Будущее переплитающее с прошлым

Дэн взяла книгу, начав читать:

Глава шестнадцатая

Почти весь следующий день Лисы провели на свежем воздухе: сперва исследовали горные тропы, а после обеда отправились кататься верхом. Забраться на лошадь стоило Нилу немалых трудов... –Нил. –Я идиот, мученик и тупой. Все правильно? –Все верно. ... – ожоги и порезы на руках снова вспыхнули болью, – однако упрямство не позволило ему отстать от товарищей. Усевшись в седло, он стиснул зубы и какое-то время не двигался, дожидаясь, пока пульсирующая боль стихнет, но к концу двухчасовой прогулки почти забыл обо всех неудобствах. Спешиться оказалось так же трудно, и по возвращении в домик он полез в пакет за свежими бинтами и обезболивающим. Увидев это, Эндрю привел Рене. – Я сам могу, – запротестовал Нил, когда Рене, по-турецки скрестив ноги, уселась на кровать напротив него. –Упрямее тебя, только Рейчел.-Сказал Финн. –А мне кажется наоборот. Это ты упрямый–Не согласилась рыжая. –Может вы оба одинаковы упрямы?–Предположила Эрика. – Я знаю, – ответила Рене, – но будет проще, если я помогу. Нил понял, что спорить бесполезно, и вверил себя заботам Рене. При виде открывшегося ей жуткого зрелища она не моргнула и глазом, не стала охать и ахать, извиняться или приставать с расспросами. Не теряя времени, Рене взялась за дело и обработала каждую рану аккуратно и тщательно. Закончив, она спросила: – Не собираешься дать коже подышать? – Надо бы, – отозвался Нил, – но не хочу, чтобы все видели. –Нил...–Эбби стала масажировать висок – Я попрошу ребят не комментировать, – пообещала Рене, угадав его опасения. –Ну, хотя бы постораемся–Добавил Ники. Поскольку Нил не возражал, она встала с кровати и вышла. Как выяснилось, Элисон была права насчет скверной звукоизоляции: Нил слышал все, что Рене говорила Лисам за двумя стенами. –Я всегда в права.–Поправила Элисон Нила. Он охотно остался бы в спальне, но Эндрю, уставший его ждать, жестом велел идти за ним и отправился на поиски Кевина. Нил со вздохом поплелся следом. Войдя на кухню без бинтов, он приготовился к бурной реакции. Ники в ужасе отпрянул, тогда как Аарон оглядел следы пыток с живым интересом. Дэн открыла рот, но вовремя спохватилась. Шок на лице Мэтта за долю секунды сменился гневом, Элисон поспешила отвести глаза. Рене наблюдала за товарищами с легкой улыбкой, готовая вмешаться, если кто-то нарушит слово. Единственным, кто это сделал, оказался Кевин, и вопрос, который он задал, тоже прозвучал вполне предсказуемо: – Играть можешь? –Типичный Кевин. – Да, – ответил Нил прежде, чем на Кевина успели зашикать. – Будет больновато, и, если «Панды» начнут жестить, у меня могут быть проблемы, но клюшку держать я могу.... –Ребят, вы это слышали?–Прервала Элисон. –Всё!–Крикнул Ники. –Я и говорю: Свяжите папу и он будет как миленький.–Напомнила Рейчел. –Отличный/Ужасный совет! ...– В доказательство он показал Кевину сжатый кулак и напряг все силы, чтобы не поморщиться от прострелившей кисть боли. – Просто мне надо держаться поосторожней. –Ну уж нет!–Одновремено крикнули многие лисы. – Нет, – отрезала Дэн, – о следующей игре и думать забудь. Тренер ни за что не выпустит тебя на поле в таком виде. Нил, я подменю тебя. Рене еще разок поможет Элисон, да? – Рене кивнула в ответ. – Верь нам, мы справимся. А ты давай-ка приводи себя в порядок к полуфиналу. Первым порывом Нила было возмутиться и заявить Дэн, что это несправедливо.... –Весь мир-это не справедливость!–Напомнила Рейчел. ...Он пережил истязательства со стороны отца и Лолы не для того, чтобы отсиживаться в стороне, а команде сейчас нужны все силы. Однако, опустив взгляд на руки, Нил реалистично оценил свои возможности. Печально было признавать правоту Дэн, но он почему-то смирился с этим довольно легко. –Ну неужели! – Я верю, – сказал он. – Спасибо. – Ого, – восхитился Ники. – Интересно, кто кого облагораживает в этой парочке? –Я ведь и вправду. –Ники.–Эндрю потянулся к рукавам –Это секрет вселенной.–Ответила Рейчел Эндрю небрежным жестом потянулся к деревянной подставке для ножей. Рене невозмутимо отодвинула ее подальше и, встретившись глазами с Эндрю, обезоруживающе улыбнулась. Ники воспользовался тем, что Эндрю отвлекся, и спрятался за спиной у более рослого Кевина. От Нила не укрылся взгляд, который Аарон метнул на близнеца, и от внезапной ярости у него сами собой сжались кулаки. Боль слегка охладила пыл, но затем Аарон пристально посмотрел уже на него самого, и Нил почувствовал острое желание ему врезать. Пускай даже руки взорвутся от боли – оно того стоит. –Нет, не стоит. – Кстати, Нил, – подала голос Элисон, – я все еще жду объяснений. Когда мы поговорим насчет этого? – Она поводила пальцем между ним и Эндрю. –Никогда–Ответили Нил с Эндрю. – Видимо, никогда, – буркнул Ники. – Не болтай ерунды, – отмахнулась Элисон. Нил с усилием оторвал глаза от Аарона. – В ближайшее время – точно нет, – сказал он, а увидев, что Элисон явно обиделась, пояснил: – Я несколько дней подряд только и делал, что выкладывал свои секреты, и по возвращении в Пальметто мне снова придется это делать. По-моему, более чем достаточно для одной недели, согласна? –Братец/папа Нил, как всегда прав. Элисон собралась было возразить, но захлопнула рот. После долгой паузы она посмотрела на Дэн и Рене. Дэн коротко качнула головой, Рене лишь улыбнулась. Элисон скорчила обеим недовольную гримасу и снова перевела взгляд на Нила. – Ладно. Хочешь молчать – молчи. Рано или поздно мы вытянем из тебя подробности. –Вам не хватало его детства?–Спросил Финн. До ужина еще оставалось время, поэтому все потянулись в игровую комнату. Кевин включил телевизор и листал каналы, пока не нашел новости спорта. Дэн и Элисон увлеклись настольным футболом, а остальные разбились на команды у бильярдного стола. Нил раньше не играл в бильярд, и Рене с Ники ввели его в курс дела. Он безнадежно промахивался, но благодаря Эндрю и Рене его команде удалось выиграть у Мэтта и кузенов. –Салага, у тебя руки в ранах. Естественно ты будешь плохо играть. –Стоп, я только щас понял, что Нил без какой-либо помощи, катался на лошади.–Удивился Мэтт. –А ведь реально! –Меня учили как аристараката.–Объяснил Нил. –Капец. –Из князи в грязи.–Усмехнулась Рейчел. Перед выходом Нил забинтовал руки. По дороге с ужина Дэн и Мэтт куда-то исчезли, Рене и Элисон решили понежиться в джакузи, Ники с Аароном к ним присоединились. Кевин устроился у камина с книгой в руках, Нил и Эндрю перешли на кухню. Эндрю приготовил для всех коктейли, Нил их разнес. Когда он вернулся, Эндрю протянул ему бокал скотча, поднял свой в безмолвном тосте, и они вместе выпили. –Я до сих пор в шоке, что Нил пьет.–Признался Ники. После возвращения Дэн и Мэтта Лисы всей толпой перекочевали в гостиную и продолжили возлияния. Они снова засиделись далеко за полночь, болтая о чем угодно, кроме экси. От обилия свежего воздуха и спиртного Нил довольно скоро начал клевать носом. Впрочем, нашлись и другие желающие лечь спать пораньше. Ровно в тот момент, когда Нил решил прекратить безуспешную борьбу со сном, на боковую отправились Рене и Аарон. Эндрю остался приглядеть за Кевином, поэтому Нил в одиночестве расположился на своей стороне кровати и провалился в сон. Он проснулся, когда Эндрю вошел в спальню, и опять уснул, как только тот лег рядом. Ники тяжело вздохнул. –Ники! –Всё-всё. Я понял. Через какое-то время обоих разбудил осторожный стук: в дверь негромко барабанили острые ноготки. Нил машинально потянулся за пистолетом, но вместо этого наткнулся на руку Эндрю. Оглянувшись на него, тот скатился с постели. В спальне царила глухая темнота, однако со стороны Эндрю от кровати до двери было не больше трех шагов. Нил не видел, кто пришел, но безошибочно узнал голос Рене. –Стоп, по рассказам Нила, он вроде прятал пистолет под подушку...Подождите. –Забудь об этом. – Извини, – сказала она Эндрю. – Можно одолжить твою машину? Я верну ее до отъезда. –Зачем? –Узнаете. – Свет, – скомандовал Эндрю. Нил принялся шарить в поисках выключателя прикроватной лампы. С пятого раза нашел и зажмурился от внезапного яркого света. Эндрю тоже недовольно сощурился, затем полез в свой рюкзак. Рене стояла в дверях: полностью одетая, мрачная, в глазах ни капли сна. – Рене? – окликнул ее Нил, видя, что Эндрю не собирается задавать вопросов. – Кенго умер, – ответила она, и Нила словно окатило ледяной водой. –Бля. –Надеюсь у багета, всё хорошо–Понадеялся Нил. –Багет? –Французы любят багеты. Даже существует конкурс багетов. Он тупо уставился на нее, но в следующую секунду понял и все остальное: – Что с Жаном? – Рико его избил, – сообщила Рене. – Я еду за ним. –Избили? Это ещё мягко говоря. – Тебя ни за что не пустят в «Эвермор», – покачал головой Нил. –Найду способ–Мягко улыбнулась Рене. Но Нилу показалась это улыбка угрожающей. Рене холодно улыбнулась: – Пустят. Эндрю вложил в протянутую ладонь ключи от автомобиля. Рене благодарно кивнула и развернулась. Эндрю проводил ее – видимо, чтобы запереть за ней входную дверь. Нил услышал, как снаружи зарокотал двигатель. Лучи фар коротко скользнули по окну спальни, и Рене вырулила с подъездной дорожки. Эндрю закрыл дверь и вернулся в комнату. Дождавшись, пока он уляжется, Нил погасил свет. Постепенно дыхание Эндрю выровнялось, а Нил уснуть так и не смог – его терзали мысли о Рико, Жане, Тэцудзи и «Замке Эвермор», о том, как повлияет смерть Кенго на перемирие с дядей Стюартом. –Тебе бы нормализовать сон, а не думать об этом. Назавтра объяснять Лисам исчезновение Рене пришлось Нилу. Как он и предполагал, Кевин, услышав новость, закрылся в спальне с приступом панической атаки. Утро для всей компании началось с кофе по-ирландски, щедро сдобренного виски. После обеда Лисы немного повеселели, пока не выяснилось, что Рене отключила телефон. Они верили в ее благоразумие, и все же без Рене отдых был уже не тот. Вдруг зашел Кевин и сел на свое место. –Кстати, Кенго умер. –Блять!–Крикнул Кевин, взяв бутылку, стал пить из горла. Она вернулась утром в воскресенье, так как для обратной поездки в Южную Каролину требовались обе машины. Нил вместе с Эндрю стоял на заднем крыльце и смотрел на тлеющую сигарету, когда раздался шорох шин по гравию. Ники дремал в кресле-качалке, баюкая в руке кружку с забытым кофе. Нил разбудил его и отправил в дом. Услышав, как подъехала машина, остальные тоже потянулись внутрь. Когда Рене переступила порог, Лисы уже собрались в гостиной. – О, – слегка растерялась она. – Доброе утро. – Как он? – быстро спросил Кевин. – Плохо, – ответила Рене. – Но Эбби делает все возможное. –Стоп. Рене похитила Жана? –Иного выбора не было. –Но вопрос... Как? –А вот щас и узнаем. – Ты что, похитила Жана? – изумилась Дэн. – Обошлось без похищений. – Рене сняла куртку и аккуратно повесила ее на спинку стула. – Ректор университета Эдгара Аллана живет в кампусе, так что я просто заехала к нему и попросила вмешаться. –Но он не может вмешатся–Сказали Дэнни и Финн. –Чего? –Это территория хозяина. И всё это... сложно–Коротко объяснил Дэнни. – Шутишь? – вытаращила глаза Элисон. – Я дала ему поговорить со Стефани, – сказала Рене, имея в виду свою приемную мать. – Она доходчиво объяснила, что вариантов всего два: либо мы улаживаем вопрос без лишнего шума, либо она привлечет друзей из СМИ, и всю страну облетит новость о жестоких издевательствах в «Замке Эвермор». Ректор предпочел не портить репутацию своего учебного заведения – ну, по крайней мере попытался этого избежать. Мистер Эндрич попросил тренера Морияму прислать к нему Жана, но тот не смог выполнить просьбу, поэтому мы без предупреждения приехали на стадион. Кстати, вам известно, что туда даже ректору не попасть? Он весьма удивился, узнав, что его коды доступа недействительны. Пришлось потребовать у охраны новые. В общем, «Вороны» нас не ждали. –Хотелось бы увидеть их лица. – Видимо, это еще мягко сказано, – сухо заметил Мэтт. – Хозяин наверняка все подчистил, – сказал Кевин. – Узнав, что Эндричу зачем-то понадобился Жан, он должен был его спрятать. –Хозяин скорее всего, всё подчистил. – Тренера Мориямы в «Эверморе» не было. Он улетел в Нью-Йорк, – сообщила Рене. Кевин ошеломленно уставился на нее, не веря своим ушам. Рене качнула головой и добавила: – Его позвали на похороны, а Рико – нет. –Господи.–Вздрогнул Кевин. –Ох блять. –Капец у Рико низкое чсв. Кевин отшатнулся, как от удара. – О господи. Рико носил фамилию Кенго, но и только; отец и старший брат не допускали его в свою жизнь и дела. Несмотря на такую отчужденность, Рико всегда надеялся, что успех в спорте поможет ему добиться расположения отца. Смерть Кенго стала для Рико чудовищным крушением надежд; Кевин предупреждал Нила, что реакция Рико на это событие будет ужасной. Итиро вызвал в Нью-Йорк дядю и полностью проигнорировал родного брата – для Рико это как соль на рану. От горя и ярости он обезумел, и остановить его никто не посмел, так что… у Жана просто не было шансов. –Нам надо спасать Жана. –Это невозможно. –Продолжим чтение. – Мистер Эндрич разрешил мне забрать Жана, когда увидел, в каком он состоянии, – продолжала Рене. – Я оставила свой номер телефона и пообещала быть на связи, пока в «Эверморе» будут разбираться. Эбби тоже обещала информировать ректора о здоровье Жана. К сожалению – или наоборот, – он отказывается называть имена и выдвигать обвинения. Жан не хочет оставаться в Южной Каролине и уже дважды пытался сбежать. –В Эвермор? –Он что чокнутый? –Я туда ни ногой–Сказал Финн.–И тебе с Жаном советую–Обратился он к Дэнни. – Куда? – с горечью воскликнул Ники. – Обратно в «Эвермор»? Он что, чокнутый? – Инстинкт самосохранения, – подал голос Нил. – Рико и Тэцудзи убьют его, если решат, что он за их спинами болтает языком. Его жестоко накажут уже за одно бегство, ведь он не там, где ему положено находиться. –Вот именно. – Насколько все серьезно? – спросил Мэтт. – Кевин расторг контракт с «Воронами», когда получил травму. – У них не было выбора – я больше не мог играть, – пояснил Кевин. – Как только Жан поправится, они заявят свои права на него, и мы тут ничего не поделаем. –Мне жаль Жана. – Но ректор в курсе ситуации, так? – сказал Ники. – Значит, администрация универа скоро займется этим делом, и они наизнанку вывернутся, лишь бы все скрыть. Если новость просочится в прессу, на репутации Эдгара Аллана можно ставить крест. –Если бы. В наше время, вороны востанавили репутацию. И как можно видеть на недо-Бойда, что там тоже не сладко.–Рассказала Рейчел про будущее. –Из-за моего отца–Прошептал Финн. – Если Жан ни на кого не укажет пальцем, а моя мама согласится молчать, возможно, ему позволят перевестись в другой университет, – высказала мнение Рене. – В любом случае, это наилучший выход. –Жан это не сделает. –Если ты с ним не поговоришь.–Улыбнулся Нил Кевину. –Ну уж нет тварь британская! –А ты американская.–Указала Рейчел на Кевина. –Вообще-то обидно! –Всем плевать! – Жан на это не пойдет, – тихо произнес Кевин. – Ты сможешь его убедить, – сказала Рене. – А я буду благодарна за помощь. – Для него опасно оставаться с нами, – возразил Кевин. – Я не стану давать ему ложную надежду. –Говорит тот, кто его бросил–Ударил Финн Кевина словами. – Любая надежда лучше безнадеги, – проговорила Рене. – Мы предложили тебе те же условия, и ты до сих пор здесь. – Я остался из-за Эндрю, – заметил Кевин. – А я больше беженцев не принимаю, – добавил Эндрю. –Пап, ты почти собрал всю свиту–Напомнила дочь отцу. –Вот именно. Зачем мне полная коллекция проблем? –Тоже верно. – Знаю, – коротко сказала Рене. – Жан – моя забота, не твоя. Я сама разберусь с последствиями, обещаю. – Разве у него нет родных, с которыми можно остаться? – спросила Дэн. – Родители продали его мафии Морияма в оплату долга, – сказал Кевин. – Кроме «Воронов» у Жана никого нет. –Ох чёрт. –Там хуевые люди. Нил покачал головой. – Когда мы вернемся, Кевин с ним поговорит. – Я такого не обещал, – возмутился Кевин. – Но сделаешь, – твердо сказал Нил. – Ты уже один раз бросил его, зная, что Рико отыграется на нем в твое отсутствие. Не поступай так дважды. Если сейчас ты не защитишь Жана, его смерть будет на твоей совести. –Ненавижу тебя.–Сказал Кевин. –Вставай в очередь! Ты далеко не второй в этой очереди.–Подколол Нил. А Рейчел засмеялась. Лисы и гости на неё уставились. –Вы реально не поняли? Типо, Кевин же всегда второй. И вот он не на второй.–Объяснила Рейчел. – Черт, Нил, – вполголоса проговорил Ники, – как-то жестко ты рубишь. –Это правда. А на правду не обижаются. Не обращая на него внимания, Нил продолжил: – Рене уже выполнила самую сложную часть работы – вытащила Жана из «Эвермора». Тебе остается лишь сказать свое слово и удержать его здесь. Ты для него – больший авторитет, нежели Рико, тебя он послушает. Кевин открыл рот, снова закрыл и отвернулся. – Это было очень давно, – процедил он. –И что? Ты же ему пишешь, звонишь. А он тебя посылал? Нет, значит шанс того, что он тебя послушает высок. – Кевин, пожалуйста, – мягко произнесла Рене. Кевин так долго молчал, что Нил уже приготовился услышать отказ. Наконец он произнес: – Сделаю что смогу, но ничего не обещаю. –Нихуя.–Ахуел Нил. –Я сама в шоках!–Удивилась недо-Веснински. – Спасибо, – сказала Рене и бросила взгляд на Нила, показывая, что благодарность относится и к нему. –Всё таки его язык умеет не только убивать–Прошептал Сет. Кевин резко махнул рукой и шагнул к лестнице: – Пойду собирать вещи. Нил глядел ему вслед, смутно сознавая, что Дэн и Элисон продолжают засыпать Рене вопросами. Когда Кевин скрылся из виду и его шаги на втором этаже затихли, Нил пошел к нему. Он старался подниматься по ступенькам как можно тише, но, поскольку при строительстве этого домика о звукоизоляции думали меньше всего, было ясно, что Кевин слышит, как он приближается. Дверь в спальню стояла открытой нараспашку, и, войдя, Нил закрыл ее за собой. Кевин сидел на кровати, подтянув колено к груди, и пустыми глазами смотрел в пространство. Нил молча уселся на другом краю, скрестив ноги по-турецки. –Зачем он идет к Кевину? –Узнаете. Долго ждать не пришлось. Кевин подпер подбородок коленом и спросил: – Как у тебя это получается? – Он щелкнул пальцами, досадуя, что выразился слишком туманно, и добавил: – После всего, что случилось за этот год, – разборки с Рико, твоим отцом, ФБР, – и теперь, когда ты знаешь, что господин Итиро держит тебя на мушке, как тебе не страшно? –И вправду. – Мне страшно, – признался Нил, – но гораздо страшнее потерять то, что у меня есть. –Запишем–Бормотал Сет себе под нос. – Не понимаю. – Все ты понимаешь, иначе просто не доверился бы тренеру и Эндрю. Проблема в том, что ты переложил ответственность на них и отказываешься что-либо делать сам. Ты уверен, что Рико отомстит тебе за неповиновение, поэтому боишься выйти за рамки дозволенного, но эта неопределенность тебя не спасет. Кевин. – Нил сделал паузу, вынудив Кевина все-таки посмотреть ему в глаза. – Реши, что для тебя самое главное, без чего ты не сможешь жить. Именно этого ты лишишься, если позволишь Рико взять верх. Посчитай цену своего страха и, если она слишком высока, дерись. Не лучше ли умереть, сражаясь, чем не сражаться совсем? –Нихера ты стал философом! –Ясно в кого пошла Рей. – В итоге так и так смерть, – угрюмо заметил Кевин. – Умереть свободным или сломленным – выбор за тобой, но сделай его прежде, чем снова встретишься с Жаном. Если он почувствует твою неискренность, ты не сможешь его убедить. Кевин промолчал, и Нил, встав с кровати, вышел. Когда он спустился в гостиную, Лисы обсуждали время завтрака. Рене перекусила по пути, а остальные решили позавтракать перед тем, как сдать ключи от домика. Оставалось лишь собраться, поэтому все разошлись по комнатам и вытащили из шкафов рюкзаки и сумки. Уложив вещи в багажники, Лисы в последний раз пришли в главный корпус. Рене ограничилась чашкой чая, ее друзья налегали на яичницу с беконом. Опасаясь чужих ушей, о Жане никто не упоминал, хотя вряд ли здесь кто-нибудь мог их узнать или понять, о чем речь. После завтрака Лисы сдали ключи и расселись по машинам. Эндрю вырулил первым, и они отправились в обратный путь. У дома Эбби сделали короткую остановку, чтобы Кевин мог повидаться с Жаном. Входная дверь, по обыкновению, была не заперта, и вся команда ввалилась в дом без стука. В прихожей Дэн громко поздоровалась, давая хозяйке понять, что у нее гости, и та отозвалась из кухни. –Ну, удачи Кевину. Эбби и Ваймак сидели за столом. Судя по скомканным салфеткам и грязным тарелкам в мойке, они только что пообедали. Эбби убрала со стола и повела Кевина к Жану. Нил посмотрел на тренера, ища в его лице следы недавнего болезненного разговора с сыном, но выражение Ваймака оставалось непроницаемым. Тем не менее Дэн уставилась на него долгим напряженным взглядом. – Что решили? – спросил он, когда в коридоре стукнула закрывшаяся дверь. – Он может остаться с нами, пока не поправится, – сообщила Дэн. – А дальше – ему решать. Ваймак кивнул и перевел глаза на Нила: – Нил, в ректорате знают, что ты приезжаешь сегодня. –Бля. – И хотят поговорить, – ответил он скорее утвердительно, чем вопросительно. – Меня попросили позвонить, как только ты вернешься. Ты вернулся? Нил почувствовал сильное искушение воспользоваться этим завуалированным предложением и еще немного побыть в тени, однако время истекало. Весенние каникулы закончились, завтра возобновляется учеба, а в университете новость узнали еще неделю назад. Через день-другой Нилу придется выйти к репортерам и подтвердить все, что они и так уже вычислили. В голову пришла странная мысль: что подумает о нем тренер Эрнандес? Интересно, пытались ли журналисты связаться с ним и что-то выведать? Бывшие товарищи по команде, ясное дело, найдут что вспомнить. Городишки вроде Милпорта только и живут сплетнями. –Точно –Думаю Эрнандес ахуел, что держал у себя сына убийцы. –Даже прикрывал и отдал нам. – Да, – сказал он, – вернулся. Ваймак вышел сделать звонок. Возвратившаяся Эбби обвела взглядом команду: – Жан не сможет принять так много гостей. –Но мало тех, кто хочет с ним пообщатся. – Мы привезли к нему только Кевина и Рене, – отозвался Мэтт. Эбби уселась за стол и снова посмотрела на Лисов: – Рене сказала, вы славно отдохнули. Все наперебой стали рассказывать о прелестях домика в горах. Аарон по большей части молчал, но по крайней мере следил за общим разговором. Лисы как раз начали делиться впечатлениями о конной прогулке, когда снова появился Ваймак. Он не прошел к столу, а встал в дверях. Нил понял намек и вышел за тренером. Эндрю, как он и ожидал, остался с Лисами: сегодня Кевин больше Нила нуждался в его поддержке. –Оказывается я всем нужен, я так польщен. Чарльз Уиттир, ректор университета Пальметто, жил в просторном доме напротив главных ворот кампуса. Обойдя кругом по мощенной камнем дорожке, Ваймак и Нил подошли к двери, причем Нил держался чуть позади. Ваймак позвонил, и ректор открыл практически сразу, поскольку уже их ждал. – Чак, – кивнул тренер вместо приветствия. – Тренер, – отозвался Уиттир, глядя через его плечо на Нила. – Входите. Они миновали гостиную, в которой квартира Ваймака уместилась бы целиком, и переговорную – по размерам больше, чем комната на троих в общежитии. Кабинет Уиттира располагался в задней части дома рядом с кухней. Он жестом пригласил гостей садиться и закрыл дверь. На письменном столе не было ничего, кроме компьютера и телефона, зато на соседнем шкафчике-регистраторе стоял поднос, а на нем – чай со льдом в хрустальных бокалах. Ректор вручил два бокала Ваймаку, который передал один Нилу, третий взял себе и опустился в кресло. Нил стиснул свой бокал, как будто черпал в напитке храбрость. Уиттир по-прежнему смотрел на него так, словно он вот-вот взорвется, потом наконец произнес: – Ну что ж, приступим. –Интересно будет послушать. Он кликнул мышкой, и через секунду раздался телефонный звонок. Механический голос поприветствовал его в системе конференц-связи. Уиттир ввел код доступа, и тот же голос объявил: «К конференции присоединилось двадцать участников, включая вас», после чего один за другим послышались короткие сигналы, означавшие подключение каждого абонента. –Целых 20 человек. – Говорит Уиттир, – сообщил ректор. – Здесь со мной тренер Ваймак и… – он чуть поколебался, бросив взгляд на Ваймака, – Нил Джостен. Кто у нас на связи? Участники по очереди назвали себя и свои должности. У Нила создалось впечатление, что на эту телефонную конференцию собралась вся администрация университета, от представителей отдела по работе со студентами и комитета по связям с выпускниками до попечительского совета в полном составе из одиннадцати человек. Когда все представились, Уиттир начал совещание. Следующие несколько часов показались Нилу едва ли не самыми долгими в жизни. Довольно быстро стало понятно, что участники обсуждают касающуюся его ситуацию не впервые. Они продолжили с того места, на котором остановились в прошлый раз, ссылаясь на доводы, приведенные Ваймаком ранее. Нилу также предоставили возможность высказаться, а когда посыпались вопросы и требования, за него решительно вступился Ваймак. Закончив с ним, они принялись ожесточенно спорить между собой, оценивая риски нахождения Нила в университете и плюсы широкого внимания публики; выбирать, что лучше – отчислить Джостена в конце года или оставить и таким образом встать на его сторону. В какой-то момент Нилу захотелось напомнить им, что он вообще-то никуда не делся и все слышит, но вместо этого он медленно досчитал про себя до десяти и выпил еще чая. Ваймака, очевидно, эти холодные расчеты раздражали не меньше, и через несколько минут он не выдержал. –Удивительно, что Нил выдержал это. –Не удивительно. Папа держится если это про него, а если про других то...Идет на дорожку с смерти, но постоянно сбивается с пути. – Послушайте, – перебил он, проигнорировав Уиттира, который жестами велел ему не вмешиваться. – Послушайте, – повторил Ваймак громче, привлекая к себе внимание. Он сделал небольшую паузу и, не понижая голоса, заговорил: – С самого начала вы сомневались в каждом моем решении. Раз за разом вы убеждались: я всегда знаю, что лучше для этой команды, как для самих игроков, так и для университета. Разве не так? – Не дожидаясь подтверждения, он продолжил: – Сейчас вопрос стоит не столь остро, как в ситуации с Эндрю Миньярдом. Тогда я просил вас запастись терпением и верой, зная, что результаты проявятся не сразу. Сегодня результаты налицо: с августа прошлого года вы видите, какую пользу Нил приносит университету. Нил, – Ваймак стукнул пальцем по столу, – стратегически важный игрок «Лисов». Спросите любого в команде, и все как один признают: без него мы не были бы там, где находимся на данный момент, а на данный момент мы в шаге от финала. Всего четыре – четыре! – матча отделяют нас от титула чемпионов Национальной студенческой спортивной ассоциации. У нас есть все шансы стать первой командой в стране, победившей «Воронов» Эдгара Аллана. После выпуска игроки этого состава перейдут в ранг профессионалов и займут места в национальной сборной. Прямо сейчас мы меняем общее представление о программе развития экси в университете Пальметто. Если вы уберете Нила из команды, репутацию заведения это не спасет, и это определенно не самое разумное решение. Приняв его, вы столкнетесь с такими последствиями, что до конца своих дней будете избегать встреч с журналистами. –Тренер, вы случаем не у Нила научились так говорить? –Скорее это дух лиса. С минуту все молчали, потом снова взялись спорить. В итоге вопрос поставили на голосование, и он решился в пользу Нила. –Ура! Нил останется с нами! –Если я буду вообще жив. –Заткнись! – Благодарю, – сказал Ваймак, хотя, судя по тону, он был скорее раздражен тупоголовостью совещавшихся, нежели признателен им за поддержку. – Теперь, когда этот вопрос закрыт, я должен сказать еще кое-что, раз уж мы все собрались вместе. Лучше, если вы узнаете это от меня до того, как услышите в новостях. –О чёрт. – Ну что там еще? – недовольно вопросил один из членов попечительского совета. – Недавно мне стало известно, что у меня есть сын, – сообщил Ваймак. Несмотря на ровный тон и спокойное выражение лица, поза его была напряженной. – В ближайшее время я собираюсь пройти тест на отцовство, чтобы иметь документальное подтверждение. – Примите поздравления, – из формальной вежливости сказал кто-то. Ваймак открыл рот, закрыл, потом собрался с духом и сообщил: – Это Кевин Дэй. Воцарилась оглушительная тишина. Наконец раздался чей-то голос: – Кто? –Да так, королева драмы и тому подобное, и звезда экси. И он тут, с нами сидит. – Он сказал мне на прошлой неделе. Его… – Ваймак сделал паузу, подбирая слова, – вдохновила история Нила, и он тоже решил открыть правду. Говорю вам об этом сейчас, потому что в середине недели Кевин собирается обнародовать эту информацию. Мы хотим использовать ее в противовес негативу, с которым может столкнуться Нил. Прошу отметить, что факт родства никак не повлияет на мои функции в качестве тренера. – Мы примем это к сведению, – несколько неуверенно произнесла какая-то женщина, после чего разразился новый спор. На этот раз он вышел короче, и в нем обсуждали, какими должны быть официальные комментарии администрации по этому поводу. В конце концов согласие было достигнуто, и телеконференция завершилась. Череда сигналов возвестила, что участники покидают сеть. Последним, двадцатым по очереди, отключился Уиттир. – Неожиданный поворот, – заметил он, смерив Ваймака долгим взглядом, словно подозревал, что тот скрывал тайну не неделю, а долгие годы. Ваймак без труда расшифровал этот взгляд, но оправдываться не стал и просто сказал: – В первую очередь я его тренер. Уиттир покачал головой. – Как ректор преподавателю я скажу, что именно это и хотел от тебя услышать и надеюсь, что ты останешься верен своему слову. А чисто по-человечески – сочувствую. Думаю, нелегко узнать такое. – Спасибо, – помолчав, ответил Ваймак. Уиттир встал и проводил их к выходу. Ваймак подбросил Нила до общежития. Всю дорогу Нил смотрел в окно, размышлял, нужно ли что-то говорить, и под конец положился на то, что за Ваймаком присмотрят Эбби и Бетси Добсон. Когда тренер высадил его у тротуара, он ограничился сухим «спасибо» и, не оглядываясь, зашагал к зданию.

* * *

В понедельник пришлось вернуться к занятиям, хотя Нил охотно провалялся бы весь день в постели. Бинты и повязки вызывали у окружающих назойливое любопытство, а кое-кто даже нахально пытался получить от него пищу для сплетен. Врать смысла не имело, но ведь и правду раскрывать тоже было не обязательно, поэтому на все расспросы Нил отвечал, что не хочет обсуждать тему, с каждым разом повторяя это все громче и резче. –Вот идиоты. Когда прозвенел звонок с последней пары, от облегчения он чуть не рухнул. Нил практически вылетел из аудитории и, покинув учебный корпус в оживленном потоке других студентов, спустился по лестнице. Не успел он отойти от здания и на десять шагов, как кто-то преградил ему путь. Нил, привыкший лавировать в многолюдных местах, аккуратно обошел незнакомца и двинулся дальше, однако тот потребовал: –Не нравится нам это. – Остановись. Нил даже не понял, что обращаются к нему, просто рефлекторно обернулся, тут же пожалел об этом и ошеломленно застыл. Заговоривший с ним человек был японцем и выглядел старше беспечных студентов, которые огибали их с двух сторон, хотя благодаря неброской одежде из толпы особо не выделялся. Взирая на Нила, точно на давнюю и надоевшую проблему, он махнул рукой: жест не приглашал, а приказывал. –Блять! –Вот и решится моя судьба. – Поехали. Нил чуть не спросил куда, но в последнюю секунду прикусил язык и последовал за незнакомцем на парковку перед библиотекой. Задняя дверца стоявшего у обочины автомобиля распахнулась, и Нил скользнул на сиденье. Захлопнув за ним дверцу, его спутник занял место переднего пассажира. Никто не проронил ни слова. Нил всматривался в окно, запоминая дорогу на случай, если придется выбираться, однако долго гадать не пришлось: его привезли на стройплощадку в дальнем конце кампуса. На участке стояла строительная техника и несколько грузовиков, а вот рабочих видно не было. Возведенный корпус нового общежития позволял предположить, что они трудятся внутри, и все же Нил предпочел бы иметь свидетелей. –Мы тоже. Помимо их авто, на площадке была припаркована только одна машина. Водитель подъехал к ней, встал параллельно и заглушил мотор, но провожатые Нила не пошевелились. Минута или около того прошла в напряженной тишине, после чего он понял намек и вышел. В дверце напротив щелкнул открывшийся замок. Нил потянул ее на себя и нерешительно замер, увидев, кто его ожидает. На первый взгляд Итиро Морияма не представлял собой ничего особенного.... –Господин... –О! Ичиро! Давненько я его не видела–Сказала Рейчел–Наверное со свадьбы тётушки Элианоры. –Ты с ним лично знакома? –Конечно, он же зять тетушки Норы, а я будущая наследница семьи Веснински. –И тебе это нравится? –Нет, но могу защищать семью. ...Костюм из черного шелка свидетельствовал о богатстве, но юношеские черты лица сводили эту тяжеловесную вычурность на нет. Он был всего на несколько лет старше Нила, а генетика делала его еще моложе на вид. Очередной подающий надежды бизнесмен, очередной богатенький сынок владельца крупной компании, чья жизнь – скоростной взлет по карьерной лестнице. Но внешность обманула Нила лишь на секунду, до того мгновения, как он встретился с Итиро глазами. –Внешность всегда обманчива. –Рей скажи мне правду, ты действительно не читала книги с философией?–Скептично посмотрел Финн на сестру. Старший сын Кенго нисколько не походил на отца Нила с его буйным темпераментом и репутацией головореза. Отличался он и от Рико, которому были присущи порожденная эгоизмом жестокость и детские припадки истерики. Этот человек мог бы обуздать обоих одним взглядом. Казалось, он был рожден, чтобы править. Являя собой живое воплощение власти клана Морияма, после смерти отца он неоспоримо и незыблемо утвердился на троне. –Не удивительно, что он считает тётушку на равных.–Прошептала наследница Веснински. –Жуть. –Если Рико об это узнает... –То пусть позавидует. Больше всего Нилу хотелось развернуться и уйти, однако он подозревал, что это верный способ поймать пулю в спину. Он не понимал, зачем оказался здесь, ведь с глазу на глаз с братом не встречался даже Рико, но твердо знал: один неверный шаг, и надеждам Стюарта на перемирие конец. Нил лихорадочно рылся в памяти в поисках подсказки, как следует держаться на подобной встрече. Назваться Нилом Джостеном он не мог; перед Итиро следовало предстать Натаниэлем Веснински. Это означало, что каждое его слово должно быть правдой – и это будет величайшей ложью, какую только Нил выдумывал за всю свою жизнь. –Ого, прям настолько? –Хочешь жить-умей вертется. Он затолкал поглубже сомнения, подавил первый приступ паники и вполголоса осведомился: – Вы позволите? Итиро щелкнул пальцами, отдавая безмолвную команду, и Нил сел в машину. Закрыл дверцу – плотно, но без лишнего стука – и уткнул взгляд в плечо Итиро. – Знаешь, кто я? – спросил тот. – Да, – ответил Нил и на миг замешкался, не зная, какое обращение будет уместным. «Сэр» прозвучало бы без должного уважения, и он вдруг вспомнил, что Кевин не раз называл Кенго господином. Слово казалось устаревшим и нелепым, но ничего другого в голову не приходило. – Вы – господин Морияма. –Как хорошо, что ты запоминаешь важные детали. –А как ты думаешь, почему я всё ещё жив? – Да, – подтвердил Итиро с тщательно отрепетированным спокойствием, в которое Нил ничуть не поверил. – Тебе известно о смерти моего отца? Я пока не услышал от тебя соболезнований. – Выражать их было бы дерзостью, – ответил Нил. – Это подразумевало бы, что мои слова имеют для вас значение, но я всего лишь никто. –Ля ты стелешь. – Ты не никто, – сказал Итиро. – И потому я здесь. Ты понимаешь. Это не было вопросом, и все же Нил опустил голову и произнес: – Мой отец умер от рук моего дяди, и теперь ФБР разыскивает оставшихся членов его окружения. Я – проблема, которую так или иначе нужно решить. –Но ты не решаемая проблема–В унисон сказали Эндрю и Рейчел. – Я мог бы это остановить, – сказал Итиро, и Нил в этом не усомнился. Не важно, что Нил наговорил федералам на дюжину коробок бумаг. Если бы Итиро захотел замять эту историю и прекратить расползание слухов, то легко сделал бы это при помощи денег и пары телефонных звонков. – Но вместо этого я тут. Прежде чем избавиться от вещи, я должен оценить ее, чтобы знать, в каком объеме компенсировать потери. –Пока что везёт. –Это не везение, а холодный расудок. Без этого трудно не быть боссом. – Сейчас я не представляю ценности, – сказал Нил, – но, если вы дадите мне время и возможность, я возмещу вашей семье все доставленные неудобства. В среднем профессиональный игрок экси в год зарабатывает три миллиона долларов. Мне такие деньги ни к чему. Разрешите мне передать их вашей семье. Я готов перечислять их в любые фонды или благотворительные организации, которые вы унаследовали. –Ты решил продать себя? –Это лучше чем смерть. – Неуклюжая попытка выкупить собственную жизнь. – Мой господин, – почтительно произнес Нил, – я лишь пытаюсь исправить ошибку и сдержать нарушенное обещание. Я должен был принадлежать вашему дяде, воспитываться в «Эверморе», играть за «Воронов» и впоследствии войти в сборную страны. Мои потенциальные доходы всегда были вашими. Сразу после смерти матери я снова стал играть в экси, потому что помнил о своем предназначении. – Но к моему дяде ты так и не вернулся, – заметил Итиро. Этот разговор был похож на испытание, ошибка в котором равнялась смерти. Нил примерно представлял, как должен звучать верный ответ, хотя на языке вертелся другой, куда более опасный.... –Не удивительно. ...Его отец работал на Кенго, но, чтобы отдать под контроль Натана такую обширную территорию и наделить его такой огромной властью, Кенго должен был ему доверять. Натан имел право докладывать своему хозяину обо всех проблемах и потенциальных угрозах. У Нила такого права нет, и тем не менее попытаться он обязан. – Понимаю, у вас нет причин верить мне, – осторожно начал он, – и я не достоин вашего внимания, но все же я – Веснински. Моя семья – ваша семья. Прошу, не сомневайтесь в моих словах – я никогда не посмел бы рискнуть безопасностью вашей империи. Если бы я стал играть за университет Эдгара Аллана, то предал бы все, на чем стоит моя семья. Он поколебался, словно опасаясь продолжить и перейти тонкую грань. Итиро выжидал. Нил отчаянно пытался прочесть хоть что-нибудь на его лице, но выражение Мориямы оставалось бесстрастным, как и его тон. Нил не знал, удастся ли ему обмануть Итиро и изменит ли это его судьбу, даже если удастся. –Ты самый настоящий самоубийца. –Благодаря этому я жив. Наконец Нил сделал глубокий вдох и произнес: – Если вы не приструните своего брата, он уничтожит все, что у вас есть. –Ахуеть. Губы Итиро растянулись в подобии улыбки. – Дерзкое заявление, – проговорил он, и Нил едва не содрогнулся, сдержав себя усилием воли. – Да, – ответил он, – но такова правда. Итиро молчал так долго, что Нил уже подумывал о том, чтобы выйти из машины и убраться отсюда. В конце концов Морияма жестом велел ему продолжать. – Главная цель Рико, которой он посвятил всю свою жизнь, – быть лучшим игроком экси на свете, – начал Нил. – Когда он чувствует, что его превосходство под угрозой, то выплескивает гнев, не заботясь о последствиях. Один только прошлый год служит доказательством его растущей неуравновешенности. Кевин Дэй был вторым по прибыльности капиталовложением вашего дяди, но Рико травмировал его из-за уязвленного самолюбия. В начале второго курса чистая стоимость Кевина, учитывая гонорары по контракту, доходы от рекламы и перспективы попасть в национальную сборную, составляла семизначное число. После выпуска он мог бы приносить вам по пятнадцать, даже двадцать миллионов в год, а теперь вынужден снова начинать с нуля. В августе Рико убил одного из моих товарищей по команде и публично признался в этом. В ноябре он с помощью подкупа добыл нужную информацию в полиции Окленда – денежный след тянется в Южную Каролину из Калифорнии, – после чего вывел из строя еще одного игрока моей команды, а в декабре дал взятку врачу в Колумбии, психиатру клиники Истхейвен, чтобы тот продолжал истязания. На рождественских каникулах Рико насильно вернул мне естественный внешний вид, рассчитывая, что люди отца найдут и убьют меня. По большому счету, это из-за него случилась та перестрелка в Мэриленде, в которой погиб мой отец; из-за него федералы устроили все это расследование. На прошлой неделе, узнав о кончине вашего отца, он до полусмерти избил одного из Воронов. К счастью, под руку ему попался Жан Моро; Жан знает вашу семью и никогда не выдаст Рико, но сейчас он у нас и останется с нами до выздоровления, а в университете Эдгара Аллана начали негласное расследование инцидента. Администрация узнает о насилии и издевательствах в команде, которые покрывает ваш дядя, и кому-то придется за это ответить. Что, если в ходе расследования всплывут доказательства причастности Рико и к другим делам? Я не хочу сказать, что ваш брат неуправляем, – солгал Нил, – но он ведет себя неосмотрительно. Он все чаще переходит границы, потому что чувствует угрозу, но сейчас на нас смотрит слишком много людей. Очень скоро его поступки вскроются, и я даже думать боюсь, как это может сказаться на вас. Я не могу пойти на такой риск, поэтому отказываюсь играть за команду вашего дяди, простите. –Ты, только что пожаловался самому Морияме, на Рико. –Я тобой восхищаюсь Нил. Вновь последовало бесконечное – длившееся то ли день, то ли неделю, то ли год – молчание. После Итиро произнес: – Смотри мне в лицо и слушай внимательно. – Нил медленно поднял взгляд. Улыбка Итиро исчезла без следа, угольно-черные глаза буравили насквозь. – Там, откуда я родом, цена слова человека равна цене его имени, а цена имени определяется тем, сколько крови он пролил за мою семью. Ты – человек непроверенный и ненадежный, ты не стоишь даже воздуха, которым дышишь. Мне следовало бы покончить с тобой и считать это справедливым возмещением убытков. Тем не менее, – продолжал Итиро, – ты – сын своего отца, а твой отец кое-что для меня значил. Это из-за него я приехал сюда сам, хотя мог послать к тебе любого. Знаешь, что я сделаю, если пойму, что напрасно потратил на тебя время? Знаешь, что будет с каждым из тех, с кем ты общался? Я убью всех, кто хотя бы стоял рядом с тобой, и растяну каждую смерть на долгие, долгие часы. – Это прозвучало не как угроза, но как обещание. –Тогда надо истребить пол человечаства.–Усмехнулась Рейчел. – Как мне убедить вас в том, что я говорю правду? – спросил Нил. – Никак, – ответил Итиро и что-то коротко сказал на японском двум мужчинам, которые сидели впереди. Тот, что занимал кресло переднего пассажира, достал из кармана мобильный телефон. Нил не понимал его речь, но гневные интонации говорили сами за себя. На какой-то безумный миг Нилу показалось, что этот человек приказывает жестоко расправиться со всеми Лисами. Нил стиснул зубы, подавляя приступ паники, и вперил взгляд в пустое сиденье, разделявшее его и Итиро. Разговор длился несколько минут, после чего мужчина спрятал телефон и обратился к своему хозяину совсем другим, почтительным тоном. –Мы все умрем... О чем бы он ни доложил, выражение лица Итиро не изменилось. Морияма задумчиво побарабанил пальцами по щиколотке. Сколько они просидели в тишине, десять минут или десять столетий, Нил не знал, но был уверен, что его в любом случае ждет смерть. В конце концов Итиро вынес приговор. – Пожалуй, твоя жизнь все-таки имеет цену,... Все находящиеся в комнате, выдохнули. –Ахуеть. –Нил, твой язык умеет не только убивать, но и спасать. ...– сказал он. – Отныне и до конца спортивной карьеры будешь отдавать мне восемьдесят процентов всех своих заработков.... –Сколько?! –Это ещё пожалели. ...Те же условия распространяются на Дэя и Моро – это вполне справедливо, учитывая, сколько средств вложила в них моя семья. С тобой свяжутся, чтобы обговорить все детали. Если по окончании учебы ты не попадешь в сборную страны, сделка аннулируется и ты будешь казнен. Все понял? –Стоп, Нил ты продал и нас?! –Я разве виноват?! Это твоя вина! Если бы не ты заставил меня участвовать на том шоу, всё было бы нормально! –Вообще-то, это началось из-за твоего желания играть к экси. –Это другое. –Главное, что вы останетесь в живых. Нил не верил своим ушам. Весь воздух из легких куда-то пропал; облегчение накрыло его такой огромной волной, что он едва не лишился сознания. Невероятным усилием сохранив ровный тон, он ответил: – Да, понял. Я сейчас же передам ваши слова Кевину и Жану. Мы не подведем. Итиро искоса посмотрел на него из-под полуприкрытых век. – В таком случае ты пока свободен. От неожиданности Нил чуть не забыл сказать «спасибо». Выходя из машины, он постарался, чтобы это не выглядело так, будто он спасается бегством, но, кажется, получилось не очень. Он аккуратно захлопнул за собой дверцу, и оба водителя завели двигатели. Пока автомобили не скрылись из виду, Нил стоял не шелохнувшись и смотрел им вслед, но даже после этого не почувствовал, что опасность миновала. Он рухнул на колени прямо на асфальт, вцепился ногтями в жесткий деним джинсов и попытался унять бешено колотящееся сердце. –Понимаем бро. Найдя наконец в себе силы встать, он двинулся по Окружной дороге к университету, к тому корпусу, где у Кевина проходила пара по истории. Часы на телефоне показывали, что до конца занятия осталось пятнадцать минут, поэтому Нил прислонился к стене напротив двери в аудиторию и стал ждать. Кевин вышел одним из последних. Завидев Нила, он опешил. – Едем к Эбби, – сказал Нил на французском. – Надо поговорить с Жаном. – Не сейчас, – нахмурился Кевин. – Сейчас. – Видя, что он собирается уйти, Нил рукой преградил ему путь. – Я только что разговаривал с Итиро. –Так прямо? –Иначе никак. От ужаса Кевин поперхнулся, потом, не веря, прохрипел: – Не шути так. – Нил молча сверлил его взглядом, пока Кевин, вздрогнув, не отступил на полшага. – Нет, это невозможно. Он даже Рико не удостаивает встречи. Он бы сюда не приехал. – Идем, – коротко сказал Нил. По пути в «Лисью башню» он отправил сообщение Эндрю, и тот уже ждал их на парковке возле общежития, сидя на капоте. В одной руке он держал небольшую продолговатую коробочку, в другой – сигарету. При их приближении он выбросил окурок, соскользнул с капота и отпер дверцы. До дома Эбби они доехали быстро; у нее было не заперто, и все же Нил постучал. Эбби открыла сразу. Увидев их на пороге, она нахмурилась, но в дом впустила. – Разве вы сейчас не должны быть на занятиях? – спросила она. – Нет, – ответил Нил. – Где Жан? – Когда я заглядывала к нему, он спал. – У нас важное дело. Я должен его разбудить. Эбби скользнула глазами по безжизненному лицу Кевина и посторонилась, пропуская гостей. Оставив хозяйку недоуменно смотреть им вслед, Нил повел Кевина и Эндрю по коридору, отрывисто постучал в дверь спальни и вошел. От шума Жан проснулся и попытался сесть. Судя по стону, с которым он сполз обратно на подушки, резкое движение было ошибкой. Воспользовавшись моментом, Нил беглым взглядом окинул работу Рико. Лицо Жана распухло и превратилось в один сплошной кровоподтек. Из-за сломанного носа вокруг глаз чернели круги, а щеку и подбородок пришлось зашивать. На месте вырванных волос были проплешины с коркой запекшейся крови. Нил подавил вскипевшую ярость и присел на край матраса. –Господи... –Теперь он в относительной безопасности. – Привет, – сказал он. – Убирайся, – сиплым от ненависти голосом проговорил Жан. – Мне нечего тебе сказать. –А где здрастье? – Тогда послушай меня. Я только что сообщил Итиро, где ты. –Ощущение, будто ты готовишь его в бега. Этого оказалось достаточно, чтобы Жан весь обратился во внимание. Кевин, снова побелевший при упоминании Итиро, присел на кровать с другой стороны. Нил оглянулся через плечо, проверяя, что Эндрю все слышит, и пересказал свой разговор с Итиро: почему тот решил встретиться, что побудило его сохранить им жизнь и чего это будет стоить всем троим. Кевин и Жан потрясенно слушали. – Это не означает прощение или свободу, но мы можем считать себя под защитой. – Нил перевел взгляд с одного бледного лица на другое. – Теперь мы – финансовый актив главной семьи. Король растерял всю свою свиту и не может отомстить, не перейдя дорогу старшему брату. Мы в безопасности – теперь уже навсегда. –Ты так спокойно это говоришь, что пугает. Жан издал нечленораздельный возглас и зарылся лицом в ладони.... –Мне жаль Жана. Его даже не спросили, хочет ли он играть в экси дальше. –Главное, что будет жить. ...Кевин открыл рот, потом захлопнул и перевел на Жана затравленный взгляд. Нил выждал, но, похоже, на другую реакцию оба сейчас были не способны. Он встал с кровати и вышел из комнаты, оставив их в сомнительном покое. Эндрю покинул спальню первым, но, как только они оказались в коридоре, Нил потянул его за рукав. Эндрю послушно развернулся. – Ну и каково это – продаться с потрохами? – спросил он. – Стоит каждого цента, – ответил Нил. – Пускай забирает, сколько хочет. Деньги мне ни к чему. Мне нужно лишь то, что он дал: гарантия моего будущего. Я получил разрешение, нет, приказ жить так, как я хочу. Через четыре года я закончу университет и буду играть в экси, пока меня не отправят на пенсию. Может, даже мирно скончаюсь от старости. –Хороший план. Если бы не твое жажда к приключениям! До сих пор помню твой рассказ про канибалов в лесу. –Какого..? –Ты с ними сдружился, и они стали иногда помогать Мориямам. Например скрывать трупы... В комнате настала тишина. –Зато не помрут от голода. – С каждым днем ты становишься все сильнее похож на них, – заметил Эндрю. Нил догадался, что он имеет в виду товарищей по команде, настроенных более оптимистично. – Тебе придется найти, за что держаться, что-то свое. Я в безопасности, Кевину тоже больше не нужна твоя защита, Ники рано или поздно улетит к Эрику, а у твоего брата есть Кейтлин. Чем ты будешь жить, если никого не надо охранять? – У Аарона нет Кейтлин. – Не отрицай очевидное, тебе не идет. Мы об этом говорили. – Ты говорил, – возразил Эндрю. – Я не слушал эту ерунду. –Но ты запомнил. –И мне это не нравится. – Присоединяйся к нам,... –Смысле? –Экси. –Нил, ты серьезно? –А что? –Ну уж нет. Я согласился играть к этой команде на 5 лет, мне этого хватает по горлу.–Начил злится Эндрю. –Пап, ты играешь в одной из лучшей команды по экси. ... – предложил Нил. Этого хватило, чтобы Эндрю умолк – пускай всего на секунду, но Нил воспользовался и ею. – Кевин начнет играть за страну еще до выпуска. Он считает, что со временем я тоже могу рассчитывать на место в сборной, если буду как следует тренироваться. Давай с нами. Однажды мы все вместе выйдем на поле на Олимпийских играх. Мы будем несокрушимы. – Это ты одержим экси, а не я. –У меня с Финном также, но как видно, я играю в экси. – Ну так раздели мою одержимость, пока у тебя не появится своя собственная. – Эндрю попытался высвободиться, однако Нил не отпускал его рукав. – Разве это не здорово? Своя команда, свое место в ней, новый город каждую неделю, а в перерывах между играми сигареты и выпивка. Не хочу, чтобы это заканчивалось. –Миленько. –Звучит как угроза. –Кому как. – Все когда-нибудь заканчивается. – Эндрю вырвал руку, пихнул коробку в грудь Нилу и зашагал прочь по коридору. Он уже подрезал клейкую ленту, скреплявшую клапан, поэтому Нил открыл его без дополнительных усилий. Он перевернул коробку, подставив ладонь, но оттуда ничего не выпало. Выколупав содержимое пальцами, он с опаской посмотрел на скатанную в узкий рулон темную ткань, подбитую мягкой подкладкой. Нил понял, что это такое, только когда развернул ее. Он держал в руке комплект повязок, таких же, как у Эндрю, – достаточно длинных, чтобы скрыть бинты и свежие шрамы на его предплечьях. –Какая милота!!! –Даже у Рей с Финном есть. –Это так заметно? –Ага. –Я скрываю шрамы, а Рей ножи с шрамами.–Пояснил Финн. –И нам подарил папа Эндрю. Так что, это семейная фишка. –И сколько таких фишек? –Много. Не сосчитать. Он поднял глаза: к нему приближалась Эбби. Она посмотрела на него, потом перевела взгляд на закрытую дверь спальни, после – на подарок Эндрю. – Все хорошо? – с тревогой спросила она. Нил задумался, но лишь на мгновение. – Лучше и быть не может, – ответил он. –Конец главы. –Самая жуткая и очень милая глава. –Дэнни ты следущий. –Понял.–Закатил глаза недо-лис. Взяв книгу, он стал читать:

Глава семнадцатая

Новость, которую принес Нил, Лисы восприняли с почти единодушным ликованием.... –Естественно, за это можно выпить! ...Даже Аарон оживился и поздравил Нила.... Вдруг Рейчел и Карин брызнули алкоголем. –Это точно дядя Аарон?!–Ахуела Рейчел –Уже не уверена... –Вы из меня в бессердечного монстра делаете?–Сьязвил Аарон. –Да. ...Кевин все еще пребывал в смятении от того, что его мир перевернулся, и весь вечер не находил себе места. Промазывал мимо ворот, когда должен был забивать с закрытыми глазами, и весь перерыв в одиночестве просидел на трибунах. Ваймак ни разу не упрекнул его за плохую игру, а когда Дэн хотела сделать Кевину замечание, придержал ее. –Кевин и плохо играть?! –Это паралельная вселенная? –Представляете, я тоже человек. –Мы в ахуе, что ты человек, а не экси-робот. Вечером Дэн вытащила всю команду в город на праздничный ужин. Говорить об Итиро в публичном месте Лисы не могли, зато увлеченно болтали обо всем остальном, что только приходило в голову. Все обратили внимание на новые повязки Нила, но после пары добродушных подначек вспомнили о своем обещании не обсуждать «как бы не существующие» отношения Нила и Эндрю. –Подождите... То есть в книге у Нила уже день рождение? –Как быстро идет время. Нил большую часть вечера наблюдал за Кевином и Эндрю. Кевин молча уткнулся в тарелку и вяло возил по ней еду. Эндрю сидел между двумя нападающими, подавшись вперед и прикрывая рот сплетенными в замок пальцами. Он тоже молчал, глядя на остальных из-под полуприкрытых век. Когда кто-то опрометчиво решил втянуть его в общую беседу, Эндрю убийственно сверкнул глазами и тем самым положил конец дальнейшим попыткам его разговорить.... –Типичный монстр/чудовище. ...Нил поймал усталый взгляд, которым обменялись Дэн и Мэтт; в их поджатых губах явно читалось разочарование. На отдыхе в горах команда заметно сплотилась – по крайней мере, так всем казалось, – а теперь вдруг Эндрю снова закрылся. Нил хотел объяснить, что Эндрю приберегает силы, чтобы справиться с безмолвным нервным срывом Кевина, но не знал, как намекнуть на это, не навлекая на себя гнев Эндрю. –А-а-а, вот оно что. Наконец они вернулись в общежитие. Нил вслед за Ники вошел в комнату кузенов. Кевин прямиком направился в ванную, но дверь за собой не закрыл. Вцепившись обеими руками в край раковины, он уставился в зеркало. Нил перевел взгляд с побелевших костяшек Кевина на его лицо и внезапно понял, что Дэй напряженно разглядывает татуировку на своей скуле. Всю жизнь Кевин уступал первенство, считаясь вечным номером два, и только теперь обрел свободу подняться на тот уровень, которого всегда заслуживал, но о котором боялся даже мечтать. Нил не осуждал Кевина за этот страх, однако должен был увидеть, как тот его преодолеет. –Это очень мило Нили. Вскоре стало ясно, что Кевин выходить не собирается. Нил сдался и ушел в гостиную, где примостился рядом с Эндрю на письменном столе. Ники и Аарон оккупировали кресла-мешки и включили игру на приставке. Они прошли уже три уровня, когда вернулся Кевин. Посмотрев сперва на Нила, потом на Эндрю, он произнес: – Отвезите меня на стадион. –Зачем? –Место где он чувствует себя в безопасности. Очевидно, ему было все равно, кто из двоих это сделает, но Нил бросил вопросительный взгляд на Эндрю. Тот курил перед распахнутым окном, выпуская дым через москитную сетку, и его сигарета дотлела едва до половины, однако он без колебаний затушил ее о подоконник, отложил бычок на потом и соскользнул со стола. Он уже почти пересек комнату, когда Нил встал и без приглашения пошел за ними. Кевин его даже не заметил, а Эндрю ограничился коротким взглядом. Ники крикнул им вслед что-то бодрое и продолжил расправу с игровыми монстрами. Оставив Кевина в раздевалке, Нил и Эндрю вышли во внутреннюю зону. Нил, стоя у борта, любовался отполированным паркетом и глянцевыми отпечатками лисьей лапы. Эндрю молча уселся на скамью запасных. Кевин не заставил себя долго ждать и появился на поле; в одной руке он держал ведерко с мячами, в другой – клюшку. Нил смотрел, как он шагает через все поле к линии первой четверти. Кевин поставил ведерко рядом с собой, проверил застежки на перчатках и начал отрабатывать удары по воротам. Эндрю с нарастающим раздражением наблюдал за ним, пока ведерко не опустело, потом поднялся и скучающим тоном бросил: – Он просто жалок. – Как и все мы, правда? – не отрывая глаз от Кевина, парировал Нил. –Эй! –На правду не обижаются.–Пожал плечами Нил. Кевин окинул взглядом устроенный им беспорядок и покачал клюшкой в воздухе. Торцом рукояти подкатил к себе несколько мячей, откатившихся недалеко, затем переложил клюшку из правой руки в левую. Нил подумал, что он просто хочет размять правую руку перед вторым заходом, но вместо этого Кевин потянулся ею за ближайшим мячом. –Подождите! Кевин собирается играть левой рукой?! –У королевы появились яйца? –За это его возможно зауважать.–Показав свое одобрение Рейчел жестом палец вверх, правой рукой.–Ну все, время уважения подошло к концу. –Так даже минута не прошла. –Вот именно. Нил в беспокойстве забарабанил по плексигласовой стенке. Едва зажившие порезы и ожоги мгновенно вспыхнули огнем, и он вполголоса простонал: – Эндрю! –А что я сразу? –У тебя ножи.–Напомнила Рейчел. –Вы убить меня хотите?! –Желательно. Кевин проигнорировал предупреждение и опустил мяч в сетку клюшки. Сделал пробный замах, затем нанес удар по воротам. Нил предполагал, что он целится в ту же точку, которую бомбардировал последние пять минут, однако мяч коснулся щита сантиметрах в пятнадцати от нее. Явно раздосадованный, Кевин тряхнул клюшкой и подобрал другой мяч. Второй удар тоже не попал в мишень. Кевин продолжал бить, используя все мячи, находившиеся в зоне досягаемости, и с пятой попытки добился своего. Следующие четыре мяча он уложил точно в цель. –У него получилось? –А что? Сомневались? Нил оглянулся. Эндрю повернул голову, услышав свое имя. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь слегка кривился уголок рта – с презрением, как показалось Нилу, однако сказать наверняка он бы не мог. В конце концов Эндрю резко встал со скамейки и ушел. Нил перевел взгляд на поле, где Кевин вновь собирал мячи. Нил стиснул зубы, приготовившись к боли, и опять забарабанил по прозрачному ограждению. Кевин ткнул клюшкой в его сторону, недвусмысленно требуя прекратить стук. Не обращая внимания на волны жара и холода, поочередно пульсирующие в ладони, Нил замахал Кевину другой рукой. Тот ответил ему раздраженным жестом и вернулся к своему занятию. Нил с большим трудом подавил желание выбежать на поле и придушить Кевина за такое безрассудство и стал наблюдать, как тот переходит от статических упражнений к динамическим и, набирая скорость, отрабатывает удары в движении. Кевин подбирал мячи на отскоке и старался как можно быстрее снова отправлять их в ворота. Он расчертил щит ворот крест-накрест, затем провел линии по диагонали так, что получилось восемь секторов, и начал методично пробивать в центр каждого сектора. –Ладно, это круто.–Сказал Ники, лисы с ним согласились. –Но тебе не стоит перенапрегать руку.–Предупредила Эбби. –Да, знаю я. При виде этого зрелища Нил весь похолодел – не то от ужаса, что Кевин опять может повредить руку, не то от восхищения. Он всегда считал Дэя непревзойденным игроком, но уже практически забыл, как великолепен тот был на пике мастерства. –Забыл? –Смотря на тебя сейчас, вижу алкаша.–Признался Нил. –А я бомжа. –Впервые соглашусь с Кевином. Оранжевое пятно, мелькнувшее на периферии зрения, отвлекло Нила. Он повернулся и вытаращил глаза: Эндрю подошел к скамейке запасных и поставил на нее шлем. Он видел, что привлек внимание Нила, но объясняться не собирался, сделав вид, что сосредоточенно надевает вратарские перчатки, поэтому Нил спросил сам: –Неужели–Удивился Кевин, даже немного отрезвев. – Думаешь с ним сыграть? – Должен же кто-то присмотреть за этим идиотом, – буркнул Эндрю. –Кстати да. Почти все занеты своими делами, а папа Нил... и так понятно, Кевин идиот. Так что, остается только папа Эндрю. Закончив с перчатками, он застегнул ремешок на шлеме и направился к выходу на поле. Предупредить Кевина о своем появлении он не потрудился и просто распахнул дверь, но Кевин стоял к ней лицом и, завидев Эндрю, остановился как вкопанный, а после метнул быстрый взгляд на Нила. Забрало шлема и приличное расстояние помешали разобрать выражение его лица, хотя интуиция подсказывала Нилу, что Кевин смотрит на него с упреком. Нил замотал головой и театрально пожал плечами – мол, он ни при чем. Эндрю захлопнул тяжелую дверь и направился к воротам. Кевин клюшкой подкатил разбросанные мячи на линию первой четверти и что-то сказал Эндрю. Тот лишь махнул рукой и небрежно закинул клюшку на плечо. Он не сменил позы, даже когда Кевин подал знак, что готов начинать. Подождав еще несколько секунд, Кевин ударил по мячу. Эндрю не шелохнулся, и снаряд пролетел на волосок от его шлема. Вспыхнули красные лампы. Кевин нанес второй удар, потом третий, потом потерял терпение и прицелился прямо в Эндрю. Мяч с треском отлетел от шлема, и голкипер наконец встал наизготовку. –Шелевится будешь? –Да я уже на твоем поле, оделся и взял клюшку. –Я искренне тобой горжусь, пап. Следующий удар Эндрю отразил, отправив мяч обратно в Кевина. Тот поймал его, хотя при этом еле удержался на ногах. Восстановив равновесие, Кевин мгновенно ударил снова. Этот мяч Эндрю отбил, целясь ему в колени, и Кевин чудом успел увернуться. Так продолжалось некоторое время,... –Это точно тренировка, а не вышибалы? ...прежде чем Кевин забил. За этим голом стремительно последовали еще два, но четвертый удар Эндрю снова отразил, вывернув клюшку каким-то невероятным образом. С этой минуты темп начал быстро нарастать. Это уже была не тренировка, а настоящее противостояние. Эндрю пытался предугадать траекторию мяча, а Кевин как будто дразнил своего вратаря. Именно экси объединяло этих двоих с момента первой встречи, было важной частью дружбы, которую Эндрю отказывался признавать, а Кевин не мог наладить, мечтой, в которую Эндрю не верил и от которой Кевин не мог отказаться. И тот и другой словно репетировали свои роли в грядущих матчах, и Нил следил за ними, затаив дыхание. Поединок распалил обоих – Нил видел это по незаметным обычному глазу мелочам: по тому, как нервно Кевин дергал клюшкой и с какой нарастающей злостью Эндрю отбивал удары. –Мы не друзья.–Напомнили Эндрю и Кевин. Победа Кевина была неизбежна. Даже действуя травмированной рукой, он сейчас выкладывался по полной и просто не мог проиграть Миньярду. Эндрю, в свою очередь, от природы обладал огромным талантом, но его манера не отличалась изяществом, а одолеть Дэя при помощи одной только грубой силы было невозможно. Забив пять мячей подряд, Кевин бросил клюшку и сердито зашагал к воротам. Эндрю наблюдал за его приближением, закинув клюшку на плечо. –Ты точно будешь играть нормально?! –Что я тебе сделал-этого мало? И вообще мы не договаривались на тренировку. Нил ждал, что Кевин наорет на вратаря, но тот сгреб Эндрю за решетчатое забрало шлема и швырнул об стену. Нил вздрогнул и рванулся к двери, хотя понимал, что не успеет остановить Эндрю и тот проткнет Кевина ножом. На полпути он замер, потому что Эндрю не двигался. Он не занес кулака для удара и даже не оттолкнул Кевина – Эндрю просто стоял и слушал его разгневанную тираду. Наконец Кевин отпустил забрало, развернулся и пошел прочь. Эндрю пихнул его в спину торцом рукояти – от тычка Кевин едва удержался на ногах – и снова встал на линию ворот. –Ох Нил, теперь ясно какого ты обо мне мнения.–Театрально вдохнул Эндрю. –Заканчивай давай, актер-хренов.–Процедил Нил. –А если не хочу? –Парни, перестаньте флиртовать. –Чего?–Не понял Нил. Несколько секунд спустя они как ни в чем не бывало вернулись к своему занятию и продолжали тренировку, пока Кевин от усталости не рухнул на паркет. Когда оба отправились в душ, Нил собрал мячи. Ему хватило ума помалкивать,... –ЕБАТЬ! –Пап, ты заслуживаешь награду! –Я по вашему настолько идиот? ...так что обратная поездка в «Лисью нору» прошла в тишине. По возвращении Кевин сразу же завалился спать. Эндрю забрал с подоконника бычок, закурил и устремил взгляд в окно на темный кампус. Нил минуту-другую наблюдал за ним, потом вернулся к себе в комнату. Наутро Кевин стал самим собой... –Ничего удивительного. ...– высокомерным и язвительным. Он играл правой рукой и ни словом не упомянул о ночной дуэли. Нил предположил, что Кевин мог натрудить травмированное запястье, слишком жестко играя вчера против Эндрю, однако уже на следующей ночной тренировке, когда их никто не видел, он опять переложил клюшку в левую. Эндрю снова встал на ворота, и они снова состязались друг против друга, как будто забыли о вчерашнем. Нилу и на сей раз выпала роль стороннего наблюдателя, но сегодня он против этого не возражал. В каждом забитом голе и каждом отраженном ударе, в каждом завоеванном и упущенном очке он видел будущее, и от восторга у него захватывало дух. –Мы теряем папу!

* * *

В среду вечером приехали репортеры. Помня совет Элисон, Нил старался отвечать по возможности откровенно.... –По другому ты не умеешь. ...От ответов на самые неприятные вопросы он ушел, сославшись на то, что расследование по делу его отца еще продолжается. Нил не ожидал, что журналисты ослабят напор, однако после нескольких попыток они отступились и перешли к другим темам. Естественно, всех интересовало, как серьезно он травмирован. Нил подтвердил, что не примет участия в пятничной игре, но в полуфинале обязательно выйдет на поле. Столь неколебимая уверенность в победе своей команды была встречена улыбками и одобрительными кивками. Натаниэль или Нил – неважно, кем он себя называл, но острый на язык новичок «Лисов» ничуть не изменился.... –Он никогда не изменится. –К (не) счастью. ...Когда вопросов к нему не осталось, репортеры переключились на его товарищей и проинтервьюировали всех, не обойдя вниманием даже Ваймака с Эбби. В конце концов все это закончилось, и Лисы вновь сосредоточились на тренировке. В четверг, выйдя из аудитории, Нил обнаружил за дверью Эндрю. Миньярд молча двинулся по коридору, зная, что Нил пойдет следом. Тот спокойно шел сзади, пока не догадался, что Эндрю ведет его в библиотеку. Прошлой осенью Ники говорил, что Эндрю обходит университетскую библиотеку за километр, и Нил встречал его там только один раз, в январе, когда Эндрю приехал, чтобы отвезти его на тренировку. Он уже хотел спросить, зачем они туда идут, но Эндрю заговорил первым. Поднявшись на четыре ступеньки лестницы, ведущей на второй этаж, он круто развернулся. – Забери, иначе я пущу их в дело, – сказал Эндрю и вытянул руки. –Что происходит? –Только не это...–Прошептал Аарон, сразу поняв происходящее. –О, интересно.–Улыбнулся Эндрю. Нил обескураженно уставился на пустые ладони, потом сунул пальцы под манжеты длинных рукавов толстовки Эндрю и нащупал концы повязок. Он знал, что в повязки вшиты ножны, и уже держал их в руках раньше, но они все равно оказались на удивление тяжелыми. Нил спрятал повязки и скрытое в них оружие в свой рюкзак. Эндрю проследил, как он застегнул молнию и перекинул рюкзак через плечо, и только потом зашагал дальше. Вынудить Эндрю сдать ножи могла только одна причина, однако Нил не хотел в нее верить. Долго гадать не пришлось. С правой стороны библиотечного зала вдоль стены стояли столы с компьютерами, а через проход – столы побольше для групповой работы. За одним из таких столов в глубине зала сидела Кейтлин в компании троих студентов.... –Вы хотите сказать, что Эндрю расторгнул сделку?! –Или что-то другое. –Просто слушайте и не мешайте, чтобы унять своё любопытство!–Крикнул Финн. ...Парень справа от нее оживленно жестикулировал и что-то объяснял, глядя в раскрытый учебник. Кейтлин слушала, накручивая на карандаш прядь волос. Эндрю отделяло от нее всего два стола, когда она его заметила и вскочила так резко, что выронила карандаш. Смерив ее ледяным взглядом, он прошел мимо. Нил чуть замедлил шаг – убедиться, что Кейтлин поняла намек. Не ожидавшие столь бурной реакции одногруппники умолкли, удивленно взирая на Кейтлин. Она повернулась в кресле, глядя вслед Эндрю, потом нервно покосилась на Нила. Он лишь покачал головой и мотнул подбородком в сторону Миньярда. Кейтлин встала. – Я скоро, – пообещала она своей компании. Очевидно, Эндрю заранее изучил схему библиотеки, потому что уверенно срезал путь через стеллажи со старыми справочниками и направился в дальнюю секцию, где царил такой сумрак, что студенты туда не забредали. Нил мгновенно оценил уединенность места и порадовался, что Эндрю избавился от оружия. В конце ряда Эндрю свернул и остановился в углу между стеллажами, дожидаясь Кейтлин и Нила. Кейтлин совершила ошибку, подойдя к Эндрю слишком близко. Не успела она и пискнуть, как он схватил ее за плечо и швырнул об стену. Нил болезненно поморщился от треска. Кейтлин пошатнулась, но устояла на ногах и подняла на Эндрю широко раскрытые глаза. –Эндрю! –Что? Я не собираюсь её убивать. И не будем перебивать ворона. – Пожалуйста, – пролепетала она. – Пожалуйста, я… – Заткнись, – приказал Эндрю. Он выбросил вперед руку, словно преграждал ей путь к отступлению, и от шлепка, с которым его ладонь впечаталась в стену в сантиметре от головы Кейтлин, девушка в ужасе съежилась. – Молчи. Меня от одного твоего вида выворачивает, а уж голос оставляет тебе еще меньше шансов. Нил осторожно шагнул к ним, желая, чтобы Кейтлин ощутила его безмолвную поддержку, но она до такой степени боялась Эндрю, что не смела оторвать от него глаза. Эндрю наклонился к Кейтлин и ткнул пальцем ей в висок. – Ты – опухоль, – сказал он. – От тебя следовало избавиться, пока ты не успела навредить. Теперь уже слишком поздно, поэтому имеем что имеем. Не смей, блядь, вякать, – с ненавистью процедил Эндрю, когда Кейтлин открыла рот, собираясь что-то сказать. Плотно сжав губы, она наконец отважилась бросить испуганный взгляд на Нила, но Эндрю грубо схватил ее за подбородок и опять заставил посмотреть ему в глаза. – Не отворачивайся. Сейчас твоя жизнь зависит от способности внимательно слушать. Умеешь слушать? – Кейтлин судорожно закивала, но Эндрю по-прежнему держал ее за подбородок. – Условия твоего выживания предельно просты: не вздумай считать, что я тебя принял, и никогда, запомни, никогда со мной не разговаривай. Ты – часть его жизни, но не моей. Если забудешь об этом, я напомню, и этого урока тебе не пережить. Уяснила? –Эндрю реально расторгнул сделку?! –Что?..–Аарон уставился на Эндрю, а после на свою дочь и племянников. –Узнаете.–Коротко сказала Карин. Дождавшись очередного кивка, Эндрю разжал хватку. Посмотрел на свою руку и вытер пальцы о джинсы, словно хотел уничтожить следы прикосновения к коже Кейтлин. Задержал на ее лице долгий взгляд, потом оттолкнулся от стены и отступил назад. – Надеюсь, вы будете несчастны.... –И тебе не хварать. ...– Выплюнув эти слова, Эндрю развернулся и пошел прочь. Нил тоже собрался уйти, но Кейтлин за его спиной тихонько всхлипнула. Она зажала ладонями рот, сдерживая рыдания, плечи ее тряслись. Нил не умел утешать людей, да и Кейтлин, честно говоря, ему не особо нравилась, и все же он предпринял неуклюжую попытку ее успокоить – как-никак в этом противоборстве отчасти была и его вина. –Нил, ты просто пытался сделать лучше.–Подбодрила Рене Нила. – Ты победила, – сказал он. Кейтлин растерянно смотрела на него мокрыми от слез глазами. – У Аарона сейчас нет пар; позвони ему, если хочешь. Сообщив это, Нил развернулся и ушел, оставив Кейтлин наедине с ее страхом и смятением. Эндрю шагал, не оглядываясь и не сбавляя темп, поэтому Нилу пришлось слегка пробежаться, чтобы догнать его на лестнице. Эндрю распахнул дверь и вышел на залитую солнцем улицу. Когда он, проходя мимо институтского пруда, взялся рукой за перила, Нил осторожно придержал его за локоть. Эндрю выдернул руку, но остановился. Нил встал так, чтобы видеть его лицо. – Почему ты передумал? –Кстати да. –Узнаете. –Вам надо несколько раз повторять, чтобы вы все разжевали? Эндрю пропустил вопрос мимо ушей. Нил прислонился спиной к перилам и устремил взгляд на библиотеку. Он снова прокручивал в голове запоздалое объяснение между Кейтлин и Эндрю и прикидывал, как отреагирует Аарон, когда девушка позвонит ему вся в слезах. Теоретически это грозило подпортить тренировку, хотя Нил сомневался, что Аарон будет злиться долго. Во-первых, Аарон как никто знает грубые методы брата, а во-вторых, в итоге он получил то, чего добивался. Если он сочтет, что цель оправдала средства, то постарается утешить Кейтлин, но не станет устраивать Эндрю разборки из-за его угроз. – Кстати, ты не против, если я воспользуюсь дополнительным ходом? – Истолковав молчание Эндрю в свою пользу, Нил задал вопрос: – Кто говорил слово «пожалуйста», которое ты так возненавидел? –Всё таки можешь.–Процедил Эндрю. –Неудивительно.–Скучающе произнесла Рейчел. –О чем вы? –Помните слова Эндрю, когда дал Нилу дополнительный ход? Про это–Объяснил Финн. Эндрю посмотрел на него долгим взглядом, потом произнес: – Я. –Ох, чёрт. –Ни слова.–Приказал Эндрю, лисы послушно промолчали. Нил ожидал любого ответа, но только не такого. Его как будто ударили в грудь, внезапно и сильно. Он открыл рот, собираясь что-то сказать, – но что на это скажешь? Видя его растерянность, Эндрю небрежно отмахнулся, точно считал тему неважной и неинтересной. – Он сказал, что прекратит, если я его попрошу. – И ты ему поверил, – догадался Нил. – Поверил, – кивнул Эндрю. – Мне было семь. –Господи...–Прошептал Ники и заплакал. – Семь, – эхом повторил Нил. К Спирам Эндрю попал в двенадцатилетнем возрасте. До того как Дрейк превратил его жизнь в ад на земле, Эндрю сменил дюжину приемных семей, и, как он недавно признался, во всех ему было паршиво. Насколько – Нил не уточнял; видимо, из всех пережитых зол Дрейк был кошмарнее всего. Нил уже пожалел, что спросил, но сказанного не воротишь. – Ты… – начал он и осекся. Он пытался разглядеть ложь в спокойном взгляде Эндрю и не находил ее. Эндрю чуть не убил четверых напавших на Ники и едва не свернул шею Элисон за то, что та ударила Аарона, но, когда дело касалось преступлений против него самого, Эндрю проявлял поразительное равнодушие. Собственную жизнь он не ставил ни в грош.... –Как и вся наша семья.–Усмехнулась Рейчел. Она будет мафиозницей, ради защиты семьи. Финн и Нил часто забывает о себе, чтобы защитить близких. ...Нил осознал это с тошнотворной ясностью. – После всего, что тебе пришлось вынести, как ты терпишь… меня? – Нил намеренно задал вопрос в обтекаемой форме – людей вокруг было слишком много. Конечно, вряд ли кто-нибудь подслушивал их разговор, но рисковать он не хотел. Нил жестом показал на себя и Эндрю, зная, что тот поймет, о чем речь. – Почему ты согласился на… ну, это? Лисам стало интересно, поэтому стали слушать внимательнее. А Эндрю сразу понял ответ на этот вопрос. – Это не «это», – сухо произнес Эндрю. – Я о другом спрашиваю, ты все прекрасно понял. Эндрю, погоди, – позвал Нил, видя, что Эндрю собрался уходить, словно разговор его утомил. Нил потянулся к нему – просто не мог оставить свой вопрос без ответа. – Нет, – отрезал Эндрю. Пальцы Нила замерли в миллиметре от его руки. Эндрю тоже остановился, и целую минуту они стояли в убийственном молчании. Наконец Эндрю обернулся, но Нилу вдруг показалось, что он смотрит на кого-то другого. На долю секунды лицо Эндрю стало таким мрачным и отрешенным, что Нил едва не отшатнулся. Уже в следующую секунду к Миньярду вернулось обычное выражение, спокойное и безразличное. Он схватил Нила за запястье и отпихнул его руку от себя, но, прежде чем отпустить, стиснул ее – несильно, не для того чтобы причинить боль. – Вот почему, – сказал он. –Афигеть. –Так... просто?–Удивился Нил. –Просто ли? Лисы устроили минутный перерыв, чтобы немного переварить информацию. После Дэнни продолжил: Нил умел останавливаться, когда Эндрю об этом просил. Всего-то… но этого оказалось более чем достаточно. Нил молча кивнул – говорить мешал комок в горле – и остался стоять, глядя в спину удаляющемуся Эндрю.

* * *

На пятничную игру Кевин вышел, держа клюшку в правой руке. Нил хотел было что-то сказать, но Кевин метнул на него испепеляющий взгляд, и все слова замерли в горле. Дэн решила, что Нил слишком разволновался, и перед выходом на поле задержалась у двери, чтобы его подбодрить. – Мы справимся, – пообещала она. – Я знаю, – ответил Нил, и Дэн сверкнула улыбкой. Она направилась на линию середины поля, так как выступала в роли второго нападающего, остальные Лисы по очереди выходили за ней, когда диктор объявлял их фамилии. Рене и Ники в качестве запасных остались во внутренней зоне вместе с Нилом. Планировалось, что Рене будет подменять защитников, поскольку именно им сегодня предстояло сдерживать основной натиск соперника. На воротах в обоих таймах стоял Эндрю. Бингемтонские «Красные панды» вышли на поле, всем своим видом выражая надменное превосходство. Учитывая прискорбное положение «Лисов», Нил не осуждал их за самоуверенность, хотя и прощать был не намерен. Часы на табло отсчитывали последние секунды до начала матча, трибуны возбужденно гудели. Право первой подачи досталось «Пандам», и с первой же минуты игра приобрела ожесточенный характер. Нилу понадобилась почти четверть тайма, чтобы разгадать стратегию противника: бингемтонцы намеревались оставить их в меньшинстве! «Лисы» и без того играют в минимальном составе, минус еще один, и шансы на победу умрут. –Вот же падлы, а не панды! Судя по всему, Ваймак, стоявший рядом с Нилом и без остановки сыпавший ругательствами, тоже понимал, почему на поле регулярно мелькают желтые карточки. Эбби хмуро раскрыла свою медицинскую сумку в ожидании первых травм. Ники беспокойно ходил туда-сюда и через плексигласовое стекло выкрикивал цветистые оскорбления в адрес противника. Нил по примеру Рене пытался сохранять спокойствие, но после того как Элисон в очередной раз сбили с ног, у него начала закипать кровь. Вдобавок к нарастающей злости душу леденило ощущение неизбежного взрыва. Лисы не станут долго сносить откровенную грубость. Их и без того немало унижали в жизни, и поле – последнее место на земле, где они станут с этим мириться. Сет полез бы в драку еще восемь минут назад, да и у остальных терпение вот-вот лопнет. –О меня не забывают.–Улыбнулся Сет. –Сет!–Крикнули лисы на товарища. –Что? Идите вы на хуй. –Старый Сет вернулся. –Да пошел ты. Тем не менее минута шла за минутой, двое Панд заработали красные карточки и были удалены с поля, а Лисы по-прежнему сохраняли выдержку. Они позволяли себя толкать, выпускали из рук клюшки и уступали, когда соперник применял силу. Даже когда «опекун» Мэтта набросился на него, тот не дал ему сдачи, а просто опустил руки и получал удар за ударом, пока арбитры не оттащили обидчика. Дэн забила со штрафного и на обратном пути к своему месту крепко обняла Мэтта. Увидев этот короткий жест взаимной поддержки, Нил немного расслабился. Сегодня Лисы ради победы были готовы поступиться гордостью. Вынужденная жертва, однако, далась тяжело – как физически, так и эмоционально. Большую часть перерыва они бурно возмущались поведением соперника, отодвинув на задний план собственные успехи. Ваймак, анализируя первый тайм и давая указания на второй, наоборот, смягчил тон, дабы своей обычной резкостью не взвинчивать подопечных еще сильнее. Правда, если они это и поняли, то не подали вида. Закончив, Ваймак обвел взглядом команду и спросил: – Есть что добавить? Дэн стукнула клюшкой об пол. – Половина дела сделана, – сказала она. – Давайте размажем этих говнюков по паркету, а потом напьемся.... –Мне нравится план. –Нам тоже. ...В общаге у кого-нибудь есть бухло? К окончанию матча магазины уже закроются, а у нас осталось только пол-ящика пива. – Дэн вопросительно посмотрела на Ники, но тот досадливо поморщился: – Пивом тут не обойдешься. А мы почти все выдули в понедельник. –Ну, хоть что-то. – Лучше хоть что-то, чем совсем ничего, – вздохнул Мэтт. – У Кейтлин есть запас, – сообщил Аарон, продолжая сосредоточенно подтягивать сетку на клюшке. – А если еще «Лисичек» тряхнуть, на всех хватит. –Как хорошо, что Эндрю расторгнул сделку!–Обрадовался Ники. Разочарование на лицах сменилось радостным удивлением; Лисы переводили выжидающие взгляды с Аарона на Эндрю. Эндрю, как обычно, в одиночестве стоял поодаль. Он промолчал, и при упоминании Кейтлин на его лице не дрогнул ни один мускул. Наконец Аарон оторвал взгляд от сетки, но посмотрел не на брата, а на Дэн. – Если только вы не против, – сказал он. Дэн с опаской покосилась на Эндрю. – Гм, нет, не против, конечно. Если у них найдется чем поделиться, мы только за. Больше компания – больше веселья. Так? –Только если не будет там Марины, или как там её. Последний вопрос предназначался Эндрю: Дэн осторожно проверяла, насколько резко он отреагирует. Эндрю продолжал молча смотреть в пространство, игнорируя товарищей по команде. Аарон кивнул, точно считал такой поворот событий совершенно естественным, и отложил клюшку в сторону. – Когда вернемся, я посчитаю, сколько всего будет народу. Можем опять спуститься на цокольный этаж. – А… – начал было Мэтт, однако Нил успел опередить очевидный вопрос, готовый сорваться с его губ, и быстро сказал: – Не надо. Заткнуть рот Ники оказалось сложнее; он неслабо пихнул Аарона локтем в бок, но тот отмахнулся от кузена, небрежно щелкнув пальцами. Ники вытаращил глаза на Эндрю, однако Эндрю даже не повернул головы. К счастью, гудок сирены, сигнализирующий о скором начале второго тайма, прозвучал раньше, чем Ники снова огреб от Эндрю за свой длинный язык. Ваймак поторопил Лисов: – Так, встаем и выходим. Заставьте этих ребят погрустнеть. Болтать будете в свободное время. –А лучше, чтобы они плакали от стыда–Жестоко улыбнулась Рейчел. –Если бы. Вторая половина игры прошла не менее напряженно, но в перерыве к Лисам вернулся боевой дух. Идея дуэтом выпустить в начале тайма Ники и Аарона стала самым удачным решением Ваймака в этом матче. Аарон действовал с такой энергией и отдачей, какие Нил замечал за ним впервые, а воодушевленный Ники сегодня просто летал по полю. Эндрю на последнем рубеже охранял ворота и контролировал слепые зоны защитников. Их безупречная слаженная работа позволила нападающим собраться для решающего рывка. На двадцать первой минуте второго тайма на поле вышли Мэтт и Рене, и Дэн с Кевином показали все, на что способны. Финальная сирена возвестила о победе «Лисов» со счетом семь – пять. Нил и запасные присоединились к команде, как только судьи открыли двери, но поздравления и объятья длились недолго: «Красные панды» измотали Лисов до полусмерти, так что всем не терпелось отпраздновать успех, залив в себя побольше алкоголя. Торопливо обменявшись с соперником рукопожатиями, они покинули поле. –Победа! –Ещё рано радоватся. –А когда можно? –Когда победим финал–Улыбнулся Нил. –Да там, можно хоть вечеринку устроить! Аарон сделал это чуть ли не первым. Сунув клюшку Ники, он на ходу стащил с себя перчатки и шлем и побежал к чирлидершам. Завидев его, Кейтлин выронила из рук помпоны, бросилась в его объятья и принялась целовать. Остальные Лисички с энтузиазмом скакали вокруг них, подбадривали одобрительными возгласами и махали трибунам. –Ха, как только расторгнулась сделка ты побежал под юбку этой рыжей.–Засмеялся Эндрю. – Мать твою, – изумленно протянул Ники, переводя глаза с группы поддержки на бесстрастное лицо Эндрю. – Мать твою так, я что, сплю? –Ну хочешь, можем тебя ударить.–Пошутила Рейчел. –Не надо.–Быстро покачивая головой, сказал Ники Общение с прессой сегодня поручалось Кевину. Шагая к репортерам, он бросил на Нила многозначительный взгляд. Поскольку Нил не участвовал в игре, сказать ему было нечего, однако он все-таки подошел поближе на случай, если Кевин переадресует какой-то из вопросов ему. Кевин сверкнул перед объективами самой ослепительной улыбкой из своего арсенала и жестом подозвал к себе Эндрю. Тот встал рядом с Нилом, не глядя на журналистов. Интервью, как обычно, началось с восторгов по поводу невероятных голов Дэя и просьб прокомментировать игру. Нил слушал вполуха, пока Кевина не спросили о полуфинале. «Красные панды» покидали турнир, поскольку набрали наименьшее количество очков, и через две недели «Лисам» предстояло сразиться с двумя командами из «Большой тройки». – С нетерпением жду новой встречи с «Троянцами», – поделился Кевин. – После перехода в Пальметто я еще не разговаривал с Джереми или тренером Риманном, но не перестаю восхищаться этой потрясающей командой. В этом сезоне они отыграли на отлично. Нам многому стоит у них поучиться. – Кевин Дэй – все такой же преданный поклонник «Троянцев»,... –Даже, если ты захотел играть в их команде, тебя вряд ли бы взяли.–Сказала Рейчел. –Почему? –Они состоят только из не традиционных орентаций. Натуралов нет. Они вымерли. –Зато весёлая команда.–Улыбнулась Мэнни. ...– пошутила журналистка. – У вас также впереди игра против университета Эдгара Аллана, самый ожидаемый матч-реванш года. Что думаешь по этому поводу? – Я больше не хочу говорить о «Воронах», – сказал Кевин. – С тех пор как умерла моя мать, все только и крутилось вокруг них. Я уже не «Ворон» и никогда не стану им снова. Честно признаться, я и не должен был попасть в эту команду. Мне следовало пойти к тренеру Ваймаку в тот же день, когда я узнал, что он мой отец. Пойти к нему, а потом поступить в Пальметто. –Что я делаю?!–Побледнел Кевин –Мою роль украл–Сьзвил Нил. –Какой ты плохой Кевин.–Продолжила Рейчел. – В тот день… – Журналистка запнулась, потом уточнила: – Вы сказали, тренер Ваймак – ваш отец? – Именно так. Я узнал об этом в старшей школе, – пояснил Кевин, – но ему не сообщил, так как думал, что хочу учиться в университете Эдгара Аллана. Тогда мне казалось, что стать лучшим можно только в составе «Воронов». Я купился на лживые обещания сделать меня топовым игроком страны. Поверил им, а зря. Я долго выступал под номером два и в конце концов понял: на меня были другие планы. Все знают, что «Вороны» зациклены на своем превосходстве: у них должны быть лучшие нападающие, лучший стартовый состав, лучшая команда. День за днем тебе вбивают это в голову, убеждают тебя в этом, заставляя забыть, что лучшим в итоге бывает кто-то один. Тебя заставляют верить в это до тех пор, пока на ту же удочку ведутся и другие, но потом вдруг фанаты выходят за рамки, а Комитет требует объяснить неприятный инцидент в команде. И тогда «Вороны» отказываются от этой стратегии и переходят к устранению неугодных. Кстати, вам известно, что я ни разу в жизни не катался на лыжах? Когда-нибудь мечтаю попробовать. –Мне конец... –Наконец-то яйцы выросли. Журналистка, разумеется, с ходу не поняла важность последней ремарки, однако много времени на это не требовалось. Нил, который моментально уловил смысл, покачнулся: по венам хлынул адреналин. Он метнул быстрый взгляд на Эндрю, тот на него не ответил, хотя внимательно слушал и сверлил глазами затылок Кевина. Не дожидаясь, пока репортерша сообразит, что к чему, Кевин сказал: – Передайте «Воронам», чтобы готовились к встрече с нами. Мы к ней уже готовы. –Не кради роль папы! С этими словами Кевин развернулся и пошел прочь. Несколько секунд репортерша ошеломленно глядела ему вслед, потом затараторила на камеру, комментируя все, что только что услышала. Нил и Эндрю не стали слушать ее возбужденный щебет и двинулись за Кевином. Тот направился прямиком в раздевалку, молча протиснувшись мимо своих товарищей, бурно радовавшихся победе в фойе. Он бросил перчатки и шлем на скамейку, подошел к раковине и схватился за ее край. Кевина слегка пошатывало, как будто его плохо слушались ноги, а руки так сильно дрожали, что Нил, стоявший в дверном проеме, заметил это даже на расстоянии. Кевин, однако, не упал, а наклонился вперед и уперся лбом в зеркало. – Мы все умрем, – наконец глухо произнес он. –Бля, что я натворил!–Кевин вцепился руками за волосы. –Перестал быть сыкуном! –Но не надолго–Добавил Финн. – Нет, не умрем, – возразил Нил. Кевин погрузился в задумчивость, потом выпрямился. Он бесконечно долго рассматривал свое лицо в зеркале, а после закрыл татуировку на отражении, и его плечи отчего-то вздрогнули. Понравилось ли ему увиденное или испугало, Нил не понял, но главное – Кевин кивнул и развернулся. Взглянул сперва на Нила, затем на Эндрю: – У нас много работы. – Завтра, – отозвался Эндрю, проигнорировав взгляд Нила. Удовлетворившись этим обещанием, Кевин снова кивнул. После этого и он, и Эндрю отправились в душ. Нил, которому не нужно было мыться, вернулся в фойе к остальным. При его появлении Лисы притихли. – Что стряслось? – спросила Дэн, показывая в сторону раздевалки. Нил, загибая пальцы, начал перечислять: – Кевин сообщил, что тренер – его отец, что он никогда не вернется в команду Эдгара Аллана, и заявил, что «Вороны» – двуличные мудаки. А, да, – Нил поднял глаза, – он еще сказал, что его травма не была несчастным случаем. Ну, он выразился короче и не так прямо, но все быстро догадаются, что он имел в виду. –Так их! – Что? – Дэн уронила челюсть. – Прелестно, – бесцветным голосом произнес Ваймак. – Он берет пример с тебя. Этого мне только не хватало. –А мы так-то с Финном почти копии папы Эндрю и папы Нила. Вы сказали, что случится катастрофа. –Удивительно, что она ещё не началсь... – По крайней мере, теперь вы законно можете застраховать их жизнь за счет универа, – утешил его Ники. – Выметайтесь, – потребовал Ваймак. – Все в душ, пока я не задохнулся от вашей вони. Пока Лисы мылись и переодевались, Нил вместе с Ваймаком и Эбби дожидались их в комнате отдыха. Ваймак включил телевизор и стал смотреть обзор матча, куда вошли отрывки интервью с Кевином. Один из комментаторов объяснил высказывание Дэя завистью и погоней за сенсацией, другой отметил, как легко университет Эдгара Аллана отпустил Кевина и как долго Кевин и Рико не появлялись на публике после так называемого несчастного случая. Третий комментатор держался более нейтрально, зато не преминул вспомнить август прошлого года и выпуск субботнего шоу Кэти Фердинанд, когда Кевин заметно притих и сник, едва в студии появился Рико. Вот вам и объяснение, подытожил комментатор, неожиданно агрессивного отношения Нила к Рико и его решительного желания защитить Кевина. –Лучший момент–Сказала Рейчел. В комнату начали подтягиваться Лисы, и Ваймак выключил телевизор. Когда все расселись, он коротко скользнул по ним взглядом. – Буду краток. Вас ждет заслуженная вечеринка. Разбор полетов, как обычно, оставим на утро понедельника. Нельзя сказать, что сегодня вы отыграли чисто, но это, безусловно, была самая зрелая игра. Вы сделали то, что должны были сделать, и вышли победителями. Кроме того, поздравляю вас с выходом в полуфинал. В турнире остались только мы и две команды «Большой тройки». Нет-нет, не делай такое лицо, – попросил Ваймак Дэн, слегка побледневшую при упоминании соперников. – Не надо бояться. Будьте шумными и дерзкими. Гордитесь собой. Никто не верил, что вы пройдете так далеко, – никто кроме собравшихся здесь. Вы заработали победу своим трудом. Заработали, – подчеркнул Ваймак, снова обводя взглядом своих подопечных. – А теперь проваливайте и хорошенько напейтесь. –Типичный тренер/дедушка Ваймак. – Но не теряйте головы, – предупредила Эбби. – За руль не садитесь, не буяньте и вообще следите за собой. Договорились? – Да, мамуля, – схохмил Ники. – Из общаги – ни-ни, – пообещала Дэн. –И рот папы Нила заклеем скотчем.–Добавила Рейчел. –Иди на хуй! Из-за пробок дорога до «Лисьей башни» отняла уйму времени. Гнетущая тишина в салоне автомобиля Эндрю тоже не прибавляла настроения. Аарон с безмятежным видом привалился головой к окну, Ники едва не трясся от возбуждения, но все молчали. Нил с явным облегчением вышел из машины и помог друзьям перенести остатки запасов спиртного на цокольный этаж. К тому времени, как Мэтт и Ники сдвинули столы в сторону, начали подходить Лисички. Эндрю встретил их тем, что забрал бутылку водки и вышел. – Кхм, – кашлянул Ники над ухом Нила. Тот попытался изобразить невинность, однако Ники его притворство нисколько не обмануло. – Понял, да? Нас пару часов не будет. Исчезни. –Ага невинный! Ты тот ещё дьявол!–Крикнул Кевин. –Будто ты не такой на тренировке. – Мне и здесь хорошо, – сказал Нил. – Пока-пока, – с нажимом произнесла Дэн, которая неожиданно выросла с другой стороны. – Первое правило студенческих свиданий: нашлась свободная комната – воспользуйся. Нил хотел объяснить, что они с Эндрю не встречаются и что Эндрю в любой момент может вытолкать его взашей.... –Одно и тоже–Сказала Элисон, некоторые лисы закивали. ...Ему хотелось остаться с командой и отпраздновать блестящий успех товарищей, хотелось видеть, как рядом с Кейтлин Аарон становится совершенно другим человеком. Но половина группы поддержки уже наполнила комнату звонким смехом и густыми ароматами парфюма, а шум в коридоре подсказывал, что к ним вот-вот присоединятся и остальные Лисички. Нил ничего не имел против чирлидерш, но между необходимостью весь вечер улыбаться полузнакомым девушкам и возможностью побыть наедине с колючим Эндрю выбор напрашивался очевидный. –Ну да, ну да. Верим тебе. –Идите вы на хуй–Послал их Нил. – Сегодня вы были великолепны, – сказал Нил, понимая, что перед тем, как покинуть компанию, обязан сказать друзьям хотя бы это. – Вы все. –Нил назвал нас друзьями–Умилился Ники.–Надо записать этот день! –Если он вообще будет. – Да брось, – беззаботно отмахнулась Дэн, хотя, судя по широкой улыбке, оценила комплимент. – Игру будем обсуждать в понедельник, забыл? А сегодня пьем и отрываемся. Давай уже, иди отсюда и предайся любви. –То есть получать удары? –О чем ты? –Так папа любит же бабушку Мэри, а она его била. Другого примера у него не было. –Э-э-э... –Ой, забудьте. – Кстати о любви, – произнес Ники на немецком, жестом подзывая Аарона. – С чего это он вдруг присмирел? Что, черт побери, ты сделал? – Отплатил той же монетой, – сказал Аарон, холодно глядя на Нила. – Нил использовал против меня Кейтлин, я использовал Нила против Эндрю. Если так посмотреть, его отношения с Нилом противоречат нашему договору не меньше, чем мои отношения с Кейтлин. Я поставил условие: либо Эндрю отпускает меня, либо рвет с Нилом. –Что за бред?–Не понял Нил. Все сделали фейспалм Нил хорошо владел немецким, но сейчас речь Аарона казалась ему бессмысленным набором слов. Аарон говорил, что готов бороться за Кейтлин, но если своим оружием он выбрал Нила, то его должно было ждать поражение. Либо Нил не понял Аарона, либо Аарон неправильно истолковал намерения Эндрю. –Может купим мозги папе? –И где ты хочешь их купить? –На черном рынке. Там всегда разная фигня. –Вряд-ли найдем там мозги, только пластиковые.–Сказал Финн. –Ну сойдет. Наверное... Ники опомнился от удивления первым: – Погоди, так он что, выбрал Нила? По-моему, для легкого увлечения это слишком… ... –Всё это слишком–Поправила Элисон Ники. –Тоже верно. ...– Ники перевел взгляд на растерянное лицо Нила. – Ты тоже не знал, а? Аарон проигнорировал Ники и бросил Нилу ключи. – Завтра меняемся комнатами. Теперь я могу приводить Кейтлин в общагу, но оставлять ее в одной комнате с Эндрю ни за что не стану. Может, он, скрипя зубами, и уступил, но доверять ему нельзя. –ЧТО?!–Крикнул Мэтт. После стал... плакать?–Я вас никогда не прощу! –Ты кому именно? –Миньярдам естественно! Они забирают у меня моего бро и сына! –Ох, Мэтт.–Вздохнула Дэн. –Разве я кому-то принадлежу, по-мимо Мориям? – Утром соберу вещи, – сказал Нил. –Ты решил добить меня. Аарон вернулся к Кейтлин. Ники все еще разглядывал Нила, словно величайшую загадку Вселенной. Прежде чем он отпустил очередной комментарий, Нил выскользнул из аудитории и поднялся по лестнице. У Эндрю было заперто, но он вошел, воспользовавшись ключом Аарона. Эндрю он обнаружил развалившимся в кресле-мешке с бутылкой водки в руках. Телевизор не работал, однако Эндрю пристально смотрел на экран, как будто что-то мог разглядеть на темной поверхности. Он не поинтересовался, каким образом Нил проник в комнату, – возможно, они с Аароном уже договорились о «рокировке». Нил запер дверь, подошел к Эндрю и забрал бутылку. Тот не возражал и не сопротивлялся. Нил плотно закрутил крышку и отставил бутылку подальше, чтобы случайно не опрокинуть. – Я не такой идиот, как ты думаешь, – сказал он. – А я не такой умник, каким себя считал, – ответил Эндрю, – и больше такого не повторю. Может, все дело в моей тяге к саморазрушению? Если бы не это «больше», Нил бы решил, что Эндрю имеет в виду тяжелый разговор в среду. Он перебрал в голове все возможные варианты, от давнего отказа Роланду и проблем в семье до взаимоотношений с Лисами и Дрейком. Ощущение тяжести на запястье помогло направить мысли в верную сторону. Когда-то он спросил Эндрю, неужели так трудно позволить себе испытывать хоть какие-то чувства, но не задал бы этого вопроса, если бы раньше увидел его шрамы. Эндрю попытался впустить в свою жизнь Кэсс Спир и едва не погиб, а в итоге все равно ее потерял. –Правильно думаешь. – Я не мираж, – сказал Нил, – и никуда не денусь. –Жаль.–Сухо произнес Эндрю. – Я не просил тебя оставаться. – Так попроси. Или будь рядом, пока сам не поймешь то же самое. – Рано или поздно ты мне надоешь. – Уверен? Говорят, я интересный. –Есть же мем, "мне нравится твоя личность", а у папы Нила их целых 24.–Усмехнулась Рейчел. –Точняк Рей! – Не верь всему, что говорят. Тем не менее жест Эндрю его не обманул. Целуя Нила в первый раз, Эндрю очень четко и ясно дал понять, как важно выразить свое согласие вслух. Сегодняшнюю покорность нельзя считать искренним согласием. Видимо, Эндрю опять-таки делает это из-за того разговора в среду, но кого он больше пытается убедить – Нила или себя самого? После издевательств Пруста прошло лишь три месяца, и всего четыре – после нападения Дрейка. Нил не знал, когда Эндрю почувствует, что готов сказать «да», знал только, что это произойдет не сегодня. Нил не убрал руку с груди Эндрю – она там просто лежала, и все. – Я не буду таким, как они, – сказал он. – Я не хочу, чтобы ты меня терпел. – Сто один процент, – сказал Эндрю. – Уже почти сто два. – Ты не умеешь врать, – сказал Нил, и Эндрю закрыл ему рот поцелуем. –Конец главы. –По мне она самая романтичная.–Сказал Ники. –По мне самая грусная–Сказал Мэтт. –Кто следущий?