🐉👑
Вторая неделя в драконьем замке плавно перетекала в третью. И странное дело — принц, которого похитили по ошибке, начал ловить себя на мысли, что он не то чтобы страдает. Всё оказалось не так, как в балладах. Джисон не был кровожадным мудаком, не накапливал горы запёкшейся крови и не мучил пленников. Он, как выяснилось, был немного… затворником-эстетом с криминальными наклонностями. Замок, если не считать пыли и вечного запаха дыма в главном зале, был по-своему уютен. Особенно библиотека — огромная, полуразрушенная комната, где Джисон за века скупил, выменял или, чего уж греха таить, стащил книги со всего света. Минхо с упоением рылся в томах по морской навигации, баснословным зверям и поэзии дальних стран, написанной на непонятных ему языках, но с красочными иллюстрациями. А ещё была еда. Замок стоял на самом краю скалы, и под ним бушевало холодное, богатое рыбой море. Джисон умел ловить её в драконьем облике (зрелище было впечатляющее: чёрная тень, пикирующая в пену, и через минуту — улов на ужин), а готовить — в человеческом. У него был садик с травами на солнечном склоне и целый склад специй, награбленных с купеческих кораблей. Минхо ел уху, от которой чуть не плакал, запечённых моллюсков с чесноком и пряностями, и даже пробовал стейки из какой-то гигантской рыбы, которые таяли во рту. Досуг тоже находился. Минхо научился нырять с утёса в ледяную воду, что вышибало лишнюю дурь из головы. А однажды, после пары кувшинов крепкого эля, Джисон ворчливо предложил: — Не хочешь полетать? Только чур не орать мне в ухо. И Минхо летал. Вцепившись в гребни за спиной чёрного дракона, он мчался над волнами, чувствуя, как ветер рвёт на нём рубаху, а внизу проплывали крошечные кораблики. И после таких приключений как-то возвращаться не особо хотелось. Но приличия и долг звали. — Ты не думал, — как-то вечером сказал Минхо, развалившись в кресле у камина. — Что у меня там все могли решить, что я мёртв? Дракон унёс принцессу — логично предположить худшее. Могут собрать экспедицию для свершения великой мести. Приплывут на кораблях, придут по суше с катапультами… Устроят тут крестовый поход за мою якобы погибшую честь. Джисон, чистивший в тот момент картошку, вздохнул. — Думал. Каждый день думаю. Видишь вон ту трещину на башне? Это память о прошлом «крестовом походе», лет тридцать назад. Тогда я просто сжёг два осадных орудия, и они ушли. Но если придут всерьёз… — Он бросил очищенную картофелину в таз с водой. — Будет шумно, грязно и очень затратно для всех сторон. Мне потом замок заново отстраивать, а твоим — гробы мастерить. Грустно и невкусно. — Вот именно, — Минхо сел прямо. — Нам нужен план. Какой-то дипломатический выход. Мы же оба цивилизованные люди. Ну, ты — условно цивилизованный. — Спасибо, — буркнул Джисон. — Предлагай. Твой вариант «верни меня по-тихому» я отверг. Риск для репутации велик. — А если… — Минхо начал медленно, обдумывая слова. — Если дракон не просто отпустит принцессу? Если… он будет побеждён? Джисон перестал чистить картошку и уставился на него своими огромными от офигевания глазами. — Ты предлагаешь, чтобы я позволил себя победить? — возмутился он. — Это даже хуже, чем добровольный возврат. Я не собираюсь позориться вот настолько! — Это будет просто спектакль, — нетерпеливо махнул рукой Минхо. — Я вернусь домой героем, который сумел одолеть дракона. Ты же останешься грозным, но побеждённым чудищем, которое, раненое, скрылось в пучине морской. Все живы, почти здоровы. Джисон молчал, обдумывая. Его лицо, обычно выражающее либо сосредоточенность на готовке, либо лёгкое недоумение, стало хитрым. — Интересно, — протянул он. — Но в балладах герой всегда возвращается с доказательством. С головой дракона, зубом или когтëм. Они обменялись долгим взглядом. В камине тихо трещал огонь. — А ты, случаем, не линяешь? — осторожно спросил Минхо. — Я не змея! — фыркнул Джисон. Но потом добавил. — В подземельях должна быть чешуя после линьки. — Это прекрасно! — Минхо оживился. — Я возвращаюсь весь в рванине, с почерневшей от дыма рубахой, с драконьей чешуëй как трофеем. Рассказываю душераздирающую историю о побеге и сражении. Ты отлёживаешься тут, «зализывая раны», а потом через пару десятилетий можешь «возродиться» для нового поколения. Репутация твоя только выиграет — ты будешь и ужасен, и бессмертен одновременно. Джисон откинулся на спинку стула, и углы его губ поползли вверх. — А что-то в этом есть. Мне нравится. — Так значит, договорились? — Договорились, — кивнул Джисон. — Но не сейчас. Сначала поужинаем. А завтра найдём тебе подходящую чешую и придумаем, как тебе эффектно и драматично добраться домой. Я так и быть провожу тебя до двери, как настоящую принцессу. Минхо фыркнул и кинул в хихикающего Джисона подушку.🐉👑
Подземелье для линьки оказалось жутковатым местом — просторной пещерой под зáмком, усеянной гигантскими, чуть поблёкшими от времени чешуйками, похожими на чёрные перламутровые блюдца. Минхо, вооружившись факелом, копался в этом наследии, пока Джисон, стоя в дверях, комментировал с неподдельной ностальгией: — А вот это — с левого плеча, год неурожая на овец, чешуя мельче была. А эта большая — с хвоста, после той истории с глупым рыцарем, который пытался ударить меня булавой по кончику. Та отскочила, кстати, и ему же в шлем угодила. Смешно было. — Очаровательные воспоминания, — пробурчал Минхо, подбирая наиболее внушительные и целые чешуи и складывал в мешок. Они были тяжёлыми и холодными, как полированное железо. — Этого хватит, чтобы убедить кого угодно. Дальше думали, как добираться. Решили, что Джисон отнесёт Минхо до глухого леса у границ королевских угодий, а дальше они поедут «как люди». Провизию собрали быстро: копчёная рыбка, хлеб, сыр. Проблемой стал транспорт. Лошадь в замке дракона не водилась — за ненадобностью. — Ничего, — философски изрёк Джисон, уже в драконьем облике, позволяя Минхо пристёгивать к его спине ремнями свёрток с припасами и мешок с чешуёй. — Найдём по дороге. Арендуем. «Аренда» выглядела так: пролетая над одинокой деревушкой на окраине, Джисон завис в небе, высмотрел самую крепкую на вид кобылу на заднем дворе у зажиточного (теперь уже не очень) крестьянина и, спикировав, аккуратно взял её в когти. Животное, естественно, взбесилось от ужаса. Но, как позже отметил Минхо, наблюдая за этим с высоты, «кондратий её не хватил». Видимо, хорошая нервная система у лошади была. Они приземлились у реки в условленном лесу. Пока Минхо приводил себя в чувство (полёт с дико бьющимся внизу копытным созданием — то ещё удовольствие), Джисон возился с кобылой. И после долгого выгула по лугу, воды и пучка сочной травы, лошадь успокоилась. Она лишь фыркала и нервно дëргала ушами, когда Джисон подходил близко, но не брыкалась и не рвалась в бега. Она, безусловно, чуяла сущность, но, похоже, решила, что с этим странным двуногим, от которого пахнет копотью, лучше не спорить. Минхо осматривал свою одежду, которую теперь предстояло испортить. Он принялся рвать подол рубахи о сучья, натирать землёй и хвоей штаны. Потом посмотрел на Джисона. — Теперь твоя очередь. Сделай так, будто я вырвался из огненной пасти. Но, — он пригрозил пальцем, — аккуратно. Не сожги меня нахрен! Джисон усмехнулся. Он взял в руку небольшую ветку, подул на неё, и на конце вспыхнул крошечный огонёк. С сосредоточенным видом мастера по поджогам он провёл им по краям рваной ткани, по плечу и чуть опалил волосы Минхо с одной стороны. — Нихрена себе аккуратно, — кряхтел Минхо, но был вынужден признать: эффект получился убедительным. Последний отрезок пути они преодолели верхом на позаимствованной лошади. Джисон правил, сидя в седле, Минхо — позади, прижимая к себе свёрток с «трофеем». Чем ближе они подбирались к столице, тем мрачнее становился Минхо. Уже на подъезде ко дворцу, с холма, открылся вид на площадь перед главными воротами. И Минхо похолодел. Там кипела полноценная военная подготовка. Блестели на солнце шлемы, строились в колонны пехотинцы, конюхи суетились вокруг десятка тяжеловозов для осадных орудий. Отец, король, в доспехах поверх бархатного плаща, что-то горячо говорил командиру стражи. Это была карательная армия, собиравшаяся выдвинуться в ближайшее время. — Твою ж! — прошипел Минхо. — Они уже собираются стирать тебя с лица земли. Джисон лишь хмыкнул, глядя на это буйство человеческой военной мысли. — Лестно, однако. Медлить было нельзя. Минхо резко соскочил с лошади, едва не подвернув ногу, и бросился вниз по холму, крича во всю мощь лёгких: — Стой! Остановите выступление! Я живой! Живой! Первым его заметил лучник на стене. Раздался недоуменный крик, движение замерло. Король обернулся, и лицо его, измождённое неделями ярости и скорби, исказилось в изумлении. Минхо, запыхавшийся, в обгорелой, грязной рванине, подбежал к отцу и рухнул перед ним на одно колено, не забыв вывалить на брусчатку чёрную чешую с глухим лязгом. Наступила мёртвая тишина. — Отец, — начал Минхо, стараясь, чтобы голос дрожал не от смеха, а от «пережитого ужаса». — Дракон мёртв. Я сумел одолеть его. Он запустил заранее отрепетированную историю: темница, случайность, украденный меч, слепая ярость, удар в уязвимое место под чешуёй, чудовищный рёв, пещера, обрушивающаяся на тело зверя… Он говорил о почти чëрной крови, о последнем огненном вздохе, о побеге по тёмным туннелям. В красках, с деталями. Он был талантливым рассказчиком, а неделя практики с критичным Джисоном помогла сделать историю максимально правдоподобной. Один из военачальников, старый воин, скептически поднял одну из чешуй. Он постучал по ней кинжалом, и раздался звук, подтверждающий, что это была не подделка. Тишина взорвалась радостными криками. «Принц жив! Дракон повержен!» Бюджет, который вот-вот пустили бы на войну, остался цел. Минхо, поднявшись, в суматохе успел заметить, как Джисон медленно подъезжает на лошади, скромно остановившись в стороне от толпы. Их взгляды встретились на секунду. В круглых драконьих глазах читалась смесь облегчения и любопытства. Когда первый пыл немного улёгся, и король уже обнимал своего «героического» сына, Минхо сделал шаг назад и жестом указал на Джисона. — Отец, я был бы не здесь, если бы не помощь этого человека. Он путник, который помог мне бежать. Без него у меня бы не вышло. Все взгляды устремились на всадника. Джисон спрыгнул с лошади и сделал низкий, почтительный поклон. Он выглядел скромно, даже простовато в своей походной одежде, и лишь ширина плеч и спокойная уверенность в движениях выдавали в нём нечто большее. — Почему бы нашему спасителю не отдохнуть с нами? — громко провозгласил Минхо, хлопая отца по плечу. — Мы обязаны ему пиром как минимум. Зря что ли он столько тащился? Король, пьяный от неожиданной радости и уже мысленно подсчитывающий, сколько он сэкономил на войне, широко улыбнулся. — Конечно! Гость будет самым почётным! Устроим праздник, какого это королевство не видело! Джисон выпрямился и ещё раз поклонился, на этот раз в сторону Минхо. В его глазах мелькнула хитринка. — Почему бы и нет, Ваше Величество? — сказал он. — Буду очень признателен.🐉👑
Праздник удался на славу. Столица гуляла. Пиршественные столы ломились не только в замке, но и на площадях. Вино лилось так щедро, что им, кажется, можно было бы тушить пожары — если бы кто-то в трезвом уме о таковых побеспокоился. Джисон же погрузился в новую для себя роль — почётного гостя и героя второго плана. Он с явным удовольствием опустошал тарелки с мясом, которое кто-то другой за него жарил, тушил и запекал. Он пробовал предлагаемое любое вино, настойку, цокал языком и делал для себя пометки, точно сомелье. Вниманием он тоже не был обделëн. На Джисона, с его милой мордашкой и телом, будто вырубленным из гранита, смотрели с интересом все — от придворных дам до оруженосцев. К полуночи пир достиг апогея. Минхо успел заставить своих друзей нарядиться в платья (теперь они были должны ему вдвойне), выпил достаточно, чтобы мир стал мягким и дружелюбным, и наблюдал, как Джисон, отвалившись на скамью с переполненным животом, с блаженной улыбкой заявил: — Щас спою! Голос у него оказался чистым, бархатным баритоном. Он пел неизвестную, старинную, меланхоличную балладу о море, о потерянных кораблях и звёздах, которые ведут домой. Шумная, пьяная зала притихла, заворожённая. Даже Минхо, который думал, что уже видел все сюрпризы Джисона, замер, впечатлённый до мурашек. Когда последняя нота растаяла в дымном, спëртом воздухе, на секунду повисла тишина. А потом её разорвали оглушительные аплодисменты. Джисон, с блаженной и слегка глуповатой от сытости и выпивки улыбкой, попытался было встать для поклона, но его переполненное брюхо вежливо, но твёрдо напомнило о себе. Он ограничился широкой, счастливой ухмылкой и небольшим, почтительным кивком головы в сторону короля и принца. К концу пира они вывалились из замка вместе, опираясь друг на друга, как два закадычных пьяных матроса после долгого загула. Ночь была прохладной и звёздной. Они смеялись без причины, спотыкались о собственные ноги и держали друг друга за плечи, чтобы не рухнуть в кусты. — Спасибо, Минхо, за такой радушный приём, конечно, — бубнил Джисон заплетающимся языком. — Но мне пора домой и баиньки. Там подушка моя ждёт. — Да, конечно, — Минхо обнял его за плечи, потом отстранился, пригляделся к его лицу и нахмурился. — А ты точно долетишь? В таком-то виде? — Конечно! — Джисон звучно хлопнул его по спине, отчего у Минхо чуть подкосились ноги. — За кого ты меня принимаешь? Я же не какой-то там дракоша пятидесяти лет от роду. У меня сотни лет опыта! Минхо снова рассмеялся, решив, что да, он прав. Если тот дожил до таких лет (кстати, скольких..?), то уж до своего утёса как-нибудь доползёт. Джисон отшатнулся от него и сделал несколько неуверенных шагов в сторону пустого плаца для тренировок. — Ты это… заходи, если что, — сказал он на прощание, уже поворачиваясь спиной. Он махнул лапой — пока ещё человеческой рукой — и начал меняться. Превращение пьяного дракона было несколько менее элегантным, чем обычно. Он пару раз споткнулся о собственный растущий хвост, и раздалось затяжное «Упс!». Но через пару мгновений перед Минхо уже стоял огромный, чёрный, чуть лоснящийся от жаркого дыхания пиршественного зала. Джисон неуклюже взмахнул крыльями, поднял в воздух клубы пыли, и, сделав круг над замком для разгона, тяжело, но уверенно повёл свой мощный корпус в сторону моря — в сторону дома. Минхо стоял, задрав голову, и с глупой улыбкой смотрел, как силуэт уменьшается, сливаясь со звёздами. Такой хороший дракон. Такой милый. Такой… чёрный и огромный, летящий на фоне луны. И тут до его пьяного, но медленно соображающего мозга наконец дошло: дракон-то, по официальной версии, мёртв, но только что на глазах у всего честного народа (ну, у пьяной его части) улетел живой и здоровый. — Ой, бляяя… — сдавленно простонал Минхо. Он в панике огляделся. Но площадь пустела. Никто не кричал «Дракон! Спасите памагите!» Никто не звал стражу. Только пара пьяных дедов у корыта что-то горланили, да служанка смеялась с гвардейцем в тени арки. Всё списали на игры света, вино и усталость. Минхо выдохнул, и облачко пара заклубилось на холодном воздухе. Фух, пронесло. Слава всем богам, что народ был слишком пьян, чтобы смотреть наверх. Он посмотрел в ту сторону, куда скрылся Джисон. Теперь главное было, чтобы тот балбес долетел до своего утёса благополучно. А там видно будет. Может, Минхо и вправду в гости зайдëт.