Мир за гранью.

Адреналин, горький и обжигающий, заливал их вены. Они мчались по узким, тёмным лабиринтам служебных тоннелей, не разбирая дороги. Сзади, всё ближе, доносились решительные шаги и отрывистые команды стражей. Магистр ван Дорн действовала с пугающей скоростью и эффективностью. Она не просто искала их – она перекрывала все возможные выходы. — Она ведёт их прямо на нас! — выдохнул Лиам, с трудом протискиваясь в очередное ответвление. — Она чувствует нас! Как собака на кровавом следу! — Это не она, — сдавленно проговорила Велла, бежавшая за ним. Её лицо было искажено болью. — Это… эхо от разбитого фокуса. Оно оставило на нас свой след. Как дым на одежде. Она следует за этим запахом! Элиас, замыкающий, чувствовал, как магия Завесы вокруг них сжимается, становясь плотной и враждебной. Ван Дорн использовала свои полномочия, чтобы буквально «настроить» защитные поля Академии против них. Воздух в тоннелях стал тяжёлым, дышать было трудно, а стены словно сдвигались, пытаясь их раздавить. — Мы не сможем долго так продержаться! — крикнул он. — Нужно сбросить этот след! Они свернули в боковой тоннель, который, по воспоминаниям Лиама, вёл к заброшенным клоакам. Внизу, под решёткой, слышалось журчание сточных вод, пахнущих ржавчиной и древними отходами. Это было отвратительно, но это был их шанс. — Вниз! — скомандовал Элиас. Лиам, не раздумывая, своим топором вырвал решётку из прогнивших креплений. Один за другим они прыгнули в ледяную, вонючую воду, уходящую по пояс. Грязь моментально пропитала их одежду. Элиас, держа «Тихий Ветер» над головой, почувствовал, как лезвие вибрирует от отвращения, но оставалось молчаливым. Они побрели против течения, стараясь не поднимать брызг. Холодная вода обжигала кожу, но они почти не чувствовали этого – их тела были заряжены страхом и решимостью. Через несколько минут Велла, дрожа, прошептала: — След… ослабевает. Вода смывает его. Они выбрались на узкий, скользкий выступ и затаились, прислушиваясь. Шаги над их головами замедлились, затем затихли. Они выиграли немного времени. Но ненадолго. — Мы не можем вернуться в основные помещения, — тихо сказал Элиас, его разум лихорадочно работал. — Они перекрыты. Нам нужно добраться до Вейланда или Алистера. Но как? — Есть один путь, — Лиам, стряхивая с себя грязную воду, указал вглубь туннеля. — Эти стоки ведут к внешним стенам. К Сточному Выходу. Но он охраняется и запечатан. Мы не сможем его открыть. — А если… — Элиас посмотрел на Веллу, — если мы не будем его открывать? Если мы заставим их думать, что мы там? Велла поняла его без слов. Она закрыла глаза, её лицо напряглось. — Я… попробую создать иллюзию. Сигнал. Слабый, но достаточный, чтобы их обмануть. Но мне нужна точка опоры. Что-то, что усилит мою магию. Элиас взглянул на свой меч. «Тихий Ветер» был артефактом, обладающим собственной силой. Он мысленно обратился к нему, прося о помощи. В ответ лезвие издало тихий, согласный гул. — Используй его, — сказал он Велле. — Держись за рукоять. Велла осторожно прикоснулась к обмотанной шнуром рукояти. Её глаза закатились, и она на мгновение потеряла сознание, но её тело осталось стоять. Элиас и Лиам поддержали её. Через несколько секунд она очнулась, её взгляд был остекленевшим. — Я… вижу. Выход. Я создала там наше отражение. Оно пытается взломать печать. Стражи уже движутся туда. Это был блестящий манёвр. Пока все силы были отвлечены на ложную цель, у них появился шанс. — Теперь к Вейланду, — сказал Элиас. — Но не через главные залы. Есть другой путь? Лиам, вспоминая карту тоннелей, кивнул. —Есть. Прямой, но опасный. Через Грибные Сады. Там… обитают свои твари. Грибные Сады были ещё одним заброшенным сектором Академии — системой пещер, где когда-то выращивали магические грибы для зелий. Сейчас это место было предоставлено само себе, и флора, а возможно, и фауна, мутировали в непредсказуемых направлениях. Пробравшись через ещё один лабиринт сточных труб, они вышли в огромную, тускло освещённую пещеру. Воздух здесь был спёртым и влажным, пахло плесенью и чем-то сладковато-приторным. Гигантские, в рост человека, грибы самых причудливых форм и цветов росли повсюду, их шляпки испускали фосфоресцирующее свечение. С потолка свисали бледные, похожие на щупальца лианы. Они двинулись вперёд, стараясь не касаться ничего. Но тишина в пещерах была обманчива. Не успели они пройти и полусотни шагов, как Велла снова замерла. — Они… просыпаются, — прошептала она. Грибы вокруг них начали шевелиться. Из-под шляпок выползали странные, слепые насекомые с хитиновыми панцирями. Свисающие лианы зашевелились, потянувшись к ним. Это была не агрессия Поработителя, а просто голод местной экосистемы, почувствовавшей свежее мясо. — Бежим! — крикнул Лиам, и они рванули вперёд. Путь превратился в кошмар. Грибы выстреливали облаками споровой пыли, вызывая головокружение и галлюцинации. Насекомые цеплялись за одежду, впиваясь острыми хоботками. Лианы хлестали их, пытаясь обвить. Элиас работал своим мечом, расчищая путь, его движения были быстры и точны. Он не рубил грибы – из ран брызгал едкий сок, – а лишь отсекал угрозы. Лиам, отбиваясь топором, пытался вызывать мелкие толчки под ногами, чтобы сбить с толку преследователей. Внезапно туннель перед ними обрушился. Не сам по себе. Его обрушила мощная магическая взрывная волна. Пыль и обломки заставили их отступить. Из облака пыли вышла фигура. Магистр Элодия ван Дорн. Она стояла перед ними, её лицо было бесстрастным, но глаза горели холодным огнём. Её чёрно-серебристая мантия была безупречна, будто она только что вышла из своего кабинета, а не преследовала их по клоакам. — Глупые дети, — её голос был тихим, но он резал слух, как сталь. — Вы лезете туда, куда не следует. Игра в кошки-мышки окончена. Отдайте то, что вы взяли, и, возможно, я сделаю вашу смерть быстрой. Элиас шагнул вперёд, прикрывая друзей. —Мы ничего вам не отдадим, Магистр. Мы знаем, кто вы. Мы знаем о Камне Безмолвия. Об инфернальном фокусе. Вы предатель. Она рассмеялась. Это был сухой, безжизненный звук. — Предатель? Я служу величайшему благу. Эта Академия, этот замок – величайший источник силы в этом мире. И им управляют старые, слепые глупцы, которые боятся использовать его потенциал. Я лишь хочу направить эту силу в верное русло. Для создания нового порядка. — Вы разбудили Поработителя Рощ! — вскрикнула Велла. — Из-за вас погибли люди! — Приемлемые потери в великом деле, — парировала ван Дорн. — Их жертва отвлекла Вейланда и его псов, пока я завершала подготовку. А теперь… конец разговорам. Она подняла руку. Воздух вокруг неё сгустился, и появились три фигуры. Это были не живые люди, а големы, собранные из обломков камня и тёмной энергии. Их глаза горели красным светом. — Убейте их, — скомандовала она. Големы ринулись в атаку. Лиам встретил первого ударом топора, но лезвие лишь высекло сноп искр из каменной груди. Велла попыталась воздействовать на их примитивное сознание, но это были просто автоматы, управляемые волей ван Дорн. Элиас понял, что в лобовом столкновении им не победить. Он снова обратился к своему резонансу. Но на этот раз он направил его не на големов, а на саму ван Дорн. Он попытался нарушить её концентрацию, её связь с големами. Это сработало. На мгновение её лицо исказилось от удивления, и големы замерли. Но этого мгновения хватило. Из тени за спиной ван Дорн возникла ещё одна фигура. Высокая, стремительная, с серебристым следом, оставляемым в воздухе. Алистер. Его клинок, длинный и прямой, пронзил пространство и приставился к горлу Магистр ван Дорн. — Всё кончено, Элодия, — произнёс он, и его голос был спокоен, но в нём слышалось море разочарования и гнева. — Мы слушали всё. С самого начала. Из других проходов появились Вейланд и несколько старших Охотников. Они окружили ван Дорн. Её големы, лишённые управления, рассыпались в груды камней. Лицо Магистр исказилось маской ярости и ненависти. — Вы опоздали, Вейланд! Цепочка событий уже запущена! Даже без меня план будет выполнен! Тень уже здесь! Вейланд подошёл к ней, его лицо было скорбным. — Элодия… зачем? — Потому что ты слаб! — выкрикнула она. — Ты цепляешься за старые догмы, в то время как настоящая угроза на пороге! Тот, с кем я заключила сделку, он сильнее! Он даст мне силу спасти этот мир от него самого! — Какого «него»? — резко спросил Алистер. Но она лишь скривила губы в подобии улыбки. — Узнаете. Очень скоро. Она что-то прошептала, и амулет на её шее вспыхнул ослепительным светом. Алистер инстинктивно отпрыгнул, но было поздно. Пространство вокруг ван Дорн исказилось, и она исчезла, оставив после себя лишь запах озона и горькое послевкусие предательства. Вейланд скомкал в кулаке край своей мантии. — Телепортационный артефакт. Мы её упустили. Он повернулся к Элиасу, Лиаму и Велле. Они стояли, измождённые, испачканные, но не сломленные. — Вы… вы сделали это, — сказал Директор, и в его голосе звучала неподдельная благодарность. — Вы раскрыли заговор, который мог погубить нас всех. Академия… мир… в долгу перед вами. — Она говорила о «Тени», — тихо сказал Элиас. — И о ком-то, с кем заключила сделку. Это не конец. — Нет, — мрачно согласился Вейланд. — Это только начало. Но теперь мы знаем врага в лицо. И мы готовы к бою. Алистер подошёл к Элиасу и положил руку ему на плечо. — Ты действовал как настоящий Охотник. Рисковал, мыслил нестандартно. Я горжусь тобой. В ту ночь, после того как их отмыли, накормили и переодели, Элиас стоял у окна своей комнаты. «Тихий Ветер» висел на своём месте, чистый и молчаливый. Они победили. Раскрыли предателя. Но в груди у него не было радости. Лишь тяжёлое, холодное предчувствие. Слова ван Дорн эхом отдавались в его уме: «Тень уже здесь». Он посмотрел на тёмное небо за окном, на две луны, холодно сияющие в ночи. Кто-то или что-то стояло за всем этим. Сущность, достаточно могущественная, чтобы обратить такого сильного мага, как ван Дорн. И эта сущность была где-то рядом. Его путь только усложнялся. Из ученика он стал охотником. Из охотника – сыщиком. А теперь… теперь ему предстояло стать воином в войне, о которой большинство обитателей Академии даже не подозревало. И он поклялся про себя, что будет сражаться. За своих друзей. За свой новый дом. И за память о тех, кто погиб из-за предательства, которое они помогли раскрыть.