Пепел и Кровь

Следующие несколько дней прошли для Белль довольно спокойно. Утром слуги приносили завтрак ей в комнату, оставили колокольчик, чтобы можно было их звать в случае надобности, отпускали в сад прогуляться. Она обедала в одиночку в гостиной, а вечером разрешили входить в библиотеку и читать любую понравившуюся книгу. Ужин подавали в покоях, после чего наполняли ванну горячей водой и оставляли Белль одну, по её же просьбе. Может аристократы привыкли купаться и одеваться с помощью слуг, но ведьма — нет. Ей ещё в первый день в маркизате было неловко от того, что пришлось раздеться перед незнакомыми. Но, несмотря на мелкие неудобства, жизнь её оказалась слишком размеренной. Казалось, будто она стала дворянкой. — Интересно, как там Вайз? — лёжа на кровати раздумывала Белль. С того самого дня она не встречалась с Хуго и не знала чего от него ожидать, посему решила выждать подходящее для побега время. Но за эти дни она не заметила ни слежки, но тотального контроля. Не слишком ли беспечен маркиз? «Может попробовать создать разлом?» — подумала девушка. Но был один маленький минус: создание разлома вне Проклятого Леса требует огромного количества маны и скверны. Ману можно легко преобразовать в скверну, но её появление в поместье привлечёт монстров из ближайшего леса. Более того, высшие расы, куда входят вампиры, демоны и ангелы, способны чувствовать колебания скверны. Если Хуго у себя в покоях, то может сразу явиться к ней. — Эос, — тихо подозвала она фамильяра. Очень упитанный кролик появился на подоконнике и с интересом смотрел на хозяйку. — Разузнай есть ли в поместье аристократы. Только не попадись. Эос кивнул и выпрыгнул наружу. Спустя некоторое время он вернулся к ведьме и бросился ей в объятия. — Эн-не-на! (Горизонт чист.) — Молодчинка, Эос! Убедившись, что и в коридоре никого нет, Белль дождалась поздней ночи, когда вся прислуга удалится отдыхать, а рыцари сменят пост под её окнами. Наконец нужный момент настал и она принялась писать маной прямо на полу. На самом деле для активации разлома чертить что-либо не нужно. Но только в Проклятом Лесу. За его пределами приходится прилагать много усилий. Скверна вмиг окутала всю комнату, а радужные круги только-только вырисовывались над письменами. Телепорт был почти готов. Белль даже успела обрадоваться тому, что всё проходит как нельзя гладко. Однако радоваться было ещё рано... — Ведьмочка! — двери распахнулись с грохотом, едва не слетев с петель. Хуго тяжёлыми шагами быстро приблизился к девушке. Покои внезапно покрылись тонким слоем льда, а разлом стал нестабильным и исчез. Белль боялась обернуться и встретиться с гневным взглядом вампира. Его же фигура угрожающе нависла сзади. Точно хотел задушить. — Разве мы не договорились о взаимной помощи? — его голос внезапно стал ласковым. — ... — Ведьмочка, отвечай. Он отчётливо слышал, как бешено колотилось девичье сердце; чувствовал, как кончики пальцев посинели, как холодный пот выступил на лбу, мешая сосредоточиться. Она ждала казни. Но убивать её он не спешил. — Ведьмочка, посмотри на меня, — маркиз повернул её голову к себе и поднял за подбородок, чтобы смотреть прямо в сине-зелёные глаза. — Признаться, ты мне совсем не нужна. Я бы получил нужные ресурсы и без тебя. Но с тобой я закончу дело гораздо быстрее. Поэтому, будь добра, окажи услугу, и я освобожу тебя. Он протянул женскую руку к себе и вручил серую набедренную повязку. Белль взглянула на неё и по инициалам узнала свой подарок брату. — В противном случае пострадает кто-то другой. Чёртов аристократ. Белль всё это время боялась за свою жизнь, но позабыла, что в это время угрожают и Вайзу. Она надеялась сегодня сбежать и вместе с братом покинуть Эриду, но, возможно, сейчас и его держат где-то взаперти. — Он ещё на свободе, — поймав встревоженный взгляд ведьмы, поспешил оправдаться вампир. — Но я не смогу долго скрывать твоё прошлое. Рано или поздно не я, так другие, уж точно выйдут на вашу лавку. Увы и ах, но время у нас ограниченное. Поэтому, будь добра, поскорее помоги мне и поскорее стань свободной. Всё в твоих руках. Он указал на серую повязку, намекая, что всё буквально в её руках, и удалился. Белль осталась одна, вся дрожа. Она не знала, можно ли верить словам аристократа. Действительно ли брат жив, или её обманывают, чтобы манипулировать. В голову сразу полезли мысли о том, как его могли сжечь на костре, как его могут пытать и избивать, чтобы заставить работать. Воображение выдало настолько реалистичные картины, что она не смогла успокоиться до самого утра. А когда первые лучи солнца наконец ударили по её комнате, она вспомнила, что имеет шанс связаться с роднёй. — Эос, — тихо позвала она фамильяра, но что-то было не так. Обычно она всегда чувствовала ману кроликов поблизости. Более того, они всегда отвечали на её зов сразу же. Не сможет Эос, так на замену ему обязательно приходит другой. Однако сейчас никто не откликнулся. Она позвала других, но в ответ опять тишина. — Нет... не может быть! Это значило лишь одно: поместье окружает магический барьер, не пропускающий не зарегистрированных существ. Для аристократа это не составит труда, ведь они с рождения обладают магическими способностями. Чего не сказать о людях. Люди — единственная раса, которая не обладает магией. Белль смогла научиться лишь благодаря Кэрол Арно, которая с помощью демонического контракта создала для неё и Вайза ядро маны. После расставания с наставницей они узнали, что создание колдунов и ведьм из людей незаконно, и долгое время скрывались от аристократов. И всё же с виду идеальная маскировка всё равно оказалась раскрыта. — Прости, братец...

***

На следующее утро маркиз позвал ведьму в свой рабочий кабинет. В этот раз Белль нарядили в жёлтую рубашку с синими брюками, которое больше походило на униформу всадников. Да и мало женщин в Эриду отказываются от платьев, считая брюки неженственными и отпугивающими мужчин. — Доброе утро, — поздоровалась девушка, зайдя к Хуго. — Доброе. Сегодня отправимся в Проклятый Лес. Если быть точнее, то в Лес Баллет. Баллет — поместье одного из членов Священного Совета ТОП. В какой-то момент там произошла аномалия, и здание полностью захватила скверна, а вокруг него вырос лес. Хоть по размерам он меньше других частей Проклятого Леса, но прославился своими агрессивными монстрами. Все попытки уничтожить их завершились неудачей, и всё забросили. Но Белль не понимала зачем маркизу чужое поместье, к тому же не имеющее ценных ресурсов. Разве что ядра эфириалов, но их можно добыть и в других местах. — Хорошо, — послушно согласилась она, решив не задавать вопросов. Не важно чего он хочет, ей главное поскорее выполнить своё дело и выйти на связь с Вайзом. И, если получится, отыскать пути отступления и любую возможную помощь. Закончив с парой документов, Хуго поднялся с кресла, элегантно надел шляпу, прихватил небольшой чемодан и вместе с Белль сел в карету. Спустя час езды они прибыли к окраинам леса. Чёрный туман окутывал деревья, а скверна ощущалась за несколько метров от здания. Белль взглянула на вампира, пытаясь понять его настрой. Он выглядел спокойным, осматривался по сторонам и будто бы не интересовался, что делала его компаньонка. — Нужно попасть внутрь поместья, — закончив осмотр, проинформировал он её о цели. — Минутку, — сосредоточилась ведьма. Она уловила потоки маны, смешанные со скверной и попыталась их упорядочить, чтобы не оказаться в бесконечном лабиринте. Сразу в ответ вылезли толстые кролики и принялись обнюхивать пришедших. Хуго с интересом смотрел как тщательно изучают его чемодан и невольно улыбнулся. Белль же пыталась отыскать среди фамильяров кого-то знакомого. Но эти все дикие и очень давно не общались с сородичами, а уж тем более с людьми. Надеяться выведать через них что с братом бесполезно. — Нашла. Через сто шагов появится тропинка, ведущая прямо в цель. Они двинулись вперёд. И чем дальше они продвигались, тем гуще становился туман и тем сложнее становилось различить дорогу. Издалека слышался рёв монстров, а кролики то выпрыгивали из ниоткуда, то убегали прочь, всё время отвлекая от главной миссии. Вскоре они увидели перед собой ступеньки, а ещё выше наполовину сгнившие деревянные двери. — Только бы внутри хоть что-то сохранилось, — расстроился Хуго состоянию поместья и ступил за порог. Ведьме невольно даже стало интересно что же такого он искал. Не золото ли? — Можешь создать что-то вроде барьера? Я собираюсь использовать магию. — Я, конечно, могу, но против особенно сильных эфириалов он не поможет. Я в Баллете впервые, поэтому не знаю какие именно здесь водятся, но по звукам могу предположить, что очень скоро нас найдут. — Не страшно, хватит десяти секунд. Начинай. Белль вытянула ладони и создала из окружающей скверны полупрозрачный щит. Чёрный туман немного рассеялся, открывая обзор роскошного, но покинутого холла. Слева виднелись ступеньки, ведущие вверх, на второй этаж, а справа - арка, ведущая в полуразрушенный коридор. Вампир в это время создал ледяной шар и, подбросив повыше, рассёк его косой. Шар мигом превратился в золотую пыль, покрыв всю возможную поверхность и превратился в тонкий слой льда. — Хм, здесь нет ничего важного. Впрочем, как я и думал. Идём на верхние этажи. Всё ещё удерживая щит, она двинулась по лестнице. Издалека послышался рёв монстра, а судя по приближающемуся топоту, направлялся он прямо к ним. — Уже засекли, — пробормотал блондин и снова применил магию. — Нашёл. Ведьмочка, постой в сторонке. Стоило ему договорить, как стену разнёс огромный эфириал. Хуго косой отбился от его клыков, заморозил острые когти и пинком сломал их. Противник яростно зарычал и принялся неистово атаковать аристократа. Но крепкие зубища всё время промахивались, клацая по воздуху. Белль спряталась за щитом, но чем больше наблюдала за боем, тем больше убеждалась — этого эфириала ей не одолеть. Ядро у него слишком плотное и не покрыл шипами. Более того, если она применит магию, то легко может быть съедена им. Лес Баллет и правду очень опасное место. Однако маркиза опасность будто не пугала вовсе. Он без усилий легко уворачивался от лап и хвоста, ловко выколол глаз и словно наслаждался медленным убийством монстра. Особенно пугало то, что он редко использовал косу, отдавая предпочтение маленькому кинжалу. Он мог бы в два счёта разрубить его основным оружием, но вместо этого довольно длительное время просто истязал врага. Вот она — истинная натура аристократов. — Подожди здесь и не вздумай уходить, — наконец закончив с эфириалом, произнёс Хуго, протирая кинжал платочком. Ведьма кивнула, помня об угрозе жизни брата и и молча ждала дальнейших указаний. Да и его нынешнее поведение было отличной демонстрацией того, насколько жестоким он может быть. Уж лучше пока не перечить ему и делать вид, будто подчиняешься. Хуго же тем временем прошёл через разрушенную стену в соседнюю комнату и спустя некоторое время вернулся с довольной улыбкой. Видимо, нашёл то, что искал. — Отлично, де-... — он внезапно бросился к ведьме и, обняв её, упал на пол. Сразу следом оставшуюся целую стену разнесла неведомая мощь снаружи. Белль даже не успела понять что произошло, как её подняли на ноги и за руку повели в лес. — Ведьмочка, показывай дорогу, скорее! — торопил маркиз. Раздался свист и земля рядом с ними внезапно разгорелась. Девушка спешно принялась обыскивать среди тропинок нужную, пока в них пока в них продолжали метать огненные шары. Это точно другой аристократ, потому что эфириалы не обладает силой элементов. Был ли это владелец поместье? — Я не могу стабилизировать скверну, кто-то мешает! — Нет хотя бы разлома? — Они ведут в логово монстров! — Плевать, это лучшие, чем тот, кто охотится за нами! — Т-тогда... направо! — они резко свернули направо и прыгнули прямо в разлом. Огненный шар, следовавший за ним ударился об землю и выжег всю растительность вокруг. — Тц! Опять упустили, — посетовал преследователь и принялся сжигать всё остальное вокруг, надеясь найти беглецов. А маркиз с ведьмой тем временем оказались в тёмной пещере и тяжело дышали. Большое количество эфириалов, заметив посторонних, зарычали и медленно кружили вокруг них. — Мана осталась? — Да, но моей силы не хватит, чтобы одолеть эту ораву. — Тогда займись мелочью, а я перебью крупных, — Хуго взмахнул чемоданом и он, раскрывшись, стал косой. Лёгкий пар излучал холод и мгновенно замораживал всех монстров, которые оказывались под его ударом. Белль стреляла лучом света в более слабых противников, поражая их прямо по ядру. Хоть сражение и длилось не долго, но из-за огромных трат магической силы, оба выдохлись быстро. Ведьма упала на землю без сил первой и наблюдала за тем, как молниеносно блондин убивал одного за другим. И теперь она убедилась: до этого в поместье он развлекался, с особым наслаждением издевался над монстром, а сейчас метко и без лишних движений одерживал одну победу за другой. Мог бы с самого начала так делать. — Хух... — устало выдохнул он, расправившись со всеми. Такой геноцид точно приведёт к уменьшению Леса Баллет. — Ведьмочка, жива ещё? Белль поднялась на ноги и кивнула. Но, вряд ли её разглядели в темноте. Теперь ведь и магические способности не освещали их лиц. — Хорошо поработали. Возвращаемся в маркизат. — А как же преследователь? — Он не достанет нас вне Проклятого Леса. А внутри я сам тебя защищу. Маркиз и вправду слишком беспечен. Но, что важнее, кто за ним охотился и для чего? Более того, похоже он знал, что сегодня они прибудут в Баллет. Уж не пытался ли Хуго так расположить к себе ведьму, чтобы она не пыталась сбежать? Может это он сам всё специально так подстроил. — Вы знаете кто Вас преследовал?.. — Ведьмочка, умерь своё любопытство. Тебе нужно лишь помогать найти дорогу. В остальное не лезь, если не хочешь оказаться втянута, — мужской голос прозвучал довольно грозно. Белль поджала губы, от всей этой неприятной ситуации. Её уже втянули в эти разборки. Нужно обязательно найти способ связаться с Вайзом. А пока она будет послушно играть роль прилежной ведьмы под управлением аристократа. «Братец, дождись меня! Я обязательно найду выход!» — пообещала она себе и направилась к выходу из леса с маркизом.