Мир за гранью.

План был безумием. Проникнуть в запретную, охраняемую магией зону Академии, не поставив в известность магистров? За одно лишь подозрение, рождённое от видения Веллы? Но альтернатива – бездействовать, пока враг, возможно, наносил последний удар по ослабленному Ядру, – была неприемлема. Их вылазка началась глубокой ночью, когда даже самые усердные ученики уже спали, а в коридорах дежурили лишь призрачные смотрители и неподвижные доспехи-автоматоны. Лиам, как и обещал, повёл их не главными маршрутами. Он привёл их в глухой угол библиотеки, к стеллажу с, казалось бы, скучными трактатами по ирригационной магии давно забытых королевств. Отодвинув несколько фолиантов, он нажал на незаметную впадину в задней стенке. С тихим скрежетом секция стеллажа отъехала в сторону, открыв низкий, пыльный лаз, пахнущий сыростью и вековой пылью. — Служебные ходы для гномов-строителей, — пояснил Лиам, первым протискиваясь внутрь. — Маги их давно забыли. Тоннель был тесным, они двигались почти ползком. Велла шла второй, её белые волосы светились в темноте, как призрачное знамя. Элиас замыкал, его «Тихий Ветер» в ножнах за спиной издавал лёгкий, успокаивающий гул, сканируя пространство. Он чувствовал, как магия Академии здесь, в её древних артериях, была иной – более грубой, необработанной, но и более мощной. Они шли долго, спускаясь всё ниже и ниже. Лиам периодически останавливался, прикладывал ухо к стене или каменному полу, прислушиваясь к «звукам» земли. — Впереди… пустота, — прошептал он на одном из таких привалов. — Большой зал. И что-то… шевелится. Не камень. Что-то мягкое, ползучее. Велла сжала его руку. — Это оно. Эхо того камня. Оно здесь. Наконец тоннель вывел их к решётке, сквозь которую пробивался тусклый, зеленоватый свет. Они выглянули в щель. Перед ними открывалось гигантское подземное хранилище, куда более древнее, чем основные уровни Академии. Сводчатый потолок терялся в темноте, а стены были уставлены нишами, где покоились странные артефакты, покрытые паутиной и пылью. Но их внимание привлёк центр зала. Там, на невысоком каменном пьедестале, лежал тот самый чёрный камень из видения Веллы. Он был размером с человеческую голову, неровным, пористым, и от него исходило слабое, но зловещее pulsирование. Вокруг него, на полу, был выведен сложный магический круг, испещрённый рунами, которые Элиас сразу же опознал как символы подавления и изоляции. Но самое ужасное было не это. От камня, словно чёрные жилы, по полу и стенам расползались тонкие, похожие на паутину нити. И эти нити шевелились. Они обволакивали ближайшие артефакты, и некоторые из них начинали слабо светиться тем же зловещим зелёным светом, что и камень. — Он… заражает их, — ахнула Велла. — Он превращает магические предметы в своих носителей. — Смотрите, — прошептал Лиам, указывая на одну из ниш. Там, прислонившись к стене, стояла фигура в тёмном плаще с капюшоном. Неподвижная. Но от неё к чёрному камню тянулась особенно толстая, pulsирующая нить. — Сторож? — предположил Элиас. — Нет, — глаза Веллы расширились от ужаса. — Это… сосуд. Пустой сосуд. Камень не просто заражает предметы. Он собирается вселиться в кого-то. В тело. Чтобы действовать напрямую. В этот момент «Тихий Ветер» на спине Элиаса издал резкий, тревожный звон, похожий на крик хищной птицы. Элиас инстинктивно отпрыгнул от решётки, увлекая за собой друзей. И не зря. Из тени над их головой спустилось нечто. Существо, напоминающее гигантского, бледного паука, но сотканное из сгустков тьмы и зеленоватой энергии. У него были длинные, тонкие конечности, оканчивающиеся лезвиями из того же материала, и множественные глаза, горящие холодным огнём. Один из таких лезвий-конечностей вонзился в камень как раз на том месте, где секунду назад была голова Элиаса. — Страж! — крикнул Лиам, поднимая свой топор. — Камень создал стражей! Существо, шипя, атаковало. Оно двигалось с неестественной скоростью, его лезвия рассекали воздух со свистом. Лиам принял удар на топор, но сила отбросила его к стене. Велла отскочила, пытаясь создать ментальный барьер, но лезвие тьмы легко пронзило его. Элиас обнажил «Тихий Ветер». Клинок запел в его руках, предупреждая о каждом движении стража. Элиас не стал бить в лоб. Он уворачивался, использовал узкое пространство тоннеля, чтобы ограничить манёвры существа. Его меч выписывал сложные траектории, отсекая кончики лезвий-конечностей. Они распадались в клубы чёрного дыма, но тут же отрастали вновь. — Он питается от камня! — крикнула Велла, прижимаясь к стене. — Нужно разорвать связь! Элиас понял. Он не мог пробиться к камню через стража. Но он мог сделать так, чтобы страж сам себя уничтожил. — Лиам! — крикнул он. — Закрой мне тыл! Велла, попробуй ослепить его! Дай мне секунду! Лиам, рыча, снова бросился вперёд, его топор теперь горел руническим огнём — он активировал встроенные в него чары. Он обрушил на тварь град ударов, отвлекая её. Велла, собрав волю, послала в его многоглазую голову сфокусированный импульс ментальной боли. Страж на мгновение замер, издавая оглушительный визг. Этой секунды Элиасу хватило. Он не пошёл на стража. Он ринулся к решётке. Собрав всю свою магию, он не стал атаковать. Вместо этого он снова использовал свой резонанс, но на этот раз не как оружие, а как… ключ. Он направил его не на камень, а на магический круг вокруг него. Он попытался не сломать его, а перенастроить, усилить руны изоляции. Это был невероятный риск. Одна ошибка – и он мог взорвать весь зал. Но его расчёт был точен. Его гармоничная магия, чуждая хаотичной природке камня, вплелась в узор круга. Эффект был мгновенным. Зелёный свет вокруг камня вспыхнул и погас, сдавленный невидимым полем. Нити, связывающие его с артефактами и пустым сосудом, истончились и порвались. Страж, лишённый подпитки, издал последний, отчаянный вопль и рассыпался в облако чёрного пепла. В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь их тяжёлым дыханием. Чёрный камень лежал на пьедестале, теперь это был просто безжизненный куск породы. Угроза была нейтрализована. На время. Они выбрались из тоннеля тем же путём, обессиленные, но торжествующие. У них было неопровержимое доказательство – камень. И страшное знание: у них в Академии есть предатель, который не только разбудил Поработителя Рощ как диверсию, но и пытался создать могущественного магического слугу, используя забытые артефакты. Когда они, запачканные пылью и сажей, с почерневшим от скверны камнем в руках, предстали перед изумлённым Артуром Вейландом и Алистером в его обсерватории, наступила долгая, тягостная пауза. Директор смотрел на камень, и в его глазах бушевала буря. — Камень Безмолвия, — наконец произнёс он, и его голос был полон леденящего душу спокойствия. — Артефакт Древних, созданный для подавления воли и поглощения магии. Считалось, что все они были уничтожены. Очевидно, кто-то думает иначе. Он поднял взгляд на Элиаса. — Вы поступили безрассудно. Глупо. И… возможно, спасли нас всех. Ваша находка объясняет многое. И ослабление Ядра, и аномалии в защитных полях. — Но кто, Магистр? — спросил Элиас. — Кто это сделал? — Тот, у кого есть доступ к самым старым архивам и хранилищам, — мрачно ответил Алистер. — Тот, кто обладает глубокими знаниями в запрещённой магии. И тот, кто хотел, чтобы все Охотники Академии были далеко. Подозрение снова пало на Кассиана. Но прямых доказательств не было. Вейланд взял камень. — Мы проведём расследование. Тихое. А вы… — он посмотрел на троицу, — вы официально ничего не видели и никуда не ходили. Вы понимаете? Ваша жизнь теперь в опасности вдвойне. Тот, кто за всем этим стоит, теперь знает, что вы – его главная угроза. Элиас кивнул. Игра в кошки-мышки только начиналась. Но теперь он знал, что у врага есть лицо, пусть и скрытое тенью. И он, Элиас Ляо Харистон, Мост между мирами, не собирался позволить этому врагу разрушить его новый дом. «Тихий Ветер» на его поясе отозвался тихим, согласным гулом. Охота на охотника началась.