Страх

Что такое страх? Задавалось этим вопросом маленькое существо. Оно не знало, кто оно и откуда — просто было. Мир вокруг казался бесконечной серой равниной, где не существовало ничего, кроме ветра и шорохов. Иногда казалось, что кто-то идёт рядом — но стоило обернуться, там никого не было. Существо не умело чувствовать радость. Оно не знало печали, боли или любви. Только пустоту. И вопрос. Что такое страх? Оно бродило по равнине, пока не встретило других. Таких же — серых, бесформенных, молчаливых. Они шли, не глядя по сторонам, не отвечая на зов. Их лица были гладкими, как будто стертыми. Существо попыталось говорить с ними, но из его рта вылетал только сухой воздух. Тогда оно решило искать ответ дальше. Чем дальше оно уходило, тем темнее становился горизонт. Вскоре тьма опустилась настолько, что не было видно даже собственных рук. Ветер стих. И впервые оно почувствовало, что здесь что-то не так. Шаги стали звучать слишком громко. Эхо возвращалось — но чужое. Существо остановилось. Эхо — нет. Оно обернулось. В темноте что-то двигалось. Неясный силуэт, как будто сотканный из тумана. Он копировал движения существа, но чуть медленнее. — Кто ты? — прошептало оно. Ответом стал тихий смешок. Существо отпрянуло, и тень повторила это — но уже чуть ближе. Оно побежало. Тьма сгущалась, воздух густел. Что-то дышало рядом, позади, в унисон с ним — только громче, глубже. Почва под ногами стала мягкой, вязкой. С каждым шагом существо всё глубже погружалось, пока не упало. Оно оказалось в пещере. Или, может быть, под кожей земли. Стены пульсировали, как живые. Свет исходил откуда-то изнутри — слабый, кровавый. И в этом тусклом мареве стояло оно. То самое существо. Только выше, темнее, с пустыми глазами. — Что такое страх? — спросило маленькое. Тень склонила голову и улыбнулась. — Это я. Она протянула руку — длинную, тонкую, с когтями из тьмы. Маленькое существо отшатнулось, но за спиной уже была стена — тёплая, влажная, словно дышащая. — Ты пришло слишком далеко, — прошептала тень. — Теперь ты не можешь уйти. Маленькое существо прижалось к стене. Оно чувствовало, как её ритм совпадает с его собственным сердцебиением. Оно закрыло глаза. И вдруг… услышало звук. Сердце. Собственное. Я живу? — подумало оно. Значит, я могу бояться. В этот момент тень шагнула ближе. Её черты начали меняться — в них проявились знакомые линии: очертания лица, рук, дыхание. Тень стала похожа на него самого. — Понимаешь? — прошептала она. — Страх рождает тебя. Без него ты ничто. Существо почувствовало, как внутри поднимается что-то горячее. Оно закричало — впервые. Крик отозвался эхом по пещере, заставляя стены дрожать. Тень смеялась. Крик превращался в плач, плач — в рычание. Существо пыталось бежать, но тьма под ногами уже стала жидкой. Из неё тянулись руки — не человеческие, не звериные, просто руки из темноты. Они хватали за ноги, за горло, за душу. — Отпусти! — кричало оно. — Но ты сам пришёл, — ответила тьма. — Ты ведь хотел знать, что такое страх. Она подняла его вверх, и воздух стал ледяным. Вокруг было тихо, слишком тихо. Только сердце билось — теперь уже не одно. Десятки. Сотни. Все вокруг. Существо осознало, что не одно. Вокруг — другие. Такие же маленькие, серые. Они тянули руки, пытаясь выбраться, но каждая рука превращалась в коготь, каждый взгляд — в пустоту. Оно поняло, что их всех сюда привёл один и тот же вопрос. Тень приблизилась и коснулась его лба. — Теперь ты знаешь. — Нет, — прошептало оно. — Я не хочу знать. — Поздно. Мир распался. Свет погас. Существо открыло глаза — и снова стояло на равнине. Та же серость. Те же бесформенные создания. Только теперь оно чувствовало — они боятся его. Оно посмотрело на свои руки — они были чёрными. На пальцах дрожала тьма, как живая. Вдалеке кто-то спросил: — Что такое страх? И оно улыбнулось. Не потому что знало ответ — а потому что услышало, как за спиной кто-то тихо смеётся.