Будущее переплитающее с прошлым

–Подошла моя очередь.–Сказала Мелоди. И начала читать:

Глава десятая

На следующей неделе перерыв в играх никак не повлиял на интенсивность тренировок, но Ваймак тем не менее дал всем возможность чуточку передохнуть – в силу вынужденной необходимости. Он уже провел первый просмотр кандидатов в команду и теперь хотел, чтобы Лисы помогли ему сузить круг потенциальных новобранцев. Девушки взялись за это поручение с неожиданным для Нила энтузиазмом. Он почему-то думал, что подбор игроков себе на замену станет для них сладостно-горьким напоминанием о том, что через год они сами расстанутся с командой. Но даже если кто-то из них и сознавал, что время неумолимо бежит, то виду они не подавали. –Точно, там скоро мы будем уже на 5 курсе. –Как быстро летит время. То, что Кевин с презрением отвергал все анкеты, которые ему показывал Ваймак, удивляло меньше. Кевин настаивал на проведении нового отбора, на что тренер посоветовал ему быть немножечко терпимее к нападающим, из которых с детства не воспитывали чемпионов. Не имея ни опыта, ни прозорливости, Нил не спорил с Кевином. Тем не менее он уже присмотрел одного кандидата и тихо, но упрямо отстаивал свой выбор. Кевин лишь раз удостоил его вниманием, отобрав анкету и обозвав профаном, после чего снова принялся давить на тренера. Когда дискуссия сделалась слишком жаркой, в дело вмешалась Эбби, которая разогнала Ваймака и Дэя по разным углам раздевалки. –Мы по вашему дети, чтобы нас в угл ставить?–Спросил Кевин –Ну срабатывает же.–Немного закатила глаза Эбби Во вторник Кенго выписали из больницы. Не будь он отцом Рико, его возвращение домой, скорее всего, прошло бы без лишнего шума, ведь Кенго Морияма слыл просто состоятельным бизнесменом. Ну а так на больничном крыльце его уже караулили репортеры. На их вопросы Кенго отреагировал ледяным молчанием и просто дождался, пока помощники расчистят перед ним путь. Закон о конфиденциальности данных не позволял выяснить, какой недуг уложил его на больничную койку, однако пациент, по всей видимости, выздоровел, поэтому журналисты в конце концов сдались и оставили его в покое. –Надеюсь истеричка номер 1 сдохнет от истерики.–Понадеялась Сара. –Соглашусь.–Ответили все В среду после обеда Эндрю уехал на еженедельную консультацию к Бетси Добсон, и это означало, что кузенам, Кевину и Нилу придется ехать на стадион в фургончике Мэтта. Кевин и Ники уже стояли в коридоре, когда Нил вслед за Мэттом вышел из комнаты. Аарона видно не было. Нил запер дверь и вопросительно посмотрел на Ники. Тот покачал головой. – Он сказал, что сегодня поедет с Эндрю. – На стадион? – не поняла Дэн. Ники удивленно вытаращил глаза. По его лицу Нил догадался: – К Бетси. На совместный прием. –Нил точно ведьма. –Вместе с Рейчел и Финном.–Добавила Карин. –Бли-и-ин, забываю, что Финн тоже сын Нила. Он такой... такой другой.–Сказал Ники. –Ага, котёнок прям. –Я как бы тут... –Нам всё равно–Сказали Клозе – Охренеть! – ахнул Мэтт. – Че, без балды? – С ума сойти, да? – кивнул Ники. – Я говорю: не знал, что Эндрю на это согласился, а Аарон мне: Эндрю еще не в курсе. Аарон не вернулся, а стало быть, либо он мертвый валяется на парковке, либо у него все получилось. Видно, устал терпеть игнор Кейтлин. Кстати, Нил, может, поделишься секретом, как тебе удалось подтянуть ее к этому делу? Нил пожал плечами: – Я попросил. – Опять это его волшебное «попросил», – заметил Мэтт. – Там, откуда ты родом, у этого слова другое толкование? – Как правило, да. –Я не хочу знать подробностей. –Угу.–Согласилась команда. Не ожидавший такой честности Мэтт хохотнул. Без Аарона и Эндрю, чья вражда стеной стояла между Лисами, препятствий к общению не было. Они спустились по лестнице дружной толпой. Ники окинул взглядом парковку, проверяя, нет ли где изувеченного трупа Аарона, и, не обнаружив такового, с улыбкой от уха до уха запрыгнул в машину Мэтта. Несмотря на веселье, он быстро перевел стрелки на Нила, когда Ваймак потребовал объяснить, куда подевался Аарон. В ответ Ваймак прибавил Лисам несколько лишних кругов по стадиону. Нил ожидал, что Ники возмутится этой несправедливостью, но Хэммика так поразил вероятный прогресс в отношениях его кузенов, что он молча смирился с дополнительной нагрузкой. –Когда мои братья смогут нормально поговорить? Так что заслужанная жертва.–Гордо сказал Ники. По возвращении близнецы не могли не почувствовать на себе пристальное внимание товарищей, однако оба делали вид, что ничего не замечают, а Лисы пока не собирались расставаться с жизнью и потому не спрашивали, как все прошло. Эндрю выглядел совершенно спокойным, тогда как свирепое выражение лица Аарона могло испугать кого угодно. –Походу роли поменялись. –Жуть. Ваймак перевел глаза с одного на другого. – Теперь так будет каждую неделю? – осведомился он. – Я должен знать, чтобы планировать тренировки. – Нет, – сказал Эндрю. – Да, – сказал Аарон, метнув на брата раздраженный взгляд. –Вы будете ходить вместе. Класс!–В глазах Хэммика была глубокая радость, наконец-то его братья поговорят как люди. Может наконец они будут счасливее и не будут игнорировать друг друга. – Ясно, – заключил Ваймак.

* * *

В пятницу игры не было, зато Комитет по регламенту экси наконец огласил расписание на следующую неделю. Шесть команд из четной группы сходились в матчах на вылет, так же как восемь из нечетной. «Лисам» предстояла домашняя встреча с «Дикими котами» из университета Вермонта, Техас играл против Невады, а университет штата Вашингтон – против Бингемтона. В нечетной группе представители «Большой тройки» каким-то чудом избежали друг друга, а значит, проходили в третий тур вместе с победителем поединка Орегон – Мэриленд. После этого – еще неделя перерыва, а затем – финальные игры. –Мэриленд...–Промямлил Финн. Ведь знает что будет в будущем. –Пап, всё ок?–Спросил Кай. –Кажется, я догадываюсь почему 9 марта. –И почему же? –Люди мясника похитят Нила. Я прав? –Не думала, что у эксидрочера есть мозги–Зашла Рейчел. –Ну будите искать мой труп по всему миру. –Нил, это не смешно. –Я и не шутил, я говорю правду. Так и ещё нужно собрать мой труп, ну или просто положите остатки трупа. –Нил! Господи, меня щас стошнит. –Ладно, ладно не буду говорить. –Стоп, что?! Папа/Нил не будет говорить, это вообще возможно?!–Крикнули гости. –Я вам что? Попугай? –Ну есть такое, прости братец–Ответила Мэнни. Свободный уик-энд предполагал пятничную выпивку в Колумбии, однако решение, принятое Аароном в среду, вывело холодную войну между близнецами на новый уровень. По словам Ники, Аарон появлялся в общежитии, только чтобы переночевать или сменить одежду, а остальное свободное время, как предполагал его кузен, проводил с Кейтлин. Нил надеялся, что Ники ошибается. Может, теперь, когда Аарон обозначил свою позицию, Кейтлин и рада бы возобновить отношения, но Эндрю поклялся ее за это наказать, и поводов сдержать слово у него сейчас еще больше. Если Кейтлин не дура, то в ближайшее время высовываться не станет. –"Мама очень любит папу, что даже не боится встретится с дядей Эндрю"–Улыбнулась Карин. Ехать в Колумбию без Аарона они не могли, поэтому Ники затащил Нила в комнату кузенов. Аарона не было, а Ники с Эндрю, развалившись в креслах-мешках, рубились в какой-то хоррор. Нил принес с собой рюкзак с тетрадями, но счел, что зловещая музыка и периодические жуткие вопли из динамиков – вполне уважительная причина не браться за домашку. Он посмотрел на Кевина: тот отключил наушники от ноутбука и большим пальцем показал себе за спину, на спальню. Кевин взял ноут, так что Нил захватил блокнот и, войдя в спальню, притворил дверь. –Опять экси? Как так можно променять отдых на экси?–Не понимал Ники. –Потому что... –Заткнись недо-инвалид!–Крикнула Рейчел. Кевин был подписан на стриминговый канал, посвященный экси. Он нашел последнюю игру команды Вермонта и включил запись. Во время просмотра Нил делал пометки в блокноте, Кевин не отрывал глаз от дисплея, а потом они сравнивали наблюдения. Состав вермонтцев был неровным: грозная защита при довольно посредственной линии нападения. У Кевина и Нила работы будет по горло, но по крайней мере защитникам «Лисов» в этот раз придется полегче. –Вот. –Молодец, теперь можешь закнутся.–Скомандовала Рейчел, держа в руках нож. Не остановившись на одном матче, Нил и Кевин перешли к следующему и начали бы смотреть третий, если бы за ними не пришел Ники. Он с ходу сообразил, чем они заняты, и с ужасом посмотрел на обоих. – Эй, вы серьезно? Сегодня пятница, и вот как вы развлекаетесь? Дайте передохнуть! Подумайте о чем-нибудь другом для разнообразия. О мороженом, например. Я рассчитывал, что мы двинем в Колумбию, и мой организм целый день готовился к сладенькому. Раз меня кинули, я требую компенсации! – Не наша проблема, – отмахнулся Кевин. – Ну так станет вашей. Нил, ты едешь со мной в магазин. –Почему я?–Не понял Нил. –А, точно. Короче...–Ники кратко рассказывал Нилу о том, что пропустил. Но не говорил про поцелуй. – И один съездишь, – буркнул Кевин. – Идея супер, – фыркнул Ники. – Маленький недостаток: я больше не вписан в страховку, и ключей от машины у меня нет. – Что? – изумился Нил. Ники без объяснений пожал плечами. – Поехали, Нил. Ваши записи никуда не денутся. А я рядом с тобой, я голоден, и мне надоело, что ты игноришь меня в моей же комнате. Кевин открыл запись следующей игры и поставил ее на паузу, чтобы видео загрузилось полностью. – Пускай Эндрю тебя отвезет. – Я с тобой больше не разговариваю, – обиженно заявил Ники. – Я обращаюсь к твоей уменьшенной копии. –Кстати можно написать на бумажке ЧС и приклеить на лицо Кевина, с подписью.–Подумала Рейчел. –Гениально. –Не надо на меня, что-то приклеивать! – Я… – растерянно начал Нил, но умолк, когда завибрировал его телефон. Он догадывался, что это такое, хоть и надеялся – а может, не оно? Нил вытащил мобильник из кармана и откинул крышку, чтобы увидеть продолжение обратного отсчета. «35». Он молча смотрел на экран. Если бы он верил в знаки, то счел бы этот явным намеком на то, что ему следует остаться с Кевином. Они успели бы отсмотреть еще один матч, перед тем как уйти в пятничный отрыв. Еще одна запись – и он запомнит всех игроков по номерам. До финала меньше трех месяцев. У «Лисов» нет права на ошибку. –Даже меньше. –Простите, что из-за... –Джостен заткнись.–Крикнула команда. Нил не знал, зачем он хочет извенится перед командой, может потому что привязался к ним? Но мать на том свете точно не по голове погладит, скорее оторвет голову. Нил поднял глаза, готовый ответить отказом, но тут в дверном проеме рядом с Ники вырос Эндрю. Нил посмотрел на него и вспомнил, как осенью Ники с тревогой предостерегал его о дне, когда экси перестанет заменять собой весь мир. Экси может значить очень многое в жизни – многое, но не все. Экси не способно собрать его по кусочкам, как это получается у Лисов. Экси – не человек, который, бросив все, помчится за ним в аэропорт, не задавая вопросов; экси не назовет его другом. После смерти матери Нил выстраивал свою жизнь вокруг экси, потому что больше у него ничего и никого не было, но теперь он не один. –Это мило. –Он не поедет за мороженым. –Он уже. –Вы слыхали? –Что? –Вы чё не поняли?–Удивилась Эли.–Нил согласился пойти за мороженым, отказываясь от экси когда появился Эндрю.–Улыбнулась Элисон. –Причём здесь Эндрю?–Не понял Нил. –Поймешь скоро.–Ответил Финн, придумывая какая реакция будет у Нила. Возможно, он пожалеет о своем решении в понедельник, когда на тренировке будет многократно уступать Кевину, но до Кевина ему в любом случае не дотянуться. Нил захлопнул крышку телефона и посмотрел на Дэя: –Ну, мы знаем, что я не дотянусь до Кевина, всё равно умру. –Нил перестань. –И вообще закнись–Скомандовала Элисон. –Я не буду... –Сет скочь.–Приказала Элисон. Спустя долгое время беготни за Нилом, всё таки заткнули Нилу рот. И немного связали его. Теперь сидит хмурым, а некоторые смеялись над ним. – Тебе какое взять? Кевин уставился на него в ответ. – Ты же не едешь, – полувопросительно-полуутвердительно сказал он. – Пока просмотрим еще одну игру, магазин закроется. Так с каким тебе вкусом? Кевин не ответил; наверное, до того разочаровался в Ниле, что не воспринял вопрос. Впрочем, какая разница, что думает Кевин? Ведь, как напомнил ему Нил на прошлой неделе, его, Кевина, путь в мае не оборвется. Он хоть каждый вечер без конца может смотреть записи матчей и анализировать тактику соперников – у него-то впереди вагон времени. –Теперь грусно. Он выбрал меня–После Ники добавил шепотом– и Эндрю.–Потом продолжил–Чтобы поехать за мороженым. –Реально грусно. –Может ещё и Кевина заткнем и привяжим? –Ты думаешь мы бессмерты? –Ну папа Нил с Финном точно, а в остальных сомниваюсь. Нил сунул телефон в карман и встал. – Напиши Ники, когда определишься. Выиграв в этом «перетягивании канатов», Ники был вне себя от счастья. Нил позволил его радости заглушить недовольство Кевина и повел Ники вниз, к машине. Почти всю дорогу Ники трещал об Эрике, так как большую часть мая планировал провести в Германии. После короткого воссоединения на Рождество он скучал по Эрику еще сильнее и буквально считал дни до встречи. Ники немного тревожило, что близнецы останутся одни, но он надеялся, что Нил за ними присмотрит и к июню, когда вновь распахнутся двери общежития, оба будут живы и здоровы. –Мы по твоему дети за которой нужна нянька? –Да. –А если эта нянька сын маньяка? –Но не маньяк же. К тому же есть опыт в убийствах, и сможет защитить вас. –Это его надо защищять! –Поддерживаю–Крикнул Нил. –Ты как оторвал скочь? –Магия. –Ребят заново.–Крикнула Сара. –Всё, всё молчу. "Чувствую себя как дома, только, чтобы полностью дома, нужен подвал. Хотя... и так сойдёт."–Подумал Нил. Они уже подошли к холодильникам с мороженым, а Кевин так и не прислал эсэмэску, поэтому Ники сдался и набрал его номер. Нил предполагал, что Дэй не ответит, однако Кевин не настолько обиделся на товарищей, чтобы отказаться от дармового угощения. Ники расплатился быстрее, чем Нил успел предложить свою часть денег, и они вернулись обратно с добычей. –Нили, тебе пригодятся денюжки. –Не думаю.–Призналась рыжеволосая. –Ты думать не умеешь–Сказала недо-рыжая. –А ты тем более. –Заткнитесь обе. Кевина в гостиной они не обнаружили, но дверь в спальню снова была закрыта, – видимо, он возобновил просмотр матчей в одиночестве. На мгновение Нилу стало неприятно, что Кевин его не дождался, но о своем выборе он не жалел и теперь. Ники принес из кухни ложки и раздал их страждущим сладкоежкам. Когда он вышел из спальни, куда ходил, чтобы снабдить ложкой и Кевина, Нил бросил на него вопросительный взгляд, однако Ники лишь закатил глаза и ухмыльнулся. –Смысле не желеет?! –Может заткнём его? Раз начали.–Спросила Рейчел. Кинув опустевшее пластиковое ведерко в сторону мусорной корзины, Хэммик упер руки в бока и с минуту придирчиво изучал стойку с DVD-дисками, после чего пожаловался: – Смотреть вообще нечего. Пойду пороюсь в коллекции Мэтта. –Мэтт, у тебя классная коллекция–Признался Ники. –Благодарю. Несмотря на решительный тон, он секунду-другую подождал, не завернет ли Эндрю эту идею. Нил перевел взгляд на Эндрю, который грел ведерко с мороженым в ладонях. Убедившись, что возражений нет, Ники убежал. Нил запер за ним дверь, взял свое мороженое, подошел к Эндрю, сел на пол рядом с креслом-мешком и прислушался. Звуков игры из спальни не доносилось, зато и наушники Кевина, валявшиеся на столе, исчезли. Отставив ведерко с ложкой в сторону, Нил испытующе посмотрел на Эндрю. – Вопрос, – сказал он и ненадолго замялся, подбирая слова. – Когда ты сказал, что не любишь прикосновений, ты имел в виду, что не выносишь их совсем или что не доверяешь кому-то до такой степени, чтобы позволить до тебя дотронуться? –О-о-о, Эндрилы! –Чего?–Не понял Нил. –Типо, объединили твоё имя, и папы Эндрю–Объяснила Рейчел. –Стоп, "папа Эндрю"?! –Ну да. Я всегда так его называю, а он не против. –Никогда не думала, что монстра так будут называть. –(Папа) Эндрю не монстр.–Сказали Джостены. Эндрю скользнул взглядом по его лицу. – Не имеет значения. – Имеет. Иначе я бы не спрашивал. – Не имеет значения для того, кто не разобрался с ориентацией, – уточнил Эндрю. –Мы разобрались, так что пропустим этот пункт. – Я не разобрался, потому что эта сфера была для меня под запретом, – пожал плечами Нил. – Единственное, что меня волновало в юности, – как остаться в живых. – Возможно, именно по этой причине ему сложно очертить пределы допустимого. Неважно, что Эндрю записали в социопаты и что он мужчина; сам по себе образ Эндрю настолько тесно переплелся в сознании Нила с понятием безопасности, что стал восприниматься на уровне инстинкта самосохранения. – Для меня впустить человека в свою жизнь означает полностью ему довериться. Не бояться получить от него удар в спину, когда за мной придут плохие люди. Тебе я доверяю. – А зря. – Сказал тот, кто первым остановился.... Нил вопросительно посмотрел на Ники. А Ники отвёл взгляд. ...– Дав Эндрю пару секунд на ответ, Нил добавил: – Я не понимаю себя, не понимаю, что делаю, но не хочу отказываться от этого только потому, что для меня это внове. Так все-таки: тебя совсем нельзя трогать или есть безопасные зоны? –Это мило–Прошептала Рене, Элисон и Сара. – Рассчитываешь, что я сообщу тебе координаты? – Рассчитываю определить границы, прежде чем их пересекать. Но если одолжишь маркер, я не против расчертить на тебе карту. Неплохая идея, кстати. – Все, что связано с тобой, – плохая идея, – констатировал Эндрю, как будто Нил и сам этого не знал. –Ну, связыватся с нашей семьей плохая идея.–Признался Финн. –Ага, познакомишься с сыном мяньяка, с челом с ножами, с будущей правой рукой клана Хэтфордов, сыном одного из игроков воронов и фигуристки.–С шуткой сказала Веснински.–И ещё глава клана Хэтфордов, а также является женой одного из Мориям. –Капец семейка. –Зато какие связи. – Жду от тебя ответа, – напомнил Нил. – Жду от тебя «да» или «нет» – в это и поверю, – парировал Эндрю. –Так вот почему Рейчел часто спрашивает Финна "да или нет". Это так мило! –Есть такое. – Да. Нил забрал из расслабленных пальцев Эндрю ведерко, поставил его на свое и подался вперед. Он не решался поцеловать Эндрю или прикоснуться к нему, пока тот не дал понять, что не против. Выражение Эндрю при этом осталось прежним, лишь неуловимо напряглась спина – знак, что Нилу удалось завладеть его вниманием. Нил поднес руку к лицу Эндрю и замер; Эндрю перехватил и угрожающе стиснул его запястье. –Чё нахуй!?–Крикнул Нил. –Я забыл тебе об этом рассказать. –Как можно это забыть!? –Ну, ударит по голове, чтобы случилось сотресение мозга с амнезией, ручка из "Люди в чёрном" и другие способы.–Перечеслял Финн. –Из этого ничего не случилось. –А почему ты так думаешь? –Да, меня ударили по голове и я забыл.–Соврал Ники. –Может ударился? –А да, точно, ударился. –Тогда, почему другие не сказали мне? –Мне за это не доплачивают. –Прости.–Извенилась Эбби –Ну, мы были пьяны. Да были пьяны. –Рене же не пьет. –Ребят, может мы не будем врать Нилу? –Ладно Рене, мы не знали, что в этой главе вы тоже поцелуетесь, и хотели отдельно почетать от тебя. Прости. –Может пропустим, а потом вы сами прочтёте без меня или дадите... –Да, мы согласны на первое. –Ребята, это дело Нила с Эндрю. –Всё личное не публичное, так что всё честно. К тому же нам жутко интересно, поэтому даже если бы Нил прочитал сам, то мы бы тайно бы проникли в комнату или фоей и прочитали. Так что всё справедливо, к тому же Нила скорее всего это настигнет, поэтому ему не обязательно читать.–Рассказала Элисон, языком фактов. –Это точно–Призналась, половина команды. –Давайте я немного прочту, а когда начнётся пропущу.–Предложила Мелоди. –Хорошо. – Ничего страшного, если ты меня ненавидишь, – сказал Нил. И это правда, хоть и немного недосказанная. До тех пор пока Эндрю влечет к Нилу только физически, эти эксперименты можно считать безопасными. Смерть Нила станет для Эндрю всего-навсего мелким неудобством. –Это так грусно! –Ну да, ничего более. –Прости пап, ты такой тупой! –Ну, что поделаешь, таким уж родился. Не надо меня винить. –Ну да, тебя же в детстве роняли. –От куда ты это узнал? –Умею думать. –Разве? –Заткнитесь. Продолжай. – Вот и хорошо, – ответил Эндрю. – Потому что так и есть. –"Немного в другом смысле, как думал папа и другие."–Уточнила Рейчел у себя в голове –Здесь я пропущу.–Сказав это, Мелоди загнула страницу, чтобы другие быстро нашли этот момент. Все это не продлилось – да и не могло продлиться – долго: Кевин – за стенкой, Ники – через две двери, и все же, когда Ники с глухим стуком наткнулся на запертую дверь, губы у Нила онемели, а мысли превратились в сплошную кашу. Эндрю моментально от него отстранился. Подавив вспыхнувшую досаду, Нил попытался крикнуть Ники, чтобы тот минутку подождал, но воздух из легких куда-то делся. –Простите, кто мог знать что вы будете этим заниматся. –Просто заткнись–Сказал Нил, пряча красное лицо от других, за коленями и руками. Несколько секунд Эндрю изучал лицо Нила, потом встал и пошел открывать. Опираясь на непослушные руки, Нил тоже встал, забрал ведерко с мороженым и притулился за столом Кевина. Отогнуть защитную пластиковую пломбу на крышке оказалось невероятно сложно, но по крайней мере это занятие позволяло не смотреть на Ники. Хэммик ввалился в дверь, ворча, что его не пускают в собственную комнату, однако, добравшись до своего кресла-мешка, уже забыл об обидах и переключился на свой улов. – Ну, выбирайте, – сказал он таким тоном, словно делал товарищам одолжение, и начал скороговоркой перечислять названия фильмов и исполнителей главных ролей. Стрекот Ники влетал Нилу в одно ухо и вылетал из другого. Прожив с Лисами достаточно времени, он запомнил фамилии многих актеров, но все названия звучали незнакомо. В данный момент, однако, его это совершенно не волновало, что не укрылось и от Ники: –Это успех. – Эй, Нил, прием! Ты меня вообще слушаешь? Нил посмотрел на полумесяцы следов от ногтей, вдавленных в ладонь. – На твой вкус. –Спасибо "помощники". – От вас обоих никакой помощи, – пожаловался Ники, но тут же сделал выбор и, щелкнув коробкой, извлек из нее DVD-диск. Шариковый наполнитель кресла-мешка захрустел: Ники устраивался поудобнее. Уселся ли Эндрю, Нил не слышал, а обернуться и поискать его глазами не решился. – Ну же, Нил, – не вытерпел Ники. Медлить дальше он не мог. – Иду. Верхний свет погас, и это означало, что, впустив Ники, Эндрю остался у двери. Мысль о том, что Эндрю, как и ему, потребовалось место и время, чтобы прийти в себя, почти свела на нет все попытки Нила вернуть себе непринужденный вид. Холодное ведерко с мороженым немного помогало остудить жар, и, прижимая его к груди, Нил встал из-за стола. Места между креслами-мешками не было, но и явно избегать Эндрю он не мог, а потому сел на полу слева от его кресла. Как только Эндрю присоединился к компании, Ники запустил фильм. Нил пялился на экран, чтобы не смотреть на Эндрю, но, спроси его кто-нибудь потом, о чем было кино, он бы не ответил. Два часа спустя, лежа в постели, он все еще чувствовал кожей стук сердца Эндрю. –Хо-хо. –Может заткнём их?–Предложил Нил. –Не получится. К тому же зная её, она заставить тебя сниматся в каком-нибудь журнале.

* * *

В юности Нил пережил немало периодов, наполненных чудовищным напряжением, однако неделя перед первым матчем «Лисов» во втором туре измотала даже его. Стрессовали все, и нервозность товарищей автоматически влияла на Нила. Дэн старалась не терять хладнокровия, и все-таки, когда она командовала Лисами на тренировках, Нил порой улавливал в ее голосе истеричные нотки. Элисон по поводу и без срывалась на защитников, костеря их за несыгранность, Кевин рычал вообще на всех. Мэтт сначала держался бодро, но постепенно становился более дерганым. –Ёма ё, какие мы зашуганные. –Мне стало страшно–Призналась Мэнни. Беспокойство испытывала даже Рене – правда, умело его скрывала. На людях она выглядела спокойной как скала, сохраняла свою обычную ровность и дружелюбие, но когда в перерывах между тренировками прогуливалась по стадиону в компании Нила и Эндрю, сразу как будто сдувалась. Она не признавалась, что мучается беспокойством, однако на ее лице с каждым днем все явственнее проступала усталость. Нил, разумеется, вопросов не задавал, опасаясь, что Рене храбрится в том числе и ради него, тогда как на самом деле ей сейчас нужно выдохнуть и успокоиться. –Спасибо за переживания Нил, но всё нормально. –Рене, ты ж наше солнышко.–Крикнул Ники. Через несколько дней Нил догадался, что тревога Рене по большей части связана не с «Лисами». На прогулках она теперь почти все время молчала, уткнувшись в телефон, а горькие складки, время от времени появлявшиеся в уголках губ, говорили, что переписка с Жаном ее определенно не радует. –Блять! Дядя Жан!–Крикнула Рейчел. –Надеюсь, что не убили его... –Блин, как он. –Будем надеется, что в будущем он поправится. После вечерних тренировочных игр Лисы уходили со стадиона в синяках и ссадинах. Нападающие, Кевин и Нил, рвались к воротам в полную силу, и защитники противостояли им, как настоящему сопернику. Боль стала постоянным спутником Нила, однако все, о чем он думал за ужином, – как бы побыстрее вернуться на ночную тренировку. –Нил. –Что? Я разве виноват, что скоро умру? –Нет, но можно же просто провести с нами время. –Так вы спите. –Тогда мы будем не спать. –Вы будете вялыми, и Кевин с Ваймаком и Эбби будут орать на вас. –Блин. Поздним вечером в среду, когда Нил вез Кевина в «Лисью нору», он сказал: – Надо было взять Эндрю. – Нет, – качнул головой Кевин. – Повторяю: он должен пойти по собственной воле, а не поддаться на наши уговоры, иначе от этого толку не будет. – Да, ты это говорил, но нам нужно тренировать удары по защищенным воротам. – Не вижу смысла, – возразил Кевин. – Твоя мишень – не вратарь, а ворота. Голкиперы меняются каждую неделю, манера игры и силы у всех разные. Зачем стремиться обыграть конкретного вратаря, если на остальных это никак не скажется? Совершенствуй собственную технику, и тебе станет неважно, кто защищает ворота. – Я просто хотел сказать, что… –Это тупиз. Вам нужно тренироватся попадать по воротам, когда есть голкипер. Да пустые ворота сможете, да любой может если не косой, слепой и тупой. Поэтому если вы будите тренироватся с голкипером, то сможете отбивать мячи ровно в цель и научитесь обманывать вратаря, а голкиперы могут тренировать скорость даже когда устали, и быть более внимательными. И неизвестно когда согласится Эндрю играть с вами, он никогда не согласится, перестань смотреть мир с розовыми очками Дэй.–Разнес по фактам Финн. –Наш гений стратег снова в игре.–Хихикнула Эрика. –Ну, просто...–Покраснел Финн, пытаясь совладать с смущением. –Да ладно Финн, ты у нас гений.–Сказала Рей. –Только без -ни-–Добавила Сара. –Это да. –Стоп, Финн гей?! –Ну да, это разве не очевидно? Знание Кая перевернулись. Сначала это было уметь будить Кевина от сна, а теперь орентация подруги дества, сокомандника которому все равно, некоторые ставки. –Чего ещё я не знаю. –Ну, например, что Карин пишет фанфики. –Рейчел! –Что? Все об этом знают. –Пиздец, куда я попал. –В зоопарк. – Прекращай спорить, не то будешь тренироваться в одиночку. –Так ты тоже. –Я могу. –Ага, потом будешь орать, а после этого Нил поймет, что всё это бесмысленно и не будет ходить на ночные тренировки, а после сдохнет.–Предложил Финн о возможном будущем, если Нил действительно будет тренироватся один. –...твоя взяла Миньярд. –Точнее Миньярд-Джостен–Тихо проговорила Эрика. –Чего?!–Крикнул Аарон.–Смысле у него фамилия Джостен?! –Эрика блин! Ладно, раз так, то заново представимся.–Вздохнула Рейчел и добавила–Я Розмари Рейчел Веснински, сейчас я Рейчел Джостен-Миньярд. –Финн Миньярд-Джостен. –Как мило! –Я надеюсь поменял фамилию?–Спросил Аарон, ладно родсвенник, но однофамилец, ну уж нет. –Не волнуйся пап, ты взял фамилию мамы. Успокоился Аарон. Всё таки Нил гораздо хуже Кевина. –Поздно уезжать? –Ещё как поздно пап. –Чёрт. Глядя перед собой, Нил состроил недовольную гримасу, но замолчал. Несмотря на раздражение, остаток пути он размышлял над словами Кевина. Он не вполне понимал, что тот имел в виду, а просить разъяснений не хотелось. Вратарь – не невидимое препятствие, а последняя линия обороны своей команды и, как правило, едва ли не самое активное действующее лицо на поле. Забить гол значит не просто попасть мячом в очерченный на стене прямоугольник, а направить этот мяч в ворота таким образом, чтобы голкипер не мог ни предугадать, ни отразить удар. –Слышал Кевин? –Да. –А теперь? –Я был не прав. –Нил, где ты был? А? –Ну... –Это была просто фраза. Не вопрос. –..А, ладно. Этот вопрос не давал Нилу покоя и на следующий день, поэтому в перерыве вечерней тренировки он задал его вратарям «Лисов». Рене задумалась, вертя в руке мобильный; Эндрю вообще притворился глухим. – Интересный принцип, – наконец произнесла Рене, – и для Кевина, вероятно, он работает. Но требовать от кого-то полностью сменить подход и образ мышления – почти нереально, тем более под конец сезона. С другой стороны, – добавила она чуть погодя, – тебе же удалось сменить клюшку в разгар чемпионата. – Клюшка – дело другое, – не согласился Нил. – А в случае с вратарями мне себя не переделать. –Да. К клюшке можно адаптироваться, а к вратарю нужен подход и... –Так наш гений, возми лакрицу и ешь. –Как можно любить лакрицу? –Ну, когда у тебя финляндская кровь. – Не можешь – не надо, – сказала Рене, точно переубедить Кевина было проще простого. – Но если решишь попробовать, мы постараемся помочь. –Ты ж наш ангел. –Ну это скорее Финн ангел.–Сказала Мелоди с мягкой улыбкой. –Нет.–Финн отвернул голову, чтобы никто не видел его красные уши, но загвостка в том, что он полу-альбинос, и поэтому в его супер белой кожы видны покраснения ушей. –Ну среди меня, папы Нила и папы Эндрю, ты ангел. Против тебя нет статьи за которую могут посадить. –Точняк!–Крикнула Мэнни. –А среди всех? –То естественно Элвин. Он ведь ребёнок. –Твоя взяла. – Нет, – отрезал Эндрю прежде, чем Нил открыл рот. – Прекрати ему подражать. – Я пытаюсь поднять свой уровень, – сказал Нил. – В одиночку этого не добьешься. –Ну да. Даже я первое время с помощью, придумывала уроки над идиотами. –Рей, для тебя провести этот урок это как минимум бить, пока все его ребра не сломаются. –Почти, пока они не поймут ошибку. –Тоесть когда сломается психика?.. –..Нет... Эндрю окинул его скучающим взглядом и промолчал. Выждав с минуту, Нил преградил ему путь и только потом сообразил, что Эндрю, в общем-то, и не собирался ничего объяснять. Рене незаметно убрала телефон и посмотрела сперва на Эндрю, потом на Нила. Нил на нее не глядел, а искал ответы на спокойном лице Миньярда. – Почему я не должен ему подражать? – Ты никогда не будешь играть так, как он. – Прежде чем Нил успел оскорбиться и расценить это как умаление его способностей, Эндрю продолжил: – Он придурок, для которого важны только цифры и углы. Формулы, статистика, метод проб и ошибок и повторы, повторы – вечно и бесконечно, до одури. Все, о чем он мечтает, – это идеальный стиль игры. –Думаю, что людям больше нравится хаотичность, чем идеальность. – Разве это плохо? – Не задавай идиотских вопросов. – Не заставляй меня их задавать. – Шизик вроде тебя, повернутый на экси, не сможет играть так расчетливо. – Я не шизик. –Теперь я более менее понимаю, что это их флирт.–Сказал Ники –Где ты видишь флирт?–Спросил Аарон, скорее для любопытства. –Ты этого никогда не поймёшь. –Идиотизм. Вместо ответа Эндрю молча посмотрел на него. – Думаю, он хочет сказать, что Кевин опирается на аналитику, а для тебя экси – это страсть, – пояснила Рене. – Вы оба стремитесь к победе, но разными способами. –А, теперь понятно. Эндрю никак не отреагировал на это утверждение, и Нил сошел с дороги. Эндрю зашагал вперед, определенно сочтя тему закрытой. Рене осталась молча стоять рядом с Нилом. Глядя Эндрю в спину, он обдумывал разницу в подходах. Получалось, что Кевину все равно, кто стоит на воротах, поскольку его сильная сторона – игровая техника. Кевин Дэй сосредоточен на отработке невероятных ударов из невероятных положений, то есть главный соперник для него – прежде всего он сам, а уж потом голкипер. "Ещё мало кто может прочесть папу, а Нил смог. Оказывается я так плохо знаю своего отца. Как и он меня..." Задумался Кай. Кай спомнил моменты из школы. Все его любили, потому что он был сыном Кевина Дэя, короля экси. Все от него ожидали таких же успехов и даже лучше. Все с ним хотели дружить и встречатся, только из-за Кевина, но когда поняли, что Кай не хочет быть как отец, все отвернулись от него и был жёсткий буллинг. И при каждом удобном случае, всегда сравнивали его с отцом. Учителя думали, что он хочет идти по стопап отца, но Кай этого не хотел. Он видит экси как хобби и не более. Он мечтал стать археологом или историком. Но его бесит когда его сравнивают с отцом, когда будто они решают кем быть Каю. Кай пришел себя и стал дальше слушать. Эндрю прав: Нил никогда не будет так играть. Перенимать у Кевина игровые приемы необходимо, чтобы развиваться в профессиональном плане, но в точности повторить их на поле он не сможет. Нил четко видит все препятствия, и для него спортивный азарт заключается в том, чтобы перехитрить своих «опекунов». Ему нравится быть быстрее и ловче соперника. Нравятся бешеные скорости, опасные моменты и захватывающие дух голы. Игра не обязательно должна быть изящной или идеальной с технической точки зрения, конечная цель – победа. Все, кроме Кевина и Аарона, кивнули знак согласия с мыслями Нила. Как только он это осознал, напряжение, не отпускавшее его со вчерашней ночи, рассеялось без остатка. Нил расслабился и вдруг заметил, что Рене до сих пор за ним наблюдает. Поймав его взгляд, она улыбнулась и кивком предложила двигаться дальше. Они пошли следом за Эндрю и остаток прогулки провели в умиротворенном молчании. –Видишь Нил, ты точно влюбился в Миньярда. –Нет. –Или пока не влюбился. Нил закатил глаза. Почему они так хотят его свести с Эндрю, не понятно. Он ведь всё равно умрет, а Эндрю вряд-ли будет горевать по нему. –Может продолжим?

* * *

Когда девятого февраля Лисы вышли на поле, никто не ожидал от них такой решимости. К концу первого тайма «Дикие коты» проигрывали команде Пальметто три очка. На экране телевизора в раздевалке «Лисов» спортивные комментаторы изумленно качали головами. – Соглашусь с тобой, Мари. Не знаю, кто вообще перед нами и что они сделали с «Лисами» образца прошлого сезона, но меня они просто поразили. –Другие мы тоже поражают нас. –Ага. Нил, занятый растяжкой, бросил взгляд на экран. Пара комментаторов вела прямой репортаж из «Лисьей норы», стоя неподалеку от пустых скамеек команды. Из-за рева толпы расслышать их было трудно, особенно когда рядом крутился талисман команды, Несокрушимый Лис. – Честно говоря, я вообще не ожидала, что они продолжат сезон, – вещала Мари. –Мы тоже. – Учитывая безумное количество проблем, которые обрушились на «Лисов» в этом году, я была уверена, что они покинут чемпионат еще в ноябре. Столь огромный шаг вперед – заслуга нынешних членов команды. Это первый состав «Лисов», который демонстрирует настоящую командную работу. –Как они нас поддерживают, прям набрался столько энергии.–Ядовито высказал Сет. – Ты права, – согласился с Мари ее коллега. – Такая слаженность характерна лишь для команд высшего уровня. Еще несколько недель назад мы все посмеялись, когда новичок Нил Джостен заявил, что «Лисам» не терпится взять реванш у «Воронов». Сегодня уже никто не смеется. Если «Лисы» сохранят победный настрой и продолжат играть так, как играют сегодня, у них есть реальный шанс пробиться в полуфинал. –Мы лисы, мы стараемся держать обещание. – До конца перерыва десять минут, счет шесть – три. «Диким котам» придется изрядно постараться, чтобы выправить положение. Меньше чем через час мы узнаем, удалось ли «Лисам» удержать свою первую победу в серии матчей на вылет. Давайте еще раз посмотрим самые яркие моменты первого тайма, а потом… Дэн выключила телевизор и застыла перед погасшим экраном. Немного выждав, Мэтт тронул ее за плечо. В ответ на его вопросительный взгляд она сухо усмехнулась: – Непривычно слышать добрые слова в наш адрес. – Долго же они готовились, – фыркнула Элисон. – Это мы долго не могли заслужить к себе уважения, – беззлобно заметила Рене. –Это точно. –Ну, мы это... –Чуть, чуть подпортили репутацию. Простите. –Что вы сделали? –Дрались на поле, в клубе, в автобусе и много где... с друг другом. –Посылали на хуй друг друга... возможно репортёров... возможно всех. –Орём друг на друга. –Срываемся при виде друг друга, если плохое настроение. Что довольно таки часто. –Пиздец. Старшекурсники обменялись долгими взглядами, усталыми и ликующими. В первом составе «Лисы» потерпели разгром еще на начальном этапе соревнований, а в середине сезона и вовсе превратились в объект насмешек. Девушки пришли в команду, хорошо понимая, что для восстановления подмоченной репутации понадобится немало трудов и что Ваймак – их единственный союзник. Экси относилось к совместным видам спорта, однако в командах Национальной спортивной студенческой ассоциации число девушек было ничтожно мало. Ректорат одобрил кандидатуры Дэн, Рене и Элисон, положившись на мнение Ваймака, однако мужская часть команды превратила жизнь девушек в сущий ад. Тем не менее «Лисы» справились с потерями, преодолели все препятствия и наконец получили заслуженное одобрение. –Да! – Ладно, пусть так. Дэн отвернулась от телевизора. Ее взгляд упал на недавнее приобретение – тумбу из красного дерева в углу у стены, где висело фото Нила и Эндрю. В прошлом месяце Дэн заявила, что «Лисам» нужно будет куда-то поставить чемпионский кубок, который они выиграют в финале. Нил тогда подумал, что капитан просто подбадривает команду, а теперь выяснилось, что она не бросала слов на ветер. Вчера Элисон подобрала подходящий вариант, и, приехав на ночную тренировку, Кевин с Нилом застали старшекурсников за установкой тумбы. –Афигеть. –А что? Ты нам не верил? –Нет, но удивительно. –Лисы не бросают слова на ветер. –Конечно, они же дорогие. –Сара, слова это не деньги. –Так, я имела в виду под нервами. Дэн улыбнулась коротко и хищно, потом обвела глазами товарищей. – Ну что, я готова окончательно испортить «Котам» этот вечер. Кто со мной? –Мы тоже хотим. –Успеем, и даже придумаем что-нибудь получше. – Порвем их, – расплылся в ухмылке Мэтт. – Тренер, вам есть что сказать? Ваймак быстро пробежался по своим заметкам, раздал наставления на второй тайм и, как только прогудела сирена, вывел команду на поле. Вермонтцы, раздосадованные результатами первой половины игры и накрученные тренером, бросились в бой. Они заиграли совершенно по-другому, как настоящие дикие звери, однако Нил подавил мимолетную растерянность. Терять самообладание ни в коем случае нельзя, иначе «Лисам» не видать победы. Он сосредоточился на работе нападающих, своей и Кевина, а прочие задачи предоставил решать игрокам на других позициях. Во втором тайме прошло уже двадцать минут, а счет оставался прежним. Кевину и Нилу не удавалось обвести свежую защиту соперника, а нападающие «Диких котов» безуспешно пытались пробить Эндрю. Противники с самого начала не проявляли друг к другу особого дружелюбия, однако теперь, когда злость нарастала, а терпение истощалось, игра стала жестче. Нилу было не привыкать к столкновениям с «опекунами», стремившимися отобрать у него мяч, но после одного особенно агрессивного толчка он грохнулся на паркет.... –У-у-у сука. –Как хорошо, что я не в нападении. ...Скрежетнув зубами, Нил хотел уже дать сдачи, однако защитник был на пятнадцать сантиметров выше и килограмм на двадцать тяжелее, и, значит, против него пришлось бы применять силу. Назревала драка – все это чувствовали. Вопрос заключался лишь в том, кто сорвется первым. Неожиданно – или, наоборот, вполне ожидаемо – этим «кем-то» оказался Эндрю. –Очевидно. –Не удивительно. –Естественно. Выбив очередной мяч на другую половину поля, он постучал клюшкой в борт и подозвал к себе Ники. Нил успел краем глаза увидеть, как Ники побежал к воротам, но сразу же переключился на мяч, летевший в направлении Кевина, поскольку это было важнее того, что происходило за спиной. Кевин не мог проскользнуть мимо своего «опекуна», а неудобное положение мешало отдать пас Нилу, поэтому он перебросил снаряд Дэн. Та отпихнула соперника с дороги и понеслась в противоположном направлении, чтобы обеспечить своим нападающим пространство для маневра. Она послала мяч в дальнюю стену, заставив его срикошетить. И Кевин, и Нил рванули вперед, однако голкипер вермонтцев в прыжке успел к мячу первым и запулил его в потолок под острым углом, после чего тот приземлился в центре поля между полузащитниками «Диких котов» и защитой «Лисов». Нападающий, за которым присматривал Ники, помчался к мячу, и тогда Хэммик сделал простую подсечку клюшкой. Столь вопиющее нарушение привело к резкой остановке игры. Кое-как поднявшись на ноги, нападающий полез на Ники с кулаками, но перед ним уже вырос Эндрю. Он выставил свою клюшку, разделив драчунов, а потом ее же рукоятью отпихнул разъяренного Кота подальше от кузена. Нападающему хватило глупости попытаться затеять драку с Эндрю, однако в дело вмешались Мэтт и один из вермонтцев. –Реально тупой. Папа Эндрю сильный, раз даже дядю Мэтта сбил. На поле появились арбитры; получив от них красную карточку, Ники послал им воздушный поцелуй и направился к выходу с видом победителя, высоко вскинув руки и сияя улыбкой. Аарон вышел на замену, команды приготовились к штрафному. Возвращаясь на свою позицию, Нил улыбался. Он бросил взгляд вбок, на Кевина. Уверенный в том, что Эндрю отразит удар, он уже приготовился к рывку. –Вышел как победитель. –Так и есть. Эндрю не подвел и, как всегда, послал мяч туда, где его мог подхватить Нил. Нил помчался к цели с такой скоростью, будто ему наступал на пятки Балтиморский Мясник, и остановить его не мог уже никто. Быстрый взгляд на Кевина: нет, его «опекун» слишком близко, пасовать нельзя. Нил поймал мяч в сетку и сделал передачу на самого себя – ударил в пол, так что снаряд срикошетил от борта вблизи ворот. Вратарь взмахнул клюшкой, но Нил действовал молниеносно. Он сгреб мяч, резко крутанул клюшкой и послал снаряд в ворота. Скорость и инерция помешали ему затормозить, хотя он успел повернуться и врезался в стенку сперва лопаткой, потом спиной и шлемом. Коротко всхрапнул – из легких вышибло воздух. –Вот чёрт. –Зато скорее всего забил гол. Боль не имела значения: лампы по периметру ворот вспыхнули красным, в ушах оглушительно взвыла сирена. На подгибающихся ногах Нил отлепился от борта и побрел на свою половину поля, опираясь на клюшку, как на трость, пока снова не обрел равновесие. Глубоко вдохнул, возвращая измученному телу воздух. Вратарь выкрикнул ему вслед какую-то грубость, однако Нил с привычной легкостью пропустил ее мимо ушей. Его окружили Лисы; он стукался с ними клюшкой и принимал радостные поздравления, но думал только о том, как протолкаться сквозь них к Эндрю.... –Всё таки наш дикий лисёнок влюбился в по уши. –Может заткнётесь? ....Времени мало, судьи вот-вот оштрафуют команду за задержку игры. Остаток пути Нил преодолел трусцой. – Ники не использует запрещенные приемы, – заявил он Эндрю. – Это ты сказал ему сфолить. – Игра становилась слишком скучной. Нил не сдержал улыбки. – А теперь тебе весело? – Ну, тот момент слегка меня развлек, – невозмутимо ответил Эндрю. – Насчет остального посмотрим. – Это только начало, – пообещал Нил и направился на исходную позицию. Десять минут спустя Кевин воспользовался нервозностью вермонтцев и принес «Лисам» еще одно очко. «Дикие коты» больше не забивали, хотя бросались в атаку с отчаянием смертников. Эндрю отражал все удары по воротам и пару раз даже посылал мяч точно в шлем противнику, чтобы позлить еще больше.... –Стоп, Эндрю играет? –Там же было написано. Он сказал, что эта потософка была развлечением. ...В последнюю минуту матча зрители на трибунах неистовствовали. Когда до финальной сирены осталось пять секунд, Дэн отшвырнула клюшку и кинулась Мэтту на шею. Гудок сирены прозвучал при счете восемь – три. «Лисы» победили в первой игре на вылет и впервые за все годы существования команды были на пути к финалу. К тому времени, как они собрались вокруг своего капитана, Дэн стащила с Мэтта шлем и под восторженные вопли фанатов поцеловала его в губы. Кевин и Аарон стукнулись клюшками и обменялись довольными взглядами. –ДА!!! –За это стоит выпить! Нил смутно видел, как к ним через все поле бегут запасные, но смотрел поверх их голов на ворота, туда, где в одиночестве стоял Эндрю. Вратарь отставил клюшку в сторону и неторопливо снимал перчатки. Он не мог не понимать, что для «Лисов» сегодняшний вечер – событие историческое, не мог не слышать безумного рева публики и все же вид имел ленивый и безразличный. Что бы ни побудило его повлиять на ход игры ранее, эта искра уже угасла. Конечно, Нил всерьез не думал, что Эндрю наконец проникся духом экси, но от этого наблюдать за откатом Миньярда к прежнему равнодушному состоянию было не легче. –Нужно... –Кевин, перестань так считать. Папа всё равно не будет играть, он играет только ради папы... –Чё? –Ну ви... –И тебя позлить, и когда вы играете против друг друга, то специально кидает тебе в голову мяч–Коварно улыбнулась Рейчел. –Эй! Отвлечься помогло крайне своевременное появление Ники. Он буквально налетел на Аарона и Нила, чуть не сбив с ног, обнял обоих и стиснул так, что затрещали кости. – Нет, вы представляете? – изумленно воскликнул он. – Иногда мы охрененно крутые чуваки! –Смысле иногда? Всегда крутые. –Простите, да всегда. Но в этот раз более крутые. По пути к Дэн и Мэтту Элисон дружески пихнула Нила в плечо. Рене прижалась к Кевину в коротком объятье, потом взяла подруг под руки. Дэн, окрыленная успехом, звонко смеялась. Предоставив девушек друг другу, Мэтт закинул руку на плечо Кевину. Нил смотрел на счастливые лица товарищей и наслаждался драгоценным моментом, стараясь сохранить его в памяти. –Перед смертью... –Так, если вы будете упоминать смерть Нила. То будет правило, при котором Нил будет рассказыввть один факт из своей жизни, и плевать что она жуткая. Или Нил покажет свои шрамы. –Ладно.–Сказали недо Веснински. Эндрю не разделил с Лисами общую радость на поле, но присоединился к ним, когда подошло время обменяться рукопожатиями с «Дикими котами». На выходе команду уже ждали Ваймак, Эбби и два репортера с камерами. Дэн сверкнула улыбкой в объектив и кинулась обнимать тренера и Эбби. Нил, как и остальные, приветственно помахал болельщикам на трибунах, а затем быстренько улизнул в раздевалку, оставив девушек отдуваться перед прессой. После того как все приняли душ и переоделись, Ваймак собрал подопечных в комнате отдыха. Пересчитал по головам, убедился, что все девять человек на месте, удовлетворенно кивнул. – Если помните, я просил вас не строить планов на вечер. Сегодня мы едем к ней, – большим пальцем указал он на Эбби. – «Мы» – в данном случае значит «все». – Ваймак бросил многозначительный взгляд на компанию Эндрю. – Считайте это обязательным корпоративным мероприятием. Эбби взяла на себя угощение, а я все утро забивал ее полки бухлом. – Так сильно в нас верили или планировали утешительную вечеринку для проигравших? – поинтересовалась Дэн. –Надо же быть готовым ко всему. –Это да. – Какая разница, – отмахнулся Ваймак. – Поехали. Я умираю с голоду и дико хочу курить. Охрана сопроводила их к машинам. Из-за пробок дорога до дома Эбби заняла в пять раз больше времени, чем обычно, однако великолепного настроения Лисов это не испортило. Холодильник Эбби ломился от блюд, приготовленных еще днем. Пока Ваймак и Дэн разливали напитки, она поставила парочку противней в духовку. Услышав, что тренер и капитан завели разговор о сегодняшнем матче, Кевин задержался на кухне. Мэтт в соседней комнате подбирал музыку на вечер, Ники и Элисон отвергали все его предложения и попутно ругались между собой, но делали это не всерьез, поэтому Нил не вмешивался. Аарон оккупировал кресло у окна и, сидя в нем, рассеянно наблюдал за окружающими. Поймав взгляд Нила, он злобно сверкнул глазами, однако Нил предпочел не обращать на это внимания и отправился искать вратарей. Он не стал терять времени в доме, поскольку кроме гостиной и спален других комнат там не было, и сразу вышел на крыльцо. Эндрю сидел на капоте своей машины, Рене стояла рядом. Услышав, как открылась дверь, Рене обернулась и жестом предложила Нилу присоединиться. Он был на полпути, когда Рене вдруг развернулась и зашагала к дому. Проходя мимо Нила, она улыбнулась, но ничего не сказала. Нил растерялся: не помешал ли он их разговору? Может, надо извиниться? Пока он терялся в догадках, Рене скрылась внутри. Нил занял то же место, где только что стояла она, и устремил взгляд на лишенное выражения лицо Эндрю. –Думаю я хотела вас оставить наедине. –Зачем? –Обязательно надо Нилу показать романтические фильмы. –Бесполезно. Наоборот он будет смеятся с них. –Да?–Удивились знатоки романтики. –Ага. – Мы победили, – сказал он и подождал ответа, но, разумеется, Эндрю молчал. Нил попытался подавить досаду и все-таки не сдержал расстроенного вздоха. – Неужели так сложно пропустить что-то через себя? От этого ведь не умрешь. – В прошлый раз чуть не умер. –Ауч. Эндрю произнес это буднично, однако Нил внутренне сжался, осознав свой промах. Он протянул было руку к Эндрю, но замер. Повязки и длинные рукава скрывали шрамы на предплечьях Миньярда, однако Нил помнил их на ощупь. – Я не об этом, – сказал он. – Сейчас единственная преграда для тебя – ты сам. Ты вполне можешь попасть в национальную сборную, но не попадешь туда, если хотя бы не попытаешься. – Он снова подождал, однако Эндрю все так же смотрел на него и молчал. Нил мог переглядеть кого угодно, но соревноваться с Эндрю сегодня не было сил. – Эндрю, поговори со мной. – Ты похож на заводную куклу, которая произносит одно и то же, – отозвался Эндрю. – Мне нечего тебе сказать. – А если я сменю тему? Эндрю скептически изогнул бровь. – Ты умеешь говорить о чем-то еще? –Ну может научить прятать труп... –Остановись пожалуйства. –Ладно, ладно. Подколка попала в цель. Нил хотел огрызнуться, но слова застряли в горле. Легкая, непринужденная болтовня, которой развлекались товарищи по команде, не представляла интереса ни для него, ни для Эндрю. Нил не хотел обсуждать с ним фильмы или занятия в универе, а хотел говорить о сегодняшней феноменальной победе, о шансах «Лисов» пройти третий тур, о следующем матче на вылет. О том, какое лицо будет у Рико, когда в мае они снова сойдутся на поле. Нилу хотелось получить кайф от этой победы, а не относиться к ней как к чему-то скучному и обыденному. Входная дверь распахнулась, из нее высунулся Ники. – Выпивка стынет! Вы идете или как? Эндрю отпихнул Нила в сторону и соскользнул с капота. – Поздно. Нил до того разозлился, что даже его не остановил. Он стоял у машины, пока Эндрю не поднялся на крыльцо, а потом тоже побрел к дому. В кармане зажужжал телефон – пришло очередное сообщение. «28». В раздражении Нил написал: «Хватит». Ему не ответили. –Ну да, остановится. –Тупанул. –Кто читает? –Давайте я–Сказал Том –А-а-а! –Ты умеешь говорить? –Представляете? Короче, дайте мне книгу.

Глава одиннадцатая

В третьем туре чемпионата действовали другие правила. Если в первом и втором турах шансы команды на продвижение определялись исключительно количеством побед, то теперь и до самого финала все зависело от набранных очков. Трем лучшим командам четной группы в ближайшие недели предстояло сразиться между собой. Две из них, заработавшие больше всего очков, пройдут во второй круг тура. Технически команда могла проиграть оба матча и все равно пройти дальше, хотя такого в последние годы не случалось. Из-за нечетного числа команд в расписании «Лисов» двадцать третьего февраля значился домашний матч против университета Невады, потом – недельный перерыв и далее, девятого марта, игра на выезде против бингемтонцев. Неделю между матчем на вылет и игрой с Невадой можно было посвятить отдыху, но «Лисы» не позволяли себе расслабиться. Пятничная победа настолько их ошарашила и вдохновила, что сбавлять обороты они не собирались. К счастью, и отступать уже было некуда. Ваймак нещадно гонял команду вплоть до четверга. –Конечно, мы же буквально от несколько шагов до финала. После обеда в «Лисью нору» приехала съемочная группа, чтобы отснять «Лисов» для передачи на канале НССА. Нил думал, что Кевин будет недоволен, ведь интервью и съемки грозили развалить всю тренировку, но тот отлично понимал, что «Лисы» сейчас особенно нуждаются в поддержке СМИ. Нил уже и забыл, каким милым Кевин делается перед камерами. Он подавил желание призвать Дэя к естественности и постарался как можно меньше попадать в кадр. –Что? –Мы сами забываем. –И хочется показать твоё истенное лицо. –Не злорадствуй Рей. –Финн! Ты же знаешь меня, не могу просто не злорадствовать. Финн на это закатил глаза. После решил поспать, надел наушники и заснул, а Рейчел укрыла брата командной джерси. Однако улизнуть от объектива не удалось. Когда Нила наконец пригласили на интервью, и Ваймак, и Кевин навострили уши. Нил спокойно выдержал предостерегающий взгляд Кевина и постарался по возможности сохранять вежливость. Поначалу это не составляло труда, так как почти все вопросы касались успехов команды. Тем не менее разговор неизбежно свелся к Рико и «Воронам». Нил попробовал отделаться нейтральными фразами, однако журналист добродушно поддел его за эту новообретенную сдержанность. –Первое правило: Нилу нельзя впускать к интервью. Почти всё согласились с этим правилом. – В прошлый раз, когда я высказал неприятную правду, наш университет пострадал от вандалов. Сегодня я просто пытался не допустить сопутствующего ущерба,... –Неужели поумнел? ...– объяснил Нил. – Но знаете что? Вы правы. Я не могу позволить себе молчать,... —А нет, показалось. ...иначе получится, что я закрываю глаза на их поведение, а это опасная иллюзия. Я не намерен прощать «Воронов» или закрывать глаза на их выходки только потому, что они талантливы и популярны. Давайте я отвечу на этот вопрос еще раз, ладно? Да, – сказал Нил, – я на тысячу процентов уверен, что весной мы встретимся с «Воронами» в финале, и я совершенно точно знаю, что на этот раз мы одержим победу. И когда лучшая команда страны проиграет девятерым «недоучкам», тем, кого их собственный тренер сравнил с бродячими псами, университету Эдгара Аллана придется что-то менять. И для начала, я считаю, следует отправить в отставку тренера Морияму. –Нил! –Что? Я правду сказал. –Хорошо сказанул. –Мы все умрем. –Пап не говори так, вы будите жить. "Кроме папы Нила... Раз он так верит в свою смерть. Хотя я не солгала, Натаниэль мертв вместе с отцом, а Нил жив да здоров." Кевин издал какой-то нечеловеческий звук. И журналист, и оператор испуганно обернулись. Не дожидаясь вопросов, Кевин пулей вылетел в коридор. Ваймак же, несмотря на неоднократную и жесткую критику вызывающего поведения Нила, хищно улыбнулся.... –И вы туда же?! –Прости, но он прав. ...Нил не ответил на удивленный взгляд журналиста и молча ждал сигнала о том, что беседа закончена. Как только оператор выключил камеру, Нил вернулся на поле. Вполне ожидаемо, до конца дня Кевин с ним не разговаривал. –Что обиделся? Но на правду не обижаются.–Улыбалась Рейчел. –Иди на хуй. –Уж прости, но я лезбиянка. Нил подозревал, что ночная тренировка пройдет в таком же ледяном молчании. Мэтт пришел к аналогичному выводу и перед тем, как отправиться на поздний ужин с Дэн, от души пожелал ему удачи. Нил закрыл за ним дверь, посмотрел на часы и провел следующие полчаса, корпя над математикой. Он как раз решал последнюю задачу, когда раздался короткий стук. Это не мог быть Кевин – тот стучал властно – или Ники, энергично тарабанивший «тра-та-та-та». Рене и Элисон в отсутствие Дэн и Мэтта заходить бы не стали. Нил отложил тетрадь и пошел на разведку. –Ого, ты наши стуки запомнил? –Ну когда за тобой мясник бежит с мафией, то да. –Резонно. На пороге, засунув руки в передний карман темной толстовки, стоял Эндрю. Нил открыл дверь шире и отошел в сторону, пропуская гостя. Прежде чем войти, Эндрю посмотрел поверх его головы. Проверяет, есть ли кто в комнате, догадался Нил, поэтому сообщил: – Мэтта и Дэн пару часов не будет. Ты едешь с нами на стадион? – Сегодня развлекайся сам. – Эндрю прошел на кухню и открыл холодильник. – Кевин так нажрался, что даже имени твоего выговорить не может, не то что клюшку в руках держать. –Я в тебе разочарован. –Слыхал истеричка? Даже салага разочарован в тебе. – Что? – охнул Нил, однако Эндрю не стал утруждать себя повторением. Нил выглянул в коридор, словно хотел увидеть там пьяного Кевина. – Трус. –Я не... –Пап, это правда. – Не делай такой удивленный вид, – сказал Эндрю. – Ничего нового. – Я думал, что в прошлый раз сумел его убедить, – признался Нил. Он закрыл дверь и прислонился плечом к кухонному косяку. – Если считать по шкале от одного до десяти, насколько все плохо? – Плохо? Рико пока не может тебя убить, а тренер Морияма приказал фанатам уняться. –Это лучшее происходящее на данный момент. –За исключением... –Мы поняли. – «Вороны» могут попытаться сделать так, чтобы нас дисквалифицировали. Они уже обыграли нас в октябре, и, поскольку не верят, что мы можем дойти до финала, у них больше нет причин терпеть наше присутствие. –Тоже верно. – У них нет выбора. Если они не оставят нас в покое, то дадут поводы к слухам и подозрениям. «Вороны» не могут делить трон не пойми с кем. Им полагается быть единственными признанными победителями. – Эндрю сделал паузу, потом добавил: – Я пока не определился. –Ну где-то 50 на 50. – Насчет наших шансов в финале? Эндрю выставил вперед ладони. – Тошно думать, что ты заманил их в этот угол неосознанно, ведь это означает, что ты еще глупее, чем я полагал. Если же это было сделано нарочно, тогда ты умнее, чем хочешь казаться. В этом случае ты ведешь игру не только против «Воронов». Одно из этих двух зол – меньшее. –Кстати да. Но зная папу, он тупой. –Это да. – Не всегда и не за всем стоит хитрость, – сказал Нил. Эндрю не отреагировал, но в его невозмутимом лице Нил прочел недоверие. Он хотел оправдаться, потом решил, что в этом нет смысла. Эндрю все равно не поверит. – Так какое же из двух зол меньшее? – Я пока не определился, – повторил Эндрю. – Крайне полезная информация, – пробормотал Нил себе под нос. – Мог бы просто спросить. – К чему лишние телодвижения? – пожал плечами Эндрю. – Рано или поздно я сам разберусь. –Ну это точно флирт. –Где? –В пиз... Финн закрыл рот Эрике. –О ты проснулся. –Вы такие громкие, что даже в наушниках слышно вас. –Финн... твои наушники разредились ещё вчера. –Да?–Финн снял наушник и посмотрел. И в правду они разряжены, а та думает почему у него не слышна музыка.–Мне казалось я зарежал его. –Финн ты поставил на зарядку гитару. –Но гитару... Понял. –Финн, твоё обещание? –Я не говорил, что буду спать нормально. Я говорил буду спать как нормальные люди. А значит заснуть вечером, проснутся ночью. –Финн. Точно снотворное куплю и подложу тебе в стакан. –Попытайся.–Улыбнулся Финн. Он достал из холодильника банку пива и потянул за кольцо. Нил посмотрел на него, затем перевел взгляд на письменный стол в гостиной. Он злился на Кевина за отмену тренировки и в то же время понимал, что свободный вечер придется очень кстати. На следующей неделе зачет по математике, к завтрашнему дню нужно сдать контрольную, а он за нее еще даже не брался. Не за горами семестровые экзамены, а оценки у Нила, как всегда, очень и очень неровные. Сегодня – отличная возможность наверстать упущенное. –Это касается и тебя. Если ты будешь валить учебу, то на корт я тебя не впущу, пока оценки не станут лучше. –Понял тренер. Металлическое колечко отскочило от его щеки. Нил оглянулся на Эндрю и вдруг остро почувствовал, что кроме них в комнате никого нет. С тех пор как Эндрю поцеловал его, прошла неделя, и после этого надолго наедине они не оставались. –Что опять? –Это значит конец близок. –Бля, точняк. –Бли-и-ин. –И что с того? Это было очевидно, что я... –Джостен закнись.–Сказали почти все Возможно, Эндрю все понял по его выражению лица, а возможно, просто потребовал к себе внимания. Не сделав глотка, он отставил банку в сторону и пяткой закрыл дверцу холодильника. В два шага преодолел небольшое расстояние, вплотную приблизился к Нилу и взял его за подбородок. Его пальцы были холодными от банки. – Да или нет? – спросил он. – Да, – ответил Нил. –Я пропущу этот момент. На телефон пришло ежедневное сообщение с обратным отсчетом; прижатый к стене, мобильник жужжал назойливо-громко. Эндрю отпустил подбородок Нила и вытащил телефон из заднего кармана его джинсов, затем немного отстранился и протянул ему. К счастью, вопреки ожиданиям Нила, открывать телефон Эндрю не стал. Нил забрал у него мобильник и, не взглянув на экран, отшвырнул в сторону. Он знал, какой сегодня день, как мало осталось времени. Плевать на эти сообщения, особенно сейчас. –Ой зря. Эндрю проследил глазами за телефоном, который отскочил от дивана и заскользил по ковру. Спросит или нет? –Вот. –Ого. А что там было? –Узнаем потом, сейчас важно до читать. – А как же… – начал было Нил. – Тихо, – оборвал его Эндрю. – Ты не можешь вернуться к Кевину и Ники в таком состоянии. –У-у-у. У кого-то... –Ники закрой рот. Ники обижанно посмотрел на Аарона. – Я сказал, закрой рот. – Ты сказал «тихо», – поправил Нил. –Хи-хи-хи. Он все еще держал Эндрю за волосы и теперь привлек его к себе для короткого поцелуя, но Эндрю, вытерпев не больше секунды, отстранился. Он отер руку о футболку Нила и дернул его за запястья. Пальцы Нила покорно разжались. Эндрю внимательно следил, как он опускает руки. Нил не стал снова прятать их в карманы, опасаясь задеть Эндрю, и просто убрал за спину. Эндрю шагнул назад и отпустил запястья Нила. – Уйди, – сказал он. – Куда? – Туда, где я не буду тебя видеть. "Ох папа. Ну не могу я с них, мои папы вместе самые милые." Нил понимал, что времени ему отпущено мало и разобраться в сложном устройстве искалеченной сексуальности Эндрю он не успеет, но по крайней мере не обижаться на грубость Миньярда он уже научился. Подождав, пока тот отойдет на достаточное расстояние, Нил отслонился от стены. Из-за особенностей планировки гостиная от двери просматривалась не полностью, поэтому Нил решил пойти в спальню. Прижав костяшку большого пальца к распухшей нижней губе, он слегка поморщился от боли. Стащил футболку через голову, скомкал ее, чтобы скрыть пятна, и затолкал в корзину для грязного белья. Сменил джинсы на спортивные штаны, надел другую футболку, старенькую, оперся спиной о стойку кровати и стал ждать. Вскоре он услышал, как полилась вода в раковине. Когда звук прекратился, Нил отправился на поиски Эндрю. Тот стоял, прислонившись к холодильнику, и пил нахально присвоенное пиво. На Нила он не посмотрел и если даже заметил взгляд, которым тот его окинул, то не подал виду. Он молча и невозмутимо потягивал пиво, как будто ничего не случилось. Нил не отрывал от него глаз, пока он не смял опустевшую банку в руках. Оставив ее на столе – дескать, сам уберешь, – Эндрю направился к выходу. Нил посторонился, пропуская его, и Эндрю все так же молча ушел. Нил закрыл за ним дверь, потом выбросил банку в небольшое мусорное ведро Мэтта. Он снова сел за учебники, но тем вечером так ничего и не сделал. –Джостен. –Я понял. –А он шел к успеху.

* * *

Вечер пятницы Нил провел в комнате кузенов, но вместе с Кевином успел посмотреть только один матч. Остаток времени он утопал в кресле-мешке с огромным джойстиком в руках. Ники, обучавший Нила своей любимой игре, оказался удивительно терпеливым наставником, однако щедрые порции алкоголя, которые он в себя заливал, делали его объяснения все более путаными. В два часа ночи Нил решил, что пора бы и на боковую, но у Хэммика, получившего заряд бодрости от сладких коктейлей и очередного ведерка мороженого, сна не было ни в одном глазу. –Нил я тебя обязательно научу играть. –Единственное что он умеет играть, это прятки и догонялки на смерть. –Это точно. Эндрю весь вечер сидел на столе, курил и глядел в пространство. Около трех утра он скрылся в спальне, предварительно выдворив оттуда Кевина. Кевин оставил свой ноутбук на столе, уменьшил громкость телевизора практически до минимума и отправился спать. Когда дверь за ним закрылась, Ники чуть прибавил звук и бурно выражал недовольство, пока не устроился в кресле с прежним удобством. Несмотря на свои намерения веселиться до утра, через каких-то полчаса он начал клевать носом. Отложив джойстик на пол, он посмотрел на Нила. – Погоди. – Со второй попытки Ники все же выбрался из кресла-мешка и, изрядно пошатываясь, встал. На нетвердых ногах побрел в спальню – при этом поднял такой грохот, что наверняка разбудил и Эндрю, и Кевина, – и вернулся с пледом, который бесцеремонно набросил на Нила, после чего театрально развел руками. – Оставайся здесь! Дэн и Мэтт наверняка сейчас предаются гетеросексуальным мерзостям. А мы с утра завтрак приготовим, а? –Ники! –Что? Надо же девственные уши защищять. Для пущей убедительности он потыкал пальцем Нилу в грудь и снова убрался в спальню. Когда все затихло, Нил поднялся. Постоял возле кресла-мешка, прикидывая варианты, потом заглянул в спальню, выключил там свет и вернулся. Легко расправил плед, без труда нашел удобную позу и через минуту-другую уже спал. Утром он проснулся от мелодичного звука. Утомленный мозг не сразу опознал в нем сигнал мобильного. Его собственный телефон завибрировал в кармане секунду спустя. Нил устало потер глаза и зевнул в кулак. В соседней комнате громко запищал телефон Ники. Получалось, Нила разбудил мобильник Кевина, оставленный в гостиной, потому что Эндрю, как и Нил, держал телефон в беззвучном режиме. –Спасибо Кевин. –Не за что. Эсэмэска, одновременно пришедшая всем, могла быть только от Ваймака. Нил с досадой вздохнул и достал телефон из кармана. Сообщение, несмотря на краткость, мгновенно прогнало остатки сна: Кенго Морияму опять увезли в больницу. –Что? Нил принял сидячее положение и откинул плед. Включил телевизор, поспешно убавив громкость, и принялся листать каналы. Кенго не был настолько важной персоной, чтобы попасть в главные новостные выпуски, однако на спортивном канале, который по утрам смотрел Ваймак, не упомянуть об этом не могли. Нил наконец нашел нужную программу, и в это время из спальни вышел заспанный Эндрю. Скользнув взглядом по Нилу, он сразу направился на кухню. Когда он открыл кран и начал набирать воду для кофе, Нил прибавил звук, но все равно опоздал: выпуск новостей только что закончился. Обновлений пока не было, хотя Нил знал, что они появятся, как только репортеры доберутся до «Замка Эвермор» и выловят Рико. Нил невольно задался вопросом, известят ли люди Кенго Рико и Тэцудзи, или никому в главной семье и в голову не придет их проинформировать. Возможно, Рико опять узнает о случившемся, только когда репортеры станут совать ему под нос микрофоны. Нил усмехнулся, но его мысли тотчас переключились на собственного отца. –Ну тебя хотя бы Н. воспитывал, а не как Рико моль в шкафу. –Ну и лох он. Натан Веснински сидит за решеткой, однако на свободе он был правой рукой Кенго. Кто-нибудь непременно сообщит ему о болезни босса. Важно ли это для Натана – дело другое. Нил не мог этого вообразить, но если Натан хоть в малой степени предан Кенго так же, как его люди преданы ему самому, то сейчас он должен бегать по потолку своей камеры.... –Я бы хотела на это посмотреть. –Перехочешь. –Пап, я Веснински. –А, ну тогда смотри сколько хочешь. –Мне стало страшно, от вашей родословной. –Да не боись, просто наша родословность жестока, но в основном они противные люди, а не жестокие, как моя недо мать, и недо отец папы. –Ага. ...Вдруг он больше не увидит Кенго в живых, вдруг, выйдя из тюрьмы, обнаружит, что теперь обязан подчиняться Итиро? Какое влияние окажет смерть Кенго на весь клан Морияма? На что вообще способна главная семья? Нил даже в общих чертах себе этого не представлял. Рико обладал пугающим арсеналом возможностей, при том что ему доставалась лишь крохотная часть всех инструментов власти. –Реально опасно. –Зато эти связи владею и я, даже больше. –Но ты ими не пользуешься. –В редких случаях. Как хорошо иметь тётю жены Мориям. –До сих пор не приятно от того, что я родственник Рико. –Нечего, привыкнешь. С кухни вернулся Эндрю. При виде него Нила накрыло тошнотворное чувство вины. Сделка, заключенная между ними, теперь выглядела не только жестокой, но и обреченной. Нил с самого начала не верил, что Миньярду по зубам монстр вроде Натана, и все же он позволил Эндрю попытаться. Он совсем не думал, какой ценой Эндрю выиграет для него несколько месяцев жизни с Лисами. –Но с другой стороны, он сам согласился. Он примерно знал, на что идет. Нил не знал что чувствует, но он тоже чувствовал тошноту. Да хоть это возможное будущее, но всё же. Вдруг они не смогут изменить его, и пройдут тоже самое, но даже хуже. На что цена этого знания? Проходя мимо, Эндрю выключил телевизор. – Еще рано сходить с ума, – бросил он. – Это важно. – Для кого? – Эндрю плюхнулся в соседнее кресло-мешок. – На сезон это не повлияет, а Рико слишком туп, чтобы хайпануть на сочувствии окружающих. Так кому это интересно? Нил открыл рот и обнаружил, что вразумительного ответа дать не может. Эндрю наставил на него палец, как будто молчание Нила доказывало его правоту, и Нил, так и не сказав ни слова, захлопнул рот. Эндрю немного поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее, и смежил веки. Нил перевел взор на темный экран телевизора, а потом повернулся в своем мягком ложе набок, лицом к Эндрю. Услышав шорох наполнителя, Миньярд приоткрыл один глаз, а когда Нил угнездился, снова закрыл. Нил довольствовался тем, что просто смотрел на него. –Ох любовь. –Он меня ненавидет. Какая к чёрту любовь? Вдруг Рейчел сделала рука лицо. –Не обращайте на неё внимание. Видимо, Эндрю все-таки чувствовал на себе взгляд Нила и пару минут спустя осведомился: – Проблемы? – Нет, – произнес Нил и сам услышал в своем голосе фальшь. – Эндрю… Прошлым летом ты дал мне обещание. Я прошу тебя от него отказаться. – Нет, – сказал Эндрю без колебаний. –Что? –Упрямее нашей семьи никого нет. – Ты говорил, что будешь защищать меня, если я удержу Кевина в команде, но Кевину я больше не нужен. Между «Воронами» и «Лисами» он выбрал нас, потому что мы в конце концов оправдали его ожидания. Мне больше нечего предложить тебе в обмен на мою защиту. – Я что-нибудь придумаю. –А-а-а. Мой кузен влюблен. –Повторяю, он меня ненавидет. –Пап ты же не серьезно? –Я по твоему шутник? –Я знала, что дядя Нил тупой, по рассказам папы. Но не настолько в живую!–Крикнула Карин. –Я понял, я супер тупой, но не тупее Рико. –Мы имеем в виду в романтическом смысле. Но да. – Не надо ничего придумывать. Мне нужно, чтобы ты меня отпустил. – Назови хоть одну причину. – Пока я прячусь за твоей спиной, я по-прежнему в бегах. Я не хочу закончить год так, я хочу твердо встать на ноги. Дай мне это сделать. Иначе все было зря. –Мне уже жаль монстра. –На удивлении мне тоже. Эндрю безмолвно смотрел на Нила – то ли взвешивал его слова, то ли молча отказывал. Нил хотел получить четкий ответ, но понимал, что настойчивость лишь приведет к обратному эффекту. Эндрю относился к своим словам и обещаниям со всей серьезностью. Убедить его пойти на попятный с первого раза не получится, а если Нил начнет давить, Эндрю сразу заподозрит, что тут что-то не так. Нил закрыл глаза и глубже погрузился в кресло, надеясь, что Эндрю расценит это как готовность ждать. –Нил. Я тебя ненавижу–Сказал грусно Ники. Потому что Нил не понимает, что его кузен влюблен в него, и не хочет отпускать. И Эндрю так с Нилом, не общается как с другими. –За что? –Дядя Ники. Это бесполезно. –Знаю. Из спальни не доносилось ни звука. Ники и Кевина эсэмэски не разбудили, и кроме приглушенного бормотания кофеварки блаженную тишину ничто не нарушало. Когда напиток приготовился, кофеварка трижды пискнула. Нил хотел было налить себе кружечку, но решил, что это может подождать. Спать он не собирался, однако через какое-то время подскочил, разбуженный будильником Ники. Назойливое пиликанье никак не заканчивалось, но в конце концов Ники зашевелился и отключил будильник. Скрипнули пружины – Ники перевернулся на другой бок, – и снова все стихло. Нил бросил взгляд на часы над телевизором: половина десятого. Определенно пора вставать, если он не хочет выбиться из режима. Нил подумал и подниматься не стал – слишком уж уютно устроился. –О да. Жалко терять удобную позу. Эндрю все так же лежал в соседнем кресле, свернувшись калачиком, хотя будильник разбудил и его. Он разлепил веки, поймал утомленный взгляд Нила и погрузился обратно в сон. Поскольку Эндрю явно намекал, что можно продолжить лентяйничать, Нил тоже закрыл глаза и снова задремал. –Я не могу с них. Они такие милые. –Ага. Нил посмотрел на них с недопониманием. Но понял, что не поймет их и дальше слушал.

* * *

Неделя перед матчем против университета Невады превратилась в сплошную изнурительную круговерть, и тем не менее Нил наслаждался практически каждой минутой. По утрам он тренировался с Лисами, днем тратил время на неизбежное зло, именуемое учебой, вечером снова возвращался на стадион. Товарищи по команде больше не удивлялись тому, что в перерыве он прогуливается по кругу в компании вратарей. После ужина со старшекурсниками Кевин и Нил снова отправлялись в «Лисью нору» на ночную тренировку. К этому привычному распорядку, впрочем, добавилось одно важное дополнение. Приезжая со стадиона вместе с Кевином, Нил делал вид, что идет по коридору к себе, но, как только Дэй исчезал в своей комнате, разворачивался на сто восемьдесят градусов и возвращался на лестницу. На крыше его ждал Эндрю – как правило, с сигаретой в руке и бутылкой у ног. По ночам все еще стоило бы надевать пальто, но жар тела Эндрю прогонял холод. –Что.–Не понял Кевин –Кевин, не мешай голубкам быть вместе. –Это будет мешать... –Кевин, как тебе сказать. –Короче, никто не подозревает об отношениях Нила и Эндрю. А вот твои почти сразу узнали. –Чего?! –Но всё рано у нас разные вселенные. И события другие. –Но ещё, наши вселенные очень похожи. На крыше они почти не разговаривали – может, потому что успевали наговориться на тренировке, а может, из-за того что час был поздний и они позволяли себе оторвать от столь необходимого сна лишь несколько коротких минут, – однако больше всего вопросов возникало у Нила именно ночью. Они не давали ему покоя, когда Эндрю прижимал его к ледяному бетону, забираясь горячими руками под толстовку. Желание знать об Эндрю больше появилось у него не вчера, а вот растущая нужда в ответах была новой. Поцелуи Эндрю многое меняли, хотя Нил и понимал, что ничего менять не должны. –Оу май. –Может ты заткнешься? –Прости Нили, но это... –Продолжай. –Эй! Он хотел знать, где проходят границы и почему для него сделано исключение, как Эндрю справляется со всем, что пережил, и сколько времени у него ушло на то, чтобы принять собственную сексуальность после надругательств Дрейка. Все эти «почему» и «как» только усложняли ситуацию, ведь поиски ответов заставляли задумываться обо всем остальном. Нил мог бы удовлетворить свое любопытство с помощью игры в правду, но не хотел прибегать к этому средству по каждому поводу. Во-первых, это слишком долго, а во-вторых, у него заканчивается информация, которую можно без опаски предложить взамен, так что лучше держать рот на замке и поменьше об этом думать. –Действительно, почему? –Потому что... –Почти, но нет дядя Ники. –Тогда почему? –Финн, да или нет? –Да. И Рейчел слегка приобняла брата. Продемонстрировав, что по-этому. Но никто не понял. Выдержки ему хватило до четверга. Приемная мать Рене продала дом, и за ужином старшекурсники оживленно обсуждали эту новость. На выходных Рене собиралась поехать к ней и помочь с переездом. На случай, если понадобятся еще руки, Мэтт был готов взять билеты себе и Дэн. Нил не понимал их энтузиазма, но позже вспомнил, что оба с детства привыкли к оседлому образу жизни. Дэн провела в одном и том же городе пятнадцать лет, Мэтт до перехода в старшую школу жил с отцом. В распоряжении Элисон имелись зимняя и летняя резиденции, она много путешествовала с родителями, но никогда не переезжала. –Ага. Переезд это маштабное событие. Эта мысль не отпускала Нила и на ночной тренировке, и после, в душе, – не столько потому, что это было странно, сколько потому, что у него появилась возможность вытянуть из Эндрю ответ, не прибегая к игре. Как только дверь за Кевином закрылась, Нил поднялся на крышу. Эндрю, скрестив ноги, сидел на своем обычном месте у самого края. Огонек его сигареты, ярко светившийся в наслоении теней, замерцал – Эндрю сделал затяжку. Усевшись рядом, Нил отобрал у него сигарету и перевернул фильтром к себе. В отместку Эндрю выдул дым ему в лицо. Тогда Нил стряхнул на него пепел и притворился, что сейчас затушит окурок. Эндрю ущипнул его за запястье и снова завладел сигаретой. – Старшекурсники на выходные улетают, – сообщил Нил. – Мать Рене переезжает, и, судя по всему, для них это самое увлекательное событие за последние месяцы. Представить не могу, что будет, когда все они закончат универ и разъедутся. – Он сделал паузу, хотя ответа и не ждал. – Ники, конечно, улетит в Германию, но как поступит с домом? Продаст или подарит кому-то из вас? – Вот его и спроси, – отозвался Эндрю. –Вы решили оставить, просто не платили на электричестко и воду. И теперь этот дом наш. –Справедливо. Нил пропустил реплику мимо ушей. – Хочешь остаться в Южной Каролине? Эндрю дернул плечом. – Нет смысла загадывать так далеко вперед. Нил подтянул колено к груди и вслед за Эндрю устремил взгляд на кампус. Деревья на холме между «Лисьей башней» и Окружной дорогой заслоняли большую часть уличных фонарей, зато в кампусе фонарные столбы вдоль тротуаров стояли через каждые пять метров. Несмотря на то что уже перевалило за полночь, Нил разглядел на улице не меньше дюжины студентов. – А я, наверное, махну в Колорадо, – сказал Нил. – Интересно сменить обстановку. Раньше я в основном останавливался в прибрежных штатах. –Кстати Нил, тебе какой город понравился за эти годы? –Точно не знаю, везде где я был. Были люди отца или идиоты, или слишком шумно, или бандиты, или другая мафия и так далее. Но мне кажется Сиэтл. Хотя нет. –Ну найдешь своё место. – Значит, не в Калифорнию, – полуутвердительно произнес Эндрю. То ли он поддержал попытку поговорить о чем-то кроме экси, то ли действительно проявил интерес, Нил не знал – да и какая разница? Для Эндрю с его отчужденностью – естественной или созданной искусственно – между тем и другим, скорее всего, разницы не существовало. Тот факт, что он вообще отреагировал и даже продолжил беседу, уже считался победой. – Я проезжал Калифорнию по пути в Аризону, но не стал там задерживаться. Сиэтл, пожалуй, мне понравился, хотя… – Нил вспомнил треск, с которым отрывал сгоревшее тело матери от виниловой обивки сиденья. – Я не смог бы снова там жить. Не смог бы вернуться по следам ни в одно из тех мест. – И сколько же таких мест? – Двадцать два города, – сказал Нил, не уточняя, что расположены они в шестнадцати разных странах. Эндрю по-прежнему считал, что все эти годы Нил скитался по Штатам. Не может же подросток в одиночку мотаться по всему миру. – Дольше всего я пробыл в Милпорте – целый год. А самой короткой была неделя с дядей. –Афигеть –Это много. –Для выживания мало-это значит много мест где я могу скрытся. Рейчел заметила, что Финн сгруснул немного. И погладила по голове, как делала Элианора, когда Финн спал. Финн больше всех привязался к Элианоре, а лисы наоборот были рады, что Финн сможет хоть кого-то назвать тётей, спокойно, без тригеров. И он знает Стюарта, по рассказам Нила, Рейчел и Элианоры. Эндрю плохо знал Стюарта, но сказал "неплохой". Рейчел, однажды его видела, и они нашли общий язык. С того момента Элианора изменилась, и стала холоднее, но она была настоящей с Нилом, как типичные брат с сестрой. Но с Рейчел строгий учитель, а с Финном как заботливая тётя. – И я должен поверить, что ты его не выдумал? Ты уверял Ники, что поедешь к этому своему «дяде» на Рождество. Ты соврал. –До сих пор помню рассказ дяди Метта. Так вот, вас пригласил дедушка Стюарт, для того чтобы познакомится, но вы не поверили и думали, что едите в сжигать Гнездо, но когда сказали про самолет в Лондон поверили. –Тоесть Нил будет использовать отмазки, что едет к Стюарту? –Иногда, и почти всегда правда. – Дядя Стюарт существует на самом деле. Он был первым, к кому я обратился, когда удрал, но он тоже гангстер. Рядом с ним я чувствовал себя в такой же опасности, как и дома, поэтому тоже сбежал. У меня есть номер его телефона, но я еще никогда не попадал в настолько безвыходное положение, чтобы звонить ему. Сложно представить, во что обойдется дядина помощь. – Он взглянул на Эндрю. – А ты часто переезжал? – Сменил двенадцать семей, прежде чем попал к Кэсс. Но они все жили в Калифорнии. – Среди них были хорошие? Минуту Эндрю молча смотрел на Нила, потом затушил сигарету и потянулся за бутылкой. – Из тех, что я помню, – нет. Нил не желал проверять, как далеко простирается память Эндрю. – Калифорния, Южная Каролина и все? Ты больше нигде не был, если не считать выезды на игры? – спросил он. Когда Эндрю равнодушно пожал плечами, Нил, чуть подумав, произнес: – Скоро весенние каникулы. Можем куда-нибудь махнуть. – Куда-нибудь махнуть, – эхом повторил Эндрю, как будто услышал какую-то нелепицу. – Куда и зачем? – Куда угодно, – сказал Нил и уточнил: – Но место должно быть как минимум в трех часах езды от Пальметто. Ближе смысла нет, не почувствуешь себя на отдыхе. Загвоздка лишь в том, как оторвать Кевина от стадиона. – У меня есть ножи, – напомнил Эндрю. – Но это не ответ на вопрос «зачем». –Не надо. –Надо, ещё как надо. –А почему нас не позвал? –Старшекурсники едут к маме Рене, а Ники скорее всего будет в Германии, а Аарон будет с Кейтлин. Остаётся Нил, Эндрю и Кевин. –Логично. Нил не мог объяснить, откуда у него взялась эта идея, поэтому сказал: – А почему бы и нет? Я тоже никогда не путешествовал просто так. Хочу попробовать. –Тогда, мы можем вместе куда-нибудь махнуть. – У тебя проблема, – объявил Эндрю. – И заключается она в том, что ты тратишь время и силы на всякую ерунду. – Это, – Нил жестом показал на себя и Эндрю, – не ерунда. – «Этого» нет. Это – ничто. Ничего нет. – И я ничто, – подсказал Нил. Дождавшись кивка Эндрю, он продолжил: – А на вопрос «Чего ты хочешь?» ты всегда отвечал: «Ничего». –Действительно. Эндрю воззрился на него с каменным лицом. Нил счел бы это безмолвным отрицанием вины, если бы рука Эндрю не замерла в воздухе. Нил забрал бутылку из другой его руки и отставил подальше в сторону, чтобы не опрокинуть. – Вот это да, – сказал он. – Мне полагается приз за то, что я тебя заткнул? – Быстрая смерть, – ответил Эндрю. – Я уже придумал, где спрячу труп. – Закопаешь? – догадался Нил. –Ну точно флирт. –Ники, Эндрю буквально угрожает Нилу. –Вы действительно в это верите? Все молчали. Даже Нил. – Хватит болтать, – сказал Эндрю и поцеловал его. В ту ночь Нил лег спать слишком поздно, а утро наступило слишком рано. На парах он клевал носом, но перед матчем успел немного вздремнуть. И хорошо сделал, потому что Невада оказалась тяжелым соперником, жестко напомнившим «Лисам» о действительности. На этом этапе они встречались с двумя другими университетами, которые выстояли в серии матчей на вылет. Резкий скачок уровня противника и неожиданно трудная игра едва не срезали команду Пальметто. Отсутствие Ники стократ ухудшало положение. Красная карточка, полученная им в матче против Вермонта, означала, что следующую игру он просидит на скамейке. К счастью, Рене охотно согласилась снова выйти на поле в роли защитницы, а Эндрю держал ворота так, словно воспринимал каждый забитый гол как личное оскорбление. –Лучше бы так было всегда. –Что всегда?–Пришел Эндрю со своей лучезарной улыбкой. –Ты в книге играешь две игры подряд. –Ой-ей Кевин, ты же знаешь что я люблю тебя по злить. Так что даже не надейся. Этого хватило с большой натяжкой. Матч закончился вничью со счетом шесть – шесть, дополнительное время в играх чемпионата не допускалось. Победитель определялся при помощи пенальти. Невадцы располагали семью нападающими, тогда как «Лисы» – только двумя, и Нилу с Кевином предстояло бить по очереди. Когда Нил вслед за Кевином шел к линии третьей четверти, в ушах у него грохотал пульс. Он набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, на время отключая нервы. – Сегодня мы отыграли не лучшим образом, но результат более-менее приемлемый, – сказал Кевин, заметив напряженное выражение лица Нила. Тот непонимающе качнул головой, и Кевин пояснил: – У нас почти столько же очков, сколько у Невады, и следующий матч они играют раньше нас. Перед игрой против Бингемтона мы заранее будем знать, сколько очков нам надо, чтобы пройти дальше. – Ясно, – сказал Нил, которого эти слова не ободрили. Нападающий «Торнадо» ударил первым и забил. Кевин тоже не промахнулся. В цель попал и второй удар соперника. Нил отправил снаряд точно в ворота и оглянулся на Эндрю. Тот отбил следующий мяч, послав его назад через все поле, и Нил наконец смог вздохнуть. Он посмотрел на Кевина, который встал на исходную позицию с хищной и торжествующей улыбкой. Кевин уложил мяч в нижний угол ворот, и «Лисы» победили с перевесом в одно очко. –Да!

* * *

В четверг ночная тренировка Кевина и Нила не состоялась из-за общего сбора команды. Команды четной группы проводили свои последние матчи в третьем туре: университет Эдгара Аллана встречался с Мэрилендом, пенсильванцы играли против Южной Калифорнии. Только две команды из каждой группы проходили в четвертый тур, а значит, сегодня кто-то из Большой тройки должен покинуть чемпионат. Впервые за шесть лет один из ее участников выбывал из состязания, не дойдя до полуфинала, и Кевин жаждал увидеть это собственными глазами. Лисы разделили его желание и по окончании вечерней тренировки всей командой остались на стадионе. –Это интересно. Составители расписания разумно сделали так, что сегодняшние матчи проходили на стадионах «Воронов» и «Троянцев». Разница во времени позволяла Лисам посмотреть оба матча один за другим. Ваймак заказал для всех пиццу, но сам смотреть игры не стал. Он наконец отобрал шестерых новичков и сейчас занимался организацией их перелетов в Пальметто, рассчитывая подписать контракты со всеми шестью к тому времени, когда Лисы вернутся с весенних каникул. Нил радовался, что в число новобранцев попал и тот, который привлек его внимание, хотя в глубине души терзался угрызениями совести, ведь он так и не уговорил тренера взять третьего нападающего. Дэн согнала Ваймака с компьютера, заявив, что ей нужно кое-что распечатать. В комнату отдыха она вернулась с четырьмя табличками и скотчем, которым прилепила листки над телевизором. Каждая таблица содержала очки, уже набранные командой, и вскоре к ним должны были добавиться сегодняшние. Пока играли «Вороны», Кевин не особо интересовался цифрами, но после начала матча между пенсильванскими «Львами» и «Троянцами» то и дело обеспокоенно поглядывал на листки. Нил знал, что Кевин – фанат калифорнийцев, но даже не подозревал, до чего яростно тот болеет. Кевин следил за игрой с таким вниманием, словно проигрыш «Троянцев» означал бы его собственную смерть. Нил уже почти желал победы «Львам» – просто чтобы посмотреть, как он бьется в истерике. –Мы все хотим. –Особенно Рейчел. Та лишь злобно хихикнула. Точно лиса. К концу первого тайма, однако, все мысли о Кевине вылетели у него из головы. Полностью сосредоточившись на прогрессе «Лисов» и противостоянии с «Воронами», он совсем забыл, насколько зрелищны матчи участников «Большой тройки». И «Троянцы», и «Львы» играли как настоящие профессионалы. И пускай они не могли похвастаться безупречной статистикой «Воронов», но университету Эдгара Аллана буквально дышали в затылок. Кевин еще несколько недель назад предупреждал, что «Лисы» не готовы сразиться с командами такого уровня, но сегодня Нилу впервые показалось, что, бросив эти жесткие слова, Кевин еще слабо выразился. –Спасибо Нил, ты так в нас веришь. Зрелище отрезвило и остальных Лисов. Приглушив рекламу, Дэн нервно побарабанила пультом по бедру и заявила: – Ребят, нам определенно нужно подтянуться. –Это да. Кевин посмотрел на нее, хмуро сдвинув брови. – Даже если бы вы взялись за ум год назад, когда я об этом твердил, против них все равно не было бы шансов. А сейчас и вовсе поздно дергаться. Они лучше нас и всегда будут лучше. – Наслаждаешься ролью кайфолома? – фыркнул Ники. – Что толку отрицать очевидное? – пожал плечами Кевин. – Мы еле вывезли в игре с Невадой. Неужели кто-то из вас всерьез надеется пройти «Большую тройку»? – Давненько в Калифорнии не было землетрясений, – заметил Ники. – По крайней мере, мы избавились бы от «Троянцев». – По-моему, это слегка перебор, – вмешалась Рене. – Нам только что-то вроде этого и поможет, – сказала Элисон. Спокойное выражение лица Рене не изменилось, ровным остался и тон, но ей не требовалось показывать свое разочарование в товарищах – Лисы поняли его и так. – «Троянцы» поддержали нас в трудную минуту, – напомнила она. – Вы вправду желаете им зла, только чтобы получить преимущество? – Это просто несправедливо. – Ники отвел глаза. – В смысле продвинуться так далеко вперед, столько стараться, а сейчас взять и проиграть. – Мы еще не проиграли, – возразила Дэн, – но проиграем, если вы опустите руки за шаг до победы. –Мы должны быть готовыми. Кевин открыл рот, снова собираясь сказать что-то язвительное и вряд ли способствующее подъему общего духа, поэтому Нил просто заткнул его, потянувшись через Эндрю и влепив подзатыльник.... –Хорош саллага! ...Мэтт хрюкнул от смеха и безуспешно попытался замаскировать звук кашлем. Кевин на долю секунды застыл, потом метнул на Нила испепеляющий взгляд. – Сейчас никому не хочется этого слышать, – пояснил тот. – Если ты еще хоть раз меня ударишь… – начал Кевин. – То… что? – небрежно поинтересовался Эндрю. Многие лисы посмеялись. Кевин с угрюмым видом умолк. Элисон подала Дэн какой-то знак. Нил заметил ее жест лишь боковым зрением, а когда повернул голову, увидел, что Дэн состроила подруге рожицу. Мэтт обнял Даниэль за плечи и коротко прижал к себе. Возможно, связи между этими действиями не было, однако улыбка, которую Мэтту не удалось спрятать, показалась Нилу скорее довольной, нежели сочувственной. Он перевел взгляд на Рене – поняла ли та, что происходит? – но по ее безмятежному лицу ничего прочесть не сумел. – Знаете, – начал Бойд, но в этот момент Дэн снова прибавила громкость телевизора. Он не обиделся, а только ухмыльнулся и не стал продолжать. Через несколько минут перерыв закончился. «Львы» и «Троянцы» вышли на поле в обновленных составах и возобновили игру, вновь демонстрируя потрясающий профессионализм. Когда калифорнийцы забили, плечи Кевина чуть расслабились, однако напряжение не отпускало его, пока те в итоге не победили. С невероятными тридцатью семью очками, набранными за три игры третьего тура, «Троянцы» вслед за «Воронами» вышли в следующий тур. – Мог бы поменьше радоваться, – заметил Ники, увидев радостную улыбку Кевина. – Нам ведь выходить против них. – Они для этого постарались, – парировал Кевин, холодно взглянув на Нила. Дэн закатила глаза и выключила телевизор. Долгий день для команды закончился. –Кто следущий? –Давайте я–Сказал Сет и взял книгу.

Глава двенадцатая

К несчастью для «Лисов», расстояние до университета Бингемтона составляло меньше тысячи трехсот километров, на перелет решено было не тратиться, и потому уже в пять утра они встали с постелей, а в шесть отправились в дорогу. –Так рано. Учитывая вынужденные остановки на перекус и посещение туалета, а также неизбежные пробки, в час пик затруднявшие путь вдоль побережья, поездка выдалась изнурительно долгой. Нил даже не мог убить время за выполнением домашки, так как семестровые экзамены только что закончились, на следующей неделе студентов ждали каникулы, и на дом ничего не задали. –Даже домашки нету. Через четыре часа старшекурсники принялись настойчиво доказывать необходимость в следующем сезоне оборудовать автобус телевизором.... –Да! –Ага, потом ссорится, что будете смотреть. –То что Нил не смотрел. –Так папа всё не посмотрел. –Что нибудь да найдем. ...Ваймак старательно притворялся глухим, но в конце концов пообещал заняться этим вопросом, если команда одержит победу в финале. Лисы прекрасно знали своего тренера: такой ответ означал «да» независимо от результатов чемпионата. И хоть сегодня это не помогло развеять скуку, зато заставляло предвкушать новый сезон с бо́льшим нетерпением. Еще через два часа они остановились на ранний ланч. Возвращаясь в автобус, Дэн завела с Кевином разговор о бингемтонских «Красных пандах». Кевин замешкался в проходе – ему одновременно хотелось и разобрать сильные стороны соперника, и остаться под защитой компании Эндрю. Его нерешительность привела к затору, поскольку он поднялся по ступенькам вторым, следом за Эндрю. Тот быстро заметил, что потерял Кевина, и небрежно махнул рукой. Получив разрешение, Кевин нырнул на сиденье позади Дэн и Мэтта. Аарон и Ники уселись сразу за ним. Вряд ли обоих интересовало мнение Кевина – скорее, они просто одуревали от скуки и жаждали любого общения. –Убить скуку любым способом, это уметь надо. Место рядом с Кевином оставалось незанятым, Нил вполне мог бы присоединиться к беседе. Кевин не говорил ничего такого, чего бы они уже не обсудили на ночных тренировках, и все же Нилу стоило слушать и мотать на ус. Кроме того, он знал, что Ники в любом случае скоро уведет разговор в сторону и легкая болтовня Лисов поможет скоротать это бесконечное путешествие. Правда, тогда Эндрю всю дорогу просидит в одиночестве. Конечно, он этого даже не заметит, а если и заметит, то ему плевать, и все же эта мысль почему-то доставила Нилу беспокойство. Он сам практически всю жизнь провел в тени, скрываясь и оглядываясь. Был счастлив, когда не привлекал к себе внимания, – или по крайней мере думал, что счастлив, – ведь это означало, что он в безопасности. Он и не представлял, до чего одинок, пока не встретил Лисов. –Мне не нужна твоя забота. –Это не мне надо говорить. –Да, после удара от официанта, тебя не узнать. – Нил? – окликнула Дэн, видя, что он застыл. Кевин нахмурился, словно не мог взять в толк, почему Нил до сих пор не рядом с ним. На мгновение Нил почувствовал себя в ловушке, разрываясь между желаниями и необходимостью, между тем, чего ему никогда не обрести, и тем, что уже есть, но чего не сохранить. Охваченный внезапной паникой, он быстро отвел глаза и направился в хвост автобуса. – Вернись! – раздраженно потребовал Кевин. – Нет. – Он не обернулся и не притормозил. –Правильно, не надо слушатся приказов королевы. –Какой ещё королевы?! –Кхм, королева истерик, королева драмы, королева пьянок, королева экси. Мне продолжать? Сиденье скрипнуло, сзади послышались тяжелые шаги. Нил знал, что Кевин, которому надоели его рассеянность и дерзость, ринулся за ним, но уже полсекунды спустя со злостью потребовал от кого-то дать ему пройти. Разумеется, ни Ники, ни Аарон не рискнули бы его остановить, так что, скорее всего, помощь пришла со стороны Мэтта, однако оборачиваться Нил не стал – не так сильно это его заботило. Кевин ограничился тем, что зашипел ему в спину на французском: – Не забывай, ты обещал подчиняться мне во всем, что касается игры. Ты не имеешь права уходить, когда я тебя чему-то учу. – Я пообещал тебе это ради того, чтобы мы вышли в финал, – отозвался Нил. – Но вчера ты сказал, что финал нам не светит. Ты не веришь в нас, поэтому я забираю свое слово. Больше я тебе ничего не должен. –Хорош! – Прекрати вести себя как избалованный ребенок! Сегодняшняя игра покажет, на что мы с тобой способны. Тебе больше чем кому бы то ни было нужно меня слушать. – Я уже все слышал. Отстань. –Подросток. А все подроски бунтари. Ай яй Кевин, ты должен был это знать. Нил сел в кресло, которое до этого занимал Кевин, – второе с конца, сразу перед Эндрю. Удостоверившись, что выяснение отношений закончилось, Дэн предложила Кевину продолжить прерванный разговор. Прошло некоторое время, прежде чем он перестал кипеть и вернулся к обсуждению. После того как Лисы возобновили беседу, Нил вытащил из кармана мобильник. Каждый вечер, начиная с настоящего дня рождения, кто-то слал ему сообщения с обратным отсчетом. Сегодняшнее гнетущее «0» пришло во время ланча. Нил до сих пор не знал, что это означает и чего ожидать дальше. Непонятные послания утомляли и действовали на нервы. Он собрался стереть эту эсэмэску, как стирал все предыдущие, но, увидев запрос на подтверждение действия, захлопнул крышку и спрятал телефон в карман. После перевернулся на сиденье и встал на колени так, чтобы видеть Эндрю. –Так быстро? –Блять! Я не подготовился к смерти Нили! –Я готов к своей... –Заткнись. -... Тот не обращал на него ни малейшего внимания, однако Нила это не обижало. Сейчас ему достаточно было просто смотреть, что он и делал, уложив руки на спинку кресла, а подбородок – на руки. Он и сам не знал, что хочет увидеть, – Эндрю выглядел как обычно, и его лицо Нил знал не хуже своего собственного, до последней черточки. Тем не менее что-то неуловимо изменилось. Возможно, в этом был виноват солнечный свет, льющийся в окно: в его лучах светлые волосы Эндрю блестели ярче, а ореховый цвет глаз казался почти золотым. В общем, независимо от причины, это выбивало из колеи. Безмолвный вопрос мучил Нила, точно зуд под кожей, не давал покоя и злил. – Эй, – позвал он, решив, что если Эндрю посмотрит ему в глаза, то он поймет природу своего странного ощущения. По прошествии некоторого времени Эндрю все же обратил на него спокойный взор. С минуту выдержав «гляделки», он произнес: – Прекрати. – Я ничего не делаю. – Я сказал, не смотри на меня так. –Как "так"?–Не понял Нил. Команда тяжело выдохнула с гостями. –Мы посмотрим несколько фильмов. Думаю поймешь. –Спойлер, нет.–Сказала Рейчел. Нил не понял, что имел в виду Эндрю, но предпочел не спрашивать. – Наверное, тяжело постоянно воевать со всем миром? – Не так тяжело, как постоянно от чего-то бежать. – Может, и так, – согласился Нил. – Я ведь уже говорил, что работаю над этим. – Работай усерднее. – Не могу, пока ты меня не отпустишь, – тихо, но твердо сказал Нил. – Будь рядом, но не защищай меня. Дай мне научиться самому за себя постоять. –А так ты хочешь расторгнуть нашу сделку? –Да, потому что Кевин остается в команде без моей помощи. Но почему-то ты не хочешь меня отпускать. "Он выполнил свою часть сделки. И так как понял, удивительно." Подумал Эндрю, таких людей как Нил нет. Особенно тех, кто выполнил сделку и хотят его расторгнуть. – Ты так и не объяснил, почему передумал. – Может, мне надоело смотреть, как прогибается Кевин. А может, все дело в зомби. – Прочтя в глазах Эндрю недоумение, Нил пожал плечами. – Несколько недель назад вы с Рене обсуждали планы спасения на случай нашествия зомби. Она говорила, что нужно спасти всех выживших, а ты сказал, что вернулся бы лишь за избранными. Насчитал пять человек. – Нил растопырил пальцы. – Эбби и Ваймак в эту пятерку не вошли. Ну, и раз об остальных членах команды должна позаботиться Рене, значит, последнее место ты отдал Добсон. – Нил понимал, что Эндрю никак не отреагирует на это высказывание. Он убрал руку со спинки кресла и продолжил: – Я тогда промолчал – знал, что, если мир покатится к черту, буду спасать только себя. Я больше не хочу быть этим человеком. Хочу вернуться за тобой. –Милота! –Я уже совсем не понимаю другого себя.–Честно сказал Нил. –Мы точно знаем, что ты рехнулся.–Сказал Эндрю –Это да. – Ты не вернешься, – возразил Эндрю. – Ты самоубийца другого сорта. Неужели сам не понял в декабре? Ты – приманка. Добровольный мученик. Эндрю явно его переоценивает, подумал Нил, но вслух произнес лишь: – Есть только один способ проверить, так? – Ты пожалеешь. – Может, да, а может, и нет. Эндрю отвернулся. – Не прибегай ко мне плакаться, когда тебе разобьют лицо. "Ну... он не плакал, но лицо немного сожённое." – Спасибо. –Всё таки отпустил. Нил склонил голову набок, подперев щеку рукой, и посмотрел в окно. Они ехали через Виргинию и пока преодолели чуть больше половины пути. Федеральные трассы восточного побережья являли собой унылое зрелище: нескончаемые потоки машин и щербатый асфальт. Нил вспомнил прибрежные шоссе в Калифорнии: океан по одну сторону, весь мир – по другую и крохотные городишки, где даже светофоров нет. Нил поднес к лицу руку, боясь увидеть под ногтями кровь. Разумеется, крови там не было, однако ему на миг почудился ее запах. –Это пройдет. – Я здесь бывал, – сказал он, потому что нужно было сказать хоть что-нибудь, как-то заполнить тишину, пока мысли не ускользнули. –Почти дома. Да Нил?, –Если то место вообще можно назвать домом. Эндрю снова посмотрел на него, и Нил расценил это как молчаливое позволение продолжить. Он рассказал Эндрю о городах, которые ему довелось повидать, о местах, куда заглядывают и не заглядывают туристы, о глухих задворках и дребезжащих городских автобусах. Почти все воспоминания были пропитаны напряженным страхом, но в общении с Эндрю не требовалось смягчать краски, достаточно было опустить все, связанное с матерью. Делясь своей историей, Нил чувствовал себя странно. Он взрослел с вечной оглядкой, не гонится ли за ним отец. Поводов вспоминать обычную, повседневную жизнь как-то не выдавалось. Впрочем, за рассказом незаметно проходило время, а Эндрю его не прерывал. Он неотрывно смотрел на Нила, и в его глазах ни разу не мелькнула рассеянность или скука. Наконец Нилу удалось вытянуть из Эндрю кое-что о его переезде в Колумбию. После смерти матери Эндрю в первую очередь разобрался с наркотической зависимостью брата. Он затарил ванную на втором этаже консервами и не выпускал Аарона из комнаты, пока у того не закончилась ломка. К счастью, они жили не в квартире, а в отдельном доме, и за стенками не было соседей, которые могли бы услышать яростные попытки Аарона вырваться на свободу. –Это жестоко. –Зато эффективно. И лучше чем у врачей. Всякие там люди могут быть. –Ну хоть кто-то это понимает. Ники, приехавший присматривать за кузенами, устроился хостом в кафе «У красотки». Узнав от посетителей о «Райских сумерках», он постарался завести дружбу с вышибалами и Роландом и в конце концов заполучил должность помощника бармена. Со временем он устроил на подработку в клуб и близнецов – Аарон и Эндрю мыли на кухне посуду, чистили овощи. Чем больше персонал привыкал к странным братьям, тем проще им было выпрашивать выпивку. А после поступления в университет они уже могли заказывать спиртное на барной стойке, как все посетители. Нил заметил, что автобус сбавил скорость, и выглянул в окно. Эбби свернула с трассы на загруженную транспортом улицу. Через два квартала они подъехали к пункту отдыха. Одну половину парковки занимали тягачи и большегрузные фуры, другую – легковой транспорт. Эбби припарковалась рядом с грузовиками и заглушила мотор. Нил не ожидал остановки так скоро, но, бросив взгляд на часы, понял, что проговорил с Эндрю почти три часа. До Бингемтона осталось всего два с половиной часа езды. –Так близко. – Последняя остановка, – объявил Ваймак, и те, кто сидел впереди, двинулись к выходу. Ваймак стоял у своего кресла, пока автобус не покинули все, кроме Эндрю и Нила. Он посмотрел на обоих так, словно собирался что-то сказать, потом небрежно махнул рукой и тоже вышел. Нил проводил взглядом Лисов, скрывшихся за дверями закусочной. Он еще не успел проголодаться после ланча, но опыт подсказывал, что отказываться от возможности поесть не стоит. Вставая, он сказал: – Интересно, когда тренер догадался об этом? –Ты серьезно парень? –Ну да. –Давно. –На сколько? –Продолжим. – Нет никакого «этого», – упрямо возразил Эндрю. –Это точно. Нил еле сдержался, чтобы не закатить глаза. – Интересно, когда тренер догадался, что девяносто три процента времени ты хочешь меня убить? – До моего отъезда он не знал, – сказал Эндрю. Но, похоже, узнал сразу после его возвращения из клиники. Нил вспомнил ход Ваймака на тренировке в январе, когда тот послал его утихомирить Эндрю. Тогда Нил еще сам ничего не подозревал, поэтому вряд ли мог выдать себя, встречая Новый год вдвоем с тренером. Он напряг память, вспоминая первые намеки на то, что Ваймак что-то уловил, и вдруг его осенило. Он резко выпрямился. – Знал. – В ноябре Нил приложил ладонь Эндрю к своим шрамам и попросил ему поверить. Тогда-то Ваймак все и увидел, сумел разглядеть сквозь всепоглощающее чувство вины, накрывшее Нила, и неохотное согласие Эндрю. От этой мысли Нилу стало немного не по себе. – После того как тебя увезли, он спросил меня, «когда это произошло», а я не сообразил, о чем он. Как ему это удалось, если даже Ники с Аароном до сих пор не заметили? –В точку. –Действительно, как мы это не заметили. –Нету "этого". – Тренер не слушает сплетни и относится ко всему без предубеждений. Он видит людей такими, какие они есть, а не какими хотят казаться. И поэтому за стеной проблемного поведения разглядел настоящего Эндрю, дошло до Нила. Аарон и Ники, в свою очередь, до сих пор считали Эндрю почти что социопатом, неспособным на нормальные отношения. Ники ставил на Рене и Эндрю по примеру остальных, хотя сам признавался, что не желал бы видеть их парой. –Теперь мне стыдно. – Ты им скажешь? – спросил Нил. – Они и без меня узнают, – ответил Эндрю, сползая со своего сиденья. Нил хотел, чтобы тот пояснил свои слова, и уже потянулся его остановить, но выяснилось, что Эндрю никуда не уходит, а просто пересаживается поближе. Нил развернулся к нему лицом. – Рене сказала, что старшекурсники поспорили на твою ориентацию. Мнения разделились. Мэтт говорил, что Лисы делали ставки и на Нила, однако предмет спора оказался для него неожиданностью. На секунду Нил растерялся, не зная, как отреагировать, потом наконец сказал: – Напрасная трата времени и денег. Проиграют все. Я весь год твержу, что не отношусь ни к тем, ни к этим, и это правда. Поцелуи с тобой не означают выбора ориентации. Мне интересен только один человек – ты. –Чёрт, а действительно. Столько бабок потеряли. –Зато эти деньги мои.–Сказал Нил, в будущем пригодятся. –Это потом. Мы ещё не ставили. А они да. Эндрю козалось, что это полный бред. Никто не интерисовался им, как Нил. – Не говори глупости. – А ты меня останови. – Нил зарылся пальцами в волосы Эндрю, притянул его к себе и поцеловал. Когда рука Эндрю легла ему на бедро, а зубы прикусили губу, он легко забыл и об утомительной дороге, и о предстоящем матче. Уже через несколько мгновений Эндрю отстранился и встал. Нил понимал, что для ласк сейчас не место и не время, но отчего-то все равно почувствовал себя обманутым. Наконец они тоже вышли и отправились в закусочную за напитками. Ваймак позволил подопечным размять ноги, а затем повел их обратно к автобусу. Остаток пути Кевин, Ники и Аарон также провели в компании старшекурсников. Нил снова занял место Кевина, но не придумал, о чем еще можно поговорить. Молчание, как ни странно, оказалось приятным; он прислонился головой к окну и задремал. По случаю сегодняшнего матча кампус университета Бингемтона был украшен в белом и зеленом цветах, а на парковке перед стадионом людей было больше, чем машин. Если в толпе и затесались фанаты «Лисов», Нил их не разглядел. Полицейские в светоотражающих жилетах регулировали движение и пресекали попытки зрителей пронести алкоголь. Проезжая мимо, Нил через окно автобуса наблюдал, как поклонники экси группами входят на стадион. Атмосфера царила приподнятая. На прошлой неделе «Красные панды» обыграли «Торнадо» со счетом семь – шесть и теперь готовились к очередной победе. В третьем туре команда Невады набрала четырнадцать очков, «Лисы» пока что заработали восемь. Чтобы пройти в следующий этап матчей на вылет, сегодня им требовалось набрать не менее семи очков. Хотя бингемтонцы считались более сбалансированной командой, нежели «Торнадо», Лисы испытывали осторожный оптимизм. Они провели отличный матч против Невады, за неделю отдыха восстановили силы, и к тому же в состав снова вернулся Ники. –О да. Ники самый лучший защитник команды вернулся. Охрана открыла ворота, пропуская автобус, и Эбби припарковала его рядом с автобусами «Красных панд». На выходе Ваймак пересчитал всех по головам, после чего открыл багажный отсек. Лисы забрали снаряжение и в сопровождении полиции кампуса двинулись с парковки. До момента, когда их впустят во внутреннюю зону для разминки, предстояло убить еще почти час. Нил провел это время, перечитывая информацию о сопернике. Заметив это, Кевин отобрал у него брошюру и дал несколько устных советов. Он все еще злился на Нила, однако для него игра значила гораздо больше, чем их ссора. –Почему я не удивлен? Нил вслед за товарищами вышел на поле. Он с мрачной решимостью думал о «Троянцах» и «Воронах», и это чувство придавало ему ускорение и напор. Он не щадя себя бросался на защитников «Панд» и неоднократно играл на грани, рискуя получить штрафную карточку. В перерыве Ваймак пригрозил живьем спустить с него шкуру, если он схлопочет красную карточку, однако, едва тренер отвернулся, Дэн одобрительно кивнула Нилу. Она его понимала: сбавлять обороты ни в коем случае нельзя. Они и так уступают два очка, а противник выйдет на поле со свежими силами. Если во втором тайме «Лисы» забьют три гола, то вырвутся вперед, и Нил хотел этой победы. Он пообещал Лисам, что этой весной они не проиграют ни одного матча, и в кои-то веки не хотел оказаться лжецом. –Кстати да, другой ты стал реже врать. –Ага. Сирена оповестила, что пора возвращаться на поле, и команда выстроилась у двери. Аарон и Эндрю были последними, но, когда подошел Нил, Аарон посторонился, пропуская его вперед. Нил этого даже не заметил. По гулкому рокоту трибун он знал, что часы на табло отсчитывают последние секунды перед началом второго тайма. Он смутно осознавал, что слева находится поле, а сзади стоят напряженные товарищи по команде. Все его внимание было приковано только к Эндрю, которого окружающий хаос, казалось, совершенно не касался. Нил впервые порадовался безразличию Миньярда. Публика на стадионе сходила с ума, на карту было поставлено слишком многое, а Эндрю при этом являл собой неподвижный центр циклона. Не поддаваясь всеобщему возбуждению, он оставался единственным, кто сохранял холодный рассудок. – В прошлом месяце ты выставил из чемпионата «Диких котов», – обратился к нему Нил. – Можешь повторить? – «Дикие коты» – убогая команда, – произнес Эндрю. – Они сами себя выставили. – Так можешь или нет? – Чего ради? Нил услышал, как щелкнул замок: арбитры открыли двери. Эндрю еще стоял на месте, однако Нил все равно преградил ему путь. Прижав руку в перчатке к стене, он придвинулся к Эндрю так близко, как позволяла громоздкая экипировка. – Я прошу тебя помочь нам, – сказал он. – Согласен? Эндрю секунду помедлил, потом дал ответ: – Не задаром. – Получишь все, что пожелаешь, – пообещал Нил и встал обратно в строй. –Вот это уже интересно. –Так вот надо Эндрю заставить играть. –Правильнее попрасить. Но есть ли у вас интересные секреты? Думаю, что нет. Он не знал, во что обойдется это обещание, но, честно говоря, ему было плевать, потому что свою часть сделки Эндрю выполнял блестяще. Он насмерть стоял на воротах и отражал все удары. Нападающие «Красных панд» приняли вызов. Они финтили, наносили обманные удары и применяли против Эндрю целый арсенал уловок и трюков. Голкиперу «Лисов» не раз пришлось отражать удар рукой или блокировать мяч корпусом. Возможно, хватило бы и этого, только Эндрю пошел дальше. Впервые за все время он начал взаимодействовать с линией защиты. До Нила доносились лишь обрывки его возгласов – мешало разделяющее их пространство и движение, – однако ясно было и так. Эндрю распекал защитников за то, что те плохо держат оборону, и требовал собраться. На мгновение Нил забеспокоился, как они отреагируют на грубую попытку вратаря скоординировать работу команды, но при следующем взгляде на Мэтта увидел на его физиономии широченную улыбку, словно тот давно так не веселился. –Надо же их как-то вывить из троя. Весь второй тайм «Лисы» наверстывали упущенное. За одну минуту до конца матча гол Кевина вывел их вперед. Последние шестьдесят секунд изобиловали жесткими силовыми приемами, бранью и угрозами – «Красные панды» рвались сравнять счет. Финальная сирена возвестила о победе «Лисов», и не успела она прогудеть полностью, как команды устроили драку. Кто ее затеял, Нил не знал; он послал ликующий взгляд на другой конец поля, где стоял Эндрю, и замер, увидев, что нападающие бингемтонцев сцепились с Ники и Мэттом. Элисон и ее «опекунша» попытались их разнять, но в итоге сами ввязались в схватку. Кевин тоже было ринулся к ним, но Нил побежал ему наперерез. Если Кевина поколотят, в драку непременно вмешается Эндрю, и тогда она превратится в кровавое побоище. Нил оттащил Дэя в сторону: пускай Эндрю видит, что с ним все в порядке. Ваймаку и троим тренерам «Красных панд» общими силами удалось расцепить драчунов. Вместо того чтобы по традиции обменяться рукопожатиями, команды гневно покинули поле. Ваймак даже не отругал своих подопечных, из чего Нил сделал вывод, что зачинщиками были все-таки не Лисы. –Вот же гады! –Благо не было крови. Сегодня пришла очередь Нила вместе с Дэн давать послематчевое интервью. Поймав его взгляд, Эндрю подбородком указал в сторону раздевалок. Он с уважением отнесся к отказу Нила от защиты и не собирался висеть над ним, пока он высказывается перед прессой. Нил коротко улыбнулся, показывая, что ценит доверие, и Эндрю зашагал прочь. Нил так бы и смотрел ему вслед, но Дэн переключила его внимание на журналистов. Вопросы задавали обычные: какие у них ощущения после победы, рады ли они, что прошли на следующий этап, что «Лисы» думают об игре «Красных панд» и так далее. Даниэль отвечала охотно и подробно, компенсируя тем самым сдержанность Нила, и интервью прошло без сучка без задоринки. На обратном пути в раздевалку Дэн закинула руку Нилу на плечо и прислонила голову в шлеме к его голове. Она молчала, но слова были и не нужны. Дэн буквально лучилась радостью, и Нил это чувствовал. Сегодня они совершили невероятный рывок, продолжив свою удачную серию. От полуфинала «Лисов» отделял один матч. Всего-то и надо, что победить «Красных панд» в ответной игре через две недели. Войдя в раздевалку, Нил услышал шум воды. На стадионе в Бингемтоне, как и в «Лисьей норе», душевые в обеих раздевалках были оборудованы отдельными кабинками, поэтому Нил мог не дожидаться, пока выйдут все остальные. Он взял с собой одежду, занял свободную кабинку и подставил измученное тело под горячие струи, позволив воде смыть усталость. К тому времени, когда он вытерся и переоделся, раздевалка опустела. Нил сложил вещи в сумку и закинул ее на плечо. Он уже двинулся к выходу, когда в кармане зажужжал телефон. Сперва он подумал, что это сигнал сообщения, но мобильник продолжал вибрировать. Нил вытащил его из кармана, откинул крышку. На экране высветился значок входящего звонка, и внутри у Нила все оборвалось. Звонили с неизвестного номера, но главное было не в этом. Он узнал код города: 443. Балтимор. –Чёрт. –Так быстро?! –Люди отца всегда готовы ко всему. – Не беги. –Идиот! –Знаю. От звука собственного голоса он вздрогнул – слова вырвались помимо воли. Мускулы заныли от едва сдерживаемого напряжения; он уже готов был сорваться с места, но каким-то образом заставил себя стоять. Попытался расслабиться, однако в висках громко стучала кровь. Он знал, что звонок не от отца. Тот не стал бы звонить. Это наверняка очередная мерзкая шутка Рико или его шестерок. Рико уже в курсе, что «Лисы» прошли в четвертый тур. Его попытка выбить Нила из колеи при помощи эсэмэс с обратным отсчетом провалилась. Понимая, что это самое логичное объяснение, он тем не менее снял трубку только после четвертого гудка. – Алло. – Здорово, Младший! Помнишь меня? –Ну, получается всё. –Нил это скорее всего не конец, смотри там столько ещё страниц. –С чего вы решили, что мой отец не будет меня пытать? Или это будут события после моей смерти. У Нила екнуло сердце. Звонил не отец и не Рико, но этот голос он узнал бы где угодно. Лола Малколм, ближайшая помощница Натана и одна из двух его людей, которые много лет назад пытались научить Нила обращаться с ножом. Лола бывала в их доме так часто, что какое-то время Нил считал, что она живет вместе с ними. Она называла себя личной ассистенткой Натана, однако на самом деле ее основной обязанностью было избавляться от трупов, оставленных Натаном и его подручными. Свою работу она выполняла безупречно – спрятанные тела после никто и никогда не находил. –Жуть... –Так и хочется в неё кинуть нож, и закопать.–Произнесла Рейчел. Нил убрал телефон от уха и сделал долгий, медленный вдох. Не помогло. Легкие словно наполнились острыми осколками льда, которые обжигали нутро и пронзали насквозь. Прошла целая вечность, пока к нему вернулся голос, и он хрипло выдавил: – Лола, я не давал тебе этот номер. – Значит, помнишь, – заключила она. – И это, видишь ли, печально, потому что в таком разе ты помнишь и то, кто ты и где твое место. – Я нашел для себя место. –Я в слезах.–Сказал Ники. Хотя большая часть людей в комнате плакали, ведь так скоро убьют Нила, с которым они привязались. – У тебя нет такого права. – Лола сделала паузу, ожидая ответа, однако Нил молчал. – Ты меня слушаешь? Нам пора. Если попробуешь создать проблемы, будешь жалеть об этом до конца своей очень короткой жизни. Понял? Нил почувствовал, что его сейчас стошнит. Лола убирала трупы, а сама почти никогда не убивала. Для этой цели Натан держал других людей. Нил помнил лица лучше, чем имена, но догадывался, кого Лола привела с собой. Работу она предпочитала выполнять в паре со своим братом Ромеро, а где Ромеро, там ищи и Джексона. Все трое входили в ближний круг Натана и подчинялись только его правой руке, Димаччио, и ему самому. –Мне не жить. Даже если попробую сбежать. –Но есть ли хоть малый шанс? Нил кочнул головой. Ведь они с матерью с трудном сбежали, и то это было ночью и когда все спали, и были под руководством Мэри и она подготовилась к этому побегу. От одного из них Нил мог бы убежать, но от троих – увы. На миг его обуял такой ужас, что перехватило дух, но следом нахлынула слепая, безудержная ярость. Он почти оправдал доверие Эндрю, через два дня его ждут каникулы, а через месяц – полуфинал. В чемпионате осталось сыграть всего четыре матча. Нил так близок к осуществлению своих желаний, а теперь Лола хочет его этого лишить! –Ты серьезно этим думаешь?! –А о чём ещё? Я же обещал вам, дойти до финала. –Но... –Мне не жить. Лучше готовтесь морально, скорее всего будут упоминать мои пытки, и подробно. – Тронешь меня хоть пальцем – пожалеешь, – сказал он. –Не знаю, восхищатся твоему бестрашию или пугатся? –Восхищённо пугатся!–Сказала Рейчел. –Тоже верно. – Да неужели? – промурлыкала Лола. – Малыш таки унаследовал папочкин характер? Твой отец будет рад это слышать. – Мой… – Нил задохнулся. – Он в Сиэтле. Вам не увезти меня в такую даль. – В Балтиморе, – поправила Лола. – Слушание по УДО прошло в твой день рождения.... –Что?– После этого вопроса Нил расмеялся. После Эндрю положил свою руку на шею Нила, и Нил на удивлении успокаивался. А лисы смотрели на истеричного Нила и не знали, что делать. ...Близких родственников должны были уведомить заранее. Ну тебе-то, ясное дело, ничего не присылали, ты же покойник. Ладно, введу тебя в курс. На этой неделе суд вынес окончательное решение, плюс федералы подсуетились, так что сегодня утром его отпустили в Мэриленд. Надеются, что на своей территории он расслабится и потеряет бдительность. – Нил расслышал в ее словах холодную жесткую усмешку. – Не волнуйся, птенчик. Никто не узнает, что ты заглядывал в гости. Уж я об этом позабочусь. Нил заморгал, и перед его мысленным взором всплыла цифра «0» на экране мобильного. Время вышло. На секунду он почувствовал губы Эндрю на своих губах. Вонзив ногти в нижнюю губу, заставил себя дышать. – Вы же не думаете, что в самом деле сможете меня увезти? – сказал он. – Команда заметит, что меня нет, и никуда не поедет. –Да! – У них нет выбора. Убить мы их не можем, а вот покалечить – запросто, – ответила Лола. – Сам увидишь. –И что? Были в передрягах и похуже. –Нет, она имела в виду, что меня заберут, когда вас увезут в больницу. –Чёрт. – Нет, – выдохнул Нил, но Лола уже нажала на отбой. Он набрал ее снова, но звонок сразу был переадресован на голосовую почту – она выключила телефон. Чертыхнувшись, Нил неуклюже захлопнул крышку мобильника, потом резко встряхнул кистями, словно хотел унять дрожь в руках, но его всего било изнутри. Мозг работал с бешеной скоростью, выдавая самые разные планы спасения и тут же отметая все, что сводились к бегству. Он обещал Эндрю остаться, но не может сдержать обещания, если этим поставит под удар Лисов. Единственный способ спасти товарищей – совершить то, чего люди Натана ожидают меньше всего. Он бежал, лгал и прятался всю жизнь. Открыть правду – ради себя, ради команды – абсолютно нетипичное для него решение. Нил собирался сделать это по окончании сезона, однако ждать нельзя. Лисы могут пересидеть тут, пока не появятся федералы, которые возьмут их под защиту. "Даже во время похищения, он думает о нашей сделке. Каков упрямец. Таких нет, и не будет." Подумал Эндрю, скорее удивился. –Нил... –Другого варианта у меня нет. Хотелось бы увидеть их удивленные лица. "Еще посмотришь" подумали Рей и Финн. Нил вышел из раздевалки и поспешил по коридору. В конце его стоял охранник, наблюдавший за Лисами, которые шумно праздновали победу в комнате отдыха. Нил уже приближался к двери, когда охранник услышал шаги и обернулся. Рассмотрев его лицо, Нил застыл как вкопанный. В раздевалке вместе с командой был Джексон Планк. Секундой позже появился Ромеро Малколм в такой же униформе. Нил инстинктивно рванулся бежать, но остановил себя, схватившись за стену. –Что?! С нами будут убийцы? –Очевидно. Рука Ромеро небрежно легла на кобуру с пистолетом, закрепленную на поясе. Нил отшатнулся и резко замотал головой. Ромеро повернулся лицом к Лисам. Нил без труда расшифровал предупреждение и вскинул руки в безмолвной мольбе не причинять им вреда. Скользнув по нему равнодушным взглядом, Джексон снова переключил внимание на ничего не подозревающую команду. – Если все на месте, пора выдвигаться, – объявил он. – Мы ждем Нила, – сказал Ники, и Джексон махнул рукой в сторону коридора, как бы говоря: вон он. Нил сглотнул, борясь с комом в горле, постарался изобразить спокойствие и приказал ногам, готовым унести его отсюда на край света, шагать вперед. Когда он вошел в комнату, Ники с радостной улыбкой вскочил с места. – Нил, наконец-то! Мы уж думали, ты там утонул. – Простите, – выдавил он. –Всё я больше не могу.–Ники уже ревел. Потому что Нил извеняется на то, что умрет. Мэтт и Мэнни плакали в обнимку с Дэн, которая тоже плакала. Элисон кое-как держалась, но несколько капель слез падали в её глаз. Сара плакала, и держала салфетку в руках. Рене, Бен и Мелоди молились, что Нил будет жить. Да они понимали, что этого они не допустят, но они понимали, смогут ли? Смогут ли они спасти Нила и оставить рядом с собой? Ники беззаботно отмахнулся, решив, что Нил извиняется за задержку, и пошел за сумкой. Нил смотрел, как товарищи по команде собирают вещи, – переводил глаза с одного лица на другое, пытаясь запомнить каждое в эти несколько невозможно коротких секунд. Ваймак наблюдал за ними, стоя в углу; изо рта торчала незажженная сигарета, в уголках губ еще теплилась тень торжествующей улыбки. Эбби перекладывала медицинский чемоданчик – видимо, только что закончила обрабатывать синяки и ссадины, заработанные Лисами в недавней потасовке. –Нили! Он хочет нас запомнить счасливыми! –Даже дядю Аарона. –Смысле даже? Дэнни удивился. Он знает их историю, но без подробностей и даже меньше, чем другие. Но сидя здесь, видно это чувство семьи. И он лешился этого счастья из-за своей трусости и эгоизма. Мэнни смогла пройти эти мучения, а он нет. Так кто из них настоящий лис? Верно Мэнни. Она прошла буллинг в школе, смогла сделать себе стоящую платформу репутации, и даже крепкую. Она была сильной как Дэн. Не то что Дэнни, испугался баллинга и сбежал к воронам, думая что они сделают его сильнее и его репутация будет лучше. Но какой ценной? За эти годы в воронах, он стал их ненавидеть и хотеть вернутся домой. Но примут ли они? Простят его? Посмотрят без боли в душе споминая его предательство? Он боится даже сейчас, даде когда те прошли через такое. Настоящий эгоист и трус. Вдруг Дэнни по чувствовал руку Финна. И и тот улыбнулся ему. И Дэнни понял, пусть даже так, но семья пойдет за ним не смотря ни на что. Да, им будет больно. Но сейчас им ещё больнее, потому что Дэнни у тех, кто избивает за оплошность, хоть сейчас не сильно избивают, но морально убивают. А воспоминания его семьи всегда выручала в эти моменты. И он не сломался, он стал сильнее. И только благодаря семье. Но сможет ли он сбежать, без страха за семью? Сможет ли? Лучше повременить с возвращением, а пока придется страдать. Смотря на Эдвина, Дэнни почувствовал небольшую силу. Ведь Эдвин смог сбежать от рук отца и воронов, в одиночку. После Финн убрал свою руку. Полтора метра, отделявших Нила от товарищей, превратились для него в полторы тысячи километров. Глядя на них, он испытывал и печаль, и гордость. Он уничтожил все шансы команды на победу в этом сезоне, однако у девушек впереди еще целый год. Их ждет горькое разочарование – быть в двух шагах от победы и упустить ее! – но они бойцы. В следующем сезоне «Лисы» покажут все, на что способны, и им уже не помешает никто и ничто. –Спасибо, что ты вериш в наш, но не перед смертью же! Жаль, что он оставляет их со своей ложью и что правду они узнают только потом, от Кевина. Сейчас они все еще рядом, а он уже тоскует по ним так сильно, что от этой страшной тоски вот-вот разорвется сердце. –У нас тоже. Напряжение за маской спокойствия разглядел только Эндрю. Подошел к Нилу, молча посмотрел в глаза: в чем дело? Ответить бы на его вопрос, но как? Перейти на немецкий? Это самый простой способ обеспечить приватность, но Ромеро и Джексон не понимают немецкого. Они решат, что он выбалтывает все самые страшные тайны, и отреагируют соответственно. Нет, этого допустить нельзя. Нил не хотел расставаться с Эндрю вот так, молча, но что он мог сказать? – Спасибо, – наконец вымолвил он. Нил благодарил за все: за ключи, за доверие, за честность и за поцелуи. Оставалось лишь надеяться, что Эндрю сам это поймет. – Ты был великолепен. Все более чувствительные лисы стали реветь ещё сильнее. Эндрю незаметно вдрогнул. Это точно бред, сон, галюцинация. Никто не благодарил Эндрю. Но Нил точно другой случай. Но скорее всего, после прочтения он уйдет, как галлюцинация, которая должна уйти. Слова предназначались только для Эндрю, но их услышала еще и Элисон. Боковым зрением Нил заметил многозначительный взгляд, который она бросила на Мэтта, но не проследил за реакцией Бойда, потому что не отрывал глаз от Эндрю. Он смотрел лишь на Эндрю, лишь на него одного, как будто, удерживая взор, удерживал и это мгновение. А потом Ваймак жестом скомандовал всем выходить, и Нилу пришлось отвернуться. Лисы строем покинули стадион – Ромеро впереди, Джексон позади. Нил стоял ближе всех к двери, поэтому шел сразу за Ромеро. Находиться вблизи от подручного отца было невыносимо, однако Нил утешал себя мыслью о том, что служит щитом между Ромеро, способным на любую жестокость, и Лисами, которые по-прежнему ни о чем не догадывались. Он шагал, сверля глазами спину Ромеро, но время от времени поглядывал по сторонам, выискивая в толпе Лолу. К ночи разъехалась лишь половина болельщиков, остальные устроили празднество прямо на газоне перед стадионом. В воздухе висел такой густой запах алкоголя, что Нил почти ощущал его на языке. Лисы после слов Нила про защиту от Ромеро, чуть сильнее стали плакать, хотя куда сильнее. Эбби не выдержила и вышла из комнаты, Ваймак пролил мужскую слезу. Ведь этот парнишка катастрофа, смог объединить команду, смог изменить жизнь многим лисам, и если этот парнишка уйдет от них, будто его и не было, но в их памяти и сердцах он останется навсегда, и в стенах Пальмето. Поклонники «Лисов», выстроившиеся по одну сторону тротуара, встретили своих героев шумным одобрением. Фанаты «Красных панд», которые стояли напротив, тут же заглушили их приветственные возгласы потоком грубой брани. Лисы продолжили путь, игнорируя и тех и других. Даже Ники хватило ума держать рот на замке и не провоцировать озлобленную публику, но в конечном итоге это не помогло. На середине парковки в них полетела пивная бутылка. Аарон цветисто выругался – видимо, мишенью стал он; Эндрю бросил на толпу уничтожающий взгляд. Далее в «Лисов» полетел ботинок, за ним – еще одна пустая бутылка. –Чего?! –Потасовка, чтобы увести меня было не заметно. Умно. Громко призывая к порядку и тыча пальцами в нарушителей, к команде уже протискивался дополнительный отряд полиции. Возможно, полицейским и удалось бы утихомирить толпу, если бы следом в гостей не швырнули ведерко для охлаждения напитков. Дэн чудом успела увернуться, и снаряд попал в пьяного фаната «Лисов». Бурное возмущение друзей пострадавшего было мгновенно подхвачено толпой. Ромеро железной хваткой стиснул запястье Нила. Свободной рукой тот вытащил из кармана джинсов мобильник и сунул его в сетчатый карман спортивной сумки. В этот самый момент накал эмоций толпы достиг предела: студенты и болельщики набросились друг на друга, а Лисы оказались зажаты между ними. Дерущиеся врезались в Нила и сбили его с ног, но Ромеро тут же поднял его, дернув за руку, и быстро потащил прочь. Нил бросил клюшку, затем позволил сумке сползти с плеча. Эндрю и Кевин знают, что он ни за что не расстался бы со снаряжением по собственной воле. Это не подскажет им, куда он исчез, но даст понять, что его увели силой. –Мы даже не заметили его пропажу. На пути к парковке, оставив позади толпу дебоширов, Ромеро избавился от светоотражающего жилета. Как только подошвы Нила коснулись асфальта, он начал сопротивляться, но за его спиной оказался Джексон. Он крутанул руку Нила так резко, что чуть не вывихнул плечо. Нил охнул – позвоночник пронзила слепящая вспышка боли. – Это не сойдет вам с рук, – процедил он. – Команда заметит мое отсутствие. Без меня из Нью-Йорка они не полетят. – Какое-то время им будет не до тебя, – бросил Ромеро. – Ваш тренер всю ночь просидит на телефоне, выясняя, в какие больницы увезли твоих друзей. Пока до него дойдет, что тебя нет, будет поздно. –Так и хочется воткнуть в его голову мой топор. –Держись Рей, не в книгу же? –Ты прав. Нила втолкнули на заднее сиденье полицейского внедорожника. На другом конце дивана сидела Лола. Нил молча уставился на нее: постарела, но не изменилась. Все та же чересчур широкая ухмылка, растянувшая ее рот и буквально делившая лицо пополам, заставила Нила непроизвольно отпрянуть, но деваться было некуда: за спиной – запертая дверь, между задним и передними сиденьями – защитная решетка. – А Младший-то вырос, – заметила Лола, когда Ромеро и Джексон уселись впереди. Движение за пределами кампуса Бингемтонского университета сковала пробка, но Джексон врубил проблесковые маячки и поехал по обочине. – Вот уже не ожидала. Ходят слухи, ты нынче восходящая звезда? Надо же, в каком странном мире мы живем. Правда, тебе недолго осталось об этом беспокоиться. Полуобернувшись с пассажирского сиденья, Ромеро посмотрел через решетку на Нила. – Ты им рассказал? – Я похож на идиота? – вопросом на вопрос отозвался Нил. – Нет, конечно. –Вполне похож. Лола прижала большой палец к татуировке на его скуле. – Но как минимум один из них в курсе, м-м-м? Такая метка не только у тебя. – Кевин меня помнит, но он в подчинении у «Воронов». Он не станет трепаться. – Надеюсь, так оно и есть, – проговорила Лола. – Тебе известно, что мы с ними сделаем, если ты соврал. – Я провел восемь месяцев перед телекамерами. Если бы я кому-то что-то разболтал, вы бы уже узнали об этом и отыскали бы меня без вот этого. – Нил показал на свое лицо. – Рико получил от вас награду за наводку? Ромеро презрительно фыркнул. – Мы проявили любезность и известили его отца о том, что забираем тебя. От этой небрежной фразы Нилу стало еще хуже. Им овладело тоскливое подозрение, что за кровавым «сюрпризом» в день рождения и обратным отсчетом стоял все-таки не Рико. Лола упомянула, что слушание по УДО Натана прошло как раз девятнадцатого января, то есть приближенные знали о его скором выходе на свободу. Не их ли присутствие вынудило Рико этой весной держаться от «Лисов» подальше? Не приказал ли Тэцудзи племяннику оставаться в тени, пока поблизости рыщут люди Мясника? И Тэцудзи, и Рико – из клана Морияма, но они не входят в ту семью, которой служит Натан Веснински. – Он, ясное дело, взвился, – ухмыльнулась Лола, – но ничего не смог поделать. Бедняге Кенго сейчас на тебя глубоко насрать. – Потому что он болен, – полувопросительно-полуутвердительно произнес Нил. – Болен, говоришь? – Лола стукнула ребром кулака по решетке, чтобы брат тоже слышал ее слова. – Болен – это когда у тебя простуда или венерическое, малыш, а тут уже все, конец пути. У Кенго отказывают почки. Максимум через неделю новым королем станет Итиро. Я передам ему твои соболезнования и поздравления – ты ведь не сможешь сделать это лично. Кстати, у меня есть традиция: я заранее говорю человеку, что сделаю с телом, – объявила Лола и принялась в подробностях рассказывать Нилу, как будет расчленять его труп. –Господи! –В её духе. –А ты чё спокойный?! Даже Кевин в хлам! Никто не заметил, что Кевин выпил две бутылки водки. –Я уже смерился со своей смертью, так что Сет, дай книгу дальше я прочту. –Уж прости саллага, я хочу дочитать, и не думаю, что они–Сет пальцем указал лисов–Что они точно дадут тебе книгу. Потому что хотят это пройти с тобой. –Ого Сет, ты оказываешься такой умный чем казался. –Заткнись чудовище! Он старался не слушать, но жуткие слова сами лезли в уши. Нил напрягся из последних сил, не позволяя ужасу проступить на лице. Дрожь в руках не унять, но по крайней мере их можно спрятать в карманы. Лола не должна видеть, что ему страшно. Конечно, храбрость его не спасет, но эти люди гонялись за ним девять лет, так что Нил по меньшей мере не позволит им насладиться моментом. До федерального шоссе I-81 было недалеко, а машина, которую они использовали для сегодняшнего дела, выжимала полторы сотни километров в час. Джексон то включал, то выключал мигалки в зависимости от того, насколько была загружена дорога. Тем не менее даже на такой скорости поездка от Бингемтона до Балтимора заняла почти три часа. Они пересекли границу Мэриленда и километра через три съехали на обочину, где стоял другой автомобиль. Джексон остался в патрульной машине, а Лола и Ромеро повели Нила к «кадиллаку». Его втолкнули на переднее пассажирское сиденье, и, не успел он даже подумать о побеге, как Ромеро ткнул дуло пистолета ему под подбородок. Нил не сомневался, что Натан приказал доставить сына живым, однако еще от матери знал, сколько на теле человека всяких мест, которые можно прострелить, при этом не убив. Глядя, как Лола наручниками приковывает его щиколотки к опоре сиденья, он едва удержался, чтобы не зарядить коленом ей в нос. –Лучше бы зарядил! –Тогда бы получил бы пулю. Усевшись позади Нила, Лола завела его руки за спинку сиденья и туго защелкнула на них наручники. Как только она хлопнула дверцей, машина тронулась. Нил немного пошевелил ногами, проверяя возможную амплитуду, но тут же забыл об этом, ощутив прикосновение холодного острого металла к кончикам пальцев. Лисам, стало страшно. Чтож говорить, про трясущего Нила, который видел, и чувствовал эти страдания. Он рефлекторно попытался сжать кулаки. Лола расхохоталась и большим пальцем придавила артерию на его запястье. Когда Нил расслабил руки, она просунула лезвие ножа у него между пальцами и ладонью и немного пощекотала, заставляя разжать кисть. Острие кольнуло ложбинку меж пальцев – с достаточным нажимом, чтобы Нил почувствовал угрозу, но так, чтобы не повредить кожу. Дразнить его Лоле быстро надоело, и лезвие все-таки сделало неглубокую царапину у основания пальцев. Нил дернулся, пытаясь отодвинуть руки подальше, но металл держал прочно. На миг его обожгло воспоминание о рождественских каникулах в «Замке Эвермор», и слабеющая воля вновь дрогнула. – Прекрати. – А ты меня останови. – Лола провела жгучую дорожку от верхней части его ладони к мякоти большого пальца. Разрисовав болезненными порезами одну кисть, она перешла к другой, а когда закончила, подалась вперед, в проем между сиденьями. Кончик ножа повторил очертания татуировки на скуле Нила. – Мы много читали о твоей вражде с Рико. Как убедительно разыграно! В другой жизни из тебя вышел бы отличный актер. Скажи-ка, ты на самом деле думал, что его метка послужит тебе защитой от нас? –Ага, актер. – Это не важно. – Нет, важно. Не могу же я показать тебя отцу с этим клеймом. Роми? Ромеро потянулся к торпеде. После щелчка он что-то нажал, и Нил скользнул глазами по рядам кнопок, прикидывая, что это могло быть. Радио не заработало, не зажглись и индикаторы системы климат-контроля. Оставался только один вариант, но мозг Нила отказывался его воспринимать. Отрицание не помогло: через несколько секунд автомобильный прикуриватель с металлическим лязгом выдвинулся из гнезда. Ромеро взял его и поднял руку. –Эт. ЭТО УЖАСНО!–Крикнул Ники. Эрика крепко обняла своего папу, а он её. Эндрю на удивлении, захотелось зарезать ту суку. И шире улыбнулся. Финн на удивлении заплакал. Ведь не плакал со времен смерти матери, а вот при страдании Нила, снова заплакал. Ведь если их вселенные похожи, то Нил тоже проходил эти страдания. Рейчел увидела слезы брата и немного крепче обняла его. Дэнни просто пусто смотрел в пол, он часто получал так от Рейны и Гарри. Кай был поражен всем этим. Том с Сетом успокаивали Сару и Эли. Нил резко отпрянул. – Ты больной, – яростно прошипел он. –Да ладно! Лола обвила рукой спинку сиденья, поднеся нож к правой щеке Нила. Острие прочертило тонкую, как волосок, линию от уголка губ к уголку глаза. Получив это предупреждение, Нил замер, глядя, как Лола забирает у брата прикуриватель. Покрутив устройство так и эдак, она повернула его к Нилу той стороной, где алела раскаленная спираль. После удовлетворенно кивнула и вновь расплылась в широкой улыбке. – Ну, что думаешь? Нил подумал, что сейчас потеряет самообладание. – Пошла на хуй, вот что. –Нил... –Я знаю. – Не дергайся, – сказала она и прижгла его скулу. –Да как тут не дергатся?! Нил при всем желании не смог бы ей повиноваться. Боль взорвала лицо, сплавила челюсти, прожгла до самых глаз. От запаха горелой плоти его замутило, и он не выдержал. Он отдернул голову, и лезвие, уже поджидавшее его с правой стороны, рассекло щеку. В сравнении с адом, творившимся слева, жалящее прикосновение ножа показалось ему легким поцелуем, слабой щекоткой. Когда он шарахнулся, Лола продолжала удерживать прикуриватель на месте, но мгновение спустя отняла руку, чтобы оценить результат. Нил знал, что она убрала прикуриватель, – видел это собственными глазами, – но кожей все еще чувствовал огонь и металл. С каждой секундой ему становилось все хуже; казалось, желудок вот-вот вывернется наизнанку. –У нас тоже. – Так-то лучше, – заключила Лола и впилась ногтями в жженое мясо. Нил закричал. – Согласен? –Нил, если ты получишь ту цифру. Ты обязан её вывести. Понял? –Да. Он не ответил – не было воздуха. Нил втягивал его судорожно и часто, но легких этот воздух не достигал, и, хватая его ртом, Нил лишь хрипел. Он снова дернул головой и снова слишком поздно вспомнил про нож. Лезвие чиркнуло по коже во второй раз; он поспешно наклонился вперед. С руками, закованными за спинкой кресла, далеко отодвинуться он не мог, но все же попытался. Кровь медленно стекала по лицу, обжигала губы, капала с подбородка на бедра. Он чувствовал ее вкус при каждом вдохе. Прикуриватель щелкнул еще раз. Нил вздрогнул – звук показался ему оглушительным выстрелом. – Твой отец сам тебя спросит, но я хочу знать сейчас, – сказала Лола. – Эй, Младший, слышишь? – Она ткнула его в спину рукоятью ножа. – А где птичка-то? Мы поискали по округе, сразу как вычислили тебя, но ее и след простыл. По словам Тэцудзи, ты вроде бы сказал, что она мертва. Он уверен, что ты не соврал, но я не так доверчива. –Они не верят?! Чёртовы ... –Мы поняли тебя. – Она мертва, – выдавил Нил. Лола схватила его за волосы и дернула, заставив выпрямиться. Она отбросила нож, свободной рукой так крепко стиснула горло Нила, что он начал задыхаться, и вжала его затылок в подголовник. Ромеро вытащил прикуриватель из гнезда; Нил отчаянно забился. – Она мертва, – просипел он, сопротивляясь мертвой хватке Лолы. – Умерла два года назад, после того как он ранил ее в Сиэтле. Думаете, она отпустила бы меня в Пальметто, будь она жива? Я подписал контракт, потому что у меня в жизни больше ничего не осталось. – Поверим? – обратилась Лола к брату. – Надо бы убедиться получше, – отозвался Ромеро. –Нили...–Ники и всем было больно слышать страдание Нила. – Ладно, – сказала Лола и опять обеими руками сдавила горло Нила, чтобы Ромеро еще раз припечатал его щеку прикуривателем. Из-за ее удушающей хватки Нил мог лишь тихо стонать. Не помня себя, он снова бездумно затрепыхался. Лола что-то произнесла, однако из-за грохота в ушах Нил не разобрал слов. Весь мир как будто сжался до огненной спирали, расплавляющей его кожу. Ромеро убрал прикуриватель, но лишь для того, чтобы нагреть еще раз. Лола чуть разжала руки – Нил смог вздохнуть, – но полностью его не отпустила. – Даю вторую попытку, Младший, – сказала она. – Отвечай так, чтобы я тебе поверила. Где Мэри? – Она мертва, – еле слышно проговорил Нил. – Мертва, – повторил он. – Мертва, мертва, мертва. Лола посмотрела на брата. – Теперь веришь? –Смысле "теперь веришь"?! Нил говорил правду! –Они мне не доверяют и думают, что мы разделились. Ромеро равнодушно пожал плечом. Лола смерила Нила изучающим взглядом, потом с размаху ударила по обожженному лицу. Перегнувшись между сиденьями, вытащила раскалившийся прикуриватель и вернулась на свое место. Невозможность видеть орудие пытки оказалась страшнее уже испытанной боли. Нил снова задергался, пытаясь высвободить руки. Он обдирал запястья о безжалостный металл, но остановиться не мог. – Не надо, – взмолился он, – Лола, не надо. – У меня остались вопросы, – невнятно прошепелявила она. Нил догадался, что прикуриватель зажат у нее в зубах, потому что руки были заняты: она деловито закатывала ему рукава. Управившись, Лола провела пальцами по обнаженным предплечьям Нила, слегка оцарапав кожу острыми ногтями, потом отстранилась, и голос ее вновь зазвучал как обычно: – Давай вернемся к твоим товарищам. Расскажи мне все, что ты рассказал им. –ГОСПОДИ! Ники и Эрика не выдержили и побежали в туалет. Для лисов был перерыв, пока они не придут. Глаза Рейчел похолодели, она очень сильно хотела их пытать. Жаль Лола мертва, но вот её брат жив. Он будет страдать от рук Рейчел, она сделает такую же боль, что они сделали с её отцом. Финн видел месть в глазах Рейчел, и просто ткнул локтем в ей руку, та пришла в себя, и просто осталась с братом и больше не придумывала пытку над Ромеро, по краней мере, пока не дочитают спасения Нила. Элисон сидела в обнимке Сета, как и Сара с Томом. Дэн успокаивала Мэтта и Мэнни, а Дэнни смотрел на них. Кевин лежал в хлам, а Кай укрыл своего отца. Карин сидела с Аароном и они так успокаивались. Ваймак пошел за Эбби, чтобы успокоить и самому успокоится. А Уокеры молились. Эндрю всё ещё держал руку на шее Нила, чтобы у того снова не появилась истерика. Нил решил просто смотреть на лисов, будто он видит в их в последний раз, что если они так же будут реагировать когда узнают его смерть? Будут ли его ненавидеть за то, что не сдержал обещание? И он понял, что не хочет уходить. Он хочет остатся и провести свои последние месяцы с лисами. И плевать на эти пытки, это была цена за эгоизм. Ники и Эрика вернулись и сели на место, и все стали внимательно слушать, а Эбби не будет присутствывать, ведь ей очень больно слышать страдания Нила. Лисы это понимали. Время остановилось. Лола жгла и резала, поднимаясь вверх по рукам Нила. Он упорно придерживался той версии правды, которая не подставила бы под удар Лисов, но сколько бы раз он ее ни повторял, Лола не прекращала истязаний. Наконец он совсем перестал отвечать, боясь проговориться от боли и страха, и решил беречь силы для дыхания. Любое движение лицевых мышц, любая безмолвная гримаса усугубляли муки, а соленые слезы разъедали сожженную кожу щек, словно едкая кислота. Он не хотел думать о том, что происходит сейчас, не хотел ничего чувствовать и потому вместо этого думал о Лисах. Воскрешал в памяти их крепкую дружбу, их улыбки. Убеждал себя, что бешеная пульсация в висках – это стук мяча, рикошетом отскакивающего от бортов поля. Вспоминал, как Ваймак пришел ему на помощь в декабре и как Эндрю прижимал его к полу в гостиной. Воспоминания наполняли сердце Нила горем и скорбью утраты, но в то же время делали его сильнее. Он появился в «Лисьей норе», почти на все сто процентов состоя из лжи, а друзья вылепили из него реального человека. Лисы стали реветь сильнее, ведь Нил считает их семьей. Они увидели, немного улыбающего Нила, их Нила. И ещё стали сильнее реветь, ведь Нил считал уже их своей семьей, и уже готов умереть. Лишь бы быть с семьей. Он пришел к концу раньше, чем хотелось бы, и успел не все из того, что планировал в этом году, и все-таки изменил свою жизнь так, как и не мечтал. Этого достаточно. Дрожащим пальцем он очертил на окровавленной, обожженной ладони силуэт ключа, закрыл глаза и навсегда попрощался с Нилом Джостеном. –Вот и Натаниэль проснулся. –Нил?.. –Можно.–Нил сразу понял, что Нил Джостен исчез, остался Натаниэль, чтобы защитить воспоминания Нила о лисах. Лола закончила пытку; он безвольно повис на сиденье, все так же скованный наручниками. Она что-то говорила, но гул в ушах мешал ему разобрать слова, да он и не старался. Воспользоваться привычным выбором действия «сражайся или беги» не вышло, он как будто бы налетел на непреодолимую стену и переломал все кости. Теперь оставался только один вариант, поэтому остаток пути Натаниэль Веснински провел, сосредоточившись на себе. Он прислушался к каждой пульсирующей точке на теле и мысленно разделил раны по степени тяжести. Серьезнее всего повреждено лицо, но сплошные раны, в которые Лола превратила его руки, доставят гораздо больше неудобств. Очень трудно сопротивляться, когда от боли невозможно пошевелить даже пальцем. Они въехали на парковку какого-то подозрительного отеля. Снаружи горела лишь половина фонарей. Натаниэль готов был поспорить, что камеры видеонаблюдения тоже не работают. Он отвернулся к окну и стал ждать, что будет дальше. А дальше рядом с ними припарковалась полицейская машина. Натаниэль не узнал ни вышедшего из нее молодого пухлолицего копа, ни его более опытного на вид напарника, который появился несколько мгновений спустя, обогнув капот. Тот, что старше, сделал знак, и молодой открыл багажник. Ромеро подошел к ним и что-то тихо сказал, потом удовлетворенно кивнул и открыл пассажирскую дверь. Расстегнул наручники на щиколотках Натаниэля, но, как выяснилось, лишь для того, чтобы отцепить его от сиденья. Как только оковы на ногах вновь защелкнулись, Лола освободила его руки. Ромеро за шиворот вытряхнул Натаниэля из «кадиллака» и опять застегнул наручники на запястьях. Натаниэль безучастно посмотрел на полицейских, которые откровенно и без малейшего смущения глазели на него. – И сколько же люди моего отца платят вам за нарушение присяги? – Больше, чем штат, – сказал старший из двоих. – Ничего личного, так что не обижайся. – Не могу, – хриплым от боли и ненависти голосом ответил Натаниэль. – Это касается моей жизни. –Вот бы узнать их имена и засудим. –Зачем? –Нил, мы хотим чтобы ты жил. –Не думаю, что у вас выйдет меня спасти. Думаю лучше просто смерится. За исключением небольшого ящика с инструментами багажник был пуст, и места Натаниэлю хватило с лихвой. Скованный по рукам и ногам, он не мог влезть туда самостоятельно – сделать это ему помогли Ромеро и копы. Лола взяла протянутый братом пистолет и забралась в багажник следом. Обвила собой истерзанное тело Натаниэля, крепко прижав к себе, и на всякий случай взвела курок. На ее ухмылку он ответил пустым взглядом. –Так её с этой сукой?! –Это на неё похоже. –Стоп, Нил она до тебя домогалась? –Думаю в книге будет ответ, сейчас я не хочу споминать. – Все в порядке, – сообщила Лола, и Ромеро закрыл багажник. Натаниэль смежил веки, чтобы не утонуть в окутавшем их кромешном мраке. Лола усмехнулась ему в щеку и прикусила обожженную кожу. Закинув на него ногу, она просунула острый каблук между его щиколотками. – Ты почти в моем вкусе, разве что слишком молоденький, – промурлыкала она. – Вылитый папаша. –Не удивлюсь, если она любовница твоего отца. –Я тоже так думаю. Она еще теснее прижалась к нему крутым бедром, и его передернуло от отвращения. – Озабоченная шлюха. –А ты не изменился. –Он ведь Абрам. Нил Джостен просто личность под которой он скрывался, Натаниэль просто настоящее имя. А вот Абрам, наш Нил. Абрам сам решил дать себе имя Нила Джостена. А Натаниэля закрыть внутри себя.–Сказал Финн. – Все такой же дерзкий, – нисколько не оскорбившись, заметила Лола и с силой провела ногтями по его израненным рукам. – Ну ничего, скоро мы это поправим. Копы уселись в машину и захлопнули дверцы. Вокруг все затряслось – авто выехало с парковки. Натаниэль насчитал восемь остановок, прежде чем полицейские заговорили между собой. Плотное заднее сиденье заглушало их голоса, а чуть позже взвыла сирена, и машина прибавила скорость. – Ой-ой, – пробормотала Лола в ухо Натаниэлю, – кажется, в доме твоего папочки небольшой переполох. Местные нищеброды не очень-то жаждут его возвращения. Видимо, те придурки, которые купились на утку, будто он прикончил любимую жену и сына. – Те, кому вы заплатили за шум и беспорядки, – догадался Натаниэль, – чтобы приезд полиции не вызвал подозрений. –Чёртовы маньяки, и к сожелению умные. – Десять очков за сообразительность. Детство Натаниэль провел в просторном доме с пятью спальнями в районе Виндзор-Хиллз на северо-западе от центра Балтимора. Соседи считали Натана Веснински успешным дельцом, который в прошлом торговал на бирже, а позже занялся инвестированием местных коммерческих фирм. Проценты он брал высокие, зато не отказывал в средствах, кто бы и сколько бы ни просил. Компания, которая не могла вернуть долг в оговоренный срок, просто переходила в его собственность. По последним подсчетам, он владел дюжиной компаний в самых разных сферах и поддерживал финансами еще столько же. Это прикрытие позволяло Натану свободно перемещаться по городу и заодно объясняло, почему порой он не выходил из дома неделями напролет. ФБР не раз присматривалось к деятельности Натана, однако он был хитер и свой настоящий бизнес проворачивал отнюдь не через компании, записанные на его имя. Шум подсказал Натаниэлю, что они приближаются к дому. Полицейские мигалки всегда притягивали зевак, и Натаниэль уже сейчас сделал два вывода: случилось нечто довольно серьезное, что собрало толпу любопытных, и, кроме того, на место происшествия уже прибыли другие патрульные машины. Если федералы сидят на хвосте у Натана, сегодня им будет трудно что-то разглядеть из-за большого скопления народа. Поднимаясь вверх по извилистой подъездной дорожке, автомобиль слегка подпрыгивал. Чем ближе они подъезжали, тем тише становилось вокруг – праздные наблюдатели остались позади, на месте работала только полиция. Для Натаниэля, чьи нервы были напряжены до предела, поездка тянулась и тянулась без конца, но вот автомобиль остановился. Оба копа вышли, хлопнув дверцами. Натаниэль ожидал, что Лола тоже зашевелится, но она, казалось, неплохо себя чувствовала и так. Наконец ее телефон ожил. Перегнувшись через Натаниэля, она с чем-то завозилась. Инструментальный ящик, понял он, когда лязгнула металлическая защелка. Скрипнул пластик, и Лола приподнялась на локте. – Взбрыкнешь – отрежу ноги, – пригрозила она. Саркастичный ответ только разъярил бы ее, поэтому Натаниэль процедил сквозь зубы: – Действуй. В воздухе разлился тошнотворно-сладкий запах. У Натаниэля скрутило желудок; все внутри взывало к борьбе. Сдержавшись, он позволил Лоле накрыть его нос и рот тряпкой, пропитанной какой-то жидкостью. Онемение охватило кончики пальцев и быстро распространилось по всему телу. Он услышал, как открылась дверца и кто-то вроде бы начал опускать заднее сиденье, но утверждать наверняка он не мог – сознание уже затуманивалось. – Вытряхивайся, – гнусавым голосом скомандовала Лола, зажав нос пальцами, и все исчезло. –Конец. Думаю лучше устроить перерыв. Лисы около 2 часов занимались разным, лишь бы не споминать эту главу. После они снова собрались, но уже с выпивкой и салфетками. Кевин немного был трезв, но не надолго. Эта глава их опусташила полностью, им даже ничего не хотелось комментировать. Просто молча прочитать и слушать. Книгу решил прочитать Нил, он был тот кто держится, все не хотели давать книгу Нилу. Но понимали, что им будет трудно это читать, так что согласились.

Глава тринадцатая

Связность мыслей возвращалась постепенно. Щека почувствовала холод плитки; взгляд упал на руку, безвольно лежащую у лица, но все это по большому счету не имело значения. Лола крест-накрест изрезала тыльную сторону ладони и выжгла глубокие круги на костяшках. Еще один ожог темнел на нежной коже между большим и указательным пальцем. Язвы начали мокнуть, но запекшаяся кровь образовала на них корки. Примерно через минуту разум прояснился, вернув воспоминание о чудовищной боли – жестокость Лолы просто поражала. Натаниэль застонал и попытался сесть. Понял, что находится в подвале; значит, сюда он попал через гараж. То и другое соединял подземный ход, созданный ради одной-единственной цели: выносить из дома трупы. Именно через этот ход Натаниэль с матерью девять лет назад совершили побег. Символично, что и вернули его тем же путем. Посередине комнаты сидела Лола – оседлала повернутый задом наперед деревянный стул. Одна ее рука покоилась на тонкой спинке, другая висела вдоль тела. Пистолет Ромеро все еще был при ней, и она держала палец рядом со спусковым крючком. Кто бы ни помог ей перетащить Натаниэля из багажника в подвал, он давно ушел. Натаниэль предположил, что это был один из копов, которому для отвода глаз пришлось присоединиться к суете снаружи. – Куда-то собираешься? – поинтересовалась Лола. Натаниэль показал ей руки. – Если не вымою, в раны попадет инфекция. –Ты серьезно? В такой ситуации?! –Не хочу умерать от инфекции. –Это лучше, чем это! –Всё равно. – На твоем месте я бы об этом не беспокоилась. –Единственные умные мысли от неё и последние. – Ты не на моем месте, – парировал Натаниэль и встал. В дальней стене имелась раковина, предназначенная для технических нужд. Зеркала над ней не было. Натаниэль порадовался, что не видит своего лица, хотя это, безусловно, упростило бы задачу. Он намочил кисти, шипя сквозь стиснутые зубы. От дикой боли хотелось немедленно убрать руки из-под крана, но он заставил себя как следует промыть ожоги мыльной водой. Когда он наконец провел влажными ладонями по лицу, у него дрожали пальцы, а желудок свело в мучительном приступе тошноты. Он не нашел, чем вытереться, – одежда пропиталась потом и потеками крови – и просто вытянул руки, чтобы они обсохли на воздухе. – Это надолго затянется? – спросил он. – Ты про ожидание или убийство? – уточнила Лола. – Ты умрешь не сразу. Конечно, это не в его стиле, но мы потратили на тебя столько денег и сил, что на этот раз он, пожалуй, сделает исключение. – Вы могли просто нас отпустить. – Не говори глупости. Натаниэль сел и принялся ждать. Прошел час, прежде чем полиция закончила опрашивать охранников Натана и фотографировать учиненный разгром. Он понял, что копы уехали, когда на лестнице открылась дверь. Лола мгновенно вскочила на ноги. Хотя сердце заколотилось как сумасшедшее, Натаниэль не мог позволить себе выдать страх – Лола по-прежнему не сводила с него пристального взгляда. Он изобразил спокойствие и стал смотреть, как сверху к нему приближается смерть. –Нил, дай лучше мне. А то ты задохнёшься от страха.–Сказал Ваймак. Нил молча дал книгу тренеру, и прижал ноги к груди. За два года, проведенные за решеткой, отец ничуть не изменился. Разве что сбросил килограмм-другой, а в остальном выглядел точь-в-точь как прежде. В доме Натана Веснински все кричало о безвкусной роскоши, однако сам он одевался весьма просто – любил пачкаться за работой. Он пришел босиком, в темно-серых джинсах и черной рубашке, застегнутой на все пуговицы и с закатанными до локтя рукавами. На последней ступеньке Натан сунул руки в карманы. Холодный взгляд его голубых глаз остановился на Натаниэле, и тот, не выдержав, отвернулся. Смотреть на Лолу тоже не доставляло удовольствия, но видеть монстра, сопровождавшего отца, Натаниэлю хотелось еще меньше. Патрик Димаччио был постоянным телохранителем Натана. Он расхаживал с таким надутым видом, словно голыми руками мог разделаться с половиной человечества, и являл собой стокилограммовую гору стероидных мускулов. За все время он и пальцем не коснулся Мэри и ее сына, очевидно, понимая, что способен прихлопнуть обоих одним небрежным ударом, однако Натаниэль сознавал, насколько он опасен. Димаччио – верный пес Натана, и Натан доверяет ему, как себе. Наверняка именно Димаччио держал в руках бразды правления, пока босс сидел в тюрьме. –Телохранитель? От него нужен телохранитель! –Это точно. – Встать, – приказал Натан. От звука этого голоса внутренности Натаниэля превратились в кисель. – Сам должен знать, что сидеть в моем присутствии запрещено. Нил почти встал, будто услышал голос отца. Но рука Эндрю успокаивала, и дала понять, что это слуховая галлюцинация. И то что его отца нет рядом, как во снах и в прошлом. Натаниэль приказал себе не двигаться, однако ноги выпрямились сами собой. При виде такой покорности Лола расхохоталась, обошла кругом и встала за его спиной. – Ну привет, Младший, – произнес Натан. У Натаниэля дернулась челюсть. Заговорить он не посмел, да и не знал, что сказать. Отец зашлепал босыми ногами к нему. Натаниэль напряг все силы, чтобы устоять на месте. Натан остановился так близко, что Натаниэль уловил запах его одеколона. Натаниэль вперил взгляд в верхнюю пуговицу отцовской рубашки, словно надеялся, что это каким-то образом его спасет. Рука Натана легла на плечо сына. Жест выглядел ободряющим, но на самом деле таковым лишь казался. Натаниэль приготовился к неизбежному удару, но, когда кулак Натана влетел в обожженную щеку, колени все равно подкосились и он начал валиться на пол. Натан ухватил его за горло, не давая упасть. Натаниэль захрипел и попытался обрести равновесие, не цепляясь при этом за отца. Он знал, что сделает с ним Мясник при попытке дотронуться. – Я сказал, привет, – повторил Натан. Губы Натаниэля дрогнули, но звука не последовало. С третьего раза он выдавил еле слышное: – Привет. – Смотри на меня, когда я к тебе обращаюсь. Из горла Натаниэля рвался крик, однако он стиснул зубы и заставил себя поднять глаза. – Мой сын, – проговорил Натан. – Величайшее разочарование моей жизни. А где разочарование номер два? – Мама умерла, – сказал Натаниэль. – Ты ее убил. Разве не помнишь? – Запомнил бы, будь это так. Я бы смаковал это воспоминание, считая дни до той минуты, когда отыщу тебя. – Ты ее подстрелил. Она дотянула лишь до границы Калифорнии. Натан из-под полуприкрытых век посмотрел на Лолу. – Я ему верю, – сообщила та. Натан кивнул, приняв к сведению ее слова, взял истерзанное лицо сына в ладони и с силой сжал. Натаниэлю показалось, что порезы на щеках разойдутся еще сильнее. Он рефлекторно вскинул руки, но в последнюю секунду успел убрать их от отца. Натан сухо усмехнулся и встряхнул его так резко, что у Натаниэля хрустнула шея. – Кто сказал тебе, что прятаться на виду – удачное решение? Ты не мог не знать, что рано или поздно я тебя найду. – Надо было меня отпустить, – сказал Натаниэль. – Ты меня продал, я перестал быть твоей проблемой. – Сделка не состоялась, – сообщил Натан. – Тэцудзи не захотел тебя брать – ты не успел убедить его в собственной пригодности и, следовательно, по-прежнему принадлежишь мне. Ты выставил меня лжецом перед людьми, которым не лгут. Ты хоть представляешь, что я собираюсь с тобой сделать? – В ответ на безмолвный взгляд сына он продолжил: – Я сам пока не решил. Я обдумывал это два года, но теперь, когда пришло время, затрудняюсь с выбором. Можно заживо содрать с тебя кожу. Или отреза́ть от тебя по кусочку, каждый раз прижигая рану. В любом случае, начну я, пожалуй, с того, что перережу тебе сухожилия на ногах. На этот раз, Натаниэль, ты от меня не убежишь. Я этого не допущу. – Да пошел ты, – резким от ужаса голосом бросил Натаниэль. Все посмотрели на Нила. –Уж простите меня.–Пожал плечами Нил. Натан оттолкнул его и вытянул назад руку. К нему подошел Димаччио: в одной руке телохранитель держал старый, затупившийся топор Мясника, в другой – его же разделочный нож. Натан развернулся и задумчиво оглядел инструменты. Воспользовавшись тем, что он отвлекся, Натаниэль рванулся к лестнице, но Лола была начеку. Напрыгнув сзади, она обхватила его обеими руками. Долго удерживать его она бы не смогла, но в этом и не было нужды. Главное, Лола дождалась, пока Димаччио передаст оружие Натану и метнется к ней. Он схватил Натаниэля за шиворот и оторвал от земли, не обращая внимания на все его попытки отбиться. Лола сразу же отпустила пленника и предусмотрительно отошла в сторону, а Димаччио швырнул его о ближайшую стену. От удара Натаниэль лишился воздуха и неуклюже рухнул на пол. Чтобы смягчить падение, он подставил руки, тут же понял свою ужасную ошибку и не смог даже застонать. Голова чудовищно кружилась, вновь накатила тошнота, но, краем глаза уловив движение, он среагировал инстинктивно. Рядом с лицом просвистел металл – Натан замахнулся топором. Ужас подстегнул неповоротливое тело, заставил Натаниэля вскочить и увернуться от отцовского ножа. Натан не стал его преследовать. Взвесил разделочный нож в руке, словно заново привыкая к тяжести, придирчиво провел большим пальцем по лезвию. Должно быть, нож недавно наточили: кровь выступила почти мгновенно. Натаниэля покинули последние остатки мужества. Прорваться через Натана и Димаччио не было ни малейшей возможности, а значит, оставалось только одно: попробовать обойти Лолу, вооруженную ножом и пистолетом. Он крутанулся на месте и бросился к ней. Хищная ухмылка на ее лице говорила о том, что Лола предвидела его попытку. Она выставила перед собой нож, готовая к неминуемому столкновению, и, когда Натаниэль приблизился, принялась размахивать лезвием. Он нырком ушел в сторону, в спешке чуть не растянув щиколотку. Через секунду в лицо ему уже смотрело дуло пистолета. Зная, что выстрела не последует, Натаниэль тем не менее пригнулся. Лола опять набросилась на него, вскинув руку с ножом, и он ударил ее в горло. Она сдавленно захрипела, однако Натаниэль этого почти не слышал: от боли перед глазами заплясали искры. Все порезы и ожоги протестующе вспыхнули. Он крепче сжал кулаки и ударил еще раз. Лола едва увернулась; острие ножа оставило на его груди жгучую царапину. Натаниэль был уже на пути к выходу. Подбежав к двери, он откинул задвижку. Лола ухватила его сзади за волосы, но ему было все равно – пускай хоть все выдерет. Он упрямо рвался вперед, вцепившись в дверную ручку. –Другой я всё ещё верит, что сможет сбежать?–Усмехнулся Нил. Хотя тот скорее всего в ужасе, и его инстинкты выживания просятся сбежать. – В сторону, – раздался за спиной приказ Натана. Он обращался к Лоле, однако Натаниэль тоже рывком сместился вбок. Разделочный нож воткнулся в дверь ровно там, где он только что стоял, и со скрежетом съехал вниз. Натан устремил на поверженного сына взгляд, полный ненависти. Натаниэль пополз назад – надежда в его душе погибла жестокой смертью. Натан неумолимо надвигался; игра в кошки-мышки закончилась. Натаниэль хотел было встать, но от удара пяткой в грудь распластался на полу. Еще один удар, теперь кулаком в челюсть, свел на нет вторую попытку, а через несколько мгновений Натан навалился на него и приставил разделочный нож к горлу. Димаччио протянул Натану топор. Тот прижал его к шее сына, освободив нож для того, чтобы оставлять на обожженном лице Натаниэля короткие неглубокие порезы. – А может, совмещу одно с другим, – небрежно произнес он, словно речь шла о завтрашней погоде. – Буду понемногу снимать кожу и вырезать из-под нее мясо. Если делать все правильно, ты продержишься до самого утра. Патрик, скажи, чтобы нам сюда принесли газовый резак. Он должен лежать в шкафу рядом с духовкой. – Нет, – выдохнул Натаниэль, но Димаччио уже направился к лестнице. –Очень похоже на него.–Прошептал Нил. – Лола, – позвал Натан, и она немедленно к нему подошла. Она больше не ухмылялась, а злобно смотрела на Натаниэля, осторожно потирая посиневшую шею. Натаниэль должен был бы испытывать удовлетворение от того, что дал ей сдачи, но не чувствовал ничего, кроме страха. Не отводя глаз от сына, Натан спросил ее: – Хочешь насладиться его страданиями? – Нет, – повторил Натаниэль, однако Лола присела, и он перестал ее видеть. Тогда он начал лягаться. Тупой топор вряд ли перерезал бы ему глотку, поэтому, хотя лезвие и давило на горло, Натаниэль извивался как мог. Когда же он схватил отца за рубашку, терпение Мясника закончилось. Натан приставил острие ножа к переносице сына: – Не будешь, блядь, лежать тихо, глаза выдавлю. Натаниэль замер, но его так колотило, что он вполне мог бы стряхнуть отца. – Пожалуйста, – зашептал он, уже не контролируя себя, – пожалуйста, не надо. Эндрю передёрнуло вместе с Финном. Хоть там и не говорили то слово, но догодатся можно было. – Можно начинать? – К Лоле вернулась злорадная ухмылка. – Сначала мы подрежем тебе сухожилия на голеностопах, потом – под коленями, – проинформировал сына Натан. – А если попытаешься уползти, я отрублю тебе еще и руки, понял? Возвратившийся Димаччио положил газовый резак рядом с боссом. Натаниэль едва не закричал, но все-таки стиснул зубы, понимая, что если сейчас сорвется, то остановиться уже не сможет. Глаза жгло – то ли от запаха крови, то ли от паники, которую он сдерживал последними отчаянными усилиями. Окровавленные ногти цеплялись за остатки самообладания; он знал, что это его не спасет, но отказывался сдаваться. – Пожалуйста, – взмолился он снова. – Прошу, отпустите меня, просто отпустите. Я не… – Лола, – перебил Натан, но договорить не успел. –Почему не успел?–Удивился Нил, или Натаниэль? –Тебя спасли молой–Сказал Ваймак. –ЧТО?! Тренер быстро читайте! Дверь распахнулась, и в подвал ввалилась толпа людей, которые с ходу открыли стрельбу. Глушители отчасти гасили громкость выстрелов, и все же в тесном замкнутом пространстве каждый хлопок бил по коже Натаниэля, словно разряд тока. Лола находилась ближе всех к двери, и теперь, под градом бесчисленных пуль, ее тело дергалось, будто в конвульсиях. Димаччио заслонил собой Натана, обеспечив ему относительную безопасность. Натаниэль старался лежать тихо, чтобы не привлекать к себе внимания, но, когда народу в помещении прибавилось, перевел взгляд на отца. –Не знаю кто они, но я их уже обожаю. Лисы закивали головами. У ... Абрама, не было идей кто мог быть. Но что-то подсказывало, что это был Стюарт. Но убьет ли он его? Мясник, защищенный крупной фигурой Димаччио, призвал на помощь своих людей. Охранники ринулись вниз по ступенькам, но под непрекращающимся шквалом огня их топот быстро затих. Кто-то сгреб Натаниэля за шиворот и отволок подальше от отца. Натаниэль инстинктивно забрыкался, но схвативший его на это никак не отреагировал. –Хорош! –Правильно, Нили надо защищять! Лисы когда услышали спасение Нила, оживились. Когда над головой свистят пули, лучше всего лежать и не двигаться, подумалось Натаниэлю. Он сжался в комочек и ноющими от боли руками прикрыл затылок. Прошла вечность, прежде чем шум и стрельба в доме стихли. Натаниэль медленно опустил руки и огляделся по сторонам. В центре подвала под прицелом четырех стволов на коленях стоял Натан. Он начал было подниматься, но его ткнули назад прикладом винтовки. Мясник глухо выругался. Один из людей, охранявших выход, негромко свистнул, и в коридоре послышались отдаленные шаги. При виде человека, который вошел в дверь, у Натаниэля перехватило дыхание. Это лицо он узнал бы где угодно. Девять прошедших лет определенно прибавили Стюарту Хэтфорду морщин, однако Натаниэль по-прежнему видел в его облике черты матери. На исполненную ненависти гримасу Мясника Стюарт ответил ледяным взглядом и уже начал поднимать пистолет, но в этот момент стоявшая рядом женщина перехватила его руку и подбородком указала в сторону Натаниэля. –Дядя Стюарт?–Прошептал Абрам. –Твой дядя? –Классный мужик! –Это мой дед!–Крикнула Рейчел. А Финн закатил глаза, ведт знаеи, что Рей обожаеи хвастатся, но в пределах разумного. Стюарт проследил за ней глазами, и его холодная ярость на миг сменилась удивлением. – Черт возьми… Натаниэль? Пораженный Натаниэль утратил дар речи и сумел лишь кивнуть. Стюарт нацелил оружие на Мясника, но взгляд его был прикован к племяннику. – Где Мэри? Натаниэль опять не нашел в себе сил ответить и просто покачал головой. Лицо Стюарта исказилось: мимолетный проблеск надежды померк. – Отвернись, – приказал он. – Сейчас все закончится. –Почему он меня спасает? –Пап, ты единственный кто из его семьи жив. Он сделает всё ради тебя. Потому что ты Хэтфорд.–Улыбнулась Рейчел. Всё таки Рейчел обожает дедушку Стюарта. – Да как ты смеешь, – в бешенстве зарычал Натан, – врываться ко мне и убивать моих людей! Ты пошел против Мориямы. Считай, ты уже покойник. У тебя нет права… Стюарт не дал ему договорить. Натан дернулся – две пули пробили его грудь. Натаниэль расширенными от изумления глазами смотрел, как из отцовского рта потекла кровь – сперва брызнула струйкой, затем хлынула вниз, заливая рубашку и джинсы. Натан начал заваливаться назад. Его труп с влажным стуком упал на пол. –Дыши–Сказал Эндрю Абраму. Абрам, даже не заметил, что перестал дышать. Натаниэль трясущейся рукой зажал рот, сверху накрыл ее второй ладонью, но хриплый вой все равно прорвался наружу. – Я велел тебе не смотреть, – сказал Стюарт. Натаниэля буквально разрывало изнутри, но это неукротимое, всепоглощающее чувство не было скорбью. Его прежний мир рушился, и Натаниэль падал в пустоту вместе с ним. Он не мог даже дышать, не то что объяснить овладевший им гибельный восторг. Когда двое помощников Стюарта поставили его на ноги, он и не подумал сопротивляться. Стюарт подошел к нему вплотную. Натаниэль продолжал неотрывно глядеть на труп отца. Стюарт повернул голову племянника к себе, взяв за подбородок. Сурово осмотрел Натаниэля сверху донизу – при виде чудовищных ожогов и ран его глаза вспыхнули гневом. – Он может поехать со мной, – предложила одна из женщин. – Он – наш единственный пропуск на свободу, – сказал Стюарт. – Оставим его здесь. По крайней мере на время, – прибавил он раньше, чем Натаниэль открыл рот. Стюарт крепче стиснул его подбородок и слегка встряхнул за голову. – Слушай внимательно и делай так, как я скажу. Нам позволили войти сюда только потому, что мы пообещали взять его живым. – Люди Мориямы? – наконец обрел голос Натаниэль. – Нет, – ответил Стюарт так резко, что Натаниэль отшатнулся. – Не произноси этого имени. Их втягивать нельзя. Смерти своего Мясника они никак не ожидают, и, если мы хотим себя выгородить, есть лишь одна лазейка. Чтобы отвлечь внимание, мы оставим тебя федералам. Тебе необходима медицинская помощь, и увезти тебя с собой мы пока не можем. Это единственный способ сохранить тебе жизнь, понимаешь? –Что? –Дедушка Стюарт, хочет чтобы папа рассказал про дела Мясника федералом. И чтобы не втягивало Мориям. И не думаю, что дедушка Стюарт сможет забрать истекающего кровью папу. Так что это был единственный способ. Его отец, Натан Веснински, мертв. Отныне Натаниэль согласен на что угодно. Абрам после слов смерти Натана, засмеялся. Лисы понимали это, когда твой кошмар жизни мёртв, то с этого появится истерика. И сами не прочь посмеятся, он за эту главу и его упоминание вселял ужас. – Я ничего им не скажу, – пообещал он. Стюарт кивнул. – Тогда мы уходим. Ему помогли выйти через подземный ход в гараж. Ступеньки, ведущие наверх, были опасно крутыми и узкими, а в проем наверху с трудом пролез бы взрослый человек. Люди Стюарта торопливо покинули гараж через открытые ворота, но сам Хэтфорд задержался возле племянника. Натаниэль устремил взгляд в темноту, пытаясь разглядеть фэбээровцев, которые наблюдали за происходящим с безопасного расстояния. На улице было тихо и пустынно, но для соседей «разборки» со стрельбой явно не прошли незамеченными. Еще минута, может быть, две, и вся округа снова будет кишеть полицией и репортерами. Стюарт Хэтфорд опустил племянника на колени, завел ему руки за голову. – Мы вернемся за тобой, как только сможем. Обещаю. – С этими словами он растворился во мраке вслед за своими подручными. Склонив голову, Натаниэль стоял на коленях. Долго ждать не пришлось. Из темноты, словно призраки, появились сотрудники ФБР, вооруженные и в полной боевой экипировке. Натаниэля с его невысоким ростом никак нельзя было принять за отца, однако поддержать иллюзию помогал сумрак. Федералы поняли, что обознались, только после того как бесцеремонно, с бранью, вздернули Натаниэля на ноги. Когда он наконец поднял голову и посмотрел на них, агент, стоявший ближе всех, замер на полуслове. – Вы опоздали, – сообщил Натаниэль, хотя кто-то уже вызывал по рации скорую. – Мой отец мертв. – Твой отец… – тупо повторил агент. Шестеро фэбээровцев с такой скоростью ринулись в подземный ход, что чуть не покатились по ступенькам; гулко застучали их шаги, эхом отзываясь от стен тоннеля. Натаниэль не замечал, что вглядывается в проем, пока агент не похлопал затянутыми в перчатки руками у него перед носом. Вопросительный взгляд федерала не вызвал у него реакции, и тот повторил: – Твой отец? – Меня зовут Натаниэль Веснински, – сказал он, – и мой отец мертв. В этом не было ничего смешного, но он вдруг расхохотался. Натаниэль хохотал и хохотал, не в силах прекратить истерический смех. Кто-то схватил его за плечи и надавил на затылок. Грубый голос приказал дышать, однако Натаниэль ничего не мог с собой поделать. Чтобы сохранить равновесие, он уперся ладонями в колени. Истерзанные руки отозвались жгучей болью, но он их не убирал. От выброса адреналина после недавней перестрелки и нахлынувшего облегчения – он жив! – сердце было готово разорваться. Секундой позже не выдержал слабый желудок. Кто-то придерживал Натаниэля, пока его мучительно рвало на бетонный пол. В тщетной попытке избавиться от кислого вкуса он сплюнул. Чужая рука крепче сжала плечо. – Учитывая, в каком ты состоянии, я бы предпочел обойтись без наручников, но, если придется, я их на тебя надену. Ты ведь не доставишь нам проблем? Натаниэль постарался сфокусировать взгляд на лице агента. – Я девятнадцать лет был сплошной проблемой. Сегодня я для этого слишком устал. Просто заберите меня отсюда. Лисы немного посмеялись. Они согласны, что Нил сплошная проблема. –Как любит говорить Жан, ты рожден чтобы быть проблемой для всех. –Это точно. Лисы чуть чуть расхохотались. У тротуара остановилась карета скорой помощи. Она приехала быстро – должно быть, дежурила за углом. Несмотря на то что Натаниэль пообещал вести себя хорошо, к машине его проводили сразу трое агентов. Санитары уже подготовили носилки, и он послушно на них улегся. Его пристегнули ремнями и задвинули носилки в карету. Один из фэбээровцев поехал с ним; Натаниэль догадывался, что следом подтянутся и другие, но его это больше не волновало. Он закрыл глаза и сдался на милость медиков. –Какой послушный. –Ещё бы. Тренер давайте... –Не думаю, что ты сможешь прочесть в таком состоянии. Нил согласился, он постоянно хотел хохотать, но рука Эндрю не давала этого. И просто молча слушал.

* * *

Когда Натаниэль снова открыл глаза, оказалось, что он лежит на больничной кровати и через занавешенное окно в палату пробивается мягкий солнечный свет. Из-под одеяла тянулись прозрачные пластмассовые трубки; от лекарств голова была как в тумане. Он не спал, но чувствовал, что боль, к счастью, отступила. Двое гостей были ему незнакомы, хотя он с первого взгляда понял, что они из ФБР. Оба держались с небрежным превосходством, типичным для тех, кто мнит себя более могущественным, чем есть на самом деле. Первый сидел на стуле слева, второй занял кресло в изножье кровати и что-то писал. Закрытая дверь избавляла от лишнего внимания, хотя Натаниэль догадывался, что за ней выставлена охрана. На забинтованном запястье он обнаружил наручник, которым был прикован к кровати. –Серьезно? Он только что прошел ад! –И думаю, у Нила будет тригер с наручниками. –Это точно. – Серьезно? – Натаниэль погремел железкой. – Лучше не рисковать, – ответил сидевший на стуле. – Как только доктора разрешат, мы заберем тебя к себе в управление. Но ты можешь говорить уже сейчас, не дожидаясь официальной обстановки. Мы готовы тебя выслушать. Специальный агент Браунинг, – запоздало представился он и жестом указал на напарника: – А это специальный агент Таунс. Тебя передали нам. – Передали? – переспросил Натаниэль. – Я не ваша собственность. – Ты в нашем ведении. – Я арестован? – Пока что мы тебе доверяем и рассчитываем на полное содействие с твоей стороны. Если потребуются более крутые меры, мы к ним прибегнем. У нас для тебя в запасе целая куча обвинений – взять хотя бы фальшивые документы в твоем бумажнике. Кроме того, нам крайне интересно, что стало с твоей матерью. Если любишь пожестче, так сказать, предпочитаешь хардбол софтболу, просто дай знать. Натаниэль издал неприличный звук. – Могли бы по крайней мере воспользоваться терминологией экси. Ненавижу бейсбол. –Саллага я тебя обожаю!–Засмеялся Сет. Лисы немного засмеялись, даже там он не смог не упомянуть экси. –Наркоман.–Произнесли Рейчел и Эндрю. –Ну хотя бы не дрочер.–Сказал Финн и Нил указывая на Кевина. –Теперь я вижу ваши сходства. – В настоящий момент это совершенно не важно, – сказал Таунс. – Нам нужна правда. – Тогда правда за правду, – предложил Натаниэль. – Вчера мои товарищи по команде оказались в гуще драки между фанатами. «Лисы», университет Пальметто, – уточнил он, хотя и не сомневался, что уж это федералы точно успели выяснить после того, как забрали его из отцовского дома. – Они пострадали? –Лучше бы о себе позаботился. –Простите, но другому я важны вы. – В больницу попали восемьдесят шесть человек, включая троих из команды Пальметто, – сообщил Браунинг. – Твоим друзьям оказали медицинскую помощь и отпустили. Повезло ребятам – отделались легкими ушибами. А кое-кто угодил в реанимацию. – Мы связались с тренером Ваймаком и попросили его собрать команду для дачи показаний, – произнес Таунс. Бросив взгляд на часы, он добавил: – Наверное, наши с ними уже заканчивают. После этого твои друзья смогут вернуться в Южную Каролину. – Он не сказал «без тебя», однако Натаниэль услышал это по его тону. –Смысле без Нила?! Мы никуда не уйдем, пока не увидим и не заберём Нила!–Сказал Ники, и все с ним были согласны, даже Аарон. – Твоя очередь, – объявил Браунинг. – Где твоя мать? Натаниэль рассказал, как отец настиг их в Сиэтле, рассказал о жестоком нападении, которого они не сумели избежать. О пляже и песке, о том, как поджег машину, кремировал мать и похоронил останки. Ужасно несправедливо, что она не увидела, как ее брат пристрелил Мясника, подумал Натаниэль, но оставил эту горькую мысль при себе. – И все это время ты скрывался в Сиэтле? – спросил Браунинг, которого явно раздосадовала допущенная промашка. – Нет. Сиэтл был последней остановкой перед Аризоной. – А что происходило до Сиэтла? – Я хочу увидеться с командой. – Что было до Сиэтла? – повторил вопрос агент. –Он сказал чего хочет. Выполните это. Натаниэль упрямо сжал губы и уставился в потолок. Несколько минут Браунинг терпел его молчание, затем начал перечислять все, что ФБР готово предложить ему в обмен на полезное сотрудничество: снятие всех обвинений, участие в программе защиты свидетелей, возможность уничтожить бандитский клан отца. Видя, что щедрые посулы не произвели эффекта, Браунинг перешел к угрозам. Собранных материалов хватит, чтобы упечь его за решетку хоть сегодня, а со временем они накопают и на пожизненное. –Пусть только тронут! –Нил такой упрямый. –Мы все упрямые. Мы же лисы.–Сказала Рейчел. И все с ней согласились. – Я хочу увидеться с командой, – сказал Натаниэль, когда Браунинг наконец взял передышку. – Прояви благоразумие, – посоветовал Таунс. – Не делай себе же хуже. – Хуже? В сравнении с тем, через что я прошел? Вы для меня – ерунда. – Натаниэль слегка наклонил голову набок и смерил Таунса холодным взглядом. – А вот справитесь ли вы со мной? –Нил и в Африке Нил. –Так там же вроде река Нил есть, нет? –Точно! Некоторые посмеялись совподению имён. – Угрожаешь федеральному агенту? Натаниэль улыбнулся так широко, что ожоги и порезы вспыхнули болью. – Ну что вы, куда мне. Я имел в виду: справитесь ли вы с моей семьей? Отец с матерью мертвы, но мой дядя обо мне не забыл. Что еще важнее, он не забыл, что вчерашней ночью вы дали ему добро на захват моего отца. С каких это пор сотрудники спецслужб заключают сделки с гангстерами? – Не понимаю, о чем ты, – проговорил Браунинг с напускным безразличием, в которое Натаниэль нисколько не поверил. – Дело ваше, – сказал он. – Я, пожалуй, вздремну. –Хорош пацан. Возражений не последовало, поэтому он закрыл глаза и отключился. Через какое-то время он проснулся от того, что в палату вошла медсестра. Когда она принялась обрабатывать обожженную кожу на кистях и предплечьях, все обезболивающее словно перестало действовать. Натаниэль до скрежета стискивал зубы и боролся с желанием отпихнуть медсестру в сторону. Осмотрев швы, она удовлетворенно кивнула и пообещала, что чуть позже к нему заглянет доктор. Уходя, она плотно закрыла за собой дверь. Заснуть уже не удалось – натянутые нервы испускали сигналы тревоги. Натаниэль попробовал пошевелить пальцами. Лола причинила ему невыносимую боль, но все же не покалечила. Может, боялась, что ошметки расплавленной кожи налипнут на спираль прикуривателя и это испортит ей веселье. По мимике медсестры Натаниэль понял, что с лицом дела обстоят гораздо хуже, но желания увидеть себя в зеркало пока не испытывал. Мысль об этом вызывала одновременно гнев и отвращение. Пока второе не успело возобладать, он приподнял голову и сказал: – Я хочу увидеться с командой. –Ты как пластинка заела. –Знаю. – А я хочу кофе, – отозвался Браунинг. – Посидите тут без меня? Таунс кивнул. Браунинг проверил карманы, убедился, что бумажник на месте, и вышел. Натаниэль подергал рукой в наручнике – проверить, как отреагирует Таунс. Агент не обратил на эту слабую попытку бунта никакого внимания и продолжил копаться в документах. Оба игнорировали друг друга до возвращения Браунинга. Тот спокойно выпил свой кофе, после взялся изучать стопку бумаг, отложенную в сторону напарником. Где-то через час он снова попытался наладить контакт с Натаниэлем: –Он получил кофе! Значит, и Нил должен увидется с нами! –Маленький бунтарь. –Ты имел в виду его рост? –Нет. – Созрел для сотрудничества? – Я пока не вижу здесь своих товарищей, так что – нет, – сказал Натаниэль. Браунинг небрежно махнул рукой. Натаниэль снова подергал наручником. – Послушайте, это те люди, рядом с которыми я захотел остаться, хотя и знал, что это ненадолго. Они стали для меня важнее безопасности. Дайте мне с ними увидеться, и я отвечу на все ваши вопросы. –О-о-о, Нил.–Умилился Ники. – Тебе лишь кажется, что ты хочешь их увидеть, – возразил Таунс. – Не забывай, им только что стало известно, кто ты такой на самом деле. Даю голову на отсечение, что после этого они не захотят иметь с тобой ничего общего. –Хотим! Ещё как хотим! Натаниэль открыл рот, потом снова закрыл и отвернулся. Лисы приняли туманное признание, которое выудил из него Аарон, но услышать рассказ о его ужасной семье – это одно, а столкнуться с ней в реальности – совсем другое. Не исключено, что по пути из Нью-Йорка Кевин рассказал им о связи между кланами Веснински и Морияма, и, стало быть, теперь они знают, какой опасности он их подверг, подписав контракт с Ваймаком. –И что? Мы же приняли Кевина. Тебя точно примем, и плевать кто ты. С нами ты был настоящим. Он обещал, что его родня не доставит проблем, но из-за него вся команда пострадала и лишилась шансов дойти до конца чемпионата. Наверное, они его ненавидят или боятся и, скорее всего, никогда не простят, однако Натаниэль не может расстаться с ними вот так. Вчера он не успел с ними попрощаться, а значит, должен сделать это сегодня – прежде чем федералы отправят его за решетку, где он даже солнечного света не увидит. –Мы тебя не простим если ты так продолжиш думать и уйдешь, мы сделаем всё, чтобы ты остался с нами. Запомни это.–Сказала Элисон, и все были с ней согласны. Абрам удивился. И где-то внутри ему было тепло и приятно от этих слов. – По всей вероятности, – продолжал Таунс, – они уже возвращаются на юг. Мы по-быстрому всех допросили, и пока что нам от них больше ничего не надо. –Без Нила мы не уйдем. – Вы ошибаетесь, – сказал Натаниэль. – Они не улетят без Эндрю, а Эндрю никуда не полетит, пока не поговорит со мной. –Как хорошо, ты меня знаешь. –Это очевидно. –Тоесть ты веришь Эндрю, а нам нет? Ладно мы понимаем, почему Эндрю. А мы? –Что понимаете? Все сделали рука лицо кроме Эндрю, и всё ещё пьяного Кевина. – Думаешь? – Уверен. – Эндрю дождется его, пускай даже только для того, чтобы голыми руками разорвать за обман. Эндрю всегда и все доводит до конца. Натаниэль это знал, верил в это всеми фибрами души, и этого хватило, чтобы смягчить циничное утверждение Таунса. – Отвезите меня к нему или отправляйте в камеру, других вариантов нет. Наконец Браунинг встал и вышел в коридор. Сквозь деревянную стену Натаниэль слышал его резкий голос, но слов разобрать не мог. Когда Браунинг вернулся, Таунс встретил его напряженным взглядом, и он что-то нацарапал в папке-планшете напарника. С трудом подавив желание швырнуть в обоих подушкой, Натаниэль вытянулся на спине. К нему больше не обращались, и он погрузился в свои мысли. Часы до выписки тянулись медленно и тоскливо. Через какое-то время в палату вошла врач. Когда она начала объяснять Натаниэлю, как обрабатывать раны, он грубо ее перебил: – Обойдусь без вашей помощи. –Нил. –Вы меня знаете. Привыкшая к раздражительным пациентам, она молча подписала карту, затем взглянула на агентов и сказала: – Выписку заберете в регистратуре. Медикаменты для него выдадут там же. Браунинг кивнул, но наручник, которым Натаниэль был прикован к кровати, расстегнул только после ее ухода. Вдвоем с Таунсом они опустили боковой поручень, чтобы Натаниэль просто сполз с матраса. Таунс протянул ему пакет, из которого он вывалил на кровать темный спортивный костюм. – Где моя одежда? – спросил Натаниэль. – Изъята как улика, – пояснил Таунс и переместился к двери. Браунинг остался рядом с Натаниэлем, но слегка отвернул голову, как бы стараясь на него не смотреть. Попробуй пленник выкинуть какой-нибудь фокус, Браунинг все равно заметит боковым зрением, но так у Натаниэля есть хоть какая-то приватность. Тесемки на больничной рубашке не были завязаны, чему он горячо порадовался – пока раны на руках не подживут, с узлами ему не справиться. Натаниэль выскользнул из рубашки и со всей осторожностью приступил к переодеванию. Когда он закончил, кисти горели огнем. Он прижал руки к животу – знал, что это нисколько не поможет, и все же пытался унять нестерпимое жжение. Браунинг заковал ему руки спереди и накинул на голову капюшон. – Скажи спасибо соседям отца – репортеры уже в курсе, что вчера ночью из дома Натана кого-то вывезли. Имени главные каналы пока не выяснили, но им оно и не нужно. За последний год ты слишком часто мелькал на телеэкранах. Люди с первого взгляда узна́ют твое лицо. – От него еще что-то осталось? – спросил Натаниэль. –Действительно. – Где-то тут есть зеркало, сам посмотри, если хочешь. – Поверю вам на слово. – До свадьбы заживет, – неопределенно произнес Браунинг. –Раны да, но шрамы нет.–Сказал Финн. –Так значит! –Это потом. Агенты провели Натаниэля по коридору к регистратуре. Таунс забрал бумаги и белый пластиковый пакет, в котором гремели таблетки – обезболивающее и антибиотики, предположил Натаниэль, а если повезет, еще и мазь от ожогов. Таунс отдал ему пакет, и все трое на лифте спустились на первый этаж. Браунинг сделал контрольный звонок – убедиться, что они могут без опаски выходить. Натаниэля не интересовало, караулят ли их репортеры; он просто шел, низко опустив голову, и надеялся, что глубокий капюшон скрывает его лицо. У обочины ждал просторный городской внедорожник. При их приближении задняя дверца распахнулась, и Натаниэль нырнул внутрь. Таунс расположился где-то сзади, на третьем ряду сидений. Браунинг занял место рядом с Натаниэлем, захлопнул дверь и коротко отзвонился: – Мы выезжаем. Скажите им, чтобы не маячили на виду. Женщина на переднем пассажирском сиденье с любопытством оглянулась на Натаниэля. Он отвел глаза и уставился в затонированное окно. Снаружи мелькали знакомые улицы и здания. Каким-то жутким, непостижимым образом Натаниэль чувствовал, что он дома. Ему захотелось вырвать из груди это ощущение, вырвать и уничтожить. Его единственный дом – «Лисья нора», его семья – это Лисы, а то, что его сейчас окружает, больше не должно вызывать в нем отклика. Как печально, нелепо и странно, что он сумел убежать далеко-далеко, а в итоге опять оказался здесь. Город за окном был ему невыносим, поэтому он запрокинул голову и зажмурился. –Мы тоже ненавидим этот город. Уснуть Натаниэль не мог, зато мог снова и снова прокручивать в голове смерть отца. Эта картина почти вызвала у него улыбку, и в конце концов ледяной холод, сковавший вены, рассеялся. –Конец. Чтож, кто следущий? –Давайте я!–Сказал Мэтт