Восхитительный бал в имении графа Аинова.

Старый друг имел любезную традицию отправлять вам письма с очаровательной алой розой. Вы никогда не видели этого человека и даже не знали его имени. Однако это не стало преградой для вашей немой дружбы. Какое-то время письма перестали появляться и чувство тоски охватило вас. Сегодня письмо оказалось прямо на прикроватном столике. Рядом с желтоватым конвертом алел прекрасный букет роз. Чувствуя легкое нетерпение, вы схватили письмо и с жадностью умирающего от жажды принялись читать.

«Здравствуйте, мой дражайший, прелестный друг! Давненько я не писал вам-с. Нижайше прошу прощения и снисхождения! Глубоко надеюсь, что ваши дела идут хорошо. Вы прочитали те страницы, которые я приложил к прошлому письму-с? Ваш интерес к темным улочкам Санкт-Питербурха очарователен.

Не хотите ли присоединиться к маленькому празднованию в имении моего замечательного друга? Отнюдь, не сочтите меня бестактным, однако мне кажется нам пора встретиться лицом к лицу. Вы так не думаете?

Буду покорно ждать вас в пятницу-с, в осемнадцать часов вечера. Адрес приложу в приглашении. Но знайте, за вами прибудет карета!

С наилучшими пожеланиями, ваш любезный мистер N».

Вы еще долго вглядывались в приятный почерк и пытаетесь найти подвох. Но, не найдя ничего такого, к вам приходит воодушевление. Неизвестный друг пригласил вас на бал! В конверте действительно оказывается розоватая душистая бумага, гласящая о восхитительном бале в имении графа Аинова. Эта фамилия кажется вам смутно знакомой. Но вы, далекие от высшего света, решаете долго не размышлять о мелочах и приступаете к подготовке. Две хорошенькие служанки, работающие на вас, узнав радостную новость, начинают безустанно поздравлять вас. — Это такая возможность! Вы знаете, какие люди там будут? Там соберется вся знать! — Да-да! Именно! Вам так повезло, господин! Вы довольно улыбаетесь, воочию представляя себя в окружении богатых hommes et femmes. Портной, услышав восклицания служанок, отправился за лучшими тканями и брал мерки с особой внимательностью. Он горячо хвалил вашу фигуру и божился, что наряд будет готов к завтрашнему вечеру. Нетерпение одолевало вас. Вы впервые будете присутствовать на балу такого масштаба. От комендатки вы узнали, что граф Аинов активно участвовал в светской жизни высшего общества и любил организовывать шикарные балы. — Главное не переживайте! Это такое важное событие. После бала вы станете совершенно другим человеком, — сказала вам добродушная старушка. И вот, пятница настала. Внутри разгорелось то самое детское нетерпение и толика страха перед таким важным торжеством. Служанки хлопотали вокруг вас. Из зеркальной поверхности на вас смотрел красивый чернобровый молодой человек, не лишенный достоинства в правильных чертах лица. Новенький сюртук отлично сел, нигде не давил и придавал вам недостающее благородство юного дворянина. — Ах, как прекрасно вы выглядите! — Все дамы на балу будут ваши. — Да-да! Только взгляните, вы похожи на ангела. Вы смущенно улыбнулись. — Что вы, что вы! Вы слишком добры ко мне. Но служанки не унимались, продолжая осыпать вас комплиментами. Ваши щеки залились краской, придав лицу природное обаяние. Одна из служанок объявила, что карета подана. Вы поспешно спустились на улицу. Старый ямщик побледнел, увидев вас. — Какое изысканное совершенство! Вы затмите всех на балу! Прибыв к имению графа Аинова, вы почувствовали волнение от предстоящего знакомства с La plus haute lumière. Поместье внутри оказалось еще более роскошным, чем снаружи. Отовсюду слышалось шуршание платьев, неспешные беседы на французском и нежная музыка. Рядом тут же оказался галантный слуга. — Ваше Invitation, monsieur? Вы поспешно достали розовый листочек и протянули его слуге. — Ах, так это вы! Пройдемте скорее, все только вас и ждут! Толпа начала расходиться и вы оказались в центре зала. Люди в изящных масках внимательно осматривали вас и восхищенно шептали. — Прелестный голубчик! — La perfection même! — Взгляните, какой он аппетитный! Внезапно от толпы отделились две фигуры. Первый мужчина в белом костюме источал нежность и изящество, второй был в черном костюме и выглядел не менее роскошно, но в его облике присутствовали нотки загадочной таинственности. — Mon chéri, я так рад-с вас видеть! Как вы добрались? В прочем, я уверен, что хорошо. Как вам бал? — сказал первый мужчина и голос у него оказался сладким и певучим. Его спутник остался молчалив. — Спасибо, добрался без происшествий. Я только прибыл, но уже впечатлен. Мужчина в белом ласково улыбнулся. — Рад слышать! Где же мои манеры... Какой я грубиян, да, mari? Даже не сказал, что гость восхитителен. Ваша кожа выглядит такой мягкой. Таинственный незнакомец в черном только кивнул. — Что же мы стоим? Давайте скорее накормим гостя. Он явно устал в дороге. Взяв вас под руку, мужчина в белом подвел вас к длинному столу с различными кушаньями. — Угощайтесь, прошу! Вы увидели множество деликатесов и несмело протянули руку к блюду, которое раньше никогда не видели. Вкус вас ошеломил. — Правильно-правильно. Кушайте с аппетитом, — сказала какая-то дама с туго затянутым корсетом. Вы и не заметили, как перепробовали большую часть блюд и абсолютно наелись. — А вино? Вы обязаны попробовать вот это. Я уверен, вы никогда не пробовали такого вина, — другой мужчина заботливо вручил вам бокал с ароматным вином. Вы сделали несколько глотков. Гости со всех сторон подходили к вам и постоянно одаривая комплиментами, предлагали что-то попробовать. Наконец, кто-то выхватывает вас из толпы. Этим кто-то оказывается тот самый мужчина в белом. — Давайте станцуем-с? Я обязан-с украсть у вас первый танец! Прошу. — Мы ведь оба мужчины! — изумились вы. — Не беспокойтесь. На нашем маленьком торжестве никаких правил не существует. Ну же, mon chéri, не стесняйтесь! Музыка сменилась на бодрую мелодию и вы закружились в танце. По окончанию танца люди захлопали, одаривая вас комплиментами. — Спасибо за этот танец, вы невероятно изящны! Должно быть, вы устали? — Да-да, вы ясно устали! Ложитесь. Вас подвели к столу, застеленному белой скатертью. — Прямо на стол?... — Не бойтесь вы! На столе отдыхать самое-то. — Это частая практика. Врачи говорят-с, что это очень полезно для душевного спокойствия. Вы неуверенно садитесь на стол. — Давайте же! Ложитесь. Голубчик, неужто вы не согласны с мнением известных врачей? Под всеобщее одобрение, вы укладываетесь на стол. Люди начали ставить вокруг вас бокалы. Они начали переговариваться. — Знаете, самая вкусная кровь у людей после эмоционального всплеска и резкого падения. — О, да, я слышал нечто такое. — Какой прелестный подарок нам подготовил барон. На вашу шеи легли чьи-то нежные руки. — Друзья! Право первого глотка хочу предоставить своему дорогому другу, хозяину этого поместья. Ваши руки и ноги схватили гости, с неожиданной силой прижимая к столу. — Ma chérie, я ведь просил вас не лезть в дела Инферно. Пожалуйста, не серчайте на меня. Острые когти полоснули вас по коже и алая струйка потекла прямо в бокал. Гости восхищенно заохали. — Какой насыщенный цвет! — Пахнет так сладко... — Это лучший десерт. — Чудо! Бокал с вашей кровью передали мужчине в черной одежде. Он неспешно сделал глоток. — Неплохо. Mon cœur, ты был прав. Такая кровь действительно вкуснее. Ваше тело начали всячески дырявить и ранить. Гости подставляли бокалы и наслаждались вашим вкусом. Вы были главным яством на этом балу.