Доберись первым.

Уилл открыл глаза, но не смог прийти в себя сразу. Мысли двигались неспешно, а в голове мутной стеной стояла пелена, ограждая от воспоминаний. Это необычное состояние настолько выбивало из колеи, что парень даже не сразу заметил, что лежит на голой земле. Оглядываясь по сторонам, было похоже, что он очутился в лесу и сейчас как раз грел тропинку своим телом. Встав и отряхнувшись, он обнаружил и других людей, кто-то уже также стоял на своих двоих. Поразмыслив, Уилл понял, что никого из присутствующих не знает, однако мимолетная догадка проскользнула в голове. Он точно не помнит, кто он, где, а также почему оказался тут. Но зато он чётко помнит чьё-то предупреждение: "Где бы ты не оказался, не теряй бдительности. Как только доберешься до цели, не мешкай. Ты должен быть первым, и никак иначе." «Итак, могут ли эти люди быть моими соперниками или напарниками по поиску цели? Но кто-нибудь объяснит мне, что это за цель?» На самом деле, кто-то ещё на его месте задался бы более радикальными вопросами, а нужно ли ему этим заниматься и может ли он доверять подобному наваждению. Но Уилла это не сильно волновало. Он вообще не планировал задумываться о том, нужно ли ему это. Ведь если ему сказали, что так надо, значит так и надо, верно? На самом деле, в нём даже проснулось сильное настойчивое желание исполнить приказ. Это было похоже на инстинкт. Уилл тут же стал бдительнее, а движения стали более уверенными, пропал даже намёк на сомнения. В один момент его личность словно развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь только Уилл мог сказать, что вся эта бравада и уверенность застыли на нём как хрупкий доспех. Самому себе он напоминал улитку, скрывавшую мягкое тело за прочной раковиной. Возможно одного сильного импульса хватит, чтобы сломать домик, и тогда желеобразная масса растерянности выкатится прямо на всеобщее обозрение. Чтож, на этот счёт Уилл тоже не сильно переживал. Когда это произойдёт, тогда он и будет разбираться. Сейчас это бессмысленно. Вскоре все люди очнулись и даже успели переговорить между собой. Многие также утратили память, но было несколько ребят, утверждающих, что это нормально. По их словам, каждый, оказавшийся здесь впервые, ничего помимо имени не помнит. —По слухам, если выполнить все задания, память вернётся, но это не подтверждённые слухи. На самом деле, просто ещё никто не смог выполнить все, большинство неизбежно умирает раньше. По толпе прошлась паника. Они и раньше понимали, что оказались далеко не в безопасном месте, но теперь чужие слова напрямую утвердили смертельную опасность. В этот момент каждый услышал неземной голос. Голос вещал: [Вступление завершено. Отладка... Завершена.] [Добро пожаловать, путники. Неизвестные силы привели вас в эту мрачную чащу в надежде задобрить местные авторитеты жертвой. Ваша задача: Выбраться из чащи. Удачного пути, путники.] Едва затих голос, как воздух прорезали сотни приглушённых звуков. Скрип ветвей смешивался с воем ветра, заглушая топот копыт, угуканье филинов и рычание. Чье рычание? Этот вопрос посетил всех, без исключения. Не теряя времени, группа людей бегом двинулась по тропинке. Насмешка ли, но тропинка вскоре начала сужаться, пока и вовсе не оборвалась. Всё тот же разговорчивый человек, переводя дыхание, предположил: —Может мы не в ту сторону направились?! Надо бежать обратно! —Идиот, мы не можем вернуться! Нас же сейчас догонят! Кто догонит, было конечно не ясно, но никто и не хотел знать. Меньше знаешь, крепче спишь, да? Уилл же имел некоторое мнение по этому поводу. Изначально, когда началась эта погоня, он слышал шумный вой ветра, но никакого ветра на деле не почувствовал. Или же рык. Опасные звуки слышались отовсюду, но на их группу так никто и не напал. Парень предположил, что эта демонстрация была намеренной. Можно ли сказать, что организатор добился желаемого? Их просто хотели напугать или есть ещё что-то? К сожалению, как только он об этом подумал, природа словно взбесилась. Звонкий гул отражался в сердцах людей и вызывал мигрень. Ветви деревьев скрыли небо, их же корни вздыбились, создавая непроходимые дебри. Трава под ногами встала острыми кольями, протыкая дешёвую обувь, заставляя терять равновесие и падать всей тушей на те же травяные иглы. Толпа мелких жучков нападала на незванных гостей, кусая и залезая во все щели, вызывая отвращение и всё большую панику. С дикими воплями люди рванулись во все стороны, не разбирая дороги. Ощутив боль в ногах, Уилл поморщился, но сдержал стон. Решив про себя, что надо потерпеть, он аккуратно двинулся вперёд. Пробираясь напролом сквозь корни и сучья, царапая одежду об острую кору деревьев, он стрался идти в ту сторону, где по его мнению, могла продолжаться тропинка. Его путь сопровождали душераздирающие вопли, скрипы, рык. Пару раз чья-то пасть клацнула возле уха. Но Уилл старался не обращать на это внимание, больше всего его напрягали окружающие растения, что пытались его не то задержать, не то прибить. Прямо перед его носом кто-то яростно завизжал, зарычал. Издавая нечленораздельные звуки, огромная тень надвинулась прямо на Уилла, но тот просто проигнорировал скример и прошёл тень насквозь, лишь ускорившись. Ещё вот-вот! Сквозь ветви он видел знакомый отсвет луны. Ступая изрешечëнными в кровь ступнями, весь в мелких и не очень порезах, он выбирался из чащи, как из болота—тягуче, через силу. Пройдя невозможное испытание, парень с трудом отходил от опасного места, надеясь лишь, что не умрёт от кровопотери. Почему-то ему казалось, что это состояние выглядит очень знакомо. Будто он уже бесчисленное количество раз оказывался в ситуации, где был на грани. В какой-то момент он даже понял, что чувствует удовлетворение, как от хорошо проделанной работы. Был бы его наниматель доволен результатом? Думать на эту тему он уже не мог, слишком устал. Глаза сами закрывались от внезапного ощущения безопасности. Но он помнил, что должен быть бдительным, и держался. [Поздравляю вас, путники! Те, кто справился с заданием, теперь могут отдохнуть. Чтобы вернуться в комнату отдыха, пожалуйста отправляйтесь спать.] Услышав слова в своей голове, Уилл тут же бухнулся прямо на землю. Всякие силы оставили его, он уже почти уснул. Сквозь затухающее сознание, он слушал, но уже не понимал, а голос вещал дальше. [Оставшиеся в чаще, ваши неудачливые соратники, решили пожертвовать собой и подпитать священный лес. Давайте вместе благословим их жертву.] [Выжившие: 4]

***

—Как тебе этот? —Неплохо. Но это была довольно простая локация, не вижу ничего удивительного в том, что кто-то прошёл. Тебе он понравился? —Можешь называть это интуицией. В следующий раз я собираюсь ставить на него. —Меня напрягает твой серьёзный тон. Ты же всё ещё помнишь, что это дружеский спор? —Разумеется. Но ставки реальны. А я не привык разбрасываться вещами. —Хах, вот же сноб. —Хм) Стараюсь соответствовать нашей дружбе.