Лёд и Лиса

Лес поглотил их, став из просто пейзажа активным участником событий. Воздух был холодным и густым, а снег поглощал звуки, создавая неестественную тишину. Рома, довольный своей идеей, остановился на небольшой поляне. — Так, народ, играем в прятки! — объявил он, потирая руки. — Искать будет... — его взгляд скользнул по лицам и остановился на Алисе, в котором читался вызов и интерес. — Пусть новенькая ищет. Освоится в новой местности. — Он ухмыльнулся. — А мы прячемся. Чтобы совсем не потеряться, делимся на две команды. Я, Бяша и Антон — одна. Полина, Катя и Сашка — другая. Прячемся недалеко друг от друга, чтобы в случае чего подать сигнал. Водящая, — он кивнул Алисе, — считает до ста. Поехали! Алиса стояла посреди поляны, её рыжие волосы казались единственным ярким пятном в серо-белом лесу. На её лице играла та самая загадочная улыбка, но в глазах горел азарт. — Ладно, — протянула она, поворачиваясь спиной к убегающим. — Начинаю считать. Раз... два... Команды бросились врассыпную. Рома, Бяша и Антон рванули вглубь леса, в сторону заснеженных холмов. Катя, схватив за руку Полину и кивнув Саше, потянула их в другую сторону, к густо заросшей елями опушке. — Быстрее! — прошипела Катя, продираясь сквозь низкие ветви. — Найдём укрытие получше. Интересно, насколько она проницательна. Полина, стараясь не испачкать пальто, послушно следовала за ней. Саша шла сзади, её сердце бешено колотилось. Она оглядывалась через плечо, но Алису уже не было видно. — ...девяносто восемь... девяносто девять... сто! — донёсся до них голос Алисы, уже не такой громкий, но удивительно чёткий, будто он шёл отовсюду сразу. — Иду искать! Катя затащила их за огромный, полузасыпанный снегом валежник, прикрытый лапами старых елей. Укрытие было почти идеальным. — Пригнись, — прошептала Катя, затаив дыхание. Тишина, наступившая после её слов, была оглушительной. Было слышно только их собственное прерывистое дыхание. Саша прижалась спиной к холодному, обледеневшему дереву. Она чувствовала каждую веточку под ногами, каждый шорох. Она знала, что Алиса не просто ищет. Она охотится. Минуты тянулись мучительно медленно. Где-то вдадине послышался возглас Бяши и довольный смех Ромы — их, видимо, нашли первыми. Потом шаги. Лёгкие, почти бесшумные, но отчётливые в хрустащей тишине. Они приближались к их укрытию. Катя замерла, а Полина инстинктивно прижалась к Саше. Шаги остановились прямо по ту сторону валежника. Саша видела, как между ветвей мелькнул красно-оранжевый рукав. Сердце у неё ушло в пятки. Но Алиса не заглянула к ним. Вместо этого они услышали её голос, тихий, поющий, обращённый, казалось, прямо к Саше: — Где же, где же моя белая мышка... спряталась так, что и не найти... Пальцы Саши впились в кору дерева. Алиса знала. Она знала, где они. Но она не выдавала их. Она играла. Шаги отдалились. Катя выдохнула с облегчением, но её взгляд на Сашу был полон нового понимания. Это была не просто игра. Это было послание. А где-то в глубине леса Алиса улыбалась, чувствуя учащённое сердцебиение своей «белой мышки» сквозь толщу снега и деревьев. Охота только начиналась. --- — Надо перепрятаться, — тихо, но отчётливо прошептала Саша, её голос был напряжённым и лишённым обычной монотонности. — Она явно знает, где мы. Предлагаю залезть на дерево. Повыше. Катя и Полина удивлённо посмотрели на неё. — На дерево? — прошептала Катя. — Ты уверена? — Алиса... — Саша на мгновение замолчала, подбирая слова, которые не выдали бы лишнего. — Она не умеет лазить по деревьям. Лазает... ну, по другим поверхностям. А по деревьям — нет. В её голосе звучала странная уверенность, как если бы она говорила о фундаментальном законе природы. Катя, вспомнив синяк на шее Саши и её связь с новенькой, решила не спорить. Полина, всегда готовая к приключениям, с любопытством кивнула. — Ладно, — Катя огляделась и указала на старую, мощную ель с густыми, расположенными ярусами ветвями. — На ту. Только осторожно. Они по очереди, стараясь не шуметь, выбрались из-за валежника и подбежали к дереву. Катя, как самая ловкая, полезла первой, цепляясь за кору и прочные нижние сучья. Полина последовала за ней, стараясь не смотреть вниз. Саша была последней. Её движения были не такими грациозными, как у Кати, но удивительно целенаправленными и эффективными. Она не боялась высоты — она боялась быть найденной. Вскоре все трое устроились на толстом суку на приличной высоте, скрытые густой хвоей. Отсюда им была видна почти вся поляна и их прежнее укрытие. И как раз вовремя. Из-за деревьев вышла Алиса. Она шла медленно, её голова была слегка наклонена, будто она прислушивалась или принюхивалась. Она подошла к валежнику, за которым они прятались, и остановилась. Её рука в тёмной перчатке провела по снегу на бревне. — И где же вы, мои непослушные зверьки? — её голос был сладким, но в нём слышалось лёгкое раздражение. Она явно ожидала найти их здесь. Она обошла валежник, заглянула за него, и на её лице мелькнуло удивление, быстро сменившееся новой, более острой заинтересованностью. Она подняла голову и медленно повела взглядом по лесу. Её янтарные глаза скользнули по их ели, на мгновение задержались на густой хвое, скрывавшей их, но, казалось, не увидели ничего. Снизу донёсся тихий, недовольный вздох. Алиса явно была озадачена. Она привыкла быть охотником на земле, а не смотреть вверх. Катя, сидевшая рядом с Сашей, толкнула её локтем в бок, и на её лице расплылась восторженная, беззвучная улыбка. Она смотрела на Сашу с немым вопросом: «Как ты вообще это знала?» Саша не ответила. Она просто смотрела вниз на Алису, на её беспомощность перед простым деревом, и чувствовала странное, тихое торжество. Впервые за всё время их странных отношений она была на шаг впереди. Она нашла слабость в той, что казалась всесильной. И это знание было слаще любого поцелуя. --- Спустя полчаса бесплодных поисков Алиса, с выражением лисьего раздражения на лице, вернулась на поляну, ведя за собой Рому, Бяшу и Антона. Мальчишки выглядели довольными — быть найденными первыми было куда веселее, чем безуспешно искать. — Никак не могу найти остальных, — с нехарактерной для неё досадой в голосе сказала Алиса, кивая в сторону леса, где прятались девочки. — Как сквозь землю провалились. Рома фыркнул, засунув руки в карманы. —Да они, наверное, где-то в сугробе зарылись, как мышки. Или за деревом сидят, дрожат. Девчонки, чего с них взять. Бяша что-то шепеляво поддержал, а Антон лишь беспокойно покусывал губу, поглядывая по сторонам. — Ладно, поможем новенькой, — великодушно заявил Рома. — Глазастый Бяша впереди, я сбоку, Антоха, ты сзади иди, смотри в оба. Команда «спасателей» снова двинулась в лес, на этот раз более шумно и беспорядочно. Они заглядывали за каждое большое дерево, проверяли каждый приметный сугроб, совсем не поднимая головы вверх. Мысль о том, что кто-то мог залезть на дерево, даже не посетила их. В их мире девочки боялись высоты, пачкать одежду и были слишком «слабые» для такого. А высоко на своём суку Катя, наблюдая за их беспомощной вознёй, беззвучно тряслась от смеха, прижимая ладонь ко рту. Полина улыбалась, глядя на эту сцену с весёлым участием. А Саша... Саша просто наблюдала. Её жёлтые глаза, холодные и ясные, следили за фигурой Алисы внизу. Она видела, как та нервно подёргивает плечом, как её взгляд беспокойно скользит по земле, но раз за разом избегает смотреть на верхушки деревьев. Это было подтверждение её теории. Алиса, существо из плоти и магии, было привязано к земле, к своим тропам и уловкам. Простое дерево, физическое препятствие, оказалось для неё непреодолимым. В этом знании была не только победа. Было понимание. Понимание того, что у всего, даже у самого странного и пугающего, есть свои пределы. Свои слабости. И пока Рома и Бяша громко перекликались, а Алиса в бессилии замерла посреди поляны, вскинув руки, Саша впервые почувствовала не страх и не смятение, а нечто иное — тихую, безраздельную власть. Она нашла щель в броне своей лисички. И это знание было ценнее любой найденной в игре победы. --- Снизу, сквозь хрустащую тишину, донёсся наконец сдавленный, досадный крик Ромы: —Ладно, сдаёмся! Выходите, чёрт побери! Где вы там прикопались? Его голос поддержал визгливый, шепелявый возглас Бяши: —Давааайте уже! Холодно! И тихий, неуверенный голосок Антона: —Правда, выходите... Мы не найдём. Но самый интересный звук донёсся последним. Голос Алисы, лишённый всякой сладости и игривости, прозвучал резко и почти сердито, с ноткой неподдельного разочарования: —Да. Выходите. Вы победили. Эти слова, прозвучавшие из её уст, были слаще любой похвалы. На дереве Катя не могла больше сдерживаться. Громкий, торжествующий смех вырвался у неё наружу, эхом разнесясь по лесу. Полина, всё ещё улыбаясь, начала осторожно спускаться вниз. Саша же не спешила. Она сделала последний взгляд сверху на маленькую фигурку Алисы, стоящую посреди поляны с опущенными плечами, и в её груди что-то ёкнуло — не злорадство, а нечто более сложное. Удовлетворение от решённой задачи. От правильно вычисленной переменной. Одна за другой они спустились с дерева, отряхивая с одежды хвою и снег. Когда Саша коснулась ногами земли, Алиса тут же подошла к ней вплотную. Её глаза горели. — Дерево? — выдохнула она, и в её голосе бушевала смесь злости, обиды и... уважения. — Серьёзно? Это гениально... и чертовски нечестно. Рома, Бяша и Антон смотрели на них с открытыми ртами. —Вы... на дереве были? — проговорил наконец Рома, и в его голосе звучало почти что восхищение, смешанное с непониманием. — Блин... а мы и не подумали. Катя, всё ещё хихикая, похлопала Сашу по плечу. —А ты тёмная лошадка, Асмодей. Я бы ни за что не догадалась. Саша ничего не ответила. Она просто смотрела на Алису, которая не отводила от неё взгляд. В её жёлтых глазах не было ни страха, ни смущения. Лишь спокойное знание. Она не просто выиграла в прятки. Она выиграла маленькую, но важную битву в их странной, тихой войне. И Алиса это поняла. Возможно, впервые, она смотрела на Сашу не как на игрушку или загадку, а как на равного противника. И это изменило всё.