Волшебница и её король

Андорра Чароит, недавно избранная милостью самого Альбы Белого верховная волшебница королевства Розы Ветров, недовольно цокнула языком, разглядывая защелкнувшийся изнутри магический механизм двери ее личной лаборатории, заговоренный таким образом, что после срабатывания чар его можно было открыть лишь снаружи и всего двум людям - самой Андорре и королю. “Твоя гордыня станет тебе ловушкой, если не попытаешься ее смирить” - зазвучал в голове голос госпожи Мелани - бывшей наставницы Чароит. Волшебница недовольно поморщилась. Старуха вновь оказалась права. Прямо сейчас Андорра в нежелании столкнуться в богато украшенном дворцовом коридоре с Альбой Белым, загнала себя в ловушку, в спешке (обычно не свойственной уверенной в себе леди) скрывшись за дверью собственной лаборатории, с которой не успела предварительно снять защиту. Тело и инстинкты женщины, а также ее гордость, действовали в этот момент наперед разума, заставив Чароит позорно спрятаться, вместо того, чтобы гордо и с непроницаемым лицом, идеально поклонившись, поприветствовать своего короля. По традиции ее голову скрывала черная, украшенная перьями, кружевом и алмазами, маска совы - неизменный атрибут королевских волшебников. Андорре нечего было бояться, нечего … стыдиться, потому что ее эмоций никто бы не увидел, но нежелание встречаться с Его Величеством оказалось сильней. Женщина стянула с себя маску и бросила ту на один из блестящих в дневном свете лаковых дубовых столов, где в беспорядке лежали еще не рассортированные книги, амулеты, ритуальные предметы и другие нужные волшебникам вещи. В новую должность леди Чароит вступила всего лишь неделю назад и не успела полностью обжить подведомственные ей пространства. Обыденная, бытовая встреча с королем в коридорах дворца. Что с того? Леди Андорра и так практически каждый вечер по время приемов и балов стоит по правую руку от его трона. Но. Но. В эти моменты цепкое внимание Альбы Белого приковано к ликам своих подданных, в каждом из которых он, используя родовой дар, ищет сокрытые намерения и нити предательства, ибо королевство Розы Ветров уже несколько лет находится на грани переворота, а главную “крысу” еще не обнаружили (оттого и понадобился королю волшебник, преданный лишь ему). В свою очередь Андорра Чароит в маске совы и в длинном черном наглухо закрытом платье внимательно сканирует главную залу и все пространство замка на обнаружение магии, выискивая заговорщиков (троих, к слову, уже удалось поймать, но это мелкие сошки). В дневное же время Альба и его волшебница практически не встречаются. К слову, сам король не против поговорить, но леди Чароит очень неудобны его вопросы, а сердце упрямо жрет чувство вины из ее, вернее их с королем (тогда еще принцем, десятым на право наследования престола) студенческого прошлого. Серые, коротко стриженные волосы, ястребиные глаза, скупые жесты, замкнутость и… очень развитый интеллект, феноменальный гений, большие способности к сакральной геометрической магии и точным наукам. Вот каким помнила Альбу Сан-Тиера Андорра Чароит из времен учебы в Королевской академии магии. Она заметила его сразу, хотя другие аристократы игнорировали нелюдимого юношу, который вряд ли смог бы составить конкуренцию прекрасному Ирвину Белому - первому наследному принцу Розы Ветров. Или Брендону Тиеру - второму принцу, сильному в военном искусстве. Ну, или Виану Ван-Тиеру - третьему принцу, мастерски владеющему магией призыва. Власть? Внешность? Могущество? Той Андорре из прошлого они не были важны. Любого из этих троих принцев при желании она бы могла “сломать”, уничтожить в честном поединке, но… кто будет всерьез воспринимать женщину как противника? А становиться любовницей королевской особы - такое себе занятие. Другой участи в те времена даже очень сильной волшебнице и не светило. На должность королевского мага брали лишь мужчин, даже если они были слабы и бесталанны. Чароит с удовольствием бы плюнула тем, кто узаконил эту традицию, в лицо. Поэтому, не имея иных вариантов, она мечтала лишь об одном - закончить академию с отличием и отправиться к северной границе королевства, где жила единственная ведьма, с которой считался даже король - госпожа Мелани. Андорра намеревалась стать ее ученицей и обучаться старому волшебству, сырому, древнему, дикому, с которым было сложно совладать, но и ограничить его в отличии от общепринятой в Розе Ветров магии, оказалось невозможно. Мечта была реальной, практически осуществимой, если бы не точные науки и сакральная геометрия, которые никак не давались прошлой Чароит (и временами мучают нынешнюю до сих пор). Она могла бы их проигнорировать, согласиться на “удовлетворительно” в своем дипломе, но… честолюбивая Андорра считала, что должна показать госпоже Мелани достойные результаты своего обучения (кто же знал, что впоследствии старуха будет крыть Королевскую академию самыми грязными словами?) Чароит честно пыталась изучать неподвластные ее уму дисциплины самостоятельно, а также ходила на дополнительные занятия, но результат ее не устроил. Если бы Андорра занималась с первого курса, может быть что-то и получилось, но девушка спохватилась на последнем. Время неумолимо шло вперед… и она решилась на отчаянный и противоречащий ее гордости шаг. Если выбрать не выделяющегося внешностью, поступками и поведением умного студента, не избалованного деньгами и женским вниманием, возможно неуверенного в себе. Если стать для него… особенным человеком, то оценки хотя бы по некоторым дисциплинам поправить получится. Именно так думала Андорра Чароит, когда в первый раз подошла к Альбе Сан-Тиеру (десятому-и-всеми-забытому-принцу-Розы-Ветров-который-возможно-не-доживет-до-коронации-одного-из-своих-братьев) в библиотеке Королевской академии. Она вела себя ласково, мягко, бережно и внимательно, держа верную дистанцию. Возможно немного переборщила с декольте и кружевом вокруг края корсажа, возможно слишком часто опускала свои длинные пушистые ресницы и играла черным локоном волос, выбившимся из высокой прически. Но… Андорра была честна с Альбой во всем, кроме своих чувств и планов на будущее. Десятый принц раскололся не сразу, но довольно быстро сдался чарам черноволосой красавицы. Чароит прекрасно помнила, как он неуверенно и немного неловко ухаживал за ней, как терпеливо объяснял предметы, которые она не понимала, как трепетно держал за руку и как неуверенно вел себя в постели в их первый раз, месяц спустя после знакомства. Девушка даже прониклась к Альбе… теплотой? видя искренность его чувств. Но на каждое горячее “я тебя люблю”, слетавшее с его губ (нежное, страстное, тоскующее) она молчала, ловко увиливая от ответа через поцелуи и близость. В конце концов, Андорра даже стала сожалеть о своем обмане, но… выпускные экзамены приближались неумолимо, как и реализация ее цели. В мае девушка получила ответ от госпожи Мелани на свое письмо, а в начале июля уже отправилась на Север, навсегда (как она думала) попрощавшись с Альбой Сан-Тиера, последним, десятым и забытым принцем королевства Розы Ветров. Их прощание было… странным. Он ничего не потребовал с девушки, будто бы… знал про ее обман, будто бы принял его и признал ее выбор. Альба лишь поцеловал Андорру в лоб, когда они в последний раз встретились возле стоянки дилижансов, и вручил ей амулет - круг из обсидиана с начерченными на нем золотом сакральными геометрическими фигурами (из тех редких, что девушка так и не смогла освоить). А после развернулся и ушел. Ушла и Андорра Чароит, (практически) без сожалений оставляя за спиной свое прошлое и свой обман, но на мгновение ощутив, что внутри нее обрывается нечто живое и по-настоящему важное. Нить теплой связи и близости, не менее (а может и более) значимая, чем могущество и сила. Но то было время отчаянной молодости, и десять лет с тех пор пролетело по мановению ока. Мечта Андорры исполнилась. Долгое время она обучалась под опытной рукой госпожи Мелани и осталась бы на Севере дальше, но старая ведьма настойчиво рекомендовала ей искать свое место. Свое место? Было ли оно у Чароит раньше? Знала ли она, что это такое? Если говорить о доме, то Андорре досталось в наследство небольшое поместье на краю Восточных земель, которое женщина, не жалея, отписала одной из своих племянниц. Она не хотела быть провинциальной дворянкой. Если говорить о людях… О них лучше не говорить. Хотя госпожа Мелани и утверждала, что дом там, где тебя любят и ждут, Чароит давно не испытывала подобного чувства, от того и не смогла в полной мере понять слова своей наставницы. Поэтому она не знала, какой смысл несут в себе слова “свое место”. Но знала, что ее дару требуется достойное пространство для проявления. Поэтому, когда множество королевских глашатаев рассредоточилось по всем городам Розы Ветров с объявлением о том, что Его Величество ищет кого-то на должность королевского волшебника (с уточнением: не важно, мужчина это или женщина), Андорра Чароит, в этот момент жившая в Восточных землях, спешно покинула снятый ею дом и направилась в сторону столицы, куда добиралась целый месяц. О нынешней политической ситуации женщина помнила лишь то, что ни один из предполагаемых наследников престола не задержался на троне более чем на год. Короли менялись настолько часто, что люди просто не успевали привыкнуть. Благо, официальное имя, которое носил Его Величество, всегда оставалось одним - Нумен Белый (как дань уважения основателю королевства). Поэтому путаниц не возникало. А лицо и личность, носившего корону… видимо не столь и важны. Так думала Андорра Чароит, когда спустя месяц после объявления, уже вечером прибыла в столицу. Она остановилась в одной из самых дорогих гостиниц (ибо могла себе это позволить, за работу волшебников всегда платили высоко), а с утра направилась в Королевскую академию, где проходили смотрины и испытание. Мотивация у Андорры была одна: если нынешний король, который взошел на престол около полугода назад, отказался от традиции, где должность главного дворцового волшебника может получить только мужчина, то он достоин того, чтобы Чароит ему служила. К тому же… королевский дворец - отличное место, чтобы развернуться и реализовать свои амбиции. Так она решила для себя.

***

Замок, в котором располагалась академия, казалось бы, совсем не изменился. Такой же белоснежный, величественный, с налетом старины и сдержанной, но довольно уютной обстановкой. Андорра до сих пор помнила, как ей нравилось гулять по просторным коридорам, прятаться с книгой на балкончиках, целоваться в альковах с Альбой... Давно заснувшие воспоминания пробудились, стоило женщине ступить на каменные полы главного холла, где к дверям одного из лекториев выстроилась длинная очередь из магов, колдунов, недоволшебников и чародеев разного самого разного толка и положения. Фиалковые глаза Андорры со скрытым пренебрежением прошлись по макушкам соискателей на должность королевского волшебника, сразу же определяя по ауре уровень могущества каждого из них. Что ж… конкурентов практически нет. Леди Чароит внимательно пригляделась к наличию женщин и все же обнаружила несколько довольно пожилых ведьм и парочку немного неуверенных молоденьких аристократок, которые вероятнее всего совсем недавно освободили студенческую скамью. Никто не был Андорре достойным соперником, и она со спокойной душой, предварительно забрав жетон с номером своей очереди, отправилась бродить по Королевской академии, вдруг ощутив ностальгию по прошлому. Картины в длинных коридорах, лепнина на потолках, расписанные фресками и выложенные каменной мозаикой лектории, огражденные рунами комнаты для практики, мастерские артефакторов, дуэльные залы, читальные залы для изучения книг и работы над домашним заданием… Вишневых губ Чароит коснулась легкая улыбка, когда она подошла к третьему арочному окну с витражом, на котором была изображена морская дева с длинными золотыми волосами. “Встретимся на втором этаже возле третьего окна с витражом русалки”. Первая записка от Альбы с просьбой о свидании. Да. Именно сюда он и позвал Андорру, именно здесь в первый раз поцеловал, именно тут сказал, что любит. Улыбка на губах женщины стала горькой, а сердце кольнуло чувство вины. Альба был одним из немногих искренних людей в ее окружении, и она его обманула. Правой рукой в черной полупрозрачной кружевной перчатке леди Чароит слегка коснулась желтого (как совиные глаза десятого принца) стеклышка витража и тихо проговорила: - Надеюсь, ты смог меня забыть. О прощении просить не смею. Сбоку, со стороны дверей, которые вели на лестницы, где ходили преподаватели, послышался шелест ткани. Андорра тут же отстранилась от окна и обернулась в сторону звука. В паре метров от нее возникла высокая фигура, закутанная в белый, расшитый серебром плащ. На руках, явно мужских, были надеты кроваво-красные перчатки, а на голову водружена маска совы, полностью скрывавшая лик. Насколько женщина помнила из прошлого, то короли Розы Ветров вне своего дворца всегда появлялись в таком виде. Белая сова была тотемом их рода. - Ваше Величество, глубочайше извиняюсь, что потревожила ваш покой своим присутствием. - волшебница тут же подхватила длинные юбки своего черного кружевного платья, прикрыла лицо мантильей, богато украшенной прозрачными кристаллами, и присела в низком поклоне. Высокая фигура промолчала, а рука в красной бархатной перчатке сделала жест, означающий встать прямо. Леди Чароит послушно выпрямилась и устремила свой взгляд в пространство рядом с совиной маской. Король меж тем подошел ближе и легко ухватил женщину за точеный подбородок, чуть приподняв ее голову и заставив посмотреть в круглые прорези маски. Фиалковые глаза столкнулись с желтыми, которые долго и с нескрываемым интересом разглядывали Андорру. В конце концов, та не выдержала и проговорила: - Я собираюсь стать королевской волшебницей, а не любовницей. Нет смысла оценивать мою внешность. “Как всегда, за словом в карман не лезешь. Казнить тебя будут, и там не смолчишь” - возник в памяти голос наставницы Мелани. Из-под суровой и пугающей совиной маски послышался сдержанный фырк. Рука в кроваво-красной бархатной перчатке отпустила подбородок женщины, а после указала в сторону выхода к лестнице. Леди Чароит еще раз поклонилась и послушно отправилась туда, куда велел король, который так и остался стоять возле третьего окна с витражом русалки. Дыхание волшебница перевела лишь на первом этаже, ощущая, как слегка подрагивают ноги. Каким бы смелым не был ее характер, вставлять свое слово наперед властителя Розы Ветров было чревато. Андорра постаралась настроить себя на испытание и довольно быстро пришла в норму. Холодный разум, перекрывающий эмоции, всегда был ее сильной стороной. К тому же, пути назад были отрезаны. Если леди Чароит не получит должность королевской волшебницы, значит она соврала самому королю.

***

Спустя час, уже стоя в полузнакомом лектории недалеко от кресла, где сидел Его Величество в окружении стражи и нескольких приближенных, Андорра без особого труда прошла испытание и некоторый вариант собеседования. После ее попросили отойти в сторону, где находились еще двое соискателей: оба - мужчины за сорок лет с невероятно опытным и высокомерным видом. Леди Чароит вновь бросила на них свой фирменный пренебрежительный взгляд и особняком, сложив на груди руки в закрытой позе, встала возле стены, наблюдая за оставшимися участниками и иногда кидая любопытные взгляды на фигуру короля в совиной маске. Он так и не открыл рта, позволяя своему советнику - высокому седому господину из рода Вальгис, облаченному в серый камзол, решать все вопросы. То ли был безволен, то ли совсем не интересовался процессом. По итогу испытания возможных кандидатов осталось всего трое, а остальную толпу из лектория вывела стража. Седовласый советник устремил взор своих ярких голубых глаз на троих соискателей, выстроившихся в линию у подножия импровизированного трона, где, закинув ногу на ногу, сидел совиноголовый король “Нумен” Белый, настоящее имя и лицо которого знали лишь приближенные люди во дворце. - Я задам вам один единственный вопрос. Чей ответ больше всего понравится Его Величеству, тот и станет королевским волшебником или… - взгляд Вальгиса перетек на Андорру. - … волшебницей. Соперники леди Чароит навострились, еще сильнее выпрямив свои и без того прямые спины в бархатных дублетах. Андорра же наоборот расслабилась, приняв вид такой, будто бы должность уже у нее в кармане. Неуверенность и напряжение оппонентов прекрасно оттеняли спокойствие и величие черноволосой волшебницы. - Скажите одной фразой, почему именно вас должен выбрать Его Величество? - меж тем продолжил старый советник и кивнул первому из кандидатов - крепкому усатому дворянину в белом кудрявом парике. - Мой род служит верой и правдой короне вот уже более пяти веков. Я готов продолжить это дело. - по-военному поклонился мужчина. Взгляд советника перетек на второго кандидата - сухопарого, лысого и гладковыбритого мага в черной мантии, который, кажется, работал при королевской академии. - Мои познания также велики, как и способности. Я посвятил изучению магического искусства более тридцати лет. Я считаю, что мудрость и знание служат куда вернее красоты и грубой силы. - ответил тот, явно намекая на качественно высокую разницу со своими оппонентами. Выражение лица советника совсем не изменилось. Он взглянул на леди Чароит, давая право говорить ей. Женщина с легким снисхождением двинула бровью, не обратив никакого внимания на шпильку со стороны соперника, и сделала шаг вперед. Молча она вытащила из инкрустированного аметистами кожаного чехла серебряный серп, выставила свою левую руку вперед и провела острием по гладкой розоватой коже ладони, оставляя лезвием не очень глубокую рану. Андорра подняла свои глаза на короля, который, кажется, с интересом наклонился вперед, и напевно произнесла ритуальные слова:

- Тысяча тысяч людей станут восхвалять тебя, я буду в тени.

Тысяча тысяч людей отвернутся от тебя, я встану рядом.

Если останешься один, я не уйду. Моя кровь - моя жизнь,

Делю ее с тобой.

С этими словами она простерла окровавленную ладонь в сторону Его Величества и замерла. Замерла и стража, замер и советник. Никто из них не ожидал, что волшебница решится на столь серьезный шаг, буквально вверяя свою жизнь и судьбу в руки короля через древний, полузабытый ритуал преданности. - Почему? - хриплый, низкий и чуть глухой голос впервые за все время смотрин и испытания раздался из-под совиной маски. - Человек, который позволил женщинам участвовать в испытании на должность королевского волшебника наравне с мужчинами, достоин того, чтобы ему верно служила Андорра Чароит. - честно ответила женщина. - Ах, значит, это я достоин вашего служения? - в голосе, от которого неуловимо повеяло чем-то знакомым, зазвучала легкая ирония. Король, чуть шелестя своим ритуальным балахоном, поднялся с трона и подошел ближе к леди Чароит. Совиная голова не выражала никаких эмоций, но желтые глаза в прорезях маски внимательно смотрели на кровь, которая капала с ладони женщины. - Да. Ни единая черточка на лице Андорры не дрогнула. Дерзко, опять она отвечает дерзко. Жизнь ничему ее не научила. Но… Ритуал на крови. Редко какой маг решится на подобное. Особенно эти двое трусов, что поклялись лишь на словах. - Что есть слова, когда кровь волшебника утекает впустую. - Его Величество будто бы прочитал последние мысли леди Чароит, а после выхватил из ее правой руки серебряный серп и под удивленные вздохи присутствующих рассек свою правую ладонь и соединил ее с окровавленной ладонью волшебницы. Кровь смешалась с кровью, а вокруг их рук замерцала тонкая сияющая золотом нить, образовывая сложный геометрический узор. - Смотри-ка. Научилась. - произнес меж тем король и, бросив серп на паркет, снял со своей головы совиную маску. Серые волосы до плеч, желтые глаза, кожа, испещренная шрамами, которых десять лет назад еще не было. Черты лица обрели жесткость и мужественный шарм. Перед Андоррой Чароит, держа ее за руку, смешивая ее кровь со своей, стоял Альба Сан-Тиер, ныне король Розы Ветров - “Нумен” Белый. Женщина замерла, словно мраморная статуя, стараясь не выдать своего удивления. Она помнила, как в прошлом десятый принц говорил, что собирается отправиться в кругосветное путешествие, а притязания на власть его не интересуют, да и сама Андорра не особо верила в то, что Альба с его замкнутым нелюдимым характером, способен управлять страной. Но вот сейчас он стоит перед ней, облаченный в мантию короля и смотрит с некоторым… превосходством, будто бы это он оставил ее за спиной, а не она его. - Я принята на должность королевской волшебницы? - стойко, не выказывая своих эмоций, спросила леди Чароит, отчаянно сражаясь с желанием опустить взгляд. - Как видите. - Его Величество двинул их сомкнутыми руками, а после поднял серую бровь. - Так и будем стоять, или вы затворите кровь? Впервые за долгие годы своей практики Андорра ощутила чувство смущения. Она настолько отвлеклась, увидев человека из своего прошлого, что совсем забыла заживить раны. Ехидный комментарий Альбы кольнул ее гордость. Впрочем, не теряя достоинства, волшебница тут же справилась с задачей и отпустила руку короля. Он вернул маску на голову и, наклонившись к леди Чароит, тихо проговорил: - Раз уж вы - теперь моя волшебница, будьте добры поработать над памятью ненужных свидетелей. - кивок в сторону неудавшихся соискателей, которые начали пятиться к дверям. Андорра лишь качнула головой, а после с хищной полуулыбкой развернулась к бывшим соперникам, дорогу которым преградила стража. Вот такой была первая встреча леди Чароит и Альбы Сан-Тиера после долгой разлуки. Волшебница “пережевывала” ее и когда ехала в одном экипаже с королем, и уже ночью, в своих покоях, думая о том, что все могло бы пройти более идеально. Потом в ее памяти всплыл совиный облик мужчины в коридоре возле витража русалки и то, как тогда еще не узнанный Альба держал ее за подбородок. Интересно, он тоже пришел в это место за воспоминаниями о прошлом? Андорра хмыкнула, закутавшись в черный шелковый пеньюар и бездумно наблюдая за пламенем в камине. Вряд ли. Но… тогда, что ощутил Альба Сан-Тиер, десять лет спустя встретив свою первую любовь на том же месте, где признался ей в своих чувствах?

***

Королевская волшебница моргнула, возвращаясь своим вниманием в настоящее. Она стояла посреди своей лаборатории в рассеянном пасмурном дневном свете, проникающем через высокие стрельчатые окна. Глупые воспоминания. Они пришли так не вовремя, заставив Андорру ощутить себя еще более уязвимой, чем пятнадцать минут назад, когда по собственному недосмотру она оказалась запертой внутри помещения. Леди Чароит подошла к окну, оценивая свои способности. Конечно при желании можно было сломать витые металлические решетки и охранные чары замка, но вероятно после этого волшебницу бросят в тюрьму за нарушение общей безопасности. Так глупо подставляться совсем не хотелось. Оставался единственный верный и одновременно самый унизительный на свете выход - обратиться за помощью непосредственно к самому Альбе. Андорра запросто могла бы отправить в его голову коротенькое послание с просьбой о помощи, но вся ее огромная гордость противилась этому. Так унизительно признаваться в своей слабости и глупости тому, кого в прошлом оставила за спиной, бросив как ненужную вещь. Безумно унизительно в мгновение ока оказаться зависимой от его воли (хотя дальше уже некуда, волшебница и так в подчинении у короля). Целый час леди Чароит просидела за своим рабочим столом, обдумывая иные варианты своего освобождения. Они множились и роились в ее голове, становясь все фантасмагоричнее и фантасмагоричнее. В конце концов, женщина просто зависла, буравя взглядом арочную, украшенную резьбой и стеклом дверь, мысленно умоляя ее открыться. “Я так не хочу унижаться перед ним. - думала она. - Достаточно того, что я теперь ему служу. Со стороны выглядит, словно бы я имею какие-то намерения вернуть его, узнав, что он стал королем. Хотя я не могла знать. Если бы я знала, то ни за что бы не пришла во дворец…” Со стороны двери вдруг послышался знакомый щелчок. Андорра выпрямилась, расширив глаза от удивления. Такого просто не могло быть! Кто? Какая неведомая сила услышала ее мольбы? Створка двери медленно отворилась, а через порог шагнул Его Величество, одетый в довольно простую белую рубаху, черную жилетку, коричневые брюки и высокие сапоги. В сочетании со шрамами на лице, серьгой в ухе и волосами, собранными в хвост на затылке, сейчас он напоминал пирата, а не короля. - Мне стало любопытно, как устроилась моя волшебница. - Альба невозмутимо шагнул внутрь и огляделся, а после по инерции рукой захлопнул дверь за своей спиной. - Не закрывайте дверь! - надежда, всколыхнувшаяся внутри леди Чароит, тут же рухнула, погребенная под осознанием того, что ей придется провести какое-то время в замкнутом пространстве наедине с королем. - А то чары сработают. - обреченно договорила она, а после вновь упала в кресло, совсем наплевав на этикет, и уставилась в потолок. - Теперь мы заперты изнутри. Браво. - Неплохая защита. Но непродуманная. - невозмутимо ответил Альба, с интересом прохаживаясь мимо стеллажей с частично расставленными предметами. - Хотел об этом тебе сказать, с тем и зашел. Теперь демонстрирую наглядно. Андорра хмуро взглянула на мужчину, который завис рядом с большим хрустальным кубом, испещренным руническими символами. Мало того, что он ведет себя неподобающе королевской особе, так еще и иронизирует. Совсем не похож на прежнего замкнутого в себе Альбу. - Я могу пробить стену или окно, но мне нужно ваше разрешение и время на то, чтобы зарядить накопительный кристалл силой. - леди Чароит со вздохом поднялась с кресла и отправилась к еще не распакованным коробкам, чтобы найти шкатулку с накопителями. - Пока устраивайтесь с удобством, Ваше Величество. Особо мне вас развлечь нечем. - Я дам разрешение, но немного позже. Не сейчас. - Альба неторопливо дошел до волшебницы и лениво облокотился о край стола, наблюдая за тем, как она вынимает из вороха вещей небольшую деревянную шкатулку. Андорра лишь молча кивнула. Она не была настроена на светскую болтовню. - Тебе нравится? - король меж тем поднял со стола черную совиную маску. - Приказал сделать специально для тебя. - Для меня? - женщина удивленно вскинула брови. Она прекрасно помнила, что получила маску сразу после испытания в стенах королевской академии. - Ага. - ответил мужчина, невозмутимо поигрывая черным кружевом сеточки, закрывающей глаза совы. - Знал, что ты обязательно явишься, услышав, что на должность королевского волшебника принимают и женщин. Помнится, в академии ты мечтала об этом. Леди Чароит медленно поставила шкатулку из красного дерева на лаковую поверхность дубового стола и удивленно взглянула на Альбу, который так и продолжал играться с маской. Он посмотрел на нее в ответ совершенно спокойно и невозмутимо. - Удивлена, Дора? Я понимаю. Ты явно этого не ожидала. - король вернул маску обратно и неторопливо обошел стол, остановившись в двух шагах от волшебницы. - Я ничего не забываю. - Зачем? - только и спросила она слабым дрогнувшим голосом. - Почему? Это месть…? - Месть? - Альба наигранно удивленно вскинул свои темно-серые брови и сделал еще один шаг в сторону Чароит. - Ты разве замышляешь заговор против страны и короны, Дора? - Я? Нет… - она слегка мотнула головой, совсем теряясь из-за его слов. - Зачем? Почему? - мужчина повторил ее вопросы, ведя пальцами по гладкой поверхности стола, а после поднял на Андорру взгляд. - Что ты хочешь услышать в ответ на эти вопросы? - еще один небольшой шаг, и вот между ним и волшебницей всего тридцать сантиметров, отделяющих их друг от друга. - Может быть то, что я хотел показать тебе, что человек, в которого никто не верил, смог в корне изменить свою судьбу и стать самой могущественной фигурой королевства? - Альба наклонился ближе к ее уху и чуть понизил голос. - Или то, что я сделал все, чтобы ты не смогла более повернуться ко мне спиной и уйти? - он вновь выпрямился и посмотрел на волшебницу как будто свысока, а та отступила назад, но наткнулась на шкаф. Поняв, что путей для отступления нет, а неудобного разговора не избежать, Андорра сложила на груди руки и повернула голову к окну, решив идти ва-банк. - Обижен на меня за то, что в академии я пользовалась твоими знаниями, а после тебя бросила? - отстраненно спросила она. - Что ж, у тебя есть полное право и вся власть, чтобы прямо сейчас наказать меня. Запереть, сделать так, чтобы я не смогла уйти. - Чароит вновь взглянула на Альбу, лицо которого пока оставалось спокойным. - Да, я действительно не верила в то, что ты можешь стать королем. До того, как тебя встретила около недели назад во время соискания на должность волшебницы, я не знала, жив ли ты вообще. - каждым сказанным словом она будто бы глубже и глубже рыла для себя яму. - Я не была искренна с тобой в своих чувствах. Тогда в прошлом я выбрала тебя, лишь потому что ты знал больше, чем я, и был мне удобен. - Я понимал это. - невозмутимо ответил король, прислоняя левую руку к стеллажу, недалеко от головы Андорры. - Ты никогда не говорила мне, что любишь меня, и не обещала ничего в будущем. - его взгляд опустился на чуть вздымающуюся высокую грудь женщины, прикрытую черным кружевом длинного платья. - Но ты дарила мне свое тело и внимание. И была честнее, чем многие из моих приближенных и родни. - он вновь поднял глаза. - Ты имела полное право не верить в мои силы. Я и сам тогда в себя не верил. Ты имела полное право не обещать мне ничего, потому что и я не смог бы тебе ничего дать в то время, лишь еще больше подвергнув опасности. Я не обижен на тебя, Дора. Свой последний год в академии рядом с тобой я провел счастливее, чем многие из предыдущих и следующих лет моей жизни, пусть ты и не любила меня. Волшебница, не ожидавшая подобного откровения, полностью растерялась, совершенно не понимая, как себя вести. Она была готова защищаться, унижаться и даже умереть, но… не получить прощение так легко. - К тому же… - мужчина убрал руку и приблизил левую ладонь с заживающим шрамом прямо к лицу леди Чароит. - Ты вновь пришла и вновь отдала мне себя, на сей раз насовсем и без остатка. Зачем мне наказывать того, кто останется, когда все от меня отвернутся? - грубые шершавые пальцы заскользили по гладкой бархатистой коже щеки женщины и остановились возле губ. - В случае чего мы вместе пойдем под плаху. - большой палец чуть отодвинул нижнюю губу. - Впрочем, этого я не допущу. Андорра еле заметно сглотнула, ощущая внезапное притяжение в сторону Альбы. Сейчас вблизи, когда у нее была возможность рассмотреть его лучше, без совиной маски, она вдруг увидела в нем не короля, облеченного властью, и не замкнутого юношу из своего прошлого, а человека, который прошел свой путь. Одним богам известно, какие усилия ему понадобились, чтобы вырвать корону из чужих рук и продолжать удерживать власть, попутно вылавливая предателей, поселившихся прямо во дворце и знающих его в лицо. - Я рада, что с тобой все в порядке. - проговорила честно Чароит, как бы сдаваясь, и отвернулась к окну. - В относительном, как ты могла заметить по ситуации во дворце. - мужчина убрал руку с ее лица и таким же манером облокотился спиной о шкаф, встав рядом с женщиной плечом к плечу. - Ну, а я рад, что ты процветаешь. Всегда знал, что ты выцарапаешь себе место под солнцем. - он легко усмехнулся. - Ведь когда-то ты даже не побрезговала воспользоваться всеми забытым десятым принцем и его неопытностью. - Я не брезговала. - недовольно цокнула Андорра, мельком оглянувшись на короля. - Ты был самым нормальным из всех заучек, которых я рассматривала в качестве ступеньки для достижения своих целей. А потом оказалось, что с тобой очень интересно говорить. После окончания академии я встречала очень мало таких же умных людей и с еще более меньшим количеством могла поддержать беседу. А моя гениальная наставница Мелани в обычной жизни была невыносима. - Заметь, я снова рядом и ты вновь можешь поговорить со мной и мною воспользоваться. - ирония в голосе Альбы звучала наигранно, пряча за собой нечто иное. - Боюсь, я не в том положении. - леди Чароит немного нервно поправила кружевную перчатку на правой руке. - Теперь ты всегда стоишь незримо выше меня. И этот ритуал не позволит мне пользоваться тобой безнаказанно. Не с таким умыслом я шла во дворец. - С ритуалом - очень рискованный ход. На какой-то момент мне показалось, что ты выжила из ума, раз решилась на такое. - хмыкнул король, чуть задев ее плечом. - Я просто сильно не хотела, чтобы должность королевского волшебника вновь досталась кому-то из мужчин. Когда я чего-то не хочу или наоборот сильно хочу, мой инстинкт самосохранения отключается. - А если бы я оказался тираном? - Значит, я бы стала злодейкой. - невозмутимо фыркнула Андорра. - И мы бы вместе пошли под плаху в конце нашего пути. Меня не пугает любая из ролей. Я просто хочу развернуть свою силу на полную. Это моя цель, а вовсе не власть. Оставь ее себе и пользуйся сам, а я буду твоей черной тенью. Альба вдруг глубоко вздохнул, потер глаза, а после признался: - Знала бы ты, как сексуально звучат твои слова. - он вновь усмехнулся, но теперь как-то горько. - Я перепробовал множество женщин и надеялся, что хотя бы какая-то из них тебя затмит, но нет. Никто не составит тебе конкуренцию, Дора. Сейчас я очень ясно это осознаю. - мужчина отстранился от шкафа и уселся на один из стульев возле окна. - У тебя есть что-нибудь выпить? Волшебница, шокированная таким прямым и простым признанием, замерла, медля с ответом, а после уцепилась за тему с вином, не зная, что ответить на предыдущие слова Альбы. - Есть ритуальное ягодное сухое. Как по мне - отвратительная терпкость, но если тебе нравится, то открою. - Открывай. - кивнул король, а после иронично хмыкнул. - Интересно, для каких целей ты его используешь? - Смешиваю с небольшим количеством крови, если нужно получить предсказание для какого-то конкретного человека. - ответила Андорра, отворяя один из сундуков, поставленных в рядок в левом углу. Внутри, переложенные сеном, располагались бутылки ягодного вина из черноплодной рябины. Наставница Мелани всегда пользовалась таким, а вот леди Чароит стоило бы отойти от ее привычек и приобрести собственные. Например, брать вино из южных виноградников. Чисто из-за вредности. Женщина открыла бутыль и поставила ее на стол рядом с Альбой, который задумчиво наблюдал за ее действиями. - Бокалов нет, а ритуальные чаши и кубки использовать чревато, поэтому пей из бутылки. Мужчина кивнул, а после легким движением ноги пододвинул еще один стул недалеко от себя. - Садись, Дора, и выпей с королем. Леди Чароит чуть раздраженно расширила ноздри и не сдвинулась с места, с высоты глядя на Альбу. - Даже молча дерзишь. Садись. - усмехнулся тот. - Это приказ. Если бы я тебя не знал, то давно бы голову отрубил. - Мне терять нечего. - ответила Андорра, но все же уселась на предложенное место. Как говорится, не дергай спящего тигра за усы. - Вижу, что нечего. - король покачал головой и сделал долгий глоток, а после протянул бутыль волшебнице. - Но при других не подрывай мой авторитет. - И не думала. - фыркнула Чароит, принимая напиток. - Я не собираюсь пилить ветку, на которой сижу. Поверь мне, пока я рядом, все будут трепетать перед тобой, уважать тебя и проживать практически мистический ужас. - она поморщилась, пробуя вино. - Фу, ну и гадость! Госпожа Мелани хлестала его литрами, а я и кубка выпить не могу. - А по-моему, не плохо. - Альба забрал у нее бутылку и вновь сделал несколько глотков. - Но я - северной крови, мне привычнее. Что ж, я не против, чтобы ты создавала мистический ужас вокруг меня. Быть пугающей у тебя и раньше хорошо получалось. Пока я тебя не узнал, то боялся подходить, если видел в стенах академии. Леди Чароит немного обиженно фыркнула и ткнула его мыском туфли по голенищу черного сапога. Мужчина среагировал молниеносно, подхватив ее ступню. - Поймал. Больше баловаться не будешь. - в желтых глазах его блеснул огонек, а волшебница ощутила, что заводится. - У меня и вторая нога есть. - невозмутимо ответила она, чуть сглотнув, когда горячие пальцы Альбы прикоснулись к коже ее щиколотки, прикрытой тонкой сеточкой чулок. - Я и до второй доберусь. - спокойно ответил король. На мгновение он оставил бутылку в сторону и аккуратно стянул с правой ступни Андорры бархатную туфельку, а после налил вина прямо туда и выпил, не отводя глаз от женщины. - А говоришь, посуды нет. - горячие грубые пальцы начали легкий массаж ноги, постепенно переходя со ступней на икроножную мышцу. Желтый совиный взор неотрывно исследовал лицо Чароит, пытаясь поймать ее истинные эмоции. Волшебница лишь вздернула черную бровь, не выражая отказа или согласия. Она ощущала пламя, что разливалось по ее чреслам, но не хотела ярко демонстрировать свое желание. Не над всем в ее жизни должна быть власть у Альбы Белого. Пусть помучается, как и раньше, пусть захочет ее до потери пульса. Меж тем рука мужчины дотянулась до края чулок и сдернула подвязку, стягивая сеточку с ноги. После он выпрямился и независимо облокотился о спинку стула, буравя прищуренным взглядом Андорру, но не выпуская ее ступню из рук. Они молчали так минуты три, ожидая, кто кого переиграет. - Близость - единственная вещь, которую ты не обязана давать мне, Дора. - наконец, произнес король, комкая свободной рукой сетчатый чулок. - Сама же сказала, что не хочешь быть любовницей короля. Я уважаю твое мнение. Леди Чароит плавно выгнулась, потягиваясь и разминая плечи. Она как бы невзначай продемонстрировала свою затянутую шелком и кружевом высокую грудь. - Я не хочу делить кого-то с другими женщинами. Твое положение короля обязывает тебя иметь супругу и наследников. Поэтому будь верен в браке. Грязи я не потерплю. - Ты всегда была собственницей. - кажется, пламя в желтых глазах разгорелось ярче. Альба уложил вторую ногу Андорры на свои колени. - Я это знал и помню до сих пор. - он хмыкнул и отвел взгляд, впервые высказывая подобие смущения. - Захотела и забрала, не мирясь с компромиссами. - мужчина вдруг резко подвинул ее вместе со стулом за обе ноги к себе ближе. Голос его зазвучал жестче. - Знаешь, почему так много королей сменилось за последние несколько лет? Одна из пассий моего старшего брата, первого принца, прокляла его за блуд перед своей смертью. Тень проклятия легла на всех мужчин моего рода по прямой линии. - Самое сильное проклятье - то, что сказано с последним вздохом. - Чароит на миг потеряла весь романтический настрой и выпрямилась, ближе склоняясь к Альбе. Она внимательно вгляделась в его лицо. - Какие условия? - Точно не знаю, но те из моих братьев, кто носил корону, погибали спустя несколько месяцев после женитьбы. - пламя в желтых глазах Альбы застыло. - По итогу, решив не рисковать, я выбрал в качестве наследника своего троюродного племянника со стороны матери. Об этом никому не сказал. Да и супруга - это всегда слабое место короля, которое обычно атакуют первым. Пусть же проклятие станет моим щитом. - Превращать свои слабости в силу ты всегда умел прекрасно. - Андорра немного печально покачала головой и дотронулась до его руки. - Мне придется потратить много времени и сил, чтобы распутать эту магию. - Не надо. - Альба перехватил ее ладонь и поцеловал костяшки пальцев. - Я унесу ее с собой в могилу, когда мое время придет. А пока… пусть проклятие будет гарантом того, что королевской волшебнице Андорре Чароит не придется меня ни с кем делить. - языком он лизнул ладонь женщины изнутри. Андорра, не меняясь в лице, удивленно вскинула брови, а после двумя пальцами сжала и оттянула его нос. - Что это? - мужчина насмешливо фыркнул. - На публике твой авторитет портить не буду, но сейчас здесь нет публики. - она неторопливо наклонила голову сначала в одну сторону, потом в другую, словно хищная птица, которая высматривает добычу. - И то верно. - немного опасно проговорил король, а после наклонился и, приподняв волшебницу за бедра, переместил ее к себе на колени. - Никого нет кроме нас двоих. - его руки двинулись по шелковой ткани платья выше к корсету. - Я легко могу разрушить стену или окно. - мягко выдохнула ему в губы Чароит, позволяя их дыханию смешаться. - Запрещаю. - Альба провел носом по ее скуле, переместился к уху, а после уткнулся в белую шею и шумно вдохнул. - Это порча королевского имущества и нарушение контура безопасности дворца. - Ага… - пальцы женщины прошлись по его волосам, освобождая их из хвоста. Под горячими мужскими руками она выгнулась, крепче прижимаясь телом к королю и обхватывая ногами его бедра. - Тогда мы останемся здесь навечно. - Я не против провести эту вечность с тобой. - мужчина прикусил ее упругую грудь прямо сквозь ткань платья и резко дернул за завязки со стороны спины, ослабляя крепление одежды и приспуская линию ворота, которая обнажила плечи. Чароит отдернула его за волосы и впилась в горячие губы, словно бы пыталась напиться, собирая с них остатки вина. Альба выдохнул ей в рот, встал, поднимая ее на руках, и тут же опустил на поверхность стола. Его ладони скользнули под юбки платья, задирая их вверх, пальцы отдернули край белья. Теперь сладко застонал Андорра, в нетерпении разрывая пуговицы на его рубашке и стягивая ненужную ткань. Она хотела, чтобы он вошел в нее прямо сейчас, взял грубо и любил до потери сознания, чтобы все прошлое стерлось в этом пламени страсти, как и их статусы. - Наконец, я услышал от тебя вполне искренний стон. - проговорил мужчина ей в губы, размыкая поцелуй. Пальцами одной руки он водил меж ее бедер, вызывая волны дрожжи, а второй стянул платье, обнажая полную грудь, и распустил сложную прическу, заставив черные кудри разметаться по плечам. Волшебница же в исступлении дрожащими руками, громко со стонами вздыхая, порвала рубашку на Альбе буквально в клочки и потянулась к брюкам, намереваясь сделать с ними то же самое. - Не оставляй меня без штанов, милая. - хрипло засмеялся король, резко прижимая женщину к себе и сам легко расстегнул брюки. - А ты оставь эти прелюдии на потом. - Андорра больно укусила его за губу прямо до крови и зло посмотрела в глаза. - Если ты сейчас не сделаешь… - Вздумала мне угрожать? - Альба с некоторым превосходством слизал со своей нижней губы кровь и взял женщину за точеный подбородок почти также, как и неделю назад. - Придется немного наказать мою волшебницу. Смотри мне в глаза, Дора. - голос его звучал хрипло, а во взгляде сквозило практически священное безумие. Чароит безропотно подчинилась, чувствуя, как этот мужчина обретает над ней власть и, наконец, берет ее полностью, цельным движением входя своей плотью внутрь. - Хор… ро…ша…я… де…. во…чка… - толчок на каждый слог, на каждый звук и стон. Андора выгнулась, опираясь руками позади себя и не отводила от Альбы восхищенного затуманенного взора, требуя, чтобы он продолжал и не останавливался. Перед самым ее финишем король замер и повалил ее на стол, заставив выругаться от нетерпения. Он оглядел волшебницу сверху, запоминая каждый сантиметр ее тела, узоры из родинок и капельки пота в ложбинке между грудей, а после склонился и задвигался с удвоенной скоростью, заставив ее кончить первой, чтобы вкусить дрожь и стоны любимой женщины и потом подхватить их, на волне финиша заваливаясь на нее, но по инерции продолжая толкать, чтобы уловить еще больше наслаждения. Это было быстро, грубо, но очень заводило. - Другое дело. - выдохнула Чароит, когда немного пришла в себя. - Хороший мальчик. - передразнила она Альбу, который так и застыл в полустоячем положении, торсом прижав ее к столешнице и тяжело дыша в женскую грудь. - Прости, я порвала твою рубашку в клочья. Придется это как-то объяснять тем, кто придет на звук разрушающейся стены. - Ничего ломать не надо, Дора. - фыркнул король, ласково прикусив ее сосок. - Твоя склонность к разрушениям конечно сексуальна, но дверь из лаборатории можно открыть и обычным нажатием ручки. Я снял чары твоим ключом, перед тем, как войти. - Снял чары? - волшебница даже немного протрезвела. - Почему ты не сказал раньше? - Ты и не спрашивала. - улизнул он от ответа. - Вместо того, чтобы проверить двери, напоила меня и соблазнила. И сразу получил шлепок по ягодице, а Андорра попыталась выбраться из захвата мужчины. - Нет. - Альба поднялся, не выпуская ее из рук. - В этот раз я тебя не отпущу. Ладно, признаю, это я схитрил и тебя соблазнил. - он даже не вскрикнул от болезненного укуса. - Ужасный человек. - Как и положено тирану. - усмехнулся король, с наслаждением зарываясь носом в густые волосы, которые, как и десять лет назад, пахли спелой черной сливой. Горячее и мокрое тело обнаженной женщины, притиснутое вплотную к его, вновь пробуждало желание. - Знаешь… - мужчина ласково провел пальцами по ее позвоночнику. - Я все еще … голоден. Андорра скользнула своей грудью по его груди и намерено дернулась так, чтобы коснуться его возбужденной плоти, заставив Альбу напрячься. - Если голоден, то прикажи, чтобы тебе принесли ужин. Ты же - властитель этих земель. Ты способен получить все по щелчку пальцев. - Боюсь, этот голод не утолить по приказу. - низко проговорил король, спуская руки с ее талии на бедра и резко прижимая к себе, чтобы она не могла двигаться. - Пока я могу терпеть то, как ты дразнишь меня. Но это временно. Чароит усмехнулась и отстранилась. - Разденься, раз нам некуда торопиться. - она делано равнодушно начала развязывать остатки шнуровки на своем корсете и стягивать платье, которое теперь держалось лишь на ее талии. Альба молча отпустил ее и вылез из брюк и сапог, отбросив их на один из стульев. Андорра же, воспользовавшись тем, что освободилась, легко соскользнула со стола и зашла за спину мужчины, тут же прижавшись к ней грудью. Она уткнулась носом меж широких лопаток, вдохнула знакомый, но давно забытый запах и языком облизала кожу, продолжая водить ладонями по торсу мужчины, постепенно спускаясь все ниже и ниже к его паху. Король замер и выдохнул сквозь зубы, когда Чароит игриво дотронулась пальцами до его возбужденной плоти. Несколько правильных прикосновений, нажатий и поглаживаний с разной степени силой, и вот Его Величество уже тяжело дышит, но пока не предпринимает никаких действий. Держится, думая, что Дора доведет все до конца. Женщина коварно усмехнулась, еще раз широко облизала кожу между лопаток и отстранилась, ловко схватив кожаный ремень, лежащий поверх мятых брюк. - Дора. - голос мужчины звучал угрожающе. - Вернись. - А если я ослушаюсь? - она остановилась в пяти шагах от Альбы, который развернулся к ней и недовольно сложил руки на крепкой груди, исчерченной шрамами. - Дашь мне ремень и узнаешь, что будет. - король невозмутимо двинул серой бровью. - Держи. - Чароит плавным движением перетекла к нему и протянула требуемый элемент одежды. - Уверена? - по лицу мужчины было сложно прочитать, что он задумал. - Да. - волшебница легко уронила ремень в протянутые руки и замерла в ожидании. - Что ж… - Альба ухватил ее за локоть и довольно грубо прижал к себе. - Сама напросилась. Он закинул ремень за спину Андорры, а после обернул им ее руки, прижимая их к туловищу, и застегнул замок под грудью. Серебряный металл пряжки приятно холодил кожу. - Ты не сможешь ни за что держаться. - шепнул мужчина в шею Чароит. - Но я буду тебя держать. - и впился в ее губы, тут же проникая языком внутрь и погружаясь в ощущение наслаждения от жесткого, глубокого и жадного поцелуя. - Соври, что скучала по мне все эти годы. - проговорил он, несколько минут спустя облизывая кровь со своих искусанных губ. - Я не буду врать. - тихо произнесла Чароит, приникая грудью к торсу Альбы и рассматривая его из-под полуопущенных ресниц. - Я никогда ни о чем не жалею и обычно иду до конца. Я не позволяла себе скучать по тебе. Не хотела допускать мыслей о том, что совершила ошибку, чтобы и дальше следовать своей цели. - Меня это устраивает. - король провел большим пальцем по ее губам. - Не терплю лести, чувствую ложь. - он уселся на стул, без стеснения раздвигая ноги и притянул Андорру к себе, пока оставив ее стоять. - Как невежливо, Ваше Величество, оставить даму стоять. - тут же заметила та, располагая колено на краешек стула и нажимая им на область паха мужчины. - Это не надолго. - проговорил он ей в живот и языком прошелся по коже, оставляя влажный след до самой груди. Руки Альбы крепко стискивали бедра Чароит, оставляя на белых ягодицах красные следы. Женщина выгнулась вперед, ощутив, как король губами обхватывает левый сосок и чуть прикусывает его. Она еще сильнее нажала на область паха коленом, желая сделать так, чтобы Альба вновь потерял контроль над собой. - Не так быстро. - он усадил Дору на стол и пододвинулся ближе, теперь оказавшись между ее ногами. - Хочу вновь увидеть тебя беззащитной. - А если не получится? - Чароит с некоторым превосходством глянула на мужчину сверху вниз, наблюдая за тем, как тот закидывает обе ее ноги себе на плечи. - Получится. - Альба иронично усмехнулся, но глаза его выражали голод. - Поверь мне, Дора, сегодня я возьму всю тебя. Она молча поддалась ему навстречу, ощущая, как его язык ласково скользнул по самому чувствительному месту. Длины рук, опутанных ремнем, как раз хватило, чтобы прижать голову короля еще теснее, и в исступлении сжимать его волосы, закусывая губу и сдерживая стоны, лишь бы сбить самоуверенность с этого наглеца, который прекрасно знал, что нужно делать, чтобы доставить женщине удовольствие. Пламя внизу живота лишь распалялось, а тело горело от прикосновений мужчины изнутри и снаружи, пока Андорра не выдержала, выгнувшись и застонав на выдохе, готовая вот-вот кончить, и в этот самый момент Альба отстранился. - Продолжай. - Чароит болезненно дернула его за волосы. - С чего бы? - король обаятельно улыбнулся и поднялся со стула, нависая над ней и легкомысленно играя ее черной кудряшкой. - Ты не доделала, я не доделал. Теперь мы квиты. Но если попросишь еще… - И не подумаю. - женщина фыркнула и отвернулась к окну, за которым уже темнело. В лаборатории еще полчаса назад сами собой загорелись свечи, создавая уютный полумрак. - Всегда любил твою непокорность и независимость. - проговорил Альба, прикусывая кожу возле ключиц. Он легко стянул Андорру со стола и развернул ее спиной к себе, прижимаясь сзади. Руки его заскользили по ее животу, а после довольно грубо сжали груди. - От того еще более приятно сделать тебя своей, моя Дор-р-ра. - имя Чароит мужчина практически прорычал ей на ухо, а после повалил ее на стол, накрывая собой сверху, и прикусил загривок. Волшебница лишь усмехнулась. Альба был все также страстен и нетерпелив в постели, но с возрастом эта его черта из неотесанности превратилась в искусную игру. Он, наконец, научился отдаваться инстинктам, а не просто брать свое. Пальцы короля еще сильнее сжали грудь Андорры, а тяжелое дыхание защекотало ее шею, заставляя трепетать от возбуждения в ожидании момента, когда плоть мужчины вновь окажется внутри ее лона. Альба как всегда сделал это резко и неожиданно, заставив Чароит выдохнуть и приподняться на цыпочках. Он двигался неторопливо, будто бы теперь наслаждался каждым моментом близости. От полноты ощущений у женщины задрожали и подкосились ноги. Из-за того, что руки на уровне локтей стягивал ремень, она даже не могла упереться, но король умело придерживал ее тело так, чтобы ей было удобно. - Однажды. Ты. Скажешь. Что. Меня. Любишь. - толчок на каждое слово, перемежался со вздохами и стонами их обоих, но говорил лишь Альба. Андорра молчала, практически его не слыша. Ее накрыло еще большей волной удовольствия, в которой она потерялась как во вспышке света. Из забытьи наслаждения волшебницу вывел хриплый стон мужчины и его горячее тело, что опустилось ей на спину, подрагивая и прижимая ее к столу. Они вдвоем некоторое время дышали в унисон, а после Альба аккуратно подхватил Чароит и унес ее в единственное кресло, стоявшее в глубине лаборатории, недалеко от камина. Они сидели там с полчаса обнаженные, прижимаясь друг к другу. Король гладил свою волшебницу по гладкой коже плеч и целовал ее в волосы, думая о том, что десять лет затаенного ожидания не прошли напрасно. Андорра же чувствовала, что вновь обрела состояние “надежной любимости”, которого более не ощущала после того, как окончила королевскую академию. Вероятно дело было в присутствии Альбы. Может быть, и права была Лилабель (студенческая подруга Чароит), когда на одном из занятий по пророчествам нагадала Доре, что десятый принц - единственный, кто надолго останется с ней. Сама волшебница тогда посчитала это глупостью и желанием подруги угодить ей. Но сейчас, прижавшись щекой к горячей и обнаженной груди Альбы, покрытой шрамами, Андорра почему-то ощущала, что давнее студенческое предсказание - это правда. Она потянулась ладонью к лицу мужчины, не поднимая головы, ощупала его, словно бы желая убедиться в реальности происходящего, и получила ласковый поцелуй. - Что такое, Дора? - Просто проверяю, на самом деле ты ли это, Аль? - И как? - Все реально. - Так будет и дальше. Женщина фыркнула, но скорее по привычке. Она ощущала, как в ее груди разливается чувство, похожее на тепло и свет одновременно. - Сейчас. - Альба вдруг немного выпрямился и как будто прислушался. - Что? - Чароит тоже приподнялась и посмотрела на его лицо, которое выражало смесь интереса и ожидания. - Узнаешь. - король сверкнул глазами и хитро усмехнулся. - Раз… Два… Три! С последним его счетом со стороны правого крыла дворца, где располагался рабочий кабинет Его Величества и зал дворянского собрания, раздался сильный грохот и гул. По системе защиты замка как будто бы прошлась волна, и стены чуть затряслись, но вскоре это прекратилось, и все затихло. - Что произошло? - Андорра попыталась выбраться из рук Альбы, чтобы одеться. - Покушение на короля. - ухмыльнулся тот, крепче прижимая ее к себе. - Запланированное еще две недели назад. Как жаль, что Его Величество, вместо того, чтобы сидеть в своем кабинете и перебирать документы, решил начать волочиться за недавно назначенной им королевской волшебницей, а та ему не отказала. - Ты знал? - женщина немного успокоилась и расслабилась. - Да. - невозмутимо кивнул Альба. - Благодаря твоим амулетам-маякам, которые Тайная служба развесила по всему дворцу. К назначенному времени я приказал закрыть все выходы из дворца и поставить специально обученных людей в ключевых точках. Сейчас Вальгис проверяет всех, кто находится в замке. Я обозначу свою присутствие лишь после его сообщения. Пока… пусть заговорщики думают, что их план удался. - То есть, когда ты шел ко мне в лабораторию, то уже знал, что все так будет? - Чароит чуть недовольно вскинула брови. - Не все. - он нажал пальцем на ее нос. - Я не был уверен, что мой визит к тебе закончится уютными посиделками голышом в кресле. - Хотя бы что-то незапланированное и непредсказуемое. - она подозрительно рассматривала невозмутимое лицо Альбы, в желтых совиных глазах которого плясали искорки веселья. - Практически. - усмехнулся тот. - Я рассчитывал на близость, но позже. За такую самоуверенность и наглость Андорра больно укусила мужчину за плечо и получила ответный укус в шею, тут же зализанный языком. Спустя минуту они вновь целовались, забыв обо всем. Чароит непреодолимо тянуло к королю, и она вновь ощутила этот непрекращающийся голод, который срочно требовалось утолить. Это был голод плоти, вспомнившей о правильных ласках. Это был голод души, соскучившейся по присутствию того, с кем можно быть простым человеком без масок. Возможно свою роль сыграл и ритуал на крови. Андорра не гадала. Она наслаждалась долгой близостью с Альбой, сливаясь с ним в единое целое на ковре возле почти потухшего камина, в мерцающем пламени свечей.

***

Два года спустя

Бал в королевском дворце был в самом разгаре. Блистала огнями тысяч свечей огромная приемная зала, украшенная множеством кипарисовых веток и венками из омелы. Ровные ряды и круги танцующих пар отбивали каблуками красивый ритм зимнего вальса. Король “Нумен” Белый в своем ритуальном балахоне, алых перчатках и совиной маске сидел на высоком троне, внимательно обозревая празднующих подданных. Вот уже два года в главном дворце, как и в стране, царили мир и спокойствие. Облаченной в черную совиную маску королевской волшебницы в этот раз рядом с Его Величеством не наблюдалось, хотя обычно она редко покидала свой пост. Прямо сейчас Андорра Чароит, отойдя в укромное место за увитыми плющом колоннами, вручала одной юной аристократке из Западных земель зелье пророческого сна. - Выпейте его прямо перед сном и больше никуда не выходите, ни с кем не разговаривайте. - инструктировала бледную красивую девушку, одетую в дорогой голубой шелк, волшебница. - После ложитесь в постель и думайте о том, что хотели бы узнать, до тех пор, пока не заснете. Как проснетесь, сразу же все запишите. Юная леди с темно-шоколадными волосами и яркими зелеными глазами спрятала бутылек с зельем в ридикюль, украшенный каменьями, и нервно кивнула. - Благодарю вас, госпожа Чароит. Боюсь, я не смогу жить, если не узнаю… - она так и не договорила, потупив взор. Андорра с сочувствием посмотрела на девушку. Неужели такие красавицы, как она, могут мучиться от безответной любви? - Позволите мне дать вам один небольшой совет в подарок к зелью? - леди Чароит взяла аристократку под руку и подвела ту ко столу, где стояла башня из кубков, наполненных игристым вином. Легким жестом женщина подхватила два сосуда, и один из них протянула собеседнице, а второй в тонких пальцах, затянутых черным кружевом перчаток, подняла вверх, и, получив согласный кивок, продолжила: - Выбирайте мужчину, который помнит о вас, предан вам и готов смирить свою гордость, лишь бы быть с вами. Серебро легко звякнуло о серебро, и обе дамы пригубили напиток. - Мне пора на свой пост. - волшебница вежливо кивнула юной аристократке. - Надеюсь, у вас все наладится, младшая леди Леннард. - Благодарю вас, госпожа Чароит. - девушка поклонилась по всем правилам и отправилась в сторону, где стояли ее родители и братья. Андорра же, легко проложив себе дорогу сквозь толпу гостей, быстро расступавшихся перед женщиной в пугающей черной совиной маске, вновь оказалась подле трона короля. - Что интересного узнала? - раздалось из-под белой совиной маски Его Величества. - Заговоры аристократии Западных земель? - Если бы. - тихо фыркнула Чароит, поправив подол платья. - Растерянная девочка, не знающая, как ей дальше жить. - Что ж, не все внимание королевской волшебницы должно доставаться мне. - усмехнулся Альба. - Хотя я не прочь получить его сегодня ночью. - Как будто утра и обеда тебе было мало. - женщина невозмутимо раскрыла веер. - До тебя я голоден всегда. - низко и еле слышно проговорил он, вызывая внутри Доры сладкую дрожь. Волшебница промолчала, радуясь, что совиная маска скрывает ее довольную улыбку.