Я выбираю тебя

Прошло три месяца тягучего, безрезультатного ожидания. От змеиного кольца и ордена Мэй не осталось ни единого следа, ни новой зацепки. Дело словно растворилось в воздухе, оставив лишь горькое послевкусие бессилия. Лань Сичэнь и Цзян Чэн, не теряя надежды, лично отправились в те глухие места, где когда-то был основан проклятый орден Мэй. Они прочесали каждый дюйм земли, но тщетно. Вернувшись, Цзян Чэн наконец нашёл силы рассказать о случившемся инциденте с Вэй Усянем. Он объяснил, что Вэй Усянь не терял контроля над собой, что это была грязная подстава, разыгранная чужими руками. В Юньмэне он обнаружил загадочный артефакт, но поначалу принял его за какую-то из безделушек Вэй Усяня. Рассказывая об этом, Цзян Чэн с болью уловил странный, азартный блеск в глазах своей матери и опечаленную задумчивость в глазах отца. Этот блеск не давал покоя, и, поговорив с родителями, он выведал шокирующие подробности их собственного прошлого. Оказалось, они тоже когда-то скрещивали мечи с орденом Мэй. Тот орден был причастен к смерти отца Мадам Юй. После кровавой расплаты, когда Юй Цзыюань отомстила за своего отца, враги напали на Пристань Лотоса, но потерпели поражение, но орден Мэй не успокоился. Их террор продолжился, пока все великие кланы не решили объединиться против общего врага. Финальная битва развернулась в Облачных Глубинах. Там, в священных стенах обители клана Лань, главарь ордена Мэй пал от объединённых усилий Лань Цижэня и отца двух нефритов, но победа пришла чудовищной ценой. Они успели прорваться глубоко внутрь, посеяв хаос.. убив мать Лань Ванцзи и Лань Сичэня. Многие адепты и заклинательницы погибли той ночью. Отец братьев, сломленный горем и яростью, обрушил свой гнев на оставшихся тёмных заклинателей, а затем, не выдержав потери любимой, вскоре отправился вслед за ней.

***

Лань Ванцзи и Вэй Усянь решили, что им пора найти новое место и они остановили свой выбор на городе Сюэюань, затерянном в отдаленных западных землях. Место это было выбрано не просто так. Когда-то там располагался Орден Сюэ, существовавший задолго до нынешних Пяти Великих Орденов. И, как знал Вэй Усянь, это место таило в себе гораздо больше секретов, чем просто древние руины. Путь Ордена Сюэ никогда не был связан с традиционной культивацией меча. В те далёкие времена, когда Пять Великих Орденов ещё не возвысились над миром, адепты Сюэ подчиняли себе саму жизненную энергию. Они не стремились к полётам в облаках, их силой были нерушимые барьеры и артефакты, способные выдержать натиск целой армии. Их цитадель, Сюэюань, считалась архитектурным чудом, застывшим в камне и сложнейших духовных печатях, но два столетия назад чудо обернулось кошмаром. Среди заклинателей до сих пор шёпотом передавали легенду о Сюэ Дэмине, главе ордена, который в безумной жажде абсолютной силы решил обмануть саму смерть. Он задумал ритуал, который должен был сделать Сюэюань вечной и неприступной крепостью, а его самого.. бессмертным божеством. Платой стала кровь. В одну ночь жизни всех учеников были брошены на алтарь, но ритуал дал осечку. Вместо вечной жизни город накрыло вечным проклятием. Ритуал исказил потоки духовной энергии, превратив жителей в безмолвную нежить, запертую в ловушку. Центральный павильон стал источником едкой, ядовитой энергии Инь, а прозрачные воды прудов навсегда окрасились в красный цвет, за что место прозвали «Кровавым Источником». Великие Ордены, ужаснувшись содеянному, предпочли просто вычеркнуть Сюэ из истории. Имена были стерты из летописей, методы объявлены ересью, а сами руины затерялись в труднодоступных горах запада. Теперь эта земля не имела хозяина и все боялись приближаться к этому месту. Лишь редкие безумцы и искатели запретных знаний рисковали искать там уцелевшие свитки, рискуя никогда не вернуться назад. — Лань Чжань, ну подумай сам! — Вэй Усянь активно жестикулировал, едва не задевая ветки деревьев, мимо которых они шли. — Там нас никто не будет искать. Для всего мира это место.. проклятая дыра, а для нас... идеальное убежище. К тому же... неужели тебе не любопытно? Свитки, древние печати, нетронутые артефакты! Лань Ванцзи шёл молча, его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине светлых глаз читалось явное неодобрение. Идея поселиться в эпицентре мстительной энергии, от которой обычные заклинатели теряли рассудок, казалась ему верхом безрассудства. — Слишком опасно, — коротко отозвался он. — Опасно для других, но не для нас! — Вэй Ин озорно подмигнул и закинул руки за голову. — Эта энергия Инь там буквально разлита в воздухе. Я смогу сплести из неё такую защиту, что ни один праведный заклинатель даже на ли не подберётся. Мы будем в полной безопасности. Только ты, я и пара сотен несчастных призраков, с которыми я уж как-нибудь договорюсь. Он говорил легко, но Лань Чжань видел в его глазах тот самый исследовательский азарт, который всегда вёл Вэй Ина по самому краю пропасти. После долгих уговоров, споров и обещаний «быть осторожным», Лань Ванцзи, наконец, тихо вздохнул и едва заметно кивнул. Он знал, что если Вэй Ин что-то решил, то переубедить его невозможно, а значит, его задача — быть рядом и обнажить Бичэнь там, где даже мёртвая энергия окажется бессильна. Путь на запад занял недели. Чем дальше они продвигались, тем реже встречались живые души. Пейзаж сменился суровыми, безмолвными скалами, окутанными серым маревом. Воздух здесь был тяжёлым, словно пропитанный пеплом. Когда они наконец достигли перевала, с которого открывался вид на Сюэюань, даже Вэй Ин на мгновение замолчал. Внизу, в чаше гор, раскинулся мёртвый город. Его некогда величественные белые пагоды теперь напоминали обглоданные кости. Над руинами висел густой, почти осязаемый туман. — Мрачновато, правда? — Вэй Ин первым нарушил тишину, покрепче перехватывая Чэньцин. — Но потенциал у этого места огромный. Как только они переступили незримую границу города, реальность исказилась. Из тумана начали проступать серые фигуры, бывшие адепты Сюэ, застрявшие в бесконечном моменте своей гибели. Они не нападали сразу, но их пустые глазницы следили за каждым шагом живых. Мстительная энергия Инь здесь не просто витала в воздухе — она давила на грудь, пытаясь пробраться под кожу и заморозить кровь. Лань Чжань мгновенно положил ладонь на рукоять Бичэня, чувствуя, как меч мелко дрожит от близости скверны. — Вэй Ин, будь осторожен... — Я чувствую их, Лань Чжань. Они не злые, они просто застряли в ловушке своего безумного главы. Они дошли до центрального павильона, где располагался тот самый Кровавый Источник. Вода в огромном мраморном бассейне бурлила и пенилась, имея густой рубиновый оттенок. От неё исходил такой холод, что камни вокруг покрылись чёрной изморозью. Именно здесь энергия Инь сочилась из земли, словно из открытой раны. Вэй Ин подошёл к самому краю. Он не стал обнажать меч. Вместо этого он поднёс флейту к губам. Первые ноты «Подношения» прозвучали резко, перекрывая завывание ветра. Вэй Ин не подавлял энергию, он начал её переплетать. Его тёмная ци хлынула наружу, смешиваясь с багровым туманом. Он видел нити ритуала Сюэ Дэмина, которые всё еще тянули силы из земли и душ умерших. Музыка сменила темп на низкие, приказные тона и Вэй Ин направил всю мстительную энергию Инь внутрь самого пруда, заставляя её замкнуться в кольцо. Он использовал свои знания о тёмном пути, чтобы превратить хаотичный выброс силы в упорядоченный водоворот. Кровь в источнике начала светлеть. Вэй Ин отфильтровывал из неё остатки мёртвой плоти, преобразуя их в чистую, хоть и холодную энергию, которую теперь можно было контролировать. Через час изнурительной игры туман над городом начал редеть. Вода в пруду перестала бурлить, став прозрачной, хоть на дне всё еще виднелся странный красный осадок. — Теперь это место не язва на теле земли, а крепость, — тяжело дыша, произнёс Вэй Ин, опираясь на плечо подоспевшего Лань Чжаня. — Я перенастроил барьеры. Теперь энергия Инь, которая раньше убивала, служит щитом. Ни один заклинатель с золотым ядром не пройдет сквозь этот туман, если я не позволю. Его собственная светлая ци будет выталкивать его отсюда, как пробку из бутылки. Чтобы окончательно обезопасить их новый дом, Лань Чжань достал гуцинь. Вместе они создали уникальную печать — сочетание светлых мелодий Гусу, очищающих пространство, и тёмных уз Вэй Ина, удерживающих призраков в повиновении. Сюэюань медленно оживал. Теперь это было место, где тишина больше не пугала, а дарила покой. Здесь, среди древних камней, они наконец были скрыты от мира, который так долго пытался их разделить. Прошло около двадцати дней. Сюэюань постепенно преображался: тишина сменилась спокойным шелестом ветра в очищенных пагодах, а багряный налёт на стенах уступил место благородной белизне древнего камня. Вэй Ин, вооружившись метлой и пачкой талисманов, увлеченно обустраивал их новый быт, в то время как Лань Чжань методично проверял устойчивость барьеров. В полдень, когда солнце едва пробивалось сквозь защитную дымку, оба замерли. Вэй Ин резко опустил кисть, которой рисовал очередной оберег на косяке двери, а Лань Чжань мгновенно оказался рядом, его рука легла на Чэньцин, висевшую на поясе партнера, жест предостережения. Они оба почувствовали это. Барьер, настроенный на отторжение светлой ци, не просто вздрогнул — он пропустил кого-то внутрь, но не было ни грохота столкновения энергий, ни вспышек золотого сияния. — Не заклинатель, — вполголоса произнес Вэй Ин, прищурившись и вглядываясь в сторону главных ворот. — У него нет золотого ядра. Барьер просто не распознал в нём угрозу. Лань Чжань не расслабился. Его взгляд стал холодным и сосредоточенным. Тот факт, что незваный гость не обладал духовными силами, еще не означал, что он не принёс с собой беду. — Будь за мной, — коротко бросил Лань Ванцзи. Они двинулись к выходу из центрального павильона. Шаги Лань Чжаня были бесшумными, Бичэнь в его руке был готов покинуть ножны в любое мгновение. В воздухе Сюэюань, обычно теперь спокойном, чувствовалось странное колыхание — словно кто-то маленький и очень осторожный пробирался сквозь завалы камней. Они вышли на открытую площадь перед «Кровавым Источником», который теперь мирно отражал чистое небо. В тени одной из полуразрушенных колонн мелькнул силуэт. Это был человек, но его движения казались странными и ломаными. Он шёл медленно, опираясь на посох, и, казалось, совершенно не замечал гнетущей атмосферы этого места, которая всё еще могла свести с ума обычного смертного. Вэй Ин почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если это не заклинатель, то как обычный человек смог преодолеть горные кручи и не задохнуться от остаточной энергии Инь, которой здесь всё еще было в избытке? — Кто здесь? — голос Вэй Ина прозвучал звонко, разрезая туманную дымку. Фигура замерла и Лань Чжань сделал шаг вперёд, закрывая Вэй Ина собой, его Бичэнь чуть вышел из ножен, сверкнув холодным серебром. Незнакомец медленно обернулся, и они увидели его лицо. Фигура медленно вышла из тени колонны, и перед ними стоял мужчина в богатых одеждах глубокого изумрудного цвета, расшитых узорами, напоминающими змеиную чешую. На его губах играла вежливая, но совершенно ледяная улыбка, а в руках он небрежно вертел бамбуковую флейту, от которой веяло едва уловимым, гнилостным запахом тёмной энергии. Лань Чжань мгновенно обнажил Бичэнь. Клинок запел, зависнув в дюйме от горла незнакомца, но тот даже не моргнул. — Как ты прошёл? — ледяным тоном спросил Лань Ванцзи. Мужчина в зеленом издал невысокий смешок, глядя прямо на Вэй Ина, который уже сжимал Чэньцин в руках. — Золотое ядро — такая переоцененная вещь, не находите, молодой господин Вэй? — его голос был мягким, как шёлк. — Мы в Змеином кольце предпочитаем другие способы накопления силы. Моя ци настолько схожа с мёртвой энергией этого места, что ваш барьер принял меня за своего. Умная работа, Вэй Усянь.. почти гениальная. Вэй Ин прищурился, чувствуя, как внутри закипает ярость. Значит, этот человек — один из тех, кто стоит за всеми бедами последних месяцев. — Как ты нас нашёл? — холодно спросил Вэй Ин. — О, я не искал вас специально. Я просто следовал за вами от Облачных Глубин, — мужчина сложил руки в рукава. — Вы хорошо заметали следы, но змеи умеют ждать и наблюдать. Ваше решение прийти в Сюэюань стало для нас приятным сюрпризом. Пока вы обустраивали здесь свое уютное гнёздышко, мои соратники заканчивали другое, куда более важное задание. Вэй Ин почувствовал, как сердце пропустило удар. Дурное предчувствие, терзавшее его все эти дни, внезапно оформилось в ледяную уверенность. — Что ты имеешь в виду? — Молодой господин Цзян... — мужчина сделал театральную паузу, наслаждаясь тем, как побледнел Вэй Ин. — Цзян Чэн сейчас находится в наших руках. Видите ли, пока мы с вами здесь беседуем, мои люди захватили его. Он был силён, признаю, но против ядов и ловушек Змеиного кольца не поможет даже Цзыдянь. Лань Чжань сделал шаг вперед, и Бичэнь коснулся кожи на шее незнакомца, пустив тонкую струйку крови, но тот лишь шире улыбнулся. — Убейте меня, и вы никогда не узнаете, где его держат. От молодого господина Цзян не останется даже пепла, если вы не выполните наше условие. — Какое условие? — прохрипел Вэй Ин, чувствуя, как пальцы сжимают флейту до белизны. — О, всё очень просто. Нам не нужен конфликт с Великими Орденами. Нам нужен только ты, Вэй Усянь. Твои знания, твоя сила и твоя преданность. Ты добровольно отправишься со мной, без сопротивления и без своего верного защитника. Одна попытка обмана и жизнь молодого господина Цзян оборвётся. Мы решили зайти с двух сторон и заманить вас обоих в ловушку, где вами будет гораздо легче помыкать.— Мужчина обвёл взглядом Сюэюань и продолжил. — Прекрасное место для нового дома, не находите? Но сегодня вам придётся его покинуть. Итак, Вэй Усянь... что ты выберешь: свободу здесь или жизнь своего шиди?