Кошачья мельница

Эта история произошла в старые времена, когда мир был ещё юн, правили в нем могучие чародеи, а в воздухе витал дух приключений. Жил да был в одной деревне вдовец с дочерью. Одному ему трудно было воспитывать девочку и управляться по хозяйству, вот и попутал его нечистый жениться второй раз и привести в дом мачеху. Новая жена тоже была вдовой, но с двумя дочерями.   И началось для девочки, а звали ее Марианна, жизнь тяжёлая и безрадостная. Для своих родных дочерей женщина находила и ласковые слова, и кусочки повкуснее, для нелюбимой падчерицы - ничего, кроме ругани да тумаков. И дочки ее не отставали от матушки, - то и дело колотили бедную сироту.   Когда Марианне исполнилось семнадцать лет, мачеха решила сжить ее со свету, и однажды сказала: - У нас закончились дрова. Ступай-ка на Кошачью мельницу, что стоит у самого Чёрного леса на Ведьмином ручье и принеси немного хвороста и угля!   Девушка, как и все в этой деревне, всегда обходила стороной Кошачью мельницу, потому как обитали там престранные существа - полулюди, полукошки. Откуда они взялись и почему облюбовали старую мельницу - никто толком не знал. Говорили, что пришли они в эти края в незапамятные времена, явившись едва ли не с другого конца света.   Однако спорить с мачехой было бесполезно, да и небезопасно, посему вздохнув, Марианна взяла лопату, на которой можно было принести угли, и двинулась в путь. Стояла глухая ночь и лишь серебристый диск Луны застыл в небесах, озаряя ночной край своим призрачным сиянием.   Подойдя к дверям мельницы, девушка робко постучала.   Изнутри раздалось вопросительное мурлыканье: - Мур-мяу! Чего тебе надобно, дочь Евы? - Милые кошечки, - сказала Марианна, - у нас дома закончились дрова и погас огонь в очаге, вот мачеха и послала меня за углями и хворостом!   Дверь отворились и перед изумлённой девушкой предстали два чудных создания… с головами котов, но с телами высоких и крупных мужчин, облачённых в роскошные ливреи и при шпагах. Кошки впустили Марианну внутрь. Не успела девушка переступить порог, как привратники схватили ее за руки с обеих сторон и буквально понесли в большой зал, тускло освещённый лунным светом, пробивавшимся сквозь дыры в мельничной крыше.  Там обитала их королева, которую Кошки звали Матерью, - Поющей под Луной.   Оказавшись в тронном зале, Марианна изумлённо огляделась. В полумраке зловеще сверкало множество жёлтых глаз, жадно уставившихся на нежданную гостью. Со всех сторон девушку обступили крупные создания, разодетые словно придворные при королевском дворе. Коты щеголяли в приталенных колетах, ярких чулках; их круглые головы украшали лихо заломленные береты с перьями заморских птах, а на расшитых золотом поясах висели узкие кинжалы и рапиры в дорогих ножнах. Кошки же шуршали роскошными платьями из дорогой заморской парчи, шелка и муслина; они прикрывали свои мохнатые лица чудными веерами и тихонько позвякивая золотыми серьгами да браслетами.      - Мур-мяу! Дочь Евы хочет огня! - объявили привратники, выталкивая оробевшую Марианну вперёд. - И клянусь Великой Мурлыкой она получит его, - усмехнулась Королева, - но сперва пусть поищет у меня блох!    Правительница ночного племени - с роскошным телом взрослой женщины, и только с кошачьей головой, огромной, как шестилитровый таз - вальяжно развалилась на своём троне, сложенном из мышиных костей, и закрыла глаза. Придворные тихо зашипели, видимо предвкушая небывалое зрелище.   Огромная запутанная шевелюра Королевы просто кишела разными мелкими зверьками и паразитами, попадались даже змейки, и все они нещадно кусали бедную девушку, пока та расчёсывала волосы гигантской кошки. Но Марианна была терпелива и не единым звуком не выдала своей боли или неудовольствия. - Мур-мяу, - вновь замурлыкала Королева, - нашла ли ты что-нибудь, дитя моё? - Так всего лишь несколько маленьких блошек, - ответила Марианны. - Хм … Что ж, раз ты такая послушная и деликатная, я хочу отблагодарить тебя, - усмехнулась Королева.   Она повелительно хлопнула в ладоши и две фрейлины в красивых платьях вытащили из стоящего рядом сундука мешок, набитый золотом и серебром. Поющая под Луной приказала своим придворным помочь донести его до дома Марианны. Изумлённая девушка не успела и глазом моргнуть, как цепкие лапы вновь схватили ее под руки и вынесли из тронного зала на Кошачьей мельнице.        Мачеха, увидав, что ее падчерица вернулась не только живой и невредимой, но и с золотом, которого ей хватит до конца жизни, следующей же ночью послала на мельницу свою старшую дочь.   Та побежала к мельнице и постучала дверь. - Кто там? - раздалось недовольное мяуканье. - Проклятые кошки, нечего языком зазря молоть, лучше впустите-ка меня внутрь да дайте огня! - потребовала грубая девица.   Кошки впустили ее и схватив, потащили к своей Королеве. - Мур-мяу, вот эта… просит огня! - Пусть сперва поищет у меня блох, потом получит огонь! - понимающе усмехнулась Королева. - Что?! Ах ты старая облезлая зверюга! Ты думаешь, я буду искать в твоей дырявой шкуре каких-то там блох? - закричала девица. А присмотревшись к кошачьей голове, она увидела, что там снуют жирные кроты и облезлые крысы, и содрогнулась от отвращения. - Поищи себе другую дурочку! Фу, какая гадость!   Королева, услышав ее площадную брань, коротко приказала своим придворным: - Мур-мяу! Рвите ее!   Кошки с утробным воем набросились на грубую девицу, и, как та не вырывалась, сорвали с неё всю одежду, а нагое тело разорвали на кусочки.   Мачеха, так и не дождавшись возвращения дочери, послала за ней свою младшую. Девушка прибежала к мельнице и вовсю заколотила в дверь. Кошки молча впустили ее, и стоило ей увидеть, что стало с ее сестрой, как она тут же закричала: - Что вы сделали с моей сестрой, проклятые нелюди! Вот я вас сейчас!   Однако не успела она размахнуться, как кошки набросились на неё, и с ней случилось то же самое, что и с ее старшей сестрой.   Напрасно прождала мачеха своих обеих дочерей, и когда, наконец, поняла, что они не вернутся, отправилась к мельнице сама.   Гневно постучав в дверь, она потребовала, что бы ее немедленно отвели к самой главной кошке. - Грязные котяры! - завопила она при виде своих дочерей, что бездыханными свисали со стропил вниз головой. - Что вы с ними сделали?!!   Поющая под Луной холодно рассмеялась. Ее придворными молча набросились на мачеху и разорвали ее в клочья, потому как были людьми лишь наполовину, а вторая их половина была чисто звериной и не ведала пощады …

XXX

  А Марианна со своим отцом зажили, как и прежде, в согласии и мире.   Однажды мимо их домика проезжал молодой рыцарь, что возвращался с войны в родные края. И так ему приглянулась красивая и добрая девушка, что он тут же соскочил с коня и направился к ее отцу. - Отдай мне твою дочь в жены! Да и сам переезжай ко мне в дом! - Пускай моя дочь решает, - сказал он. - Ну, что, Марианна, пойдёшь за этого кавалера?   Стоило Марианне глянуть на храброго рыцаря, как она тут же влюбилась в него. Тогда старик с радостью согласился, продал свой маленький дом и переехал вместе с дочерью в господский дом, где в тот же день сыграли шумную и весёлую свадьбу.   Марианна и молодой рыцарь жили долго и счастливо, и ни одно злое слово никогда не пролетело между ними - до самой их смерти. А может, они и не умерли вовсе, а живут и по сей день…    Что же касается Кошачьей мельницы, то она после той зловещей ночи опустела.  Крестьяне, осмелев, обшарили ее сверху-донизу, но так и не нашли ни следов ее странных обитателей, ни их кровавых жертв…