Третий путь

Возвращение в Небесную Канцелярию было подобно прыжку в ледяную воду. Одна секунда — запах гари и крови, крики боли, золотые глаза, полные тревоги. Следующая — стерильная тишина святилища, мерцающая Карта и гора нетронутых свитков на столе. Вэй Ин отряхнулся, словно сбрасывая с себя остатки того хаоса. Усталость давила на него, но отступать было нельзя. Он подошёл к Карте. Алый шрам в Цинхэ уже затягивался, его слуги эффективно выполняли свою работу. Но его внимание привлекло не это. Его взгляд упал на Призрачный Город. Обычно он представлял собой на карте стабильное, тёмно-багровое пятно. Сейчас же по его периметру пульсировали крошечные, нестабильные всполохи. Как будто иммунная система организма атаковала занозу. «Ха, так ты тоже почувствовал непрошеных гостей, да, Хуа Чэн?» — мысленно усмехнулся Вэй Ин. Он не стал тратить время на формальности. Направившись прямиком в архив Небесной Канцелярии, он погрузился в изучение всех упоминаний о «Посланниках истинной чистоты», сектах, культах — обо всём, что могло быть связано с сегодняшней атакой. Часы пролетели незаметно. Свитки сменяли друг друга, но информация была скудной и разрозненной. Упоминания о мелких фанатичных группах, появлявшихся и исчезавших на протяжении столетий. Ничего, что указывало бы на столь масштабную и хорошо организованную атаку. Разочарованный, он уже собирался уйти, когда его взгляд упал на старый, пыльный свиток в дальнем углу. Его привлекла не метка, а материал — он был сделан из того же тёмного, почти чёрного дерева, что и осколки зеркала. Свиток не был частью официального архива. Он был... забыт. Или спрятан. Вэй Ин развернул его. Текст был написан на древнем диалекте, но его смысл был ясен. Это был трактат о «Очищении скверны через обратную связь» — извращённая методика, описывающая, как использовать энергию смерти и призраков не для упокоения, а для создания оружия. Для «очищения» мира путём его уничтожения. И в конце, в качестве примера, приводилась схема артефакта, поразительно похожего на то самое чёрное зеркало. Сердце Вэй Ина заколотилось. Он нашёл это. Но кто автор? Свиток был анонимным. Однако стиль изложения, ход мыслей... они показались ему знакомыми. Холодные, расчётливые, лишённые всякой морали. Это напомнило ему... Он резко поднял голову. Ему нужен был другой взгляд. Более свежий, но не менее проницательный. --- В Гусу Лань Ванцзи действовал с привычной методичностью. Он не стал поднимать тревогу. Вместо этого он воспользовался своей сетью информаторов — не официальной, а той, что годами складывалась из тех, кому он помог, кого спас, кому доверял. Тихие вопросы, заданные в нужных местах, порой дают больше, чем громкие допросы. Информация начала поступать медленно, но верно. «Посланники» были новой группой, появившейся всего несколько месяцев назад. Они не имели постоянной базы, перемещаясь между заброшенными храмами и отдалёнными деревнями. Их риторика была агрессивной, направленной против «разложившейся элиты заклинателей» и «небесных предателей», вступивших в сговор с «силами тьмы». Их лидера звали Старейшина Мин. О нём почти ничего не было известно, кроме того, что он был могущественным заклинателем и обладал даром убеждения. И была ещё одна деталь, заставившая Лань Ванцзи нахмуриться. Несколько его информаторов независимо друг от друга упомянули, что у «Посланников» был покровитель. Кто-то наверху. Кто-то, кто снабжал их ресурсами и информацией. Шёпотом говорили, что этот покровитель... был с Небес. В этот момент в комнате Лань Ванцзи возникла лёгкая рябь, и появился Вэнь Нин. Он почтительно поклонился. — Ханьгуан-цзюнь, господин просил передать вам это, — он протянул небольшой свиток. — И узнать, есть ли у вас новости. Лань Ванцзи развернул свиток. Внутри был схематичный рисунок чёрного зеркала и несколько строк текста на том самом древнем диалекте, который он узнал — Вэй Ин добавил перевод на полях. — Передай ему, — сказал Лань Ванцзи, — что у «Посланников» есть покровитель. Возможно, на Небесах. Их лидера зовут Старейшина Мин. — Он сделал паузу. — И спроси... спроси, не кажется ли ему странным стиль этого трактата. Вэнь Нин кивнул и исчез. Лань Ванцзи остался один с тяжёлыми мыслями. Покровитель на Небесах. Кто? И почему? Чтобы дискредитировать Вэй Ина? Или их обоих? Или... цель была ещё больше? --- Вэй Ин получил сообщение от Вэнь Нина и замер. «Покровитель на Небесах». «Старейшина Мин». И вопрос... «Стиль кажется странным?» Он снова посмотрел на свиток. Холодная логика. Безжалостная эффективность. Пренебрежение любыми этическими нормами. Да, это было до боли знакомо. Но не по Хуа Чэну. Стиль Повелителя Призраков был театральным, хаотичным, он наслаждался процессом. Это же было... бюрократическим. Сухим. Как... Как официальный отчёт. Его взгляд упал на стопку документов, подписанных Линвэнь. И его осенило. Он не стал ни с кем советоваться. Он снова отправился в архив, но на этот раз он искал не древние трактаты, а совсем недавние документы. Отчёты о инцидентах с призраками, отчёты о расследованиях, служебные записки. И он нашёл что искал. Несколько отчётов о незначительных инцидентах, подписанных разными мелкими чиновниками, но... стиль изложения, построение фраз, сам подход к анализу — они были идентичны тому, что он видел в древнем свитке. Как будто один и тот же ум стоял за всем этим. Только в древнем свитке этот ум позволял себе отбросить все маски и показать своё истинное лицо. И все эти современные отчёты проходили через один отдел. Отдел систематизации и анализа. Главой которого была Линвэнь. Вэй Ин отшатнулся от стола, как от ужаленной. Нет. Не может быть. Линвэнь? Умная, проницательная, пережившая предательство, низвержение, искупление и вернувшая себе положение... Зачем ей это? Чтобы снова разрушить систему, в которую так стремительно пыталась попасть после своего низвержения? Или... чтобы создать новую, под своим контролем? Он вспомнил её предупреждения. Её взгляды, полные скрытого знания. Она что-то знала. Возможно, она всё это и спланировала. Ему нужно было доказательство. Не косвенные улики, а нечто неопровержимое. И он знал, где его искать. Ему снова предстоял визит в Призрачный Город. Но на этот раз он пойдёт не как партнёр, а как следователь. И ему нужно было предупредить Лань Ванцзи. Потому что если Линвэнь действительно стояла за этим, то опасность грозила не только ему, но и всем, кто стоял на его пути, или шел рядом. Он быстро написал записку Вэнь Нину: «Будь сторожнее. Подозреваю Линвэнь, богиню Литературы. Ищу доказательства. Будь готов ко всему.»