Хрустальная туфелька и царство в придачу

-Ну ма-а-ам, - рыжеволосая Анастасия, с мольбой глядя на свою матушку, скривилась, - я не хочу обувать вот это! Девушка сидела на пуфике, а перед ней, встав на одно колено, находился Великий Герцог, неуклюжий, но спокойный подданный принца, который по его приказу разъезжал по всему королевству и искал обладательницу хрустальной туфельки. Именно туфельку он и держал перед Анастасией, смущенно ожидая, пока молодая леди примерит обувку. -Анастасия! - прошипела леди Тремейн, - Не обязательно носить ее, просто примерь. -Да что же это за обувь такая? - возмутилась Анастасия, глядя с презрением на крошечную и узкую туфельку на неудобном высоком каблуке, - В таком только мальчишкам ходить! -Так они и ходят-то еле-еле, - вставила Дризелла, старшая дочь леди Тремейн, брюнетка с короткими кудряшками, - шатаются, как новорожденные жеребята! Сестры захихикали, а леди Тремейн закатила глаза в раздражении. -Тебе не надо будет ходить в этих туфлях, - напомнила она дочери, - нужно лишь примерить, чтобы эти господа убедились, что туфелька - твоя. -Но... -Просто примерь! - леди Тремейн в раздражении ударила тростью о пол и Анастасия недовольно поджала губы. Великий Герцог поставил туфельку на пол изящным, чрезмерно услужливым движением. Анастасия сунула ногу внутрь, но ощутила, что туфелька мала. -Никак, мам! - почти довольно сказала она, указывая пальцем на торчащую бледную пятку. Леди Тремейн закрыла глаза устало. Такая возможность! Она могла бы устроить все так, что одна из ее дочерей стала бы королевой! А королева этому королевству была очень нужна... Прежняя королева умерла молодой от серьезной болезни, король, любивший ее бесконечно, отказался от повторного брака (хотя закон ему это разрешал) и стал править сам (что считалось возмутительным...). Да вот только разве может мужчина править? Вот и развалил он полцарства, оставшись в долгах у соседних королевств, приведя экономику к краху, а людей оставив наполовину голодными. Подрастал сын королевы и, когда юноша достиг брачного возраста, Великий Герцог организовал для него бал. Все приближенные к королевской семьи буквально молились, прося Небеса, чтобы принц нашел себе невесту, которая, наконец, займет трон и твердой женской рукой исправит весь тот беспорядок, что натворил король за двенадцать лет правления. Только вот женщина эта должна быть мудрой, смелой, умной и решительной, такой, чтобы сумела и с соседками отношения наладить, и подданным жизнь улучшить, и экономику поправить, и сельское хозяйство на ноги поднять... Леди Тремейн быстро посмотрела на запертую дверь, ведущую на чердак. Сейчас там томилась Элла, которую все звали Золушкой, потому что девушка эта, игнорируя женскую долю быть образованной и целеустремленной хозяйкой своей судьбы, предпочитала мужскую работу и бегала по дому босиком, сжимая в одной руке швабру, а во второй - ведро, полное мыльной воды. На самом деле, Эллу леди Тремейн по-своему любила. Да, это была ее падчерица, но женщина старалась дать ей все то же, что дала своим родным дочкам: нанимала лучших учительниц, учила ездить верхом и стрелять из лука, рассказывала, как управлять имением, учила вести себя в обществе. Только вот Элле все это было неинтересно. Ей больше нравилось мечтать о красивых платьях и танцах, натирать полы и смахивать пыль с фамильного фарфора. Анастасия и Дризелла даже шутили, что у леди Тремейн не три дочери, а две дочери и сын. Ну как такую недотепу пустить на трон? Она же, под ручку с принцем, потратит всю казну на тряпки и балы! Нет, не ради себя и своих родных дочерей, но ради всего королевства леди Тремейн не могла позволить этому произойти! -Дризелла! - она посмотрела на старшую дочь, - Примерь ты. -Мам, ну ты чего! - Дризелла закатила глаза, - Это же ужас какой-то, а не обувь! -Сейчас же! - грозно добавила женщина. Анастасия встала с пуфика, уступая место сестре. Дризелла без особой охоты попыталась втиснуть ногу в туфлю, но ничего не выходило. -Мала мне туфелька! - победоносно сказала Дризелла, улыбаясь довольно. Великий Герцог, который уже устал носиться по всему королевству в поисках владельцы столь странной обуви, мрачно ссутулился. -Мадам, а нет у Вас тут других дочерей? - с надеждой спросил он, хотя и понимал, какой это глупый вопрос. Леди Тремейн только открыла рот, чтобы ответить, как вдруг дверь с чердака распахнулась с грохотом и на лестнице показалась Элла, босая, с косынкой на голове, в фартуке. -Вот... Моя приемная дочь, - процедила леди Тремейн, - но ей такие вещи неинтересны, так что... -Было приказано, чтобы каждая женщина в королевстве, не состоящая в законном союзе, примерила туфельку, - напомнил Великий Герцог, поправляя монокль, - так что, мадам, и эта девушка должна. Просто формальность. Элла сбежала с лестницы, радостно улыбаясь. Леди Тремейн вопросительно посмотрела на падчерицу, как бы спрашивая, как это ей удалось выбраться из запертой комнаты. -Мне помогли птички и мышки! - ответила гордо Элла. «А править тебе тоже зверушки будут помогать?» - подумала леди Тремейн раздраженно. Ну как такая девушка может стать королевой? Она же ничего не смыслит ни в политике, ни в экономике, ни в социологии! С людьми общаться не умеет, только мечтает себе о каких-то небылицах, да болтает с животными! Великий Герцог переглянулся с лакеем, не понимая, о какой помощи идет речь, но все равно вежливо откашлялся и предложил туфельку Элле. Девушка, не садясь на пуфик, сунула крошечную ножку в туфлю и широко улыбнулась. -Подходит! - ахнул Великий Герцог, захлопав в ладоши, - Туфелька в пору! -А у меня вторая такая в комнате, - добавила Элла, - могу принести. -Так что же Вы раньше молчали, юная леди? - пожурил ее мужчина, - Мы уже шесть дней ищем девушку, которая на балу потеряла эту туфельку! Могли бы облегчить нам работу, если бы сразу пришли со второй во дворец... Элла смущенно опустила глаза и покраснела. -Ой, а мне ее вернут? - спросила она, - А то они мне очень нравятся, а в одной туфле я как ходить буду? -Ну конечно! Конечно, вернем! - закивал Великий Герцог, - Прошу Вас, поезжайте сразу с нами во дворец. И семью свою возьмите, конечно. -Зачем во дворец? - удивилась Элла. -Как - зачем? Чтобы принц смог сделать предложение! Он же так и приказал: найдите, мол, мне владелицу туфельки, чтобы я попросил ее стать моей женой и королевой! -Королевой? - пискнула Элла, - Но я не хочу быть королевой! Великий Герцог раскрыл рот от удивления. Лакей позади него закашлялся. -Как так?.. Мы же столько искали... Да и без королевы нам сейчас вообще никак! - почти взмолился Великий Герцог, - Прошу, поедемте с нами! А то еще немного и все наше королевство превратится в руины. -Так я ведь королевой никогда не хотела быть! - Элла замотала головой отчаянно, - Нет-нет! Это все не для меня. Пусть уж лучше кто-нибудь из моих сестер! Они гораздо умнее. И старше, к тому же. -Эй! Я королевой тоже быть не хочу! - вставила Дризелла, - Я еще в пять лет маме сказала, что хочу быть профессорессой, изучать и преподавать ботанику! Я уже столько новых видов растений вывела! -Я тоже королевой быть не собираюсь, - Анастасия, которая держала на руках толстого кота по кличке Люцифер, возмущенно нахмурилась, - я уже решила, что буду купчихой! Стану тканями торговать из-за границы, вот! Великий Герцог переглянулся с лакеем. Они были удивлены тем, что не каждая женщина хочет стать королевой... Видимо, у всех трех дочерей этой леди были уже свои планы на жизнь и царствование в них не входило. -Что же нам делать тогда? - молодой лакей чуть не плакал, - Снова кататься туда-сюда по всей стране в надежде, что кому-то туфелька придется в пору? -Но мы уже нашли владельцу туфельки! - напомнил Великий Герцог. -Только вот я ни в какой дворец не поеду, - настойчиво повторила Элла, - сказала ведь уже. И тут Великий Герцог с надеждой посмотрел на леди Тремейн. -Мадам, а Вы не хотели бы стать королевой? - шепотом спросил он. Женщина удивленно вскинула тонкие брови. -Признаюсь, есть у меня кое-какие мысли на счет того, как улучшить жизнь в королевстве, но мне эта туфелька точно не подойдет, - сказала леди Тремейн, - я и просто стоять на таких каблуках не смогу, ноги уже не те. Она одной рукой приподняла длинную юбку платья, показывая свои изящные ботинки на низкой подошве, а потом, чтобы окончательно подтвердить свои слова, стукнула легонько тростью о пол. -Но, если бы была возможность... Вы бы согласились? - в глазах Великого Герцога блеснул заговорщицкий огонек. -Да, - честно ответила аристократка, - с удовольствием. Конечно, родить еще одну дочь в надежде, что она с радостью примет королевский сан, я уже не смогу, как-никак, мне почти шестьдесят лет, но, если бы у одной из моих дочерей была своя дочь, я бы не переживала и передала трон внучке со временем. -Вот мама бы стала отличной королевой, - закивала Анастасия, - она знаете как нас всех строит? Сестры рассмеялись. Характер у их матери был не сахар. Строгая и требовательная, леди Тремейн никогда не довольствовалась полумерами. И от себя, и от окружающих она требовала исключительно самого лучшего, полной отдачи. Тем не менее, нельзя было отрицать, что эта женщина невероятно умна, целеустремленна и справедлива. Из такой получится прекрасная правительница, тем более - в столь непростые времена, когда нужно действовать быстро и решительно. -Но что с туфелькой-то делать? - пискнул лакей, - Принц потребует доказательств. Да и вдруг поймет, что перед ним не та женщина, с которой он на балу танцевал? -Бал был маскарадом, - напомнил Великий Герцог, - принц за маской и лица-то поди не разглядел. А что касается туфельки... Знаю я одну умелицу, ювелирных дел мастерицу, которая сможет сделать нам точно такие же хрустальные туфельки, но под нужный размер. Эту пару мы отдадим юной леди, - он кивнул Элле, - а для мадам сделаем новую, чтобы обвести принца вокруг пальца. Если принц спросит, откуда хрустальные туфельки и у юной леди, мы просто скажем, что ей так понравилась пара матери, что она попросила и себе такие же. -Но это же обман! - ахнул лакей. -Ради всего королевства! - возразил Великий Герцог, - Ты же сам, пока мы колесили по стране, плакал при виде той разрухи, которую устроил наш король. Неужели ты хочешь, чтобы люди продолжали страдать? -Нет-нет! - быстро ответил лакей, замахав руками, - Ради блага стольких людей можно и приврать чуть-чуть... -Тогда решено! - сказала леди Тремейн, - Изготовьте мне такие туфли по размеру и отведите к принцу, а все остальное я сделаю сама. -Ой, мам! - Анастасия повисла на локте у женщины, - А ты мне выделишь немого денег на развитие бизнеса? -А мне - на открытие ботанической академии! - Дризелла повисла на второй руке леди Тремейн. Женщина вздохнула и медленно кивнула. Все-таки, она хорошо знала своих дочерей. У Анастасии и правда была деловая хватка и прекрасные познания в бизнесе, а Дризелла поражала своими знаниями в биологии и ботанике и часы напролет проводила в оранжерее, выводя новые виды растений. Леди Тремейн не сомневалась в том, что ее дочери прекрасно устроят свои жизни, тем более, если им самую малость помочь. Она перевела взгляд на Эллу, сжимающую туфельку в руках. И что же делать с этой девушкой? Она не была целеустремленной и активной, сама она не сможет получить свое место под солнцем. -А что же ты, Элла? Ничего не планируешь? - спросила женщина у падчерицы. Та печально покачала головой, кажется, немного стыдясь своей пассивности. -Я как-то не думала об этом. Я ведь ничего не умею, только убираться, да платья шить... -Придумала! - воскликнула Анастасия, - А что, если я не просто торговать тканями начну, а открою самый настоящий бутик? А Элла хорошо умеет придумывать наряды и шить. Вот и будет делать одежду из привезенного мной товара. К тому же, в королевстве такая разруха, что многим нужны рабочие места. А мы сможем нанять к себе швей и дать им работу! А тех, кто шить не умеет, обучим этому ремеслу. -Ага, а я в это время буду их дочерей учить в своей академии! - подхватила Дризелла. -Ой, правда? Ты мне разрешишь с тобой работать? - Элла широко улыбнулась, - Вот спасибо тебе, Анастасия! Девушки кинулись со смехом обниматься, довольные тем, что все сложилось так удачно. Леди Тремейн покачала головой, пряча улыбку. -Господа, - она обернулась к Великому Герцогу и лакею, - как на счет выпить с нами чай с пышками? Надо ведь хоть как-то отметить. -Я сейчас сбегаю, поставлю чайник! - тут же спохватилась Элла и помчалась на кухню. -Мадам, поздравляю Вас, - Великий Герцог протянул руку леди Тремейн, - и поздравляю всю нашу страну с тем, что вскоре мы обретем достойную правительницу! В приподнятом настроении все пятеро поспешили в столовую, где Элла уже доставала свежие пышки, а кот Люцифер, как обычно, крутился у ее ног, выпрашивая кусочек масла.