Тени над океаном

      Стук копыт заглушает мои крики. Мы несемся по лесной тропе, всадник прижимает меня крепкой рукой к седлу огромного скакуна. Я лежу животом поперёк широкой спины лошади. Звон подков, бьющих по грязи вперемешку с гравием раздаётся совсем близко, кажется, что одно неловкое движение головой, и я точно получу прямой удар в лоб. Возможно, это ощущение становится только острее, потому что мой обзор закрывает плотный льняной мешок, натянутый похитителем одним быстрым движением на на гладко уложенную причёску ещё там, на винтовой лестнице в замке. Смогу ли я когда-то вернуться домой?

за несколько часов до описанных ранее событий

      Слуги начали хлопотать ещё с первыми петухами, отмывая бальную комнату и прилежащие к ней покои. Работы было много - наша семья не принимала гостей с прошлого Рождества. Пока три помощницы натирали каменный пол в главной гостиной, нана помогала мне зашнуровать корсет. Несмотря на свой преклонный возраст она всё ещё не истратила силу, крепко затягивая непослушные кнуты-верёвки, иногда упираясь маленьким коленом в мою поясницу и смешно пыхтя, уголком рта сдувая выбившиеся из пучка седые локоны. Нежно-розовый шёлк приятно поглаживал кожу, пока жёсткие прутья на пару с прочными нитками больно впивались в рёбра, не перекрывая, но верно уменьшая доступ к кислороду. Я схватилась за узкий борт подоконника, тяжело дыша. Из окна показался родной взгляду густой лес, изумрудные холмы, впрочем быстро тускнеющие под влиянием приближающейся холодной осени (или нехватки кислорода?). Отец стоял возле деревянной беседки и переговаривался с кем-то из джентльменов. Было непривычно видеть его в новом тёмно-синем бархатном костюме, такого нарядным и счастливым.       Наш замок стал зарастать пылью ещё больше года назад: отец стал всё чаще заигрываться в карты с местными баронами. Некогда крупные доходы нашей семьи взмахом игральных костей превратились в быстро растущие долги. Мама говорила, что это временные трудности, но слуг становилось всё меньше, а лица родителей - всё мрачнее.       Родители говорят, что мне, как девушке, не положено знать детали, но любопытство всегда было моим главным недостатком. Впрочем, я не считаю его таковым. Пробраться в кабинет отца, пока он был на собрании с другими вельможами, а мама занята садом или беседами с наной в беседке - было проще, чем своровать мои любимые булки с маком из-под носа кухарки. В большом столе из белого дуба были кипы документов и договоров о продаже земли, передачи доли в торговле с американцами в руки королевской семьи и выписки о долгах. Мама всегда старалась следовать за модой, покупая дорогие индийские ткани, устраивая роскошные вечера и маскарады. Отец в своё время увлекался коллекционированием оружия и азартными играми в местном кабаке. Родители тратили деньги нещадно, не думая о завтрашнем дне. Как оказалось, реформы и отсутствие плана не щадят никого.       Пару недель назад отец вернулся домой, впервые в приподнятом настроении и с конвертом от портного. Он удачно продал часть владений и вложился в королевский флот, где сейчас состоит на службе мой кузен. По его словам, король собрал приближённых, чтобы обсудить какие-то политические дела, и, благодаря связям, отец смог оказаться в их числе! Во время собрания его заметили, так что теперь наши дела наконец могут пойти в гору. В честь этого отец решил устроить маскарад, пригласить всю знать, актёров и циркачей. Я подскочила с места и, подхватив нану под локоть, стала выплясывать на летней кухне. Мама крепко обняла отца, вытирая слёзы длинным ажурным платком.       В ту ночь я смотрела на красивое платье, аккуратно сложенное и сейчас покоившееся на стуле возле резного шкафа в спальне, и не могла оторвать взгляд. За стенкой были слышны голоса родителей, которые впервые за долгое время что-то бурно обсуждали. Я не вслушивалась, моё любопытство заглушила тонкая надежда, что скоро наш привычный образ жизни вернётся. Мягко погладив шёлк наряда, я тихо отворила дверь и босыми ногами прошлёпала по холодному полу до конца коридора, в комнату наны. В её покоях всегда пахло теплом камина и красными розами. Нана читала книгу при свете свечи, когда я, слегка приподняв подол длинной сорочки, забралась на кровать и юркнула под одеяло. Тихо засмеявшись, она поправила одеяло свободной рукой и погладила меня по голове. Я моментально уснула, уткнувшись ей в бок замёрзшим носом.       - Фанни! Ты готова? - раздался мамин громкий голос с первого этажа. - Гости скоро подъедут, что ты там копошишься?       - Прости, уже иду! - я посмотрела в зеркало в последний раз, окидывая взглядом причёску и макияж.       Скорее от нервозности, я провела по волосам рукой ещё пару раз, сделала глубокий вдох и надела небольшую маску. Она сочеталась по цвету с платьем, тоже розовая, по краям обитая мелким жемчугом и с длинным пушистым белым пером на левой стороне. Юбки незнакомо шуршали, пока я спускалась вниз по винтовой лестнице и заходила в бальную комнату. Высокие двери громко и немного позорно заскрипели, будто оглашая всему свету, как давно ими не пользовались.       Родители уже стояли посреди залы, отец посматривал на золотые карманные часы, видимо, купленные специально для этого мероприятия, а мама нервно потирала манжеты бордового платья, посматривая на дверь. Мы встретились взглядами, и она всплеснула руками:       - Фанни, ну не сутулься ты, ну, Бога ради! Как можно надеть такое прекрасное платье и горбиться? Дорогой, ну скажи ей! - она повернулась к отцу.       - Дорогая, а что ты хочешь, если наша дочь ростом больше напоминает статного джентльмена, нежели благородную даму! Пусть она хотя бы так будет казаться приемлемого роста, а то мы её никогда замуж не отдадим! - отец осмотрел меня внимательно и с укором продолжил. - Сегодня прибудет много достойных кандидатов, пожалуйста, постарайся быть тихой и не встревай в разговоры, пока к тебе не обратятся с вопросом.       - Но, отец, я же… - Я было возмутилась, но отец поднял руку, приказывая молчать. Я окончательно стушевалась и покраснела.        Я действительно была довольно высокой и крупной по меркам современной моды. Высокий рост, широкие плечи, громкий смех и желание спорить, язвить и доказывать, как оказалось, являются не самыми подходящими критериями для идеальной жены. Постоянные напоминания о моих недостатках в сочетании с феноменальным провалом найти себе мужа в первые три сезона тоже не добавили мне уверенности. Я совсем поникла, хоть и старалась держать лицо, отошла в сторону, ближе к нане, которая тут же ободряюще сжала мою руку. Лицо всё ещё горело, когда лакей объявил о прибытии первых гостей.       Я не знала, что этот вечер станет последним, когда я называла этот дом своим.