Маша и медведь

Все в деревне Паичка знали, что собирать клюкву лучше после первых заморозков, с конца октября. Когда земля уже застыла и покрылась инеем, а по утрам в колодезном ведре образовывается корка льда, клюква становится самая сладкая и самая целебная. Вот только ходить на болота в это время даже опаснее, чем летом - темнеет рано, а топи подмерзают и становятся обманчиво твёрдые. Но наступишь, тонкая корка проломится и поминай как звали... Утянет болотник к себе под воду или кикимора.

***

Я хорошо знаю все эти байки, но в нужде и кулик соловьём засвищет. Поэтому справив до зари все дела по хозяйству, собралась в лес. -Машенька, детонька, поди сюда! - раздался хриплый голос из-за печи. -Что, баб? Я уже и так припозднилась. - недовольно пробурчала я, но всё таки подошла. -На вот тебе. Денег у нас нет, но ты это, не серчай на нас с дедом. Помним мы, что сегодня за день. -Баб, ну, я же просила... - перекинула длинную светлую косу через плечо и всё таки взяла небольшой свёрток, с любопытством его разворачивая. Негоже от подарков нос воротить, особенно когда они с любоввью сделаны. -Да, знаю я, знаю... Кто ж тебя такую поперешницу-то замуж позовёт? Лишь бы по своему сделать, а нет, так хоть поспорить... - вздохнула старушка. -Какая красота! - не сдержала я возглас, разворачивая большой платок с красными ягодами, причудливым узором раскинутыми по краям. -А это от деда... - в моих руках оказался свисток на тонком кожаном ремешке. Нагретое домашним теплом дерево приятно ощущалось в руке. -Не нравится ему, что ты с девками всё время где-то шляешься... Замуж тебе пора, вот уже шешнадцать зим минуло. -Ба, опять ты за своё? - возмутилась я скорее по привычке, всё ещё с улыбкой рассматривая подарки. -Ну, а шо? Ты у нас красавица, да умница - любому по душе придёшься, вот только красота то не вечна... - пробормотала старушка, завязывая на моей голове платок.

***

Вот так всегда, все знают как мне надо. Вот выйду я замуж, уеду и кто тогда о деде с бабушкой позаботится? Я сердито пнула кучку старых, смёрзшихся листьев и поплотнее закуталась в тонкую красную накидку. И вообще... -Да кому моя красота нужна без гроша за душой... -Что, Машка, бормочешь? В лес далеко не ходи? - послышался смешливый голос и на плечи легли руки Златы. -С незнакомцами не разговаривай! - со смехом подхватила Акулина, догоняя подружек. -И как солнце к закату начнёт клониться, сразу беги домой! - хором закончили они и расхохотались, передразнивая старших. Маша повеселела и тяжёлые мысли рассеялись. Девушки подошли к кромке леса и Злата потянула их к кустам, захихикав. Маша непонимающе приподняла брови. -Смотри, смотри шо делается! - зашептала Акулина, прикрывая рукой рот, чтобы не засмеяться. Маша присмотрелась и тут же почувствовала как вспыхнуло её лицо. Впереди, прислонившись спиной к дереву стояла Любава, а нед ней склонился молодой парень. Он что-то говорил, перемежая это с пылкими поцелуями, которые спускались всё ниже. Любава наигранно сопротивлялась, подставляясь под поцелуи, а его рука слегка растрепала девичью косу. -Вот срам то... - отвернулась я. Юноша поднял светловолосую голову и я удивлённо посмотрела на подруг, признав в нём Ивана, сына деревенского старосты. -Златка, а они разве не к тебе свататься ходили? - то ли сочувственно, то ли злорадно спросила Акулина. -Может ходили, а может и нет. Нам тоже идти пора, солнце уже высоко. - вздёрнулась Злата и, поправив толстую косу, направилась прямиком к лесу. Мы с Акулиной выскочили за ней, отцепляя репей от сарафана. Я прислонила холодные ладони к щекам, отворачиваясь, а менее стеснительная Акулина гаркнула во всё горло: -Эй, тетёшница! - Любава отпрыгнула от парня и, что-то быстро ему сказав, направилась к нам. Иван неловко махнул рукой, и, внимательно приглядевшись, подмигнул мне. Я стушевалась ещё больше и показательно отвернулась, замечая боковым зрением как он припустил в сторону деревни. Чтоб ему, пустобрёху, досталось от отца - злорадно подумала я, догоняя подруг. -Злата, помедленнее! Нам не поспеть за тобой! - окликнула Любава. Но та продолжила идти вперёд, зло ломая тонкие ветки, попадающиеся на пути. -Ой, Любка, какой он всё таки красик... - завистливо протянула Акулина, подхватывая под локоть подругу. Та довольно засмеялась, приглаживая волосы. Им пришлось почти бежать, чтобы не отставать, но это не помешало девичьей болтовне.

***

Таким быстрым шагом мы уже к полудню достигли края болот и устроили привал, изрядно запыхавшись. -Злат, ты как? Сильно расстроилась? - я тронула её за рукав, доставая из сумки свой скудный обед. Она подняла на меня покрасневшие глаза и слегка нахмурилась, покачав головой. Незаметно кивнула в сторону Любавы и Акулины. Это означало, что сейчас не подходящее время для разговора. Я понимающе кивнула, погладив её по руке. Злата - гордая, не допустит, чтобы кто-то видел её слёзы. Она действительно любила Ваньку, но я никак не хотела с этим мириться, ведь большего лодыря на деревне не сыскать! И ни одной юбки мимо не пропустит, всё норовит за какой-нибудь девкой уволочиться. Меня передёрнуло от одной мысли о браке с ним. -Машка, а Машка? - заискивающе подвинулась к нам Акулина, приобнимая меня за плечи. -А ты уже целовалась? - спросила она и я мгновенно покраснела. -Какая разница? - буркнула я и сбросила её руку, начиная жевать хлеб. Все трое рассмеялись, даже Злата не сдержалась, виновато пожав плечами. - Эх, девки... Влюбиться бы... - мечтательно протянула Акулина. -Было бы в кого. - буркнула Злата, немного оттаивая. В деревне все друг друга знают сызмала - ссорятся часто, но и мирятся быстро. А что толку долго зло таить? Даже коли в другую деревню замуж выйдешь, на ярмарках да праздниках со старыми знакомыми свидишься. А если уж в своей врага наживёшь, то и вовсе житья спокойного не видать. -Нецелованная, надо бы найти тебе кого. А то так и засидишься со стариками своими. - заметила Любава, доедая ломоть сыра. Их двор был куда богаче нашего и поскольку она уродилась младшей дочерью, с браком Любаву не сильно торопили, предпочитая подольше придержать любимицу в родительском доме. -Да отстань от неё, ей только сегодня шестнадцать годков, а тебе уже восемнадцать к посеву будет! - вступилась Злата. -Как время летит! Помните как мы совсем простоволосыми бегали в лес? - не замечая напряжения продолжила болтать Акулина. -Тогда ещё наша Машка-потеряшка заблудилась. - добавила Любава. -Да не заблудилась я! - морщусь недовольно. Стоит раз оплошать, всю жизнь будут припоминать. Тем более я младше подруг, наверное поэтому они часто пытаются поучать меня и вспоминают всякие постыдные истрии из детства. -Заблудилась, заблудилась! - подхватила Злата. -Тебя спящую под деревом нашли уже после заката. И повезло, что вообще нашли. А меня твой дед так крапивой отходил, что живого места не осталось. - пожаловалась Акулина со смехом. -Не теряйся Машка, а то тебя дух лесной уведёт и сделает своей! - понизила голос Любава, скорчив гримассу в конце. Я невольно отшатнулась под взрыв хохота и надула губы, понимая, что обижаться всерьёз на них бесполезно. -Пошли уже клюкву собирать! - позвала Злата, получше укутываясь в тёплый платок. Мы нашли для привала тихое место, но только вышли к кромке болота, осенний ветер пробрался под одежду, заставляя тело покрыться мурашками. -Засиделись мы, надо поторопиться! - Акулина шустро сделала пару шагов вперёд и присела на корточки, собирая в лукошко подмёрзшие ягоды клюквы. Я последовала за подругами, осторожно ступая на кочки, вначале проверяя их на прочность. Далеко в топи заходить не было нужды, ягод в этому году уродилось столько, что всей деревней не собрать. Поэтому мы не рисковали, осторожно двигаясь вдоль края болота. Все разбрелись и замолчали, сосредоточившись на сборе ягод. Руки быстро покраснели и начали коченеть от холода, но я упрямо срываю ягоды, бросая их в лукошко. Часть можно продать, а часть пойдёт на лечение бабушки. С холодами ей всегда становится худо - кашель будто поселяется у неё в груди и начинает душить её изнутри, не давая сделать полноценный вдох. Дед старается подзаработать денег, вырезая из дерева, починяя заборы да изгороди, но всё равно хватает еле-еле на то, чтобы от голода не помереть. Дую на пальцы, чтобы хоть немного их согреть. Помогает плохо, но я упрямо продолжаю рвать ягоды, отвлекаясь размышлениями.

***

Спустя несколько часов, окончательно продрогшие, мы собираемся в обратный путь. Солнце уже клонится к закату и голые осенние деревья оставляют длинные зловещие тени на земле. Подружки уже не смеются, все устали. Злата смело идёт впереди, раздвигая ветви деревьев. За ней жмутся друг к другу Любава с Акулиной. А я плетусь в конце, лениво отвечая на редкие вопросы. Ноги будто становятся деревянными, руки я засунула подмышки в надежде хоть немного отогреть, но помогает плохо - холод будто пробрался внутрь меня, медленно подчиняя себе. -Долго ещё? - хныкая, спросила Акулина .-До заката может не успеем, но в сумерки вернёмся. - ответила Злата .-Бор то уж скоро кончится, потом берёзовый перелесок, через луг срежем и мы дома! Подбодрённые её словами, Любава с Акулиной чуть ускорил шаг. Я хотела ответить, но тут заметила слева в зарослях какой-то огонёк и замерла, прислушивваясь. Тишина. Странно, похоже на факел, но охотники не ходят в сторону болот. Я сделала пару шагов в направлении свечения и раздвинула кусты. За ними оказалась небольшая полянка, укрытая колючими кустами и несколькими старыми елями от непрошенных гостей. Я приблизилась к свечению, раздвигая высокую пожухлую траву и засохшие листья папоротника .-Ох, что ты тут делаешь? - прошептала я, не в силах отвести глаз от цветка, мерцающего, будто уголёк, выпавщий из печи. И как он оказался здесь - в бору, поздней осенью? Словно зачарованная, я приблизилась к нему. Явно такая находка не из простых. Сколько же он может стоить? Я осторожно коснулась лепестков, тут же оддёрнув пальцы. На них остался красный след, а из глаз чуть не брызнули слёзы от неожиданности. Жжёшься, зараза? Ничего, ты мне ещё пригодишься. Прости, цветочек, но ты слишком ценный, придётся тебе пойти со мной. Я осторожно достала тряпицу, оставшуюся от обеда, и быстро сорвала ею цветок. Пальцы ещё болели, но ткань защитила от новых ожогов. Я рассмотрела цветок - он будто пульсировал в такт моему сердцебиению. Ладно, потом с ним разберёмся. Сунула его в лукошко поглубже .Я подняла глаза и будто вынырнула из под воды. Вокруг был густой, холодный, осенний лес. Лес и тишина. Я продралась сквозь колючие заросли, сделала пару шагов вперёд и как-то затравленно, будто не своим голосом позвала - "Ау!". В ветвях иногда слышались порывы ветра, скрипели старые ели, но ни отголоска ответного крика я не услышала .Внутри всё похолодело. Я обернулась вокруг себя ещё раз, пытаясь понять в какую сторону мы шли. Сделала несколько шагов .-Девочки! Злата, ау! Ау... - крикнула срывающимся от ужаса голосом. Тишина. Я кинулась бежать вперёд, прижимая к себе лукошко, в надежде догнать подруг .-Ау! Девочки! Ау! - продолжила я кричать, задыхаясь от быстрого бега. Мне показалось, что где-то вдалеке, но правее я услышала их голоса и я свернула туда, петляя меж деревьев. -Ау! Я здесь! Злата! Ау! - продолжила я надрываться, чувствуя как сердце стучит у меня в горле не то от быстрого бега, не то от паники. Прислушалась. Шум крови в ушах, заглушающий всё вокруг, и лес .Я продолжила идти вперёд, слёзы сами начали катиться из глаз, обжигая щёки. Я зло стёрла их. -Ау! Девочки! Ау! Ау... - пыталась я кричать, но сорвалась на всхлип. За ним ещё один. И ещё. Как я могла так глупо потеряться? Они заметили моё отсутствие, ищут меня ?-Вот уж точно Машка-потеряшка... - провыла я, готовая волосы на голове рвать от собственной глупости. Ну, зачем? Зачем я отвлеклась? А как теперь дед с бабушкой? Если я здесь помру, они ж не переживут. Вздрогнула от этой мысли и, стерев очередные слёзы, снова побрела вперёд. Через какое-то время за густыми облаками вышла луна и лес погрузился в какое-то голубоватое свечение. Я продолжила идти, еле переставляя ноги от усталости. Пальцы ног и рук потеряли чувствительность, захотелось спать. Я упрямо подгоняла себя мыслями о стариках - не могу я вот так помереть.

***

Наконец, когда луна уже исчезла за верхушками деревьев, я увидела просвет меж толстыми стволами - обрадаванно рванула вперёд, позволяя веткам больно хлестать по моему лицу. Лес начал редеть, у менязакололо в левом боку и... Я чуть не упала в мутное озерцо. Выскочила из леса на полном ходу, проскользила ногами по невысокому, но крутому берегу и, еле удержав равновесие, увязла ногами в прибрежном иле. Выскочила из него, замочив ещё и рукава рубахи, да накидку. Просыпала часть ягод и со злости пнула дерево .-Ай! Да чёрт тебя дери! Ты то тут откуда? - вспылила я, понимая, что окончательно заблудилась. Никакого вонючего озера в нашей части леса на моей памяти не было. Силы покинули меня вместе с надеждой на спасение. Я села на землю у дерева. Стало просто всё равно. Я прикрыла на мгновение глаза и опустила руки, рукава неприятно липли к телу. Ветер стих и в лесу воцарилась звенящая тишина. Похоже, здесь я и упокоюсь - под этим самым деревом. Осмотрелась - горизонт будто слегка порозовел, вокруг деревья, небольшой луг слева от озера, хижина, снова деревья... Стой. Хижина ?-Хижина! - я вскочила и покачнулась, чуть не упав обратно на землю. В глазах всё поплыло. Прижимая к себе руку с лукошком, потащилась в нужную сторону, стараясь не запнуться о корни деревьев. Меня начало трясти, но холод к моему удивлению отступил. Шаг, ещё шаг. В лаптях противно хлюпала грязь, а каждое движение расходилось тупой болью по всему телу. Сознание то уплывало, погружая меня в черноту, то обрывками возвращалось, заставляя продолжать борьбу со своим телом. Кажется эти несколько сот шагов я пролетела бы за пару минут в обычное время. Но сейчас облака успели рассеяться и небо прорезали первые лучи зари. Над озером сгустился туман, расползаясь от него по оврагам к лесу. Наконец я почувствовала под ногами ступеньку. Зрение почти покинуло меня и это чудо, что я не растянулась прямо здесь. Собрав последние силы, я практически наощупь заволокла сначала одну ногу, потом вторую. Лоб покрылся испариной, вся одежда пропиталась потом, меня колотило так, что зубы стучали друг об друга. Ещё шаг. В очередной раз всё поплыло перед глазами и я, не в силах больше сопротивляться, привалилась к двери. Будто издалека слышу тяжёлые шаги. Скрип двери. Ощущение свободного падения. Глухой звук падающего тела. Последняя мысль - вот и конец мой...