обойдёмся походом в бар. — Что? Это нечестно! Почему?! — У тебя пока испытательный срок. — Ты уже меня испытал. Я справился! — Ну... Для начала мне нужно посмотреть несколько видеоуроков о том, как танцевать стриптиз, сидя у кого-то на коленях. Подготовиться, так сказать. Это не делается за пять минут, знаешь ли. Чонгук фыркнул, спрятал руки в карманы и насупился. — Ладно, уговорил. Но тогда не надейся, что в твоём кошельке после сегодняшней попойки хоть монетка останется. Уж я дам себе волю этой ночью. — Не сомневайся, — усмехнулся Юнги, наконец посмотрев на него мягким и теплым взглядом, — я тоже.