Коппер-9

Оглушительный щелчок счетчика повис в тишине, а потом был поглощён тем самым вибрирующим бормотанием из глубин. Оно длилось недолго, но казалось, что время растянулось. Шифт отшатнулся от пульта, как от раскалённого металла.— Он... он считает нас! — его голос сорвался на фальцет. — Он знает, что мы здесь! — Замолчи, — рыкнул Кедр, но в его обычно аппатичном тоне проскользнула стальная нотка. Он повернулся к Архиву. — Ты сказал, что читал про это в архивах. Всё, что у нас есть. Веди. Архив кивнул, его сенсоры нервно помигали. Он был напуган, но теперь, когда теория становилась ужасающей реальностью, в нём проснулась решимость учёного, столкнувшегося с необъяснимым. Они покинул узел связи, и их походка по ржавым коридорам шахты была отражением их состояний: Кедр — тяжёлый и неумолимый, Шифт — порывистый и нервный, Архив — быстрый и скользящий. Они обходили жилые отсеки, столовые, посты наблюдения, собирая тех, кто ещё оставался. Их было немного. Всего пятеро, не считая троицы. · Брик: Массивный дрон, чей корпус больше напоминал бронированную дверь. Работал на самых тяжелых участках. Говорил мало, но его слово имело вес.· Шепот: Худой, почти невесомый дрон-связист. Его имя говорило само за себя. Он редко поднимал голос, но его способность слышать малейшие помехи в эфире была легендарной.· Линза: Её главный оптический сенсор был больше и совершеннее, чем у других. Она отвечала за картографию и наблюдение. Именно она когда-то составила карту подступов к «Крепости». Вместе они направились в Архив — комнату, заваленную стеллажами с повреждёнными серверами и грудами старых дисков. Воздух здесь пахл озоном и пылью. Архив сразу же начал лихорадочно перебирать данные, выводя на единственный исправный монитор обрывки информации.— Смотрите, — его голос дрожал от возбуждения. — Отчёты о первых миссиях на планету. Записи о «фантомных сигналах» в определённых секторах. И... вот оно. Отчёт геологической разведки. Они бурили скважины в районе «Крепости» и наткнулись на аномалию. Не радиацию, не тепло... а некий вид когерентного энергетического поля, которое... взаимодействовало с их оборудованием. Оно искажало показания, рисовало на экранах сложные паттерны. Один из операторов сошёл с ума, утверждая, что «поле» разговаривало с ним шёпотом. — Оно разумное? — спросила Линза, её большой объектив сузился. — Я не знаю, — честно ответил Архив. — Оно ведёт себя не как организм, а как... процесс. Как болезнь реальности. Но оно учится. Раньше оно заманивало одиночек. А сейчас... — он кивнул в сторону двери, за которой остался счетчик с цифрой 15, — ...оно дало нам знать, что наблюдает за всеми. — Значит, мы все в списке, — мрачно констатировал Брик. Его мощный корпус, казалось, излучал не страх, а сдержанную ярость. — Мы не можем остаться здесь, — сказал Шепот, и все повернулись к нему, удивлённые, что он заговорил. — Оно знает наше местоположение. Оно питается нами. Оно будет брать нас по одному, пока... — он не закончил, но все поняли. — Бежать? — предложил Шифт. — Может, есть другие шахты? — Все шахты связаны тоннелями, — покачала головой Линза. — Оно уже здесь, в системе. Бежать — значит растянуть свой путь и умирать в одиночестве в темноте. Повисло тяжёлое молчание. Страх был почти осязаем. — Тогда есть только один вариант, — Кедр медленно поднял голову, и его оптические сенсоры встретились с «взглядами» каждого. — Мы идём к нему. В «Крепость». Шифт аж подпрыгнул.— Ты с ума сошёл?! Это самоубийство! — Это единственный не самоубийственный вариант, — парировал Кедр. — Мы сидим тут, как мишени на стрельбище. Оно уже забрало пятнадцать. Сколько мы продержимся? Мы идём туда всем составом. Мы найдём этот... этот источник. И мы уничтожим его. — Или он уничтожит нас, — прошептал Шифт. — Тогда мы хоть попробуем, — твёрдо сказал Брик, переходя на сторону Кедра. — Лучше умереть с оружием в руках, чем как затравленный скот. Линза кивнула.— У меня есть карты. Я могу провести нас самыми безопасными маршрутами. Архив закрыл глаза на секунду, обрабатывая данные. Страх и долг учёного боролись в нём.— Я... я пойду. Кто-то должен понять, с чем мы имеем дело. Чтобы предупредить остальных, если... если мы не вернёмся. Решение было принято. Не единодушно, но принято. Совет отчаяния закончился. Теперь был только план, рождённый на краю гибели. — Собираемся у главного шлюза через цикл, — распорядился Кедр. — Берите всё, что может стрелять, резать или взрываться. Мы идём в логово зверя. Он повернулся и вышел из Архива, его тяжёлые шаги эхом отдавались в коридоре. Остальные переглянулись, видя в оптике друг друга одно и то же: решимость, приправленную леденящим душу страхом. Они решили бросить вызов тихому пожирателю в его собственном доме. И глава закончилась на этой тревожной ноте, оставляя читателя в ожидании рокового похода. ---