Во тьме вижу цвет семи огней

      Покинув зал, я быстрым шагом направилась по длинному коридору, который, казалось, тянулся бесконечно. Холодный мрамор отдавал в подошвы, высокий потолок давил, а в ушах всё ещё звенели слова зеркала. В какой-то мере… да, уходить было, возможно, неправильно. Тот мужчина с вороньей маской всё же хотел помочь, и хотя вёл себя как комичный персонаж из детской книжки, он выглядел единственным, кто хоть как-то пытался меня выслушать. Но моё нутро, моя интуиция — та самая, что спасала меня в куда более тяжёлых ситуациях — кричала:

«Беги от них подальше».

      Потому что эти студенты… У всех будто тараканы маршировали в голове, и крыша могла поехать в любой момент. Одни слишком спокойны, другие слишком странные, а третий вообще хотел «отрубить мне голову» за то, что я посмотрела не туда. — Да что вообще происходит? — выдохнула я, давя в себе панику. — Они не знают о Японии? Серьёзно?.. Ну где тут, блин, выход?       Я блуждала по этажу, поворачивая то влево, то вправо, открывая двери, за которыми скрывались похожие комнаты — одинаковые стены, одинаковые узоры, словно всё здание строилось по принципу копирования и вставки.       Сколько я кружила — минуту? Десять? Час?.. Мне казалось, что я заблудилась в гигантском лабиринте. Но наконец впереди показались большие, массивные двери — и сердце облегчённо подпрыгнуло. — Наконец-то! — я рванулась к ним, почти впечатывая ладони в холодные ручки.       Толкнув створки, я ожидала увидеть двор, улицу, дорогу, хоть что-то, что намекало бы на нормальный, привычный мир… Однако вместо этого меня встретил пейзаж, словно со страниц фэнтезийной сказки. Передо мной раскинулась территория академии, а дальше — огромное тёмное море. Бескрайнее, словно бы обнимало этот… остров? Да, на остров это было подозрительно похоже. Где-то вдалеке мерцали редкие огоньки, воздух пах морской солью и магией, от которой по коже пробегали мурашки. И самое странное… самое тревожащее…       Луна над горизонтом была зелёная.       Я застыла, как будто получила удар по голове. — …ЧТО?.. — прошептала я, чувствуя, как холодный ветер треплет мои волосы. — Зелёная луна? Остров? Это… это точно не Земля…       Грудь сжалась. Паника подступила к горлу. — Да что за… куда меня вообще занесло?.. Где я? И… как мне отсюда выбраться?..       Ответа не было. Только шум моря. И свет зелёной, чужой луны, холодно отражающийся в моих дрожащих глазах. Тем временем двери ещё не успели полностью закрыться за моей спиной, как позади раздалось знакомое постукивание трости.       Я едва не подпрыгнула от неожиданности. — Ну что, нашли дорогу домой? — спокойно спросил директор Кроули, будто мы стояли не на краю чёртового магического острова с зелёной луной, а у входа в супермаркет. — «Он что, на приколе? Он видит это всё? Где он тут видит мой дом?»       Однако вслух я смогла выдавить только: — Нет… это даже близко не похоже на мой родной край…       Кроули понимающе кивнул, словно услышал не отчаяние, а прогноз погоды. — Тогда почему бы вам не связаться со своими родными? — предложил он. — Ох… точно! — я метнулась к сумке, лихорадочно вытащила телефон.       Пальцы дрожали. Мой брат… Мортан-сан… Мина… коллеги из хост-клуба… Я быстро открывала контакты один за другим, прижимая телефон к уху. Тишина. Ни сигнала. Ни сети. Ничего. — Связи нет… — прошептала я. — Мой дом… братишка…       Горло сжало. Внутри что-то оборвалось. — «Похоже, я правда… в ином мире. И похоже… я не смогу забрать брата и выполнить то самое обещание… А ведь так хотела провести этот вечер с ними за ужином… Хотела от чистого сердца поблагодарить Мортана-сан за всё… за то, что он спас нас…»       Я закрыла лицо рукой, пытаясь удержать рвущиеся наружу слёзы.       В это время директор наблюдал за мной. Его глаза за маской чуть прищурились, а выражение… впервые за всё время стало серьёзным. — «Похоже, она не врёт…» — мелькнуло в его тоне, хотя он не произнёс слова вслух. — «Такое печальное лицо не сыграть… Но я ведь не могу оставить её в академии магии. Девушке здесь будет опасно…»       После короткой паузы он мягко заговорил: — Ох, точно… вспомнил. — трость тихо щёлкнула об камень. — Некогда существовало старинное здание, первое, что было спроектировано задолго до появления всех нынешних общежитий. Оно долгое время служило опорой различным факультетам… или наоборот… хм, не суть важна.       Мужчина откашлялся, словно собирался сказать нечто официальное. — Пока что, юная леди, вы сможете пожить там.       Я удивлённо подняла голову. — Правда можно? Но… вы же сами сказали, что не примете ученика без магии. — Однако как директор академии, — важно расправил плечи Кроули, — я несу ответственность за то, что вас ошибочно телепортировали сюда. И как я могу отвернуться от столь приятной особы, которая во время пожара пришла на помощь?       Тот слегка поклонился, придерживая цилиндр. — Будем считать это разумной оплатой за ваш героизм и учтивость.       Я растерянно моргнула. Меня… не выгнали. Не наказали. Мне предложили… временный дом?       И впервые за весь этот чёртов день… в груди слегка потеплело. Хотя тревога всё ещё сидела глубоко внутри — маленький кусочек надежды всё же вспыхнул. Я быстро вытерла глаза, спрямила спину и уважительно поклонилась, как привыкла в хост-клубе — мягко, изящно, но без лишней показушности. — Благодарю вас за помощь… — искренно произнесла я.       Кроули довольно вздёрнул подбородок, прижимая ладонь к сердцу. — Ну естественно, — пафосно сказал он, — я же такой добряк! Настоящий образец педагога, если позволите.       Он гордо щёлкнул тростью, будто подтверждая собственные слова, и повернулся в сторону густеющего леса. — Идём, юная леди! Вас ждёт новое временное жилище, хе-хе.       Мы шагали по узкой тропинке, вьющейся между высокими деревьями. Воздух был прохладнее, чем у моря, пах хвоей и чем-то сладковато-цветочным. Где-то вдали перекликались странные птицы, совсем не похожие на земных. Я шла позади него, придерживая сумку и чувствуя, как постепенно успокаивается дыхание. Нервное напряжение было всё ещё здесь, в груди, но шаги директора задавали ровный ритм, и сердце начинало биться чуть мягче.       Только сейчас меня осенило. Я до сих пор не знаю, как к нему обращаться… Кроме этого «месье», которое я бросила в панике. Я замялась, потом ускорила шаг, чтобы идти рядом. — Эм… простите за вопрос… — начала я осторожно. — Как… как к вам правильнее обращаться?       Кроули театрально взмахнул полой мантии. — Ох, ну конечно! Мы ведь даже не представились друг другу как следует.       Вороньеголовый остановился, опёрся на трость и слегка поклонился, как в старых театральных пьесах. — Директор Академии Ночного Ворона, Архимагистр Дир Кроули. Хм, обращайтесь «директор Кроули». Или просто «Кроули-сама», если хотите подчеркнуть мою… естественную авторитетность., — сказал он с таким видом, будто подарил мне величайшую честь.       Я мысленно скатилась на ровном месте. — «Ну да. Авторитетность… Угу. Конечно».       Я чуть поклонилась в ответ. — А я… — вдруг почувствовала, как слова застряли в горле.       Имя. Мой мир. Всё это сейчас звучало почти инородно. Однако я выдохнула. — …Накаяма Хана. Можете обращаться ко мне просто… Хана. — Ах! — он аж поправил перья на своём воротнике. — Так значит, мы официально знакомы. Позвольте мне представиться ещё раз… директор Кроули — величайший из руководителей, хранитель порядка и света этой академии! — Поняла… — кивнула я, стараясь удержать пререкание. — Величайший. — Да-да, именно так, — с гордостью подтвердил тот, будто я произнесла священную истину.       Затем резко перекликнулся к моей персоне, мужчина понимающе кивнул. — Прекрасно-прекрасно! Хана… красивое имя. Совершенно земное! — Ну оно и есть земное, — пробормотала я себе под нос.       Мы снова двинулись вперёд. Теперь он шагал медленнее, подстраиваясь под меня. Через минуту тишины Кроули обронил: — Так… вы из далёкой страны… Японии, верно? И выросли там? — Да. — И до сегодняшнего дня… магию никогда не видели? — Только в аниме и манге, если честно… — Ммм, очень странные названия, — задумчиво протянул он. — И всё же… любопытно. Скажите, а в каком случае вы сюда попали? Врата обычно по разному переносят студентов? — Я… — я сжала ремешок сумки. — Меня сбила карета-призрак. На полном ходу. Без кучера.       Кроули удивлённо поднял бровь под маской. — О, так вы ещё и жертва транспортного происшествия. Прекрасно! В смысле — ужасно! Но… объяснимо. Миры иногда цепляют тех, кто оказывается на границе жизни и смерти.       Я вздрогнула. — Я же… не умерла? Да?       Персона впереди меня махнул рукой. — О, нет-нет! Вы же шли, говорили, обижались, хлопали дверями… совершенно живая!       Я облегчённо выдохнула. И всё же… лёгкая тревога осталась. — Ещё вопросы будут, Хана? — спросил он, искоса глядя на меня. — Пока мы не дошли, можете задавать. Лес длинный, разговор ускорит путь.       Я подняла голову — и действительно, тропинка уходила далеко вперёд, а густые деревья закрывали горизонт. — Да… вопросы есть, — тихо сказала я. — Очень много.       Однако с чего начать — я пока сама не знала.       Мы прошли ещё немного. Где-то над нами пролетела ночная птица, отбрасывая тень на землю. — А… — робко начала я. — Далеко ещё идти? — Не очень, — с важностью ответил директор. — До здания, о котором я говорил, осталось минут десять. Оно расположено в тихом уголке леса. Вдали от студентов, магических взрывов, случайных призывов демонов и… — он замолчал, будто вспомнив что-то неприятное. — Ну… всего того, что может потревожить ваш сон. — Очень… успокаивающе, — ответила я, чуть не споткнувшись.       Тот кашлянул, делая вид, что не заметил моего сарказма. — Раз уж у нас есть время, позвольте спросить… — сказал он, хитро покосившись на меня. — Вы действительно… совершенно не владеете магией? — Абсолютно, — честно призналась я. — Ни капли. Даже если бы и хотела — у меня просто её нет. — Хм… — чорноволосый поджал губы, будто это был сложнейший магический вопрос. — Странно. Очень странно. Простой человек не прошёл бы сквозь межпространственный барьер. Его… мягко говоря, перемололо бы.       Я остановилась. — ЧТО СДЕЛАЛО БЫ?!       Он махнул рукой: — Всего лишь небольшая деталь! Не волнуйтесь. Раз вы жива — значит, загадка интереснее, чем казалось. Возможно, вы… особенная. — Особенная? — переспросила я, не зная, то ли порадоваться, то ли испугаться. — О, не беспокойтесь! — широко улыбнулся директор. — Я обязательно выясню, что именно делает вас… чрезвычайно уникальной. — «Это звучало сейчас угрожающе?.. Или мне показалось?..»       Мы снова пошли по тропинке, и я решила спросить: — А здание, куда вы меня поселите… оно безопасное, верно? — Абсолютно! — заверил он. — Ну… почти. Ничего смертельно опасного, клянусь своим добрым сердцем! — У вас есть доброе сердце? — Конечно! — гордо заявил он. — Я же сказал — я добряк. Прям образец педагога.       Я тихо выдохнула, глядя на лес впереди. — «Если это и есть образец педагога… Мне лучше держаться настороже».

***

      Через несколько минут тропа стала шире, а деревья — выше и гуще, будто смыкались над нами, скрывая небо. Сумерки окончательно превратились в раннюю ночную тьму, и только мягкое фиолетовое сияние магических фонарей освещало путь.       Кроули шёл впереди уверенной, почти грациозной походкой, будто показывал мне экскурсию по собственному дворцу. Мне же приходилось смотреть под ноги — корни и камни так и норовили, чтобы я красиво навернулась. В какой-то момент он остановился и указал вперёд тростью: — Ну вот, юная леди. Мы почти на месте.       Среди деревьев проявился силуэт старого здания — вытянутого, с двускатной крышей, с винтовыми окнами и резными рамами. Оно выглядело древним… но не заброшенным. Скорее — забытым. Как тайная база, спрятанная от посторонних глаз.       Я чувствовала лёгкое волнение — всё-таки это новое место, совершенно чужой мир, и мне предстояло там жить. — Это и есть… то самое место? — спросила я тихо. — Да! — гордо заявил Кроули. — Некогда здесь квартировали сразу несколько магических объединений. Настоящее сердце академии… ну, в прошлом, разумеется. Сейчас его редко посещают, однако оно прекрасно подойдёт для проживания одной…гостьи.       Мужчина хитро прищурился.       Я цепко вгляделась в окна. Света не было. Тени внутри казались глубокими. — Оно точно безопасное? — повторила я, на этот раз более настойчиво. — Абсолютно! — заявил он.       Пауза. — Ну… возможно, иногда тут что-то стучит, — добавил он уже менее уверенно. — Но это, конечно же, ветер! Или… ну чья-то магическая аура ещё не остыла с прошлого века. — ЧТО?! — Не беспокойтесь! — отмахнулся директор. — Всё под контролем. Я же рядом. — «Вот это как раз и пугает», — подумала я, но вслух, конечно, не сказала.       Мы подошли ближе, и я заметила, что дверь слегка приоткрыта. Она тихонько скрипнула, будто приглашая внутрь. Я медленно огляделась. Здание внутри было ещё печальнее, чем снаружи: доски на стенах покосившиеся, паутина висела шёлковыми занавесками, окна местами выбиты или заклеены старыми магическими печатями, которые давно утратили силу. Половина мебели либо сгнила, либо рассыпалась в груду щепок, словно дом сам себя пережёвывал. Потолок тихонько простонал — и кусок древесины бах сорвался вниз прямо передо мной. — Ой! — я подпрыгнула и отскочила так резко, будто у меня за спиной реактивный двигатель. — Оно меня убить пытается! — Прелесть, правда? — невозмутимо ответил Кроули. — Немного… ну да, обветшало. Но главное — от дождя укрывает!       Потолок снова хрустнул. Кроули кашлянул. — Иногда укрывает.       Я закрыла лицо ладонями. — «Боже мой, что за убогое место? Хочу домой!» — Но! — внезапно бодро продолжил колдун. — Добавьте немного рук, чуточку терпения — и это станет превосходным жильём. Думаю, у вас это выйдет прекрасно! — «Ага, конечно. Я и магию-то не умею, но давайте вселим меня в дом, который стоит в двух шагах от саморазрушения».       Он постучал тростью снова — будто проверял жив ли ещё пол. — Так как ваше появление… кхм… имеет определённую связь с ошибкой академии, — Кроули величественно поднял палец вверх, — это жильё я предоставляю вам совершенно бесплатно. И материалы для ремонта тоже оплачивает школа!       Он улыбнулся так широко, будто только что сделал грандиозное доброе дело. — Бесплатно?.. — осторожно переспросила я. — Разумеется! Я же добрейший директор! Прям образец педагогического милосердия! — надменно заявил он, поправляя перья. — Спасибо, Кроули-сама. И… спасибо, что не оставили меня одну.       Черноволосый поправил перья на воротнике, довольный собой до блеска: — Разумеется! Как я мог бы допустить, чтобы такая… милая и воспитанная особа блуждала ночью по лесам? Не забывайте, я — олицетворение доброты и благородства! — «Иногда кажется, что он говорит это не мне, а себе».

***

      Осмотрев прихожую, мы прошли чуть дальше. Сначала я услышала пустоту. Затем — слабый запах пыли, магии и старых книг. Внутренний холл был просторнее, чем казалось снаружи: высокий потолок, широкая лестница, витражи, половина из которых казалась слегка потемневшими.       Я тихо выдохнула, чувствуя, что напряжение понемногу спадает. — Устрою вам маленькую экскурсию, — объявил Кроули. — И покажу комнату, где вы сможете остановиться. Если вам, конечно, не слишком страшно в старых зданиях. — Я… видела хуже, — спокойно сказала я. — Вот и замечательно! — оживлённо хлопнул он. — Тогда следуйте за мной. И постарайтесь не отставать.       И с этим он повёл меня дальше, будто всё происходящее — абсолютно нормальная часть любого учебного вечера. — Скажите… а это здание кому принадлежало? Кроме самой академии. Тут же должен был быть личный хозяин или хотя бы проживать кто-то? Ведь не просто так это сооружение было построено, рядом с академией. — Хозяин… хм. — Он потер подбородок. — Да, была… одна женщина. Очень, очень давно.       Директор наклонил голову чуть вбок. — Личность весьма необычная, глубокая. И её магия была… нет, не просто сильной — уникальной.       Мне стало холоднее, чем от декабрьского ветра. — И… что с ней стало? — осторожно спросила я.       Собеседник отвёл взгляд в сторону окна, где сквозь трещину пробивался зелёный свет луны. — Она исчезла, — мягко произнёс Кроули, и его тень странно вытянулась вдоль покосившейся стены. — Ровно в тот день, когда затих её последний след магии. Дом, конечно, после этого пришёл в упадок… Потому что именно её сила поддерживала форму дома.       Я поёжилась.       Холод пробрал до костей, словно сквозняк прошёлся по позвоночнику — но в помещении не было ветра. — То есть… — я сглотнула. — Этот дом держался… на ней? — Совершенно верно! — бодро кивнул колдун, будто речь шла о самом обычном бытовом пустяке. — А когда она исчезла… всё, что вы видите, начало рушиться.       Кроули обвёл тростью вокруг, показывая на стены, которые будто оседали под тяжестью прошлого. — Магические печати вымерли. Доски утратили крепкость. Основы… потеряли форму. Лишённый силы дом медленно угасал.       Как по заказу, прямо за моей спиной что-то глухо хрясь провалилось — будто обиделось на его слова. — Ой! — я вскрикнула и резко отскочила.       Потолок осыпался мелкой трухой, словно старушка посыпала мне голову мукой «на удачу». — Прекрасно. Сейчас ещё скажете, что он может рухнуть, если я чихну. — Ну что вы! — возмутился Кроули, но как-то слишком поспешно. — Одного чиха будет недостаточно.       Пауза. — Двух — возможно. — Ой… — я рефлекторно отскочила, когда над ухом грозно хрустнула очередная доска.

***

      Мы шли дальше по коридору, где воздух становился всё прохладнее. Сквозняк будто гулял внутри самого здания, обдувая стены и едва колыша тяжелые шторы. Вдруг резкий порыв ветра ударил в потолок — и массивная хрустальная люстра дрогнула, заскрипела и… сорвалась с петель. Я едва успела отпрянуть. Сердце ухнуло в пятки, а руки сами взлетели к лицу, прижимая ладони к губам, чтобы не закричать. — Ч-что это?.. — сорвался мой голос, пропитанный паникой. — Ох. Не беспокойтесь, — директор качнул головой, будто это было нечто обыденное. — Это всего лишь проделки мелких призраков. Они давно здесь обосновались.       Как назло, в ту же секунду раздался ехидный хихикающий шёпот. Над нами промелькнуло полупрозрачное нечто, размытое, будто плывущее в воздухе. А затем — леденящее ощущение, будто кусок зимнего ветра прошёл прямо сквозь меня.       Я судорожно втянула воздух. Из ниоткуда перед нами возник призрак в старинном цилиндре и с ухмылкой: — Добро пожаловать в наш замок, гостья! — Ч-че… о? — выдавила я, не зная, куда смотреть.       К нему присоединились ещё двое. Один — округлый, похожий на пушистый шар, второй — вытянутый и худой, как высохший подсвечник. Все трое начали кружить над полом, смеясь и перекликаясь. — Давненько у нас не было гостей! — сказал пухленький, вращаясь вокруг собственного живота. — Становись призраком! — пропищал худощавый. — И будем играть вечно…       Они синхронно приблизились ко мне, наклоняясь так близко, что я почувствовала ледяное покалывание на коже. Мне и думать не пришлось — я визгнула и моментально спряталась за директором, вцепившись в его руку мёртвой хваткой. Почувствовала, как пальцы дрожат, цепляясь за ткань его плаща.       Кроули на миг застыл. Будто не ожидал подобной реакции — или, возможно, не ожидал, что я так резко окажусь так близко. Его рука чуть дёрнулась, словно он не знал, куда её девать. Лёгкая растерянность промелькнула на лице, едва заметная, но она была. Я прижималась к нему сильнее, чем собиралась, чувствуя тепло его руки сквозь ткань плаща — мой страх заставил меня забыть о дистанции, и только сейчас я это осознала. Кроули чуть прочистил горло, стараясь сохранить своё достоинство и привычную холодную невозмутимость. Однако призраки, конечно, не упустили момент. — Ооо, смотрите! — протянул худой, сделав пару кругов над нами. — Нашли того, кого можно попугать! — Такая прелесть! — захихикал пухленький. — Держится за директора, как за спасательный круг! — А он, гляньте-ка, даже смутился, — добавил призрак в цилиндре, подперев свой прозрачный подбородок. — Образец хладнокровия, говорите?       Мужчина резко фыркнул, отворачиваясь, будто их слова были абсолютной глупостью, но по тому, как его уши чуть покраснели, было понятно — попали точно. — Так, хватит, — пробормотал он куда более строго, чем обычно. — Разлетелись… пока я вас в учебные пособия не переписал.       Он медленно посмотрел на меня, приподняв бровь: — Вы… э-эм… в порядке?       Призраки, вопреки моей надежде, никуда не исчезли. Они лишь перестали кружиться над головой и, наоборот, сгрудились чуть поодаль, будто решив рассмотреть меня внимательнее. Сначала внутри всё ещё дрожало — сердце билось слишком быстро, ладони вспотели, а ноги хотелось прижать к земле, чтобы не тряслись. Но вдруг… что-то странное, тёплое, мягкое, будто вспышка внутри, прошлось по груди. Будто кто-то положил руку на плечо и спокойно сказал: «Не бойся».       И я… перестала.       Просто так — будто переключатель щёлкнул. Призраки уже не казались чудовищами из кошмаров. Они были скорее похожи… на персонажей из старого детского фильма. На Каспера и его родню — такие же летающие, полупрозрачные, с нелепыми рожицами. Я осторожно вышла из-за спины Кроули, чувствуя на себе его удивлённый взгляд, и шагнула ближе к троице. — Простите, — сказала я, чуть склонив голову, — но становиться призраком означает умереть. А мне моя жизнь дорога… даже несмотря на моё прошлое.       Они мигнули в унисон. — Поэтому… — я мягко улыбнулась, — раз уж мы будем жить в одном доме, давайте ладить. Хорошо?       Пухленький призрак от неожиданности будто потерял форму, затем собрался обратно и нерешительно протянул… что-то вроде ладони: — Эм… д-да… Нам тоже приятно… познако…миться…       Его полупрозрачная рука прошла сквозь мою, оставив ощущение могильного холода и пустоты. И я осознала — как нелепо это смотрится. Но не отдёрнула руки, просто улыбнулась чуть шире, будто так и должно быть.       Позади раздались шёпоты: — Она… что, уже не боится нас? — маленький призрак ткнул худого в бок. — Первый раз вижу смертную, которая визжит… а через секунду ведёт себя так, будто это норма, — прошипел тощий, не отрывая от меня взгляда. — Я вообще-то всё слышу, — пожала я плечами. — И не сказала бы, что спокойная… Скорее, после всего сегодняшнего я просто устала реагировать бурно.       Я нервно прыснула, натянуто улыбнувшись, будто смех мог удержать меня от очередного срыва. Призраки переглянулись. Маленький попытался показать улыбку, но получилось скорее криво и обаятельно-жутко. Кроули стоял чуть в стороне, наблюдая за всей сценой так, словно сомневался — то ли я невероятно смелая, то ли невероятно странная. Директор театрально поправил маску, будто готовился объявить целое постановление, и произнёс с важностью: — Хм… неплохая способность к адаптации. Для такой юной особы — даже впечатляюще. Стоит похвалы.       Я только моргнула, не уверенная, похвала это или предупреждение. — Однако содержать вас нахлебником я просто так не могу. — продолжил вороньеголовый, прохаживаясь передо мной, постукивая тростью по пыльным доскам. — Да, ресурсы на первый месяц я выделю. И стройматериалы тоже. Но садить себе на шею кого угодно я не собираюсь. — «Садить на шею?»       Я даже чуть приподняла бровь. Как будто я просила… Я вообще сюда не просилась! Тот наклонил голову и суженно прищурился: — Вы ведь не обладаете никакими особыми способностями… Хотя… — он наклонился и пробормотал почти неслышно: — Если помнить реакцию Тёмного Зеркала… и ту магическую волну… думаю совсем об обратном.       Я вздрогнула: — М? — Ничего, ничего! — слишком быстро отмахнулся колдун, и я точно уловила ложь.       Черноволосый остановился передо мной, упёр трость в пол: — Так или иначе, за еду, одежду и последующую помощь вам придётся платить. И что же… вы можете предложить мне взамен?       Собеседник посмотрел так пристально, так долго, будто пытался прочитать мои мысли, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Руки сами собой сомкнулись на груди, будто я внезапно оказалась перед ним без одежды. Кроули моргнул, а затем… громко рассмеялся. — Ах, ну что вы! Не переживайте. Я не собираюсь делать вас своей игрушкой или рабыней. Да и вы для меня слишком молоды. — «Слишком молоды?»       В голове пронеслось: — «А если бы не слишком?.. Что бы он тогда…? Фу…»       От одной такой мысли меня обдало ледяной волной ужаса, и пальцы сами вцепились в ткань рубашки. Кроули, будто не замечая моего ступора, щёлкнул пальцами: — Я придумал. Почему бы вам не поработать у нас в академии? Небольшая работа. Например… уборка в академии. — А?.. И всё? — сдвинула я бровь. После его взгляда я ожидала… чего-то хуже.       Он поднял палец: — Не только. Временами я буду просить вас помогать профессорам. Иногда — выполнять мои личные поручения. И время от времени — посещать то или иное общежитие, передавая документы старостам.       Я застыла. Эти слова ударили хуже, чем комья штукатурки с потолка. — «Зря я вообще заикнулась… Лучше бы отделалась только уборкой… Чую, будет мне очень стремно…»       И это чувство уже начинало ползти по спине, как тот призрак, что недавно прошёл сквозь меня. — Естественно, для сбора информации я позволю вам пользоваться библиотекой. — важно произнёс Кроули, разворачиваясь так, будто за его спиной развевался плащ героя мюзикла. — Я же такой добряк.       Я моргнула. — «…Без комментариев.»       Представление о «добряке» у нас определённо различалось, но библиотека… это действительно могло помочь. Я тихо выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Если я уже застряла в этом странном месте — хоть разберусь, куда меня занесло, что за мир это такой и как вообще сюда угодила.       Я чуть склонила голову: — Я постараюсь. Спасибо… — слова прозвучали честно, хоть и с тяжестью. Однако сейчас делать вид, что я не благодарна, было бы глупо.       Кроули довольно кивнул, будто я только что подписала какой-то выгодный контракт для его душевного кошелька: — Вот и замечательно! Идите, осмотритесь, отдохните… а завтра мы начнём оформлять ваши обязанности.       Тот театрально взмахнул рукой: — Добро пожаловать в новую жизнь, миледи.       Директор уже собирался удалиться в свой эффектный сумрак, как вдруг его взгляд зацепился за мою руку… затем за плечо… потом — за край рубашки, где кожа ещё поблескивала от свежего ожога.       Новый знакомый резко остановился. — Ох… юная леди. Пока не забыл. — голос стал мягче, почти сочувственным. — Похоже, вас изрядно потрепало во время того пожара. Это… недопустимо.       Он взмахнул тростью — легко, как будто отгонял назойливую муху.       В воздухе сверкнуло сиреневатое пламя, и прямо перед нами возникла плотная кожаная сумка, будто её сняли с бёдер какой-нибудь средневековой травницы. Узкие ремешки, латунные пряжки, запах сушёных трав и свежей смолы.       Кроули пододвинул её ко мне: — Здесь мази, бинты, противоожоговые и несколько зелий. Обработайте раны как можно скорее. Эта услуга совершенно бескорыстная.       Я вежливо наклонила голову, но внутренний голос только вздохнул: — «Ага. Конечно. Абсолютно бескорыстная. Как же…» Но отказываться — верх глупости. Да и боль уже отдавала в плечо, напоминая, что тело живое, а мир — жестокий. Я осторожно приняла сумку, чувствуя приятный холод от стеклянных пузырьков внутри. — Спасибо… — выдохнула я. — Мне правда… это нужно. — «Пока просто попридержу лекарства у себя… вдруг ещё пригодятся.»       Кроули довольно кивнул, словно галантный торговец, только что провернувший удачную сделку — и слегка стукнул тростью по полу: — В таком случае отдохните, юная леди. Завтра поговорим о дальнейшем.       И, поправив цилиндр, он направился к выходу, оставляя меня среди скрипящих досок, гуляющего ветра и тихого хихиканья призраков… пока я стояла посреди полуразрушенного дома, держа сумку, как бриллиант в руке.