История Четырёх Дам

Кудо Юкико, в девичестве Фудзимине, считала, что у неё есть всё, чего может желать женщина. Успешный муж – известный на весь мир писатель детективов. Шикарный дом, или, скорее, целое имение за границей, где они и живут сейчас. Умничка-сын, уже самостоятельный и живущий на родине… между прочим, детектив, ещё и девушку себе уже присмотрел. В общем, жизнь, казалось бы, удалась и мечтать больше не о чем, но почему же тогда она продолжает стоять и смотреть на незнакомку на пороге своего дома, от которой так и веет приключениями? Заявилась без предупреждения и могло показаться, что просто ошиблась адресом, но взгляд выдавал иное. Эта женщина пришла туда, куда и собиралась, более того – искала именно её. Но продолжала стоять на пороге и молчать, давая выбор… Почему бы не закрыть дверь и не остаться в своей тихой обычной жизни, в которой и мечтать-то он о чём? Но нет. Не получалось. Юкико вспомнила, что когда-то давно, ещё когда была актрисой, она жила куда более веселой и насыщенной жизнью, чем сейчас. От незнакомки тянуло чем-то таким… знакомым! Может даже тем самым духом приключений, который она сама уже почти забыла за годы обычной жизни. Красива, но какой-то иной красотой, стоящей чуть в стороне от общепринятых канонов. И не определить, где находятся корни семейства, породившего её нежданную гостью. Верно, уже гостью, ведь Юкико не смогла отказаться от того, что несла с собой, в себе, эта женщина. Предчувствие приключений захватило настолько, что она нетерпеливо распахнула дверь шире и отошла, приглашая неизвестно кого в свой дом. Прежде, чем зайти, та заявила, что их дети дружат, будто прочтя в глазах хозяйки опаску. Всё же посторонний человек, мало ли что на уме. Уже приходилось сталкиваться и со слегка сумасшедшими фанатами книг её мужа, поначалу выглядящими как приличные люди, и с другими неприятностями. Перебрав всех, кого можно назвать друзьями Шиничи, не нашла упоминаний о ком-то с такой примечательной родительницей. Хотя, может сын просто не знаком с ней, потому и не рассказывал? Как будто почуяв необходимость уточнения, незнакомка дополнила своё утверждение несколькими короткими фразами. Теперь уже не удавалось сомневаться – кто-то со стороны таких фактов о её сыне точно не знает, подобное мог знать только кто-то достаточно близкий. Да что там, половины озвученного она и сама не знала, но это выглядело очень похоже на Шиничи, поэтому вопрос больше не поднимался. Как актриса – и хорошая, между прочим, пусть и бывшая! – Юкико умела держать лицо и потому уверена: её невозможно читать вот так, как это делала гостья, каким-то образом поняв, что вопрос закрыт. Снова неведомым образом считав вопрос, не отражавшийся на лице, эта женщина опять заговорила. Сказала, что сейчас в дальней комнате упадёт неустойчиво поставленная ваза. На недоумённый взгляд добавила: «Хорошо, что она тебе не нравилась», – и не успела она договорить, как раздался звон. Не смотря на нежелание оставлять странную гостью в одиночестве, сбегала посмотреть. И правда, ваза. Действительно, не нравилась. И на самом деле пару раз замечала, что стоит неустойчиво, всё собиралась поправить, но забывала. Даже не притрагиваясь к осколкам, вернулась в гостиную, где незнакомка всё так же сидела в кресле, которое обычно занимал Юсаку. Стоило открыть рот для вопроса что это такое сейчас было, как та заговорила снова: «Сейчас птица прилетит и сядет на окно, дважды постучит клювом в стекло». И птица действительно села! Чирикнула что-то и вознамерилась клюнуть стекло. Юкико замахала руками, пытаясь спугнуть пернатое, тем самым доказав всем, и себе в том числе, что так не бывает, но… Солнце светило в окно и из-за отражения птичка разглядела человека за стеклом не сразу. А как увидела – вспорхнула и улетела. Но перед этим успела клюнуть стекло. Обещанные два раза! С опаской взглянув на резко начавшую казаться не только странной, но и опасной незнакомку, увидела её улыбку. Выражение полное превосходства и самодовольства, мол, вот ты уже и веришь. Верить в то, что кто-то может знать будущее, не хотелось, но как иначе объяснить произошедшее только что? Задать соответствующего вопроса снова не дали. «А теперь тебе придёт сообщение», – проговорила гостья, зримо наслаждаясь выражением лица хозяйки дома, больше не скрывающей одолевающих её чувств. Телефон в кармане пиликнул, заявляя о входящем сообщении, но Юкико не могла оторвать взгляд от гостьи. Всё смотрела и смотрела, силясь найти хоть какое-то логическое объяснение происходящему. Но его не было. Это либо предвидение, либо запредельная удача. Ещё, как вариант, сам мир помогает этой женщине воплощать сказанное. Да, фантастика с подобными мыслями в обширной библиотеке семейства Кудо тоже имелась. «Если ты не хочешь посмотреть, то я скажу», – продолжала улыбаться гостья, «Там написано, что на маникюр завтра ты не попадаешь. У них внеплановый ремонт до конца недели, и они предлагают перенести посещение». Не удержавшись, Юкико глянула. Так и есть. Собственно, в этом и так уже не было сомнений. На сей раз задать вопрос о том, кто же она такая, что может подобные вещи, ей не помешали. Получилось с опаской. До сегодняшнего дня считала, что люди, способные на такое, только в фильмах и книгах бывают. Вместо ответа эта женщина снова усмехнулась – кажется, её радовал такой отклик – и задала встречный вопрос: «Теперь ты мне веришь?» – не дождавшись ответа, вздохнула с долей усталости, как взрослый, по десятому кругу объясняющий ребёнку прописные истины, «Ладно, сейчас…». Помолчав с полминуты – её не отвлекали – со вздохом заявила, что пока ничего нет. Ничего, что «столь недоверчивой леди» не удалось бы списать на случайность или сговор. Ей явно требовалось что-то для окончательного доказательства, такое, что никак невозможно подстроить. Но, очевидно, пока ничего такого в обозримом будущем не предвиделось. Сказала, что придётся подождать и расслабленно разлеглась в кресле. Ещё какое-то время простояв в ступоре, пытаясь переварить увиденное и осознанное, Юкико вспомнила о приличиях и принесла гостье чаю. Пусть неожиданная и очень необычная, но та всё же оставалась гостьей и требовала соответствующего отношения. Враждебности не выказывала, ничего опасного не делала, а что обладала даром предвидения – так это тоже можно использовать по-разному. Сейчас она просто доказывала своё им владение. Но так и не назвала цель визита. Пусть Америка – не Япония и тут к вежливости относятся не так трепетно, но старые привычки просто так не искоренишь, да и то, что эта женщина говорила на чистом японском, намекало из каких она краёв, пусть внешность и мало походила на представителей её родной страны. Хоть какие-то сведения о незнакомке, явно не желающей раскрывать ничего о себе… Надо будет не забыть потом вытрясти из Шиничи у кого из его друзей такая примечательная мать. «Ты должна пойти со мной», – допив чай, заявила гостья как об уже свершившемся. А получив вопрос: «Куда?» – первый пришедший в голову от неожиданности – снова усмехнулась и ответила прямо как в тех книжках, которые не любили ни Шиничи, ни Юсаку, по их словам, за отсутствие логики: «В волшебный лес». Сразу пахнуло фэнтези и теми самыми приключениями, неуловимый аромат которых следовал за гостьей, которая лишь в двух словах пояснила о месте назначения. Зато не мешала заглянуть в сеть в поисках более подробных данных. Тот лес и правда считали каким-то эдаким. То ли волшебным, то ли проклятым. Там пропадали люди, а заходившие и возвращавшиеся подчас рассказывали совершенно невероятные вещи. Но, думается, в обществе такого человека, знающего будущее, поход туда не так уж опасен? Как-то и в голову не пришло отказываться, потому следующий вопрос звучал какі «Когда?», а не «Зачем?». Вряд ли эта загадочная особа расскажет о своих целях, потому и спрашивать нет смысла. Тем не менее, Юкико всё же спросила и молчание в ответ оказалось вполне ожидаемо… в отличии от «Сейчас», явно относящегося к предыдущему уточнению. Причём звучало данное утверждение как нечто само собой разумеющееся. Похоже, гостья подумала, что она со всем согласна, раз задаёт вопросы, а не отказывается, но это же не так!.. Прислушавшись к себе, убедилась, что как раз-таки да, она согласна. Где-то в глубине души хотела чего-то такого, слегка опасного и будоражащего кровь, а то действительно как-то слишком уж долго всё тихо-мирно. Узнав о себе вот такое, не стала сопротивляться дальше и, когда эта женщина направилась к выходу, шагнула следом. Та, судя по очередной самодовольной усмешке, знала, что так и будет. Спешные сборы – раз не требуется длительной подготовки, значит, дело простое, верно? – и вот они уже в дверях. «Пойдём, заодно получишь ещё доказательств», – произнесла гостья, шагая за порог. Юкико не стала говорить, что ей уже хватит и не надо её снова удивлять. С одной стороны так и есть, а с другой… Если честно, ещё какого-нибудь доказательства хотелось. Чтобы развеять все оставшиеся сомнения. Если верить, так уж верить! Замечанию: «Не закрывай», – удивилась, но по наитию подчинилась, где-то внутри себя уверенная, что незнакомка знает, о чём говорит. Но даже взглядом не успела спросить почему, как та кивнула на дорожку, ведущую к двери: «Вот твоё доказательство». А там… ветер над самой дорожкой нёс листок. Лист с того самого дерева, которое росло в одном-единственном месте, причём довольно далеко отсюда. Но пусть и так, добыть его листья не составляло труда, вот только все они оказывались повреждёнными. Сложность состояла в том, что у этого растения очень нежная листва и рвётся от малейших нагрузок. Даже на дереве большинство листьев повреждены, что уж говорить об опавших. И сейчас, только что к её ногам ветер бережно опустил идеально целый лист. Тот самый листок, которого не хватало для завершения коллекции! Да, чем только не приходится заниматься домохозяйкам от скуки, но собирать гербарий оказалось на удивление увлекательно. И теперь она могла гордиться полной подборкой красивых листьев со всех деревьев города! Забежав в дом, осеклась. Это ведь… значило, что эта женщина и правда видит будущее. Более того, как-то может на него влиять, ведь достать неповреждённый листок этого растения – не просто «задачка со звёздочкой», это почти невозможно! Но теперь не верить не получалось. Всё, край. Она однозначно может то, в чём старательно убеждала всё это время. Потому, уложив листочек в специальное место на просушку, Юкико уже с полной уверенностью в правильности своих действий, покинула дом. И наконец закрыла дверь. Автобус, потом поезд – и вот они на месте. По пути загадочная незнакомка молчала, но как только они ступили под сень совершенно обычного с виду леса, поведала, что ищут они «особую вещь в особом месте». На уточняющие вопросы обронила лишь: «Дерево с подвесками», ни о чём не говорившее Юкико. Но понятно, что дальше можно не спрашивать. Да и наверняка человек, знающий будущее, также знает и что делает. По крайней мере, знает дорогу – оглядываясь и присматриваясь эта женщина вела их всё глубже в лес, постепенно становящийся всё мрачнее. Чем дальше шли, тем больше напарница по приключению – а иначе и не назовёшь – выбивалась из образа. Юкико уже встречала подобное во время бытия актрисой. Не все справлялись с самой главной задачей – погрузиться в роль, в своего персонажа, стать им на время. И то, что она видела сейчас, больше всего походило именно на «выпадание из образа. Будто загадочная всезнающая незнакомка – всего лишь маска, которая сейчас трескается, то опадая кусками, то восстанавливаясь, когда та вспоминала о той, кого играет. Объяснение нашлось быстро. Оглядывающаяся напарница вдруг вскинула руки и перед ней промелькнуло светло-голубое облачко пламени, можно даже сказать – цвета неба. Огонь врезался во что-то едва заметное после чего оно, кажется, исчезло. Слишком быстро всё произошло, не удалось рассмотреть. «Держись ближе ко мне!» – велела и принялась озираться по сторонам с удвоенным усердием, «Здесь ловушки, будь осторожна!». И из этого легко рождался один неприятный вывод… Она не знала, что произойдёт дальше и где расположены эти самые ловушки! Может, это лес так влияет и не зря считается проклятым? Оттого она и была так напряжена, теряя всю свою самоуверенность тем больше, чем дальше они заходили. Когда сработала следующая ловушка Юкико удалось рассмотреть, что в их сторону метнулось что-то напоминающее прозрачного паука, видимого только при движении и только в тех местах, где о его ноги преломлялся свет. Неведомое нечто так же исчезло при соприкосновении с пламенем цвета неба. После того, как напарница отбилась от нескольких десятков этих существ – или что оно там есть – они ещё какое-то время продолжали стоять спина к спине, как-то даже не заметив, как оказались в таком положении. Что не только она сама, Юкико поняла, когда та с удивлением во взгляде отступила и смерила её непонятным взглядом. Но вот снова вспомнила о роли и самоуверенно усмехнулась. Они направились ещё глубже в лес, начавший действительно походить на проклятый – чёрные стволы деревьев, почти чёрная листва и полная тишина. В обычном лесу так не бывает. Всегда кто-то шуршит, пищит или чирикает. А тут такая тишь… будто всё живое вымерло. Прошли ещё какое-то расстояние – что снова странно, ведь на карте этот лес куда меньше и они уже должны были выйти с другой стороны, что снова возвращает к вопросу о зачарованности – и напарница замерла, к чему-то прислушиваясь. Потом круто сменила направление и снова воплотила свой небесно-голубой огонёк. Похоже, этот сгусток и есть всё ей доступное, даже жалко человека, почти беспламенная ведь. Хотя, судя по всему, ей хватает – вон как ловко уничтожала тех пауков-не-пауков. Вот и получается, что главное не объём а умение пользоваться. Они продолжали идти и Юкико уже без напоминаний старалась держаться ближе. Ещё несколько раз нападали те странные прозрачные существа, только теперь они были больше и быстрее, но эта женщина уверенно расправлялась с ними, вселяя уверенность в том, что они переживут эту вылазку. Но расслабляться не стоило, ведь на едва заметной тропинке, которой они шли, вдруг образовалась непонятная пелена. Впрочем, её постигла участь всего странного и полупрозрачного в этом лесу. Пелена рассыпалась от прикосновения небесного огня и открыла… Казалось в этом месте собрался весь свет, забранный у остального мрачного и неприветливого леса. Столь яркий и красивый уголок совсем не ожидаешь обнаружить в таком месте. Пока Юкико удивлялась, напарница уже успела осмотреться и теперь указывала куда-то вглубь залитой солнечным светом рощи с прежним самодовольным видом. Взглянув туда же, она увидела то, что не могло быть ничем инам, как тем «деревом с подвесками», о котором они говорили ранее! Изящное деревце с белоснежной и чуть не серебристой корой, высотой ненамного больше человека, имело небольшие ни на что не похожие листочки, ничуть не скрывающие сотни камней, свисающих с ветвей на тонких нитях. При том, что каждый камушек был огранён, в изобилии света всё дерево сверкало и переливалось, выглядя совершенно сказочно. Просто глаз не оторвать! Эта женщина тоже оказалась увлечена открывшимся зрелищем, иначе Юкико никак не могла объяснить её содрогание, когда у них за спинами раздался недовольный голос: – Кто это тут шастает? – обернувшись, они обе увидели старуху в оборванном балахоне грязно-зелёного цвета. Когда-то одеяние явно было дорогим и красивым, сейчас же об этом напоминали лишь редкие кое-где оставшиеся узоры вышитые чем-то вроде золотой нити. Выглядела, судя по всему, хозяйка этого места, откровенно враждебно. – Сумели-таки добраться до моей рощи, окаянные? – Тебе больше нет места в этом мире, ведьма! – воскликнула напарница, тогда как Юкико постаралась скрыть своё недоумение. Они же пришли за подвеской с дерева… или нет? Хотя, вполне возможно, эта женщина сейчас пытается добыть сведения о том, какой именно камень им нужен. Их же там сотни, если не тысячи! – Ошибаешься, Разрушительница Заклятий, тебе со мной не совладать. – ехидно прокряхтела старуха, а напарница чуть склонила голову как бы подтверждая её правоту. – Я останусь в этом мире столько, сколько потребуется. Жизни не пожалею, чтоб Огнеглазая поплатилась!.. Глаза в цвет её проклятого пламени! Она думает, что осталась последней ведьмой, но последней буду я! Она сгинет, сгинет, как все погубленные ею!.. Как все, кто погиб из-за её выходок!.. – старуха чуть не рычала как дикий зверь и сила её ненависти была такова, что свет в этом сказочном месте начал мерцать и меркнуть. Заметив это, его хозяйка тут же успокоилась и уже совершенно ровным голосом поставила в известность: – Я вас уничтожу. Как всех, кто приходил в мой лес со злым умыслом. – У нас нет злого умысла, мы лишь выясняли, почему пропадают люди. – принялась невозмутимо врать напарница. Юкико оставалось только стоять, смотреть и восхищаться. Если бы не знала – поверила бы, так мастерски та играла. – А тут, оказывается, ведьма. – Древняя ведьма! – поправила старуха. – Я лишь ненамного младше Огнеглазой. И я поклялась не покинуть этот мир, пока не отомщу! – И что же ты делаешь для этого? Сидишь здесь и, так же, как и она, изводишь людей? – парировала эта женщина. Похоже, ведьма или как она сама себя называет, древняя ведьма, не прочь поболтать. Скучно ей здесь, наверное, без общения, вот и разговаривает с теми, кого собирается уничтожить… Остаётся надеяться, что напарница сможет с ней сладить, когда узнает про подвеску или зачем она там тянет время. – Я коплю силы! Чтобы уничтожить Огнеглазую, когда она придёт сюда! А она точно явится, ей будет нужна моя сила… – старуха захихикала. – Тогда я с ней и расправлюсь! А людишки… за что мне их любить? Они вырезали мой род, когда охотились за Огнеглазой. Всех ведьм под нож из-за одной твари!.. Все, все виноваты!.. – и снова, когда она поддалась ярости, свет начал колебаться. И, так же как и в прошлый раз, старуха мгновенно успокоилась. – Так что я всё делаю правильно. И людишки, и Огнеглазая – все поплатятся. – И что же ты будешь делать, когда свершишь свою месть? – продолжала задавать наводящие вопросы напарница. Юкико не могла не заметить, что та «ведётся», отвечает и позволяет увести себя в сторону. Значит, велика вероятность в итоге всё же выведать необходимое! А ещё… заметила, что ту ничуть не удивляют упоминания некоей Огнеглазой. Значит ли это, что она знает о ком речь? А может, знает и её саму? – Найду ученицу и передам ей все свои знания. – заявила старуха как о чём-то само собой разумеющемся. – Мой род не должен на мне закончиться. И не закончится! – А, по-моему, закончится. – возразила эта женщина, смело стоя напротив снова начинающей злиться хозяйки этого места. Хотя, чего ей бояться с титулом Разрушительницы Заклятий? Может себе позволить дразнить древнюю злобную мадам. – Ты же не можешь покинуть этого места, так как собираешься искать? В округе, поди, уже и не осталось никого с ведьмовской кровью. – Чего это не осталось? – А того, что это место тянет их сюда, тогда как здесь их встречают твои ловушки на каждом шагу. Как думаешь, сколько народу сюда приходило и уже никогда не выходило? Ты извела всю ведьмовскую кровь, всё их наследие в округе! Не подумала, что их будет манить сюда, как мотыльков на огонёк свечи? – Ведьму они бы не тронули! – пыталась возражать старуха, но уже как-то неуверенно. Похоже, то, о чём говорила напарница – правда. – Настоящую полноценную ведьму – да. Но непробуждённые считаются простыми людьми. – продолжала давить эта женщина. – Значит все они были слишком слабы! –продолжала упорствовать, хоть уже и осознала свою ошибку. Есть такие люди, ни за что не признают, что сотворили глупость. – Мне ведь не всякая не подойдёт! Нужна с чистейшей кровью и силой нашего рода! Те… они были недостаточно нашими! – такое себе оправдание на взгляд Юкико, но её мнения никто не спрашивал. – Ты погубила множество будущих ведьм! – припечатала напарница. Пусть кровь вашего рода и размылась в людях, но не настолько, чтобы даже спустя поколения среди них перестали появлятся девочки со склонностью к магии. И благодаря тебе их становилось всё меньше! Всё меньше тех, кто мог передать свои гены потомкам, если самим не удавалось стать чем-то большим, чем человек… Их же тянуло сюда, в это место… – Замолчи!.. – взвизгнула старуха. Сейчас она уже не походила на ту грозную хозяйку леса, обещавшую их убить и Юкико посетила мысль, что всё может закончиться хорошо для них всех. – Неприятно слышать правду, не так ли? – непонятно чего добивалась эта женщина. – Ну что, что я могу сделать?! – воскликнула та, будто ожидая, что ей дадут ответ. – Сделай то, что должна. Передай свою силу следующей. – и у напарницы нашёлся ответ! Вот что самое поразительное. Они говорили как будто на каком-то другом языке, хотя вроде бы на обычном английском, но Юкико всё равно понимала с пятого не десятое. Как будто эти двое общались сразу на нескольких уровнях, а она воспринимала только один и потому не улавливала львиную долю смыслов. Хотя, они же ведьмы – может, так и есть. А кто ещё, кроме другой ведьмы, может столько о них знать? – Да где ж её взять-то?! – похоже, старуха была бы и рада, если бы до неё дошёл хоть кто-то, но увы. В этот миг её даже стало немного жалко. – На твоё счастье, одну я сумела сохранить от твоих ловушек. Юкико! – вздрогнула. Как-то совсем не ожидала, что её окликнут по имени и втянут в разговор, ещё и под таким предлогом. – Покажи ей. – на миг растерялась под двумя ожидающими взглядами, но уловила движение напарницы, будто та подбрасывает что-то невидимое и догадалась, что от неё требуется. Не дав себе задуматься о том, откуда знают о её пламени, сразу его воплотила. – Изначальный изумруд! - воскликнула старуха, с вожделением уставившись на её огонь. Юкико своё пламя не любила. Ей никогда не нравился этот кислотно-зелёный оттенок, уже и забыла, когда последний раз им пользовалась. Мало кто вообще знал, что она не беспламенная… но тут речь о ведьмах и такое знание не удивительно. – Как видишь, я привела тебе ученицу, но она не пробуждена. – игра зашла как-то далековато, но Юкико не была бы собой, если бы сдалась на полпути! Раз её привлекли, значит требовалась её, именно её помощь! Значит, она справится. Иначе эта женщина, знающая будущее, не взяла бы её с собой. Раз так, следует принять тот факт, что она справилась. И теперь осталось только понять как. Понять и сделать. Пока же… продолжать подыгрывать. – Ты знаешь, что делать. – Да-да, я сейчас… – засуетилась и отбежала к дереву со сверкающими подвесками. Напарница подмигнула, безмолвно велев держаться, мол, осталось немного. – А я знала! Я знала, что наше наследие будет жить! – слышалось довольное бормотание и позвякивание, когда старческие руки без особой осторожности ворошили бесчисленные слои камней на шнурках, свисающих с ветвей блестящего всеми их гранями деревца. – Вот! – вернулась, протягивая в ладони одинокий камень на верёвочке, гранёный каплей. Точно цвета её пламени. Даже не видела, что там такая есть, но, по всей видимости, просто не заметила среди сонма прочих. – Спасибо… наверное. – произнесла Юкико, принимая подвеску в свои руки. – А теперь!.. – воодушевлённо начала старуха, но вдруг подёрнулась белёсой дымкой и исчезла. За её спиной оказалась напарница со своим прекрасным огнём цвета неба. И, похоже, именно он уничтожил старуху. – Ты… – с опаской покосилась на огонь, тут же исчезнувший. – Нет, конечно! – с долей возмущения махнула рукой та. – Это был не живой человек, а фантом, сотканный волей и магией. Заметила, как она растворилась от касания моего огня? Точно как те заклинания-ловушки. Вот и доказательство. Люди так не умирают. – И что теперь? – всё произошедшее стоило переварить прежде, чем делать выводы, но одно необходимо узнать сразу: – Я стану ведьмой? – Нет, конечно! – повторила своё восклицание эта женщина и Юкико отметила, что теперь она ведёт себя куда живее. Похоже, тогда всё же не казалось, прежнее высокомерное превосходство и правда оказалось лишь ролью, маской, которую актёры надевают на себя перед выступлением. Значит, это она настоящая… – Это так не происходит. Ведьмой нужно родиться. Это не навык, который можно приобрести. – А как же то, что ты говорила? – окончательно запуталась. Чему верить? – И вообще, зачем всё так сложно, если ты могла развеять её сразу? – В тебе нет крови ведьм, просто повезло с цветом пламени. – усмехнулась та. – А сложности… Что ж, думаю, могу тебе рассказать. Всё ради этого. – потянулась и Юкико сразу отдала подвеску. Напарница опустила её в явно для этого подготовленный мешочек зелёного бархата – куда более сдержанного оттенка, чем сам камень – и продолжила: – Так нужно. С такими вещами ведьма должна расставаться по собственному желанию. Должна дообровольно передать камень силы, иначе его свойства изменятся или и вовсе будут утрачены. И уж точно работать как надо оно не будет. Когда это произошло – я сразу и развеяла фантом. Благо, его воли хватало, чтобы камень считал её настоящей ведьмой. – Значит… цель достигнута? – всё ещё не могла поверить, что всё кончилось. То есть вокруг неё, вернее, их с этой древней ведьмой, просто разыграли постановку? С одной-единственной целью. И кончилось всё вот так просто. Спросила первое пришедшее в голову: – Как ты узнала о моём пламени? – Оттуда же, откуда и про птичку, и про вазу с маникюром и листочком. – снова на миг приняла тот высокомерный вид, в котором явилась по порог дома Кудо. Действительно, глупый вопрос. – Конечно же, мне рассказали, чтобы убедить тебя сотрудничать! – рассмеялась с выражения её лица от таких новостей. – Зато не пришлось искать нужную подвеску. Здорово, правда? – А что всё же с ведьмой? – продолжала спрашивать какие-то неважные  вещи. Почему-то не могла заставить себя задать главный вопрос. Просто боялась услышать ответ. Хотя, исходя из того, что это не она, а кто-то другой – всезнающая ведьма, уже не так страшно. – Она больше не будет вредить людям и угрожать Огнеглазой. – произнесла так, что отпали всякие сомнения: она знает о ком речь. Но что-то подсказывало, не ответит. – Её больше нет. Совсем. Фантом я развеяла, после моего пламени никакие заклинания не восстанавливаются! – с гордостью. – А что до тела… Должно быть, она и сама не заметила, как скончалась, ведь до последнего верила, что жива. Думаю, если поискать, можно найти тут, в этом лесу, ничем не примечательный холмик… из которого и вышел фантом. Слишком сильна была её ненависть. Но на этом всё. Да и сила её будет использована по назначению, так сказать – для пробуждения новых ведьм. – Кто же ты такая? – вот, наконец-то самый главный вопрос. – Раз всезнающая мадам – это не ты, то кто же тогда ты? – Юкико понимала, что говорит путано, но вот такой сумбур сейчас царил в голове, иначе и не выразишься. – Да, не я… – согласилась напарница и тут же хихикнула. – Ой, это такая забавная история!.. Но, наверное, мне стоит извиниться, что водила тебя за нос. Чтобы обмануть врага, сначала обмани друга и всё такое. – Друга? – спросить получилось только это. Связные мылся по-прежнему не получались. – Да, друга. Или думаешь, после такого приключения мы ещё не можем считаться подругами? – незнакомка улыбнулась, открыто и приятно. Юкико поймала себя на мысли, что такой эта женщина нравится ей гораздо больше. – Кстати, позволь представиться! Куроба Чикаге, приятно познакомиться!

۝۝۝۝۝

– Ну что, я справилась! – Чикаге вошла в алхимическую лавку и довольно улыбнулась подруге, теперь выглядящей заметно младше неё. Все прелести отсутствия старения, как говорится. – Впрочем, ты и это видела, верно, Огнеглазая? – Раз ты всё знаешь, зачем мне отвечать? – Акако тоже улыбнулась. – Тогда просто слушай! – и рассказала о своих впечатлениях от общения и совместной работы с матерью мелкого детектива, которого её Кайто звал мейтантеем. Говорила много. О том, что четырёх раз оказалось достаточно, чтобы убедить Юкико, хотя она до последнего не верила, что этого хватит. Что играть саму Акако было очень весело. Что ловушки разрушались так же легко, как и все прочие заклинания под её пламенем. Что действительно узнала то, что нужно, когда увидела его, как та и говорила… Спросила, что теперь будет с той прекрасной рощей и белым деревцем с подвесками – не могла не спросить, слишком там было красиво и очень не хотелось, чтобы всё это погибло. – Не беспокойся, вложенной в землю магии хватит ещё на долгие годы, а впоследствии туда снова вернуться ведьмы и будут поддерживать это место, может, даже сделают его лучше. – Вот и хорошо. – успокоено улыбнулась и достала мешочек. – Так что, где там моя награда? Ты так и не сказала, что это будет. Помню, мне должно понравится, но всё таки. Самое время рассказать! – и взглянула с намёком, мол, не отдаст, пока получит. – А ты с ней уже познакомилась. – с коварным прищуром усмехнулась Акако. – Твоя награда – это она. – Юкико? – в голове промелькнуло все пройденное вместе, общение, когда всё закончилось. Взаимное обещание оставаться на связи и по возможности видеться – при расставании… – Верно. Она Младшая. Твоя Младшая, если вы обе этого захотите. Достаточно ценная награда? – О, да! – только теперь Чикаге осознала всё, что незаметно разуму цепляло взгляд. Похоже, сыну повезло больше, его Младший оказался чувствительным к их виду, а вот ей самой… Ну да ничего! Они друг другу понравились, а подружиться и дойти до обмена секретиками – дело времени. Вспоминая какой довольный ходил Кайто и как он описывал замечательные ощущения от связи со своим Младшим – это очень здорово! И полезно к тому же. Значит, и ей доведётся испытать!.. Вспомнив, что по-прежнему сжимает заветный мешочек, отдала его терпеливо дожидающейся ведьме и снова не удержалась от вопроса: – И всё-таки, зачем тебе эта побрякушка? – Знаешь же зачем. – отозвалась та, вытаскивая подвеску и разглядывая её на свет с некоторым даже благоговением. – Да, помню, ты говорила. И знаю, что ты знаешь, что говорила та ведьма. И всё же я хочу услышать остальное. Ты наверняка знаешь и это. – Конечно, я знаю, что ты хочешь услышать. – вздохнула Акако. Кивнула своим мыслям и стала рассказывать: – Как тебе известно, ведьму можно пробудить только силой другой ведьмы. Какие-то задатки, наследственность, есть в любом случае и передаются от матери к детям. Но это так, чисто на уровне редких вещих снов и интуиции, чуть более острой, чем у простых людей. Чтобы стать настоящей ведьмой и заниматься полноценным колдовством, нужно пробуждение. Моя сила… лучше её не использовать. Она искажена всеми теми воздействиями, что на мне лежат и неизвестно как это всё скажется на юной ведьме. Не хочу, чтобы кто-то… как я… – Думаешь, в твоей силе заложено что-то такое?.. – договаривать не стала. Ещё одно удобство общения с ведьмой: та всегда знает что именно ты хочешь сказать. – Даже думать не хочу! Я не стану никого пробуждать своей силой. Затем мне и нужно это. – поболтала подвеской на верёвочке как колокольчиком. – Чистая ведьмовская сила, не искажённая никакими… примесями. – А злобность через силу не передаётся? – предпочла чуть сменить направление разговора. Слишком подруга остро переживает всё это, нужно отвлечь. – А то её хозяйка знатно тебя ненавидела. – Не передаётся. И то, что она стала призраком, доказывает чистоту и силу этой силы, уж прости за тавтологию. – Тогда понятно… – Понимаешь, я нашла своего человека… – вдруг добавила Акако, хотя ни о чём таком не спрашивали. Чикаге бы ушла на этом, и она не могла этого не знать. Значит, хотела поделиться. – Своего предначертанного, ну и… – Значит, та ведьма была права, что тебе потребуется её сила… Погоди, у вас что, будет ребёнок?! – выпалила не задумываясь, сразу как пришло в голову. – Она была последней из рода противников моего рода и понимала, что однажды кто-то из нас должен будет завершить это затянувшееся противостояние. – Акако посчитала нужным ответить на вопросы в том порядке, в котором их задали, оставляя Чикаге изнывать от любопытства из-за промедления. – Что же до ребёнка – пока нет. Но однажды точно будет и я не хочу… в общем, хочу разобраться с этим до того, как… – замолчала с таким видом, какой у неё всегда появлялся, когда она не могла сказать больше. – Всё понимаю. Вот теперь точно всё понимаю. – заверила и постаралась не обращать внимания на то, что выражение лица ведьмы сменилось на: «Ничего-то ты не понимаешь». Вот тут уже нельзя не спросить! Раз показала всё это, значит, хотела, чтобы этот вопрос прозвучал. – Мне кажется или ты к чему-то готовишься? – отрицать та не стала, только невесело усмехнулась. – Надеюсь, это не что-то совсем-совсем серьёзное?.. – снова не-отрицание. – Я же не лишусь подруги, правда? – уже напряжённо-насторожено. – Нет, не настолько серьёзное. – уже обычная улыбка. Зная Акако уже достаточно много лет, Чикаге научилась различать все или, по крайней мере, большинство видов её улыбок. И эта как раз просто улыбка, без потаённых смыслов. Ладно… Но, раз уж ей понадобилась эта штучка, то пусть она поможет ей в чём там надо!

۝۝۝۝۝

Акако проводила взглядом уходящую Чикаге. Обладательница второго облика, одна из немногих, считающих древнюю ведьму подругой… И её сын такой же. Им неважно сколько ей на самом деле столетий и каковы подлинные возможности её магии. Они дорожат знакомством и общением с ней просто так. Мелкие услуги друг другу не в счёт… Но даже им не стоит знать о том, что будет, о её задумке. Да, это требует огромной подготовки, но когда всё будет собрано… случится то, что должно. Подобранная пара из этих двоих дам успешно справилась с поставленной задачей и ещё одна часть, требующаяся для замысла, оказалась в её руках. А ещё Чикаге нашла в лице Юкико себе подругу и Младшую. У них тоже всё будет хорошо. Если бы спросили, ответила бы, что они двое – просто правильно подобранные исполнители, а то, что подружились за время совместной работы – это так, побочный эффект. Чикаге поняла бы, что так она прикрывает свою заботу… Нужно пристроить всех, кого получится и сделать это до того, как!.. до воплощения того самого замысла.