Однажды

Очередной день, очередное задание, очередной мрачный и совершенно не внушающий доверия лес, где листья черноствольных деревьев нашëптывают странникам, нечаянно забрëдшим в этот край, слова их эпитафий, будто предупреждая о неизбежном конце. Нео поëжился. Таких мест он не любил. Они как-то влияли на сознание всë ещё юного, а потому слишком впечатлительного агента, заставляя кровь стынуть в жилах от ужаса, нагоняемого природой. Невер был спокоен. Такое он видел не впервые и увидет ещё не раз. Оба агента, стараясь не шуметь, пробирались сквозь заросли дикого бурьяна, рискуя разорвать в клочья новенькие костюмы, только-только выданные Эпсилоном. Лес, где они находились, казалось, следил за их движениями тысячей невидимых глаз, готовясь наслать кару на нарушителей спокойствия. Это была зона действия очередной аномалии, которую двум друзьям поручили устранить. По словам Нео, цель их была похожа на дочь Апполона и Медузы Горгоны из греческих мифов. Несмотря на наличие змеиного хвоста, заменившего ей человеческие ноги, она была прекрасна, по словам очевидцев, которым удалось выжить. Прекрасна, как капля росы, сверкающая в лучах заходящего солнца, или как мерцающая небесная звезда. Светлые волосы, огромные небесно-голубые глаза, тонкая, почти прозрачная кожа. И всë же это был настоящий монстр. За внешностью, бесспорно очаровательной, скрывалась злая, мстительная и подлая натура, к тому же наделëнная каким-то даром, что был похож на сверхспособность. Она могла одним взглядом подчинить себе разум и волю мужчины, завладеть его телом и заставить подойти. Могла очаровать своим пением, дивным, как щебетание птиц на рассвете (для тех, кто к этому моменту уже проснулся)), или как звон стекающего с гор ручейка. Что делала псевдо-девушка с жертвами, которых смогла заманить в свои коварные паучьи сети, никто не знал. Но самым частым предположением стало, что все несчастные, попавшие в еë лапы, пропадали в бездонном желудке полузмеи. И этот лес подчинялся ей. Жизнь здесь будто бы застыла: не слышно было не пения птиц, не пищания мышей, не чувствовались даже приятные и лëгкие касания прохладного ветерка. Единственным звеком, который можно было услышать, на несколько километров вокруг, — это отголосок женского пения, таящий в себе завуалированную угрозу. Только Илья, уставший уже пробираться между кустов в неизвестном направлении, собирался спросить у напарника, когда они наконец достигнут цели пути, как внезапно деревья перед ними будто расступились, и агенты вышли на открытую местность. Раньше, когда-то давно, здесь, наверное, проводили свои ритуалы маги и жрецы языческих племëн: поляна, если это можно так назвать, на которую они вышли, представляла собой огромную круглую площадь, вымощенную необработанным камнем. На каждом сантиметре этого сооружения алхимическими формулами — Илья не сомневался не секунды — были написаны рецепты каких-то снадобий и описания жертвоприношений. Тайные знания, ставшие родоначальниками современной медицины. Исследователям Эпсилона стоило бы взглянуть... Наконец, закончив разглядывать окружающее пространство, Илья перевëл взгляд на напарника. Тот, всë так же молча, указал раскрытой ладонью куда-то немного в сторону от объекта, который только что так пристально изучал Илья. Там, прячась в высокой траве и настраивая струны маленькой деревянной скрипки, сидела та самая змееподобная тварь. Она заметила на себе неосторожный взгляд юного агента, и, злобно ухмыльнувшись, нырнула в зелëную листву кустов, растворяясь в ней и сливаясь с природой. Внезапно Невер резко дëрнул напарника за рукав и, не дожидаясь реакции того, потащил юношу в центр ранее описанного каменного сооружения. — Н-нев... М-х! — Илья попытался выяснить, что происходит, но напарник просто зажал ему рот рукой и приложил палец другой к губам, что означало: «Веди себя тихо». Смысла данного послания Нео не понял: зачем таиться, если монстр уже знает, что они тут? Но, решив довериться интуиции старшего и более опытного Невера, легонько кивнул, показывая, что команду принял. Только теперь напарник наконец отнял ладонь от его губ. Вдруг среди ветвей ближайшего дерева появилась русая голова монстра, и девушка протяжно пропела, будто издеваясь над жертвами: — Где же вы, мои хорошие? Подойдите. Подойдите и вкусите запретный плод! — звонко рассмеялась она, и смех еë был подобен звону маленького колокольчика. Только теперь, получив возможность рассмотреть змеедевушку вблизи, Нео заметил, что зрачки в небесно-голубых глазах были белые, как снег, и совершенно пустые. Тварь была слепа. Теперь понятно, почему Невер просил его вести себя тише. Внезапно, будто желая опровергнуть догадку юного агента, прекрасная головка развернулась на сорок пять градусов и девушка с шипением произнесла: — Я знаю, что вы тут. Ну же! Не стоит сопротивляться. Вы не уйдëте отсюда, как бы не хотели. И с этими словами она, совершив некое акробатическое движение, лëгким прыжком преодалела расстояние от дерева до агентов и замерла перед ними в боевой позе, будто ожидая решения друзей. Раздался щелчок — это Невер одним точным движением перевëл реверс в режим уничтожения. Оба эпсилоновца слелали несколько шагов назад, готовясь к неизбежному бою. Невер выстрелил. Однако снаряд не коснулся монстра, который умело скользнул в сторону, а лишь поднял в воздух и расщепил на атомы тучу серой пыли. — Занятное оружие, — с едва заметной издëвкой сообщила тварь. — Значит, хотите поиграть? — зловеще улыбнулась она, обнажив пару белых змеиных клыков, с которых стекал яд. В глазах девушки мелькнули и тут же исчезли пугающие красные огоньки, ничего хорошего не предвещающие. В следующую же секунду она бросилась на Невера, стремясь укусить его. Агент отпрыгнул в сторону, потянув за собой напарника, и приготовился нанести ответный удар, однако девушка уже скрылась среди листвы окружающих деревьев. Скрылась лишь затем, чтобы спустя пару секунд появиться за спиной ничего не подозревающего Нео. — Берегись! — крикнул Невер, увидев, что тварь уже готова вонзить свои зубы в щиколотку друга. Однако Илья среагировал слишком поздно, и девушка, оставив на коже юноши две небольшие алые дырочки, молниеносно исчезла из зоны, где снаряд реверса мог в неë попасть. Ногу пронзила резкая, острая боль, и Илья, простонав, опустился на землю. Рана неприятно пульсировала и будто увеличивалась на глазах. Бесспорно, с этим укусом в кровь попал яд. Нео оторвал край рубашки и перевязал ногу чуть выше ранения — это задержит распространение яда по организму. Но он теперь, потеряв способность нормально двигаться, в любом случае будет совершенно бесполезен в бою. Остаëтся надеяться, что Невер справится с монстром сам... Старший агент стоял в центре круга, озираясь по сторонам. Движения противника были слишком быстрыми и точными, и это пугало Невера. Она не издавала звуков, не предупреждала о нападении, и отследить местоположение искусной охотницы среди подчиняющихся ей ветвей заколдованного леса было совершено невозможно. Но вот она наконец появилась. Выстрел, другой — оба мимо. Звенящий смех врага стал ответом на эту неудачную попытку еë прикончить. Девушка подползла ближе, намереваясь вцепиться клыками в шею агента и покончить уже с этой бессмысленной борьбой. Однако Невер отпрыгнул назад, и тварь, промахнувшись, упала на пол, разбив очаровательный подбородок о неровный камень. В следующую секунду хвост еë обвился вокруг щиколоток агента и, резко дëрнув, девушка повалила противника на спину. Невер выстрелил в упор, однако и тут каким-то образом промахнулся. Всë же ловкости монстра он должен отдать должное. А тварь, воспользовавшись беспомощностью врага, достала откуда-то из-за пазухи скрипку и, устроившись поудобнее, заиграла прелестную мелодию. Невер слушал. Слушал музыку и слышал журчание горного ручья, весëлый щебет птиц, шопот зелëных листьев, звон воскресных колоколов, чей-то смех, едва различимые звуки полëта бабочек и тонкий звон натянутого солнечного лучика. Сознание его медленно растворялось в потоке мелодии, и реверс выпал из расслабленных пальцев, ударившись о камень и выстрелив в небо. А девушка всë играла, вторя неземной красоты голосом мелодии произведения. Играла, отдаваясь полностью этому делу, и стараясь подчинить себе до конца волю лежащего на земле агента первого ранга. Нео понял, что что-то пошло не так, когда с первыми нотами волшебной музыки его ушей достиг звук выстрела. Мелодия, стоит признать, была поистине прекрасна, однако столь сокрушительного эффекта на Илью она не имела. Отчего? Кто знает... Возможно, он просто знал эту мелодию. Так звучит чистая любовь: она наполнена счастьем, гармонией и ни с чем не сравнимой свободой. И, если честно, среди бури чувств, которая крутилась в груди юноши, промелькнуло сожаление, что даже такое прекрасное своей искренностью чувство силы зла смогли извратить и запачкать, заставив служить во благо себе. Он потянулся к реверсу и, почти не целясь, выстрелил в сторону, откуда лилась божественная мелодия. Раздался сдавленный вскрик, и Нео понял, что попал. Последняя нота, тонкая, почти невесомая, повисла в воздухе и медленно угасла вслед за огоньком жизни в глазах хозяйки инструмента. Невер, кряхтя, поднялся с земли. Поддаться монстру! Позор на его голову. Огляделся в поисках напарника. Нео сидел на том же месте, стараясь не шевелиться. Напряжение бря прошло, и рана заболела с новой силой. — Ты как? — задал ставший стандартным вопрос Невер, подходя к напарнику и помогая тому встать. — Пока жив, — прохрипел в ответ Илья. Вокруг них смыкался плотным кольцом всë тот же неприветливый лес, однако теперь он казался скорее приятно-загадочным, чем пугающим.