Огонёк и мертвецкий холод

Рыжова начинала бесить. Огненно-рыжие хвостики, широкая ухмылка и ярко блестящие озорством глаза въелись в память так отчётливо, что не вытащить клещами. Князю мертвецов некогда был мил красный цвет. Теперь он его люто ненавидел. Из всех пришедших сказочных волшебниц с той стороны портала эта особа оказалась самой невыносимой. Дерзкая, как Варвара, смышлёная, как Мария, заводная, как Алиса, и делающая шалости втихомолку, как Снежана. Но только помимо всего этого ещё жутко грубая, громкая и ужасающе бестактная!!! Арт, обученный манерам и знающий, как вести себя в обществе, сдержанный и буквально имеющий прозвище «хладнокровный», по истечению всего одной недели был готов взвыть, послав все свои принципы и силу воли в Лесное княжество. Потому что временно Огненную принцессу и наследницу трона Сказочного королевства поселили в его замке. Зачем? За что?? Зарт оправдывал это решение тем, что Арту необходимо узнать о пришедших с той стороны больше, если он хочет и вправду им помочь. Ха. Ха-ха-ха, и как это связано?? Хотелось выплюнуть вопрос прямо в это безобразно невинное лицо, но всё, что оставалось «ледяному» князю – это натянуть улыбку и кивнуть. После чего неоднократно пожалеть о том, что не отстоял своё, позволив себя самый наглым образом обмануть... «Ну, Зарт, погоди!» – злобно ухмылялся Артур, придумывая уже тысячный способ отмщения. Да, Арт чувствовал себя обведённым вокруг пальца, поскольку рыжая принцесса сначала, при их первой встречи, вела себя... вполне себе прилично. Да, немного шумная, но терпимо, не лезла с расспросами, как Маша, не смотрела на него влюблёнными глазками, как Алиса, не стеснялась, как Снежана, и не норовила колко подшутить, как Варвара. Поэтому он и пригласил именно Алёну, хотя и имел планы на повелительницу времени... Огненная волшебница приняла его приглашение с охотой и крепким рукопожатием, параллельно страстно обещая, что он с ней не соскучится. А Артур на тихое хихикание Зейны и странные переглядки остального патруля не обратил внимания, усмехнувшись чужой забавной фразой и отнесясь к ней с долей скепсиса. Пускай попробует, он сильно сомневался, что девчушка сумеет чем-то его удивить. Так сильно он ещё никогда не ошибался. Вместо того, чтобы приглашать принцессу за собой в портал, ему стоило бежать без оглядки, чтобы теперь не наблюдать изо дня в день за тем, как быстро меняется его собственный замок. Справедливости ради, поначалу всё шло вполне себе неплохо: Алёна носилась по его замку, умудряясь успевать рассказывать о том, что из себя представляет Сказочный мир по ту сторону портала, и параллельно залазить в такие места, что пару раз князя едва не хватил удар, благо, лицо сумел удержать ровным и успешно успевал ловить чертовку до того, как она, например, свалилась бы в бездонный обрыв. Это и было первым звоночком, на который стоило обратить должное внимание, а не списать всё на энтузиазм скучающей в замке Зарта огненной принцессы. «Наверняка в ней просто накопилось слишком много энергии», – отмахивался от жужжающей тревоги Артур вучером первого дня, пасуя очередное заклинание, смягчающее падение: Алёна буквально бегала по потолку, постоянно получая пинок от гравитации. «Завтра всё пройдёт и я смогу вновь заняться исследованиями». Так сильно княжич «Ледяного царства» ещё никогда не ошибался. Ах да. Мы об этом уже говорили. Сейчас, сидя на троне в собственном зале, он, самый умный из всех молодых правителей Зартии, самый хитрый, опасный и зловещий, в который раз давил в себе мученический стон, пряча лицо за ладонью. Негоже будущему повелителю всего мира позволять себе стенать от усталости. Но как же, упыри его раздери, хотелось заорать от бессилия!.. – Ну АААААААААртик! – умоляла Рыжова, получая безаппеляционное очередное «нет». Девчонка от скуки, оставшись без подруг, исписала половину его замка красками: ярко-красными, жёлтыми, ЯДЕРНО-РОЗОВЫМИ!.. Предпочтения правителя никто не спрашивал, на царящую в стенах полупустого здания атмосферу обращали целый ноль внимания. Спрашивали только о том, где взять краски да помощников, присобачив к работе парочку его скелетов и зомби. Сначала Артура всё это дико взбесило. Его одолевало желание кинуть в обнаглевшую девчонку камень или особо смертоносное проклятие; останавливало лишь одно – прикрытие будет нарушено, если хотя бы волосок упадёт с головы молодой принцессы. Или царевны? Чёрт один их разберёт, этих сказочных... Однако на этот раз девушка просила СЛИШКОМ многого, из-за чего маску доброжелательности держать стало совсем непосильной ношей. – Но мне всего-то нужно парочку-десятков кактусов с красными цветами, чтобы украсить ими изголовье твоего трона, – хлопала глазами принцесса, изображая самый невинный вид. Ха, Арт ни за что на это не купится! Хватит с него!! Что за беспредел она посмела устроить в ЕГО обитали?! ВСЕГО ЗА ТРИ ДНЯ! Никто не желал уступать: ни упрямая принцесса со взрывным характером, ни упёртый князь, обладающий крутым нравом и железнобетонными принципами. Споры так и продолжались бесконечно по кругу. Всё решил один случай...

***

Пару часов спустя в тронном зале опять разгорелся спор: всё о том же троне Арта. Последний не желал отступать от своего решения, но и девчонка не теряла надежды и решимости поменять его мнение и сделать всё по-своему. Видно, привыкнув к тому, что всё достаётся легко и без проблем, нахальная принцесса продолжала гнуть свою линию. Ха, наглая девчонка с золотой ложкой во рту. Всю жизнь вокруг неё наверняка скакали слуги и служанки: любая прихоть исполнялась в тот же миг. Привыкла к такому обращению, да, царевна? Арт, воспитанный в строгости и дисциплине, чувствовал, как в груди – холодной, как у мертвеца – разрасталась буря. Хотелось указать этой бестии на её место, осадить и заставить замолчать. В какой-то момент разговор зашёл про неприятный характер Артура, и тогда тот, не выдержав, ехидно стрельнул глазами, тут же пригвождая девчонку к месту: – О, это я-то невоспитанный? В отличие от тебя, милая, меня родители воспитывали с особым усердием. А куда смотрели твои, глядя, как их дочь растёт настоящей грубиянкой, не знающей, как вести себя в гостях? Это-то и стало отправной точкой для изменений их отношений. После его слов в зале повисла действительно мёртвая тишина, непривычная после долгих дней беспрерывного шума. С нарастающим удивлением Артур смотрел, как только что полыхающие яростью глаза напротив начинают слезиться, а выражение лица заметно меняться: упрямость постепенно исчезла, сменившись печалью с тенью отчаяния; искривлённые в сердитом оскале губы поджались. За одно жалкое мгновение девушка изменилась до неузнаваемости: сникла, понурила голову, всхлипнула и... Эльф замер, рассеянно глядя на то, как сотрясаются хрупкие девичьи плечи; только что бравая воительница, готовая идти до конца и, может, даже применить насилие в его адрес, теперь выглядела не опаснее котёнка, упавшего в лужу и всего продрогшего... Почему-то это сравнение вызывало укол в сердце, отвлёкший от созерцания представившегося зрелища. Вздрогнув, Артур пропустил момент, когда Рыжова стремглав выбежала из зала, надрывно плача; всё, что он успел сделать, это привстать с трона и бросить вслед тихое: – Алёна?.. Ответом стал грохот закрывшихся дверей. Стремительно удаляющиеся шаги сопровождались утихающими рыданиями. Рука, вытянутая в сторону выхода из зала, медленно опустилась. Впервые в жизни Артур чувствовал себя таким беспомощным.

***

Ветер гулко завывал в глубинах коридоров, словно дикий зверь, одичавший в одиночестве. Алёна обнаружилась на крыше астрономической башни, давно заброшенной, но, к удивлению Арта, приведённой в порядок; ярко-жёлтые кляксы, образующие какой-то детский рисунок, давали понять, что руку к уборке приложила одна рыжая бестия. Аккуратно прошествовав к балкону, Артур замер. Огненные растрёпанные волосы развевались на ветру, словно искры пламени костра поднимались к небу. Принцесса Сказочного мира сидела к нему спиной, прижав колени к груди и тихонько шмыгая. Сейчас она выглядела такой маленькой и хрупкой, такой контраст... вводил в неловкость. Это Арт – зрелый князь, находящийся в своём мире, а Алёна оказалась в чужом не по своей воле... Да и сколько ей лет? Явно младше него, сильная волшебница, но неопытная, совсем юная... И это с ней-то он вёл себя сам, как упёртый ребёнок? Испытывая в груди некое странное, непривычное чувство, – неужто это сочувствие? – князь осторожно шагнул вперёд, тихо кашляя. Девушка тут же вздрогнула, напряглась и быстро вытерла слёзы. – Зачем пришёл? – коротко бросили, не оборачиваясь, но Арт не спешил отвечать, оставшись стоять в проходе. Небо уже потихоньку окрашивалось в блеклые цвета заката – его княжество никогда не славилось яркими видами, – когда он заговорил: – Я приношу извинения за своё замечание. Это было... грубо с моей стороны. Всё-таки именно Вы оказались в чужом мире без поддержки, Алёна, мне не стоило так остро реагировать.. – Нет, это ты меня прости, – вдруг перебила его девушка, заставив замереть в изумлении. Сейчас она казалась старше, чем обычно; взгляд перед собой горел грустью, но решимостью. – Это я явилась к тебе на порог, как гостья, а вела себя, как будто я здесь хозяйка... Извини меня, я просто.. Ты был прав, мне не стоило так себя вести. Извини. К концу сбивчивой речи она сжалась, пряча лицо в коленях. В список особенностей и достоинств этой девушки Арт теперь мог смело добавить кое-что ещё: умение лишать его дара речи. На этот раз, правда, не от шока с чужой наглости, а наоборот, от резкой перемены взглядов. – Я... думаю, мы оба были не правы, – всё-таки нашёлся с ответом князь, слыша тихое фырканье. Алёна наконец-то подняла лицо, глядя на него заплаканными, но искрящимися теплом понимания глаза. Дыхание на миг спёрло от такой красоты: карие радужки вновь засветились внутренним огнём, но тот теперь нисколечко не обжигал, лишь согревал. – Хех, да, согласна. Что ж, мир? – протянула она мизинец. Артур чувствовал себя нелепо, прямо маленьким ребёнком, но пересилил себя, кивнул и осторожно сжал тонкий палец в своём, пока в душе разливалось странное ощущение, ранее никогда не испытанное. – Мир, принцесса. Мир...