Человек

      Звукопоглощающие панели не пропускали ни единого крика, ни одного рыка ужасных тварей, что бегали по коридорам ЦИ. Через тройной стеклопакет генеральный директор видел, как взорвались окна конференц-зала, как из него посыпались обезумевшие работники его Центра. Первые минуты гендир не верил в происходящее, не верил и после того, как к нему в кабинет забежала секретарь, запирая массивные двери.       Чёрная голова Астры, казалось, даже побледнела, слившись по цвету с остальным туловищем. Секретарь с плохо скрываемой паникой метнулась к сейфу, вытащила ценные бумаги и печати, засунула их в замшевый портфель и прижала к груди.       — Как трогательно, ты так заботишься о документах, — буркнул гендир, от чего Астра мигом вспылила:       — Трогательно? Тебе напомнить, что у тебя два гроссбуха? Не вёл бы ты бухгалтерию втайне от налоговой, я бы сейчас не о документах думала. Ну? Цукат, чего ты ждёшь?!       Смотря на подрагивающие ушки, генеральный директор не спешил нажимать на кнопку блокировки комплекса. То, что происходило сейчас за пределами его кабинета — настоящая катастрофа. Будет проверка, в ходе которой могут полететь — нет, обязательно полетят! — головы.       — Может, не стоит? Включим новости, дождёмся инструкций… Может, армия уже…       — Я собрала всё необходимое, нажимай на кнопку! Они ничего не узнают, в этом хаосе… боже, они едят друг друга.       — Замолчи, — Цукат помассировал виски, взвешивая все за и против. Если сюда приедут военные, начнётся расследование систем безопасности и функционирования научного комплекса. Быстро найдут нарушения, выяснятся серьёзные недостачи в бюджете…       — Чего ждать? Надо уходить. Ну, Цукат! Цукатик мой, — Астра подошла к крупному крысу и ласково положила свою лапку ему на грудь, — если ты запрёшь их в комплексе, то они всё разнесут, никто и не спросит про документы и отчёты. Мы выкрутимся.       — Дело не только в документах и отчётах, — крыс отмахнулся от секретарши, как от назойливой блохи. — Мой Центр разваливается изнутри, дай только повод, и все слетятся на лакомый кусок, чтобы разорвать меня на части. Они припомнят все грехи. И ту утечку с… как его…       — Утечка аммиака, — услужливо подсказала Астра. — Если что, скажем, что это не мы, а служба безопасности. По документам они не выявили ничего критически опасного. Твоей вины в случившемся нет.       Секретарь сама потянулась к кнопке блокировки комплекса, но уверенный в её словах генеральный директор, приняв для себя тяжёлое решение, нажал на выступающую кнопку на стене первым.       — Вот и отлично, — Астра подтянулась на лапках и чмокнула своего начальника в щёку.       — Панель открывается внутрь, — Цукат указал на скрытую рядом с кнопкой дверь. — Лестница винтовая. Иди первой, свети.       — Подожди, милый, ты слышал объявление? Какая-то работница призывает всех спускаться в коллектор. Только представь, сколько грызунов набьётся в эти трубы.       — Поэтому нам надо спускаться сейчас, опередив их. Возьми, — он протянул ей фонарь.       Когда панель с тихим шипением сдвинулась с места, открыв чёрный провал, ассистентка, стиснув зубы, полезла вниз. Генеральный директор последовал за ней, стараясь не думать о том, что дорогой костюм испачкается пылью и грязью канализации. Луч фонарика выхватывал мокрые кирпичные стены, ржавые трубы, груды строительного хлама, что остался после ремонта. Сгружать его в крупные помещения коллектора в своё время оказалось намного дешевле, чем вывозить на свалку.       — Ни черта не видно, — прошипела Астра, спотыкаясь. — На освещении экономил, на вентиляции экономил, на всём экономил!       — Замолчи! Говоришь, это я экономил? Тебе напомнить, с чьей подачи? — окрик гендира эхом раскатился по тоннелю. — Это не я хотел посмотреть на побережье, Астра.       Цукат презрительно выплюнул имя ассистентки, заставив ту снова взвиться.       — Не смей обвинять меня во всех своих растратах! Я работаю с тобой всего два года, а ты воруешь в ЦИ больше десяти лет! За такие деньги мы могли это несчастное побережье посмотреть сто раз или даже купить!       — Не стой на месте, иди давай, — буркнул Цукат, подталкивая Астру в плечо вперёд.       — Хватит меня толкать, мы заблудились! Я вообще без понятия куда идти. Тут должны гореть аварийные лампы, которых я что-то не наблюдаю.       Вырвав фонарь из лапок Астры, крыс зашагал вперёд, хлюпая по воде и разбрасывая брызги. Где-то вдалеке, в лабиринте коммуникаций, ему вторило эхо. Сначала ни он, ни секретарша не придали ему никакого значения, но когда эхо стало напоминать вопли, то грызуны остановились, прислушиваясь. Низкое, какое-то неправильное рычание разносилось по всем коммуникациям, от чего шерсть вставала дыбом.       Астра ахнула, сделав шаг назад:       — Наверх… надо обратно…       — Обратно это куда? Ты знаешь? — генеральный директор грубо схватил её за блузу. — Вперёд. К главному выходу. Быстро.       Они бежали, стараясь отдаляться от ревущей толпы заражённых. Казалось, это длится вечность. И вдруг, за очередным поворотом фонарь выхватил фигуры, склонившиеся над растерзанным хомяком. Шедшая позади Астра налетела на широкую спину Цуката.       — Там… — выглянув из-за крыса, она показала ногтем вперёд.       В свете фонарика, в двадцати метрах от них, у самого входа в крупное помещение, освещённое красным светом аварийных ламп, копошилось нечто. Несколько сгорбленных фигур поедали внутренности работника в лабораторном халате. Другие метались по освещённому помещению, царапая стены, явно привлечённые звуком шагов, что резонировал под сводами потолка. Астра и Цукат медленно попятились назад, но взбудораженные звуком заражённые грызуны успели их заметить. Морды повернулись в их сторону, слепые чёрные глаза уставились в темноту.       Цукат оглянулся на длинный прямой тоннель позади. Его взгляд упал на прижимающуюся к нему ассистентку. На её покрашенные когти, которые так громко стучали по полу при ходьбе.       Когда толпа ринулась вперёд, Цукат резко развернулся, схватил Астру и швырнул её прямо под лапы наступающим заражённым. Та не успела даже вскрикнуть, лишь царапнула когтями щёку начальника, падая в зловонную жижу. Портфель полетел в сторону. Привлечённые звуком падения, твари мгновенно навалились на секретаршу сверху, впиваясь когтями в мягкий, чёрно-белый мех.       Астра завизжала.       — Цукат! Цукат! Нет! Ааа!       Душераздирающие вопли стояли в ушах, но Цукат не обернулся. Бежал, не разбирая дороги, пока не упёрся в тупик — небольшое техническое ответвление. Он замер там, прижавшись к холодной стене, и восстанавливая дыхание. Отчаянные крики и рычание остались далеко позади, но страх всё никак не отпускал. Цукат просидел в тупике около часа, постоянно прислушиваясь к отзвукам в глубине коллектора. Потом, движимый инстинктом выживания, пошёл дальше, в надежде найти любой выход из подземных коммуникаций. Он хотел подняться обратно в кабинет и, запершись в нём, дождаться прихода помощи, но лишь спотыкался в темноте.       — Чтоб тебя, проклятье! — ругнулся Цукат, когда в очередной раз приложился лбом об очередную нависающую трубу. Но в этот раз ему ответом стало не просто эхо от сводов коллектора.       — Эй! — раздался негромкий оклик в глубине коридора. — Не ранен? Заражённые не зацепили?       — Нет, — ответил Цукат в темноту, завертев головой в поисках источника звука. Но голос обозначил своё местоположение сам.       — Давай к нам. Не шуми.       Цукат не сразу заметил вдалеке тусклый свет в одной из ниш туннеля.       В сухом углублении сидели пятеро. Некоторых из них Цукат узнал, даже несмотря на грязь и кровь. Перепачканная, в рваной одежде Фиалка не потеряла своего шарма, рядом с ней сидела, сгорбившись, единственная на все корпуса уборщица баба Вишня, которую Цукат самолично уговорил за небольшую надбавку взять на себя тяготы уборки всего ЦИ. С женщинами находились ещё трое крыс, которых Цукат видел впервые: один чёрный, с рваным ухом и разбитой мордой, и ещё двое совсем молодых, почти крысят, явно аспирантов или даже студентов.       Узнав своего генерального директора, жавшиеся в нише грызуны не выказали ни удивления, ни радости, только безразличие.       — Вы… — Цукат откашлялся, пытаясь вернуть себе властный тон. — Что здесь произошло?       Молчание. Чёрный крыс поднял на гендира глаза. Взгляд был настолько тяжёлым, что Цукат невольно отвёл свой.       — Мы идём обратно в ЦИ, — наконец, хриплым от усталости голосом сказал крыс с тяжёлым взглядом. — Попробуем выбраться через него.       — Не получится. По протоколу чрезвычайных ситуаций все выходы из комплекса автоматически блокируются. Разблокировать можно только с пульта управления спасательной бригады. Комплекс законсервирован.       — Выбьем окна. В конце концов, перелезем через забор. Что-нибудь придумаем, — продолжал настаивать на своём крыс.       Цукат заметил, как в тусклом свете фонариков мелькнул его не в меру шерстистый хвост.       — Есть другой выход, — генеральный директор неопределённо махнул пальцем куда-то в темноту. — Не главный, запасной. Он выходит недалеко от комплекса. Я плохо ориентируюсь в этих подземельях, но они проходят под комплексом ЦИ, так что… Люк располагается за огороженной территорией, примерно после корпуса бионики.       Ведший с ним разговор крыс задумался, а затем кивнул, вылезая из ниши.       Они пошли вместе. Свет почти не зажигали, опасаясь привлечь внимание заражённых или что сядет батарейка. Чёрный крыс вёл куда-то вперёд по коридорам вдоль бесконечных извилистых труб. Дорога прошла без происшествий. Подсвечивая фонариком вверх, грызуны не без труда отыскали заветный выход. Обломанные скобы ржавой лестницы вели наружу.       Ведший их крыс помог подняться юным аспирантам, а затем и дамам, подсадив тех к отсутствующим скобам. Следом хотел было лезть Цукат, но чёрная лапа остановила его.       — Разве капитан не покидает корабль последним?       Насупившись, Цукат позволил наглому крысу подняться первым, обещая себе уволить его с такой характеристикой, что в дальнейшем его к себе на работу не возьмёт даже мусороперерабатывающая компания.       Карабкаясь по скобам, Цукат чувствовал отвращение к своим спутникам, несмотря на то, что они помогли ему выбраться.       — Бегунок, его морда, — Фиалка показалась в отверстии люка, загораживая солнечный свет.       — Откуда у вас царапина? — встав на лестнице и не давая вылезти на поверхность, обернулся Бегунок, склонившись над генеральным директором.       — Несчастный случай. Поцарапался, когда бродил по этому лабиринту.       — Я не верю, — в люке рядом с Фиалкой и аспирантами просунула свой нос баба Вишня.       — Я тоже, — буркнул Бегунок, — мы не можем рисковать.       Прежде чем Цукат что-то успел понять, чёрная лапа с силой пнула его по голове, от чего гендир автоматически разжал пальцы и хлопнулся с лестницы вниз, на вонючий пол коллектора.       Больно ударившись, Цукат поднял морду вверх, чтобы выдать поток брани в адрес совершенно оборзевшего крыса, но крышка люка над головой с грохотом захлопнулась. Наверху раздался звук чего-то волочимого по земле, что-то тяжёлое поставили на люк. Цукат поднялся по лестнице снова, бил в металл лапами, кричал, царапал крышку люка когтями, но ответом ему была тишина. Лишь снизу всё отчетливее нарастал хлюпающий шум шагов и грозный, гортанный рёв.