Несбывшееся пророчество

      СкекТек усиленно думал, что ему делать. Прямо сейчас он находился в очень непривычной для себя позиции. А именно – стоящим на широком столе трапезной под множеством взглядов. На столе, куда его минутой ранее вытащил во всю отжигающий рядом Император. СкекСо был уже достаточно пьян, чтобы сделаться невероятно весёлым, но при этом ещё достаточно трезв, чтобы твёрдо стоять на ногах. И даже более того.       Нет, конечно, такое случалось и раньше. Только наблюдать от третьего лица и быть частью действа – это не одно и то же. Учёный не вполне понимал, что от него хотят… Не мог же он вот так просто…       – Не стой столбом! – обернулся к нему скекСо. Его льдистые глаза весело блестели, и скекТек осознал – ему не отвертеться. Не когда Император смотрит так. Мало ли, ему ещё что-нибудь в его пьяную голову взбредёт… менее безобидное. Что же. Учёный принялся несмело двигать руками, не отрывая локтей от тела, пытаясь что-то изобразить. Танцевать он не умел. Но, знай он заранее, что такое произойдёт, взял бы хоть пару уроков у Орнаменталиста…       В своей жалкой пародии на танец он случайно наступил в тарелку сидящего неподалёку Гурмана. Ойкнув, он остановился. СкекАюк одарил его расстроенным взглядом.       – Изви… – начал было Учёный, но оказался резко прерван Императором. Тот схватил его за руку и притянул к себе.       – Не извиняйся, – насмешливо сощурившись, произнёс он. – Никогда не извиняйся. Всё, что с ними сделаю я, всё, что с ними сделаешь ты… Они заслужили, – на лице скекСо появилась жуткая улыбка. Он даже не пытался понизить тон голоса. Он и правда считал остальных игрушками, которые может ломать по своему усмотрению. И сейчас скекТек как никогда радовался, что из разряда просто игрушки перешёл если не в разряд игрока, то хотя бы в разряд любимой игрушки. Вместе с тем лично скекАюк ему ничего плохого не сделал… Может, сплетничал о нём со скекЭктом, но сплетничали они обо всех… И даже об Императоре. Который, всё ещё не отпуская его руку, в несколько резких движений ноги посбрасывал на пол всю снедь, что стояла вокруг них, видимо, расчищая площадку.       – Гурман, – скекСо посмотрел на скекАюка издевательски, указывая на находившийся ближе к нему крупный ещё даже не тронутый кремовый торт. – Мне мешает.       Гурман сглотнул. Он взялся за края широкого блюда и попытался отставить подальше, но…       – Ты что, плохо меня слышал?       Торт разделил судьбу всего остального. А уничтоживший своё же детище скекАюк замер в кресле, потупив потерянный взгляд. Его толстые пальцы мелко подрагивали.       – Так-то лучше, – усмехнулся Император, после чего прикрикнул на игравших на балкончике подлингов-музыкантов. – И музыку побыстрее! – они повиновались, и скекСо снова обратил свой взор на скекТека. И тот понял: сейчас за него возьмутся. К его удивлению, Император начал медленно. Медленно, намеренно пропуская такты, он совершал ритмичные движения ногами, ставя их в определённые позиции. От каждого шага его длинные юбки слегка взметались, мимолётно открывая обзор ниже щиколоток, и потому Учёному не потребовалось много времени, чтобы вычислить рисунок танца. Длинная пауза после очередной комбинации и застывший на нём взгляд – Император явно желал, чтобы скекТек присоединился. И скекТек не заставил себя долго ждать. Он двигался неловко и неуверенно, хотя казалось бы – это он из них двоих был трезвым. Случайный мимолётный взгляд на сидящего поодаль Генерала – и у Учёного чуть прибавилось решимости: скекВар одобрительно подмигнул ему. СкекВар вообще говорил, что если Император начинает отплясывать на столе – это ничего страшного. А вот если к этому добавляются раздевания... Тогда пора заканчивать. Но раздеваться скекСо ещё не начал. К счастью или к сожалению.       СкекСо тем временем встроился в заданный скекТеком ритм, танцуя напротив него. Музыка всё ещё была слишком быстрой, и скекТек попытался очень несмело ускориться. Император поддержал, ускоряясь сам, вынуждая своего партнёра наращивать темп... Не успел тот опомниться, как оказался схвачен за руку, притянут очень близко, закружен, притянут опять. СкекТек вдруг понял, что зря боялся: Император всё делал за него, ему оставалось только держать равновесие. СкекСо резко оказался перед ним спиной к нему и, плотно прижавшись, потёрся, скользнув хвостом по его щиколотке. Щёки Учёного запылали... А танец продолжился.       В один момент Император встал опасно близко к краю стола. СкекВар дёрнулся, но остался на своём месте: скекТек аккуратно отвёл скекСо подальше. Но край, казалось, манил Императора: он стремился туда по необъяснимым причинам. А потому несколько осмелевший Учёный решил перехватить инициативу и сошёл на пол, подавая Императору руку. Изящная кисть легла в его ладонь: скекСо с усмешкой спрыгнул за ним. Танец не остановился. СкекТек сказал бы, он даже стал яростнее. Император обращал на него лично уже мало внимания: скекТек был нужен ему исключительно как опора, как тот, от кого можно оттолкнуться, и кто подстрахует в случае чего. Он не успевал за скекСо — а этого и не требовалось. Императору было безудержно весело. И это, наверное, было хорошо.       – СкекВар, сюда! – скомандовал скекСо и, цепляясь за плечи Учёного, сильно прогнулся назад в пояснице, так, что скекТеку показалось, что что-то хрустнуло. Генерал появился рядом быстро, и Император переключился уже на него. Давая Учёному возможность отдохнуть и отдышаться.       Но танцевал скекВар ещё хуже, чем скекТек. То есть: никак. Просто переминался с ноги на ногу. Это не мешало Императору выписывать вокруг него какие-то дикие пируэты. И намеренно падать назад, чтоб его ловили, а ловить Генерал умел отлично. Ловить, приподнимать и покруживать. Учёный задавался вопросом: надолго ли ещё хватит Императора... Он ведь должен устать рано или поздно.       И вот, это случилось. СкекСо качнулся, отклонился и... так и остался висеть в сильных руках своего военного. Его грудь часто вздымалась. СкекВар привлёк его к себе, поддерживая. Наблюдавшие за ними всё это время скексисы, поняв, что больше ничего не будет, вернулись к трапезе. Музыка тоже постепенно сбавила скорость и громкость. СкекТек приблизился.       – Учёный... Почему... – ехидно начал Император, но он слишком запыхался, чтобы не делать пауз в речи. Его бледные щёки раскраснелись. – ... Лицо грустное, а?       – Не грустное, – отозвался скекТек, не очень понимая, что должен был сказать. Обычное у него лицо. Просто внезапная выходка Императора с танцами застала его врасплох. И он до сих пор не отошёл.       – Значит, понравилось, – самоуверенно заключил скекСо. Но потом льдистые глаза сузились. – А не о работе ли ты своей думаешь?       – Нет, сир. О вас, – произнёс Учёный, слишком поздно поняв, что последнее прозвучало, как флирт, хотя флиртом не являлось. А впрочем... Что в этом плохого? Они ведь друг другу не посторонние.       – Ах, обо мне... – проворковал Император, выставляя руку вперёд. СкекТек, уже зная, что от него требуется, поцеловал запястье. Поцеловал сдержанно: скекВар предупреждал, что в нетрезвом состоянии Императора лучше лишний раз не провоцировать. А довольный скекСо, издав пару кратких урчащих вибраций, посмотрел на своего Генерала. – Что скажешь, скекВар, может, не ездить нам завтра в Ха'рар? Не оставлять Учёного одного... А чернь пусть выкусит.       – Вам виднее, – ответил скекВар, а потом, помедлив, добавил. – А мы разве не можем его с собой взять? В карете места много.       – И обречь такого сладенького на пытку общения с плебеями? Ну нет! – возмутился скекСо, а скекТек ощутил, как от «сладенького» к лицу приливает краска.       – Да в общем… – начал он. – Не такая уж и пытка… Я ведь давно не покидал Замок. Так что если позволите, мой Император…       – Ты не знаешь, о чём просишь… – протянул Император. СкекВар посмотрел на приунывшего было Учёного, а затем наклонился к возлюбленному и что-то коротко прошептал в его ушное отверстие. – Ах да, горячие источники… Ладно, едем втроём! – заключил скекСо, хитро поглядывая на скекТека. – Ты должен это увидеть. И не только увидеть…       – Спасибо, сир, – отозвался Учёный, хотя благодарность была адресована и Генералу тоже. Трайны назад скекТек бы ещё поклонился, но Император давным-давно приказал ему оставить эту формальность. А самого Императора, похоже, уже знатно вырубало, потому что он прикрыл глаза, совсем обмякая в руках скекВара. Вскоре он оказался им же осторожно поднят. И унесён. Учёный смотрел им вслед ещё некоторое время. Нужно было решить, что брать с собой в Ха'рар.

***

      А взял он с собой совсем немного. СкекТек лишь сильнее убеждался в этом, глядя на Генерала, запихивающего на крышу императорской кареты два больших раздутых от вещей чёрных чемодана. Из них торчали части готических платьев.       – Может, помочь? – предложил скекТек, переминаясь с ноги на ногу рядом.       – Зачем? Сам справлюсь, – отмахнулся тот. Видимо, подлингам он такое ответственное занятие тоже доверять не хотел.       – А за главного у нас остаётся Мастер ритуалов… – вещал перед собравшимися во внутреннем дворе провожать их скексисами Император. – СкекЗок, в случае чего Камергера можно и нужно наказывать, – на эти слова стоявший поодаль скекСил явственно напрягся, а скекЗок кивнул с удовлетворённой полуулыбкой. – Всё, всем вести себя хорошо, всех целую в клюв… Или что там у кого осталось, – ехидно добавил скекСо, вновь скользнув взглядом по Мастеру ритуалов. Несмотря на предстоящую поездку и вчерашнюю пьянку Император пребывал в отличном настроении. Учёный догадывался, почему.       Когда скекСо прошёл мимо него, его хвост словно невзначай зацепил его ногу. СкекВар подал ему руку, и тот зашёл в карету, сразу же утягивая за собой своего непонимающего Генерала за орнаментированный рукав – тот ведь хотел предложить руку и Учёному тоже… скекТек пожал плечами и последовал за ними. Но, стоило ему оказаться внутри, как он поймал хитрый взгляд льдистых глаз. Императорская рука на рычаге управления резко дёрнула его, а затем так же резко вернула в исходное положение. Карета тронулась и сразу затормозила, только-только вошедший скекТек потерял равновесие… Падая в сторону сидения Императора. На Императора.       Тот рассмеялся.       – Ай, Учёный, что ты делаешь, прекрати… – «Продолжай» – читалось в светло-голубых глазах. Унизанные перстнями пальцы опустились на плечо, оглаживая. По едва сдерживаемым звукам фыркающего хихиканья с заднего сидения скекТек понял, что проворачивает такое скекСо далеко не в первый раз. Удивился ли гелфлингский эскорт снаружи? Подумать об этом Учёному не дали: он оказался притянут ближе для поцелуя… на полпути самостоятельно перехватывая инициативу.       А потом карета двинулась, больше не останавливаясь.       Поездочка обещала быть интересной.

***

      СкекТек давно уяснил: Император холоден при других, но крайне страстен, когда они оставались наедине. То есть, втроём.       При выходе из кареты скекВар по очереди подавал руку им обоим. СкекСо, конечно, был первым. Белая прядь выбивалась из-под его головного убора, и он не успел заправить. Помогать ему в этом уже поздно.       Увидев их, вышедшая навстречу молодая Все-Мадра низко поклонилась.       – Лорд Император, Лорд Генерал, такая честь. И Лорд... – она перевела взгляд на скекТека, похоже, не зная, как к нему обратиться. Конечно. Гелфлинги, даже если и знали Лордов Кристалла потитульно, не всегда могли соотнести звание с внешностью. Задача осложнялась тем, что Учёный уже давно не контактировал с гелфлингами вне Замка.       – Учёный, – подсказал скекТек.       – Лорд Учёный, – она поклонилась вновь, стремясь загладить вину за оплошность. – Неожиданно, но приятно.       – Что неожиданного? – с усмешкой осведомился Император, впрочем, было ясно: ему не интересно, он просто цепляется к словам, желая развлечься.       – Мы ожидали двоих, – признала Все-Мадра, не поднимая глаз.       – Значит, поставите ещё одну кровать в наши обычные гостевые покои. И придвинете. Или слишком сложно? – без капли стеснения продолжил скекСо. СкекТек хмыкнул: в обозначении своих намерений Императору прямоты не занимать.       – Нет, что вы, – был ответ явно застигнутой врасплох гелфлингши. Но когда с тобой говорит властитель Тра – надо соглашаться.       – Что же. Тогда перейдём к делам, – скекСо бросил взгляд через плечо на обоих своих спутников. – В сопровождении не нуждаюсь. Гуляйте, – после чего удалился во дворец. Все-Мадра следовала за ним, едва поспевая. За ней ушли её паладины, но не все – несколько остались на площадке наравне с их эскортом из гвардейцев, ожидая приказов.       – Вам помочь, мой Лорд? – поинтересовался один из паладинов, когда скекВар потянулся к чемоданам на крыше.       – Я на слабака похож? – в привычной манере огрызнулся тот. – Давай, кругом. И шагом марш отсюда, – гелфлинг поклонился и направился прочь.       Следующие полминуты скекТек наблюдал, как Генерал разгружает багаж, и думал о том, зачем Императору столько платьев, если они тут дня на два... Три? Четыре? Ну уж точно не дольше недели. С любовью скекСо к низшей расе...       Взгляд скользнул по улице из обтекаемой формы домишек.       – СкекВар. Не проведёшь мне экскурсию? – вдруг спросил Учёный.       – А? – не понял скекВар, поравнявшись с ним. В каждой из основных рук он держал по чемодану. Эскорт из замковской гвардии уже начал отгонять карету на стоянку.       – Ты бывал здесь больше раз, чем я. Покажешь мне город?       – Э... Не вопрос! – отозвался скекВар, хотя в его голосе сквозило недоумение. Он явно не понимал, что тут интересного. Но для скекТека постарается. – Подожди только, я вещи в покои закину.       – Конечно.       Генерал ушёл, а Учёный остался стоять. Он был не против подольше подышать вечерним морозным воздухом, что так отличался от воздуха в Зале Жизни и даже от воздуха в Замке Кристалла...

***

      – ... Вот тут, получается, дома какие-то... Вон там дорога, – экскурсовод из скекВара был не очень, он и сам это понимал... но честно пытался. – Вон там ещё дорога...       – А там что? – скекТек обратил внимание на домик побольше. Похоже на таверну. Или пивное заведение.       – А вот туда не надо! – Генерал вдруг аккуратно взял его за плечи и отвёл подальше, словно Учёный был в шаге от того, чтобы совершить фатальную ошибку. – Император как-то туда ходил. И в общем... – он понизил тон. – Ничего хорошего. А вот, смотри, ещё тут есть камень! – скекВар указал на более крупный, чем другие, валун у обочины.       – У него есть какое-то историческое значение? – поинтересовался Учёный, впрочем, уже прекрасно понимая, что нет. Просто хотел подыграть скекВару. Он же старался.       – Не знаю... – подавленно выдохнул тот и грустно фыркнул, опуская взгляд. И правда старался. СкекТек коснулся ладонью чужого плеча и успокаивающе погладил.       – Всё в порядке. Ты можешь ничего не рассказывать, просто погуляем.       – Угу...       Гуляли они так некоторое время. А потом к ним внезапно подошла немолодая вапранка...       – Мои Лорды, – она поклонилась, но была тут же прервана скекВаром.       – Нет, в замковскую гвардию не набираю. И лицо твоё мне не нравится, – жёстко отрезал он, и скекТек понял, что это, похоже, далеко не первый раз, когда его беспокоят подобным образом.       – Вы не поняли, – продолжила гелфлингша с натянутой улыбкой. – Я не для себя спрашиваю. Мой сын как раз подходящего возраста... – и тут Учёный заметил робкого белобрысого гелфлинга, мявшегося неподалёку. Это, похоже, и был сын.       – Ну и что.       – Он уже умеет фехтовать, – не сдавалась мамаша.       – Ну и что.       – Да вы хоть посмотрите на него сначала, – тут вапранка поманила сыночка подойти поближе. Генерал сощурился и скрестил руки на груди.       – Он слабак, – презрительно выплюнул скекВар. Было видно, что беседовать дальше он не намерен, однако настойчивая гелфлингша явно не собиралась отвязываться от него так просто.       – Но... – попыталась возразить она, как вдруг к разговору подключился Учёный.       – И даже не потому, что физически слаб, а потому, что боится подойти к своему будущему командиру самостоятельно. Какой же это солдат? – произнёс скекТек, а затем съязвил. – В бой тоже с мамочкой пойдёт? – хотя, конечно, все крупные войны уже давно завершились... И это причина, по которой многие так стремились попасть в гвардию. Почётная должность с околонулевой вероятностью погибнуть или покалечиться.       – Поняла вас, Лорды, – наконец дала заднюю вапранка после некоторой паузы. Почему-то у неё хватало дерзости спорить с Генералом, но сарказма Учёного она не выдержала. Совсем скоро она удалилась, забрав сыночку. СкекВар обернулся к скекТеку.       – Это ты хорошо сказал, – похвалил он. – Они мне уже надоели, каждый раз, как приезжаем в Ха'рар, одно и то же. Но такое на моей памяти впервые. Совсем обнаглели.       – Н-да, любопытный кейс. При Императоре тоже так наглеют?       – Слава Кристаллу, нет. Пока нет, – тут Генерал наклонился к нему и продолжил громким шепотом. – Есть нехорошее подозрение, что это из-за Мастера ритуалов... СкекТек усмехнулся. Да, Мастер ритуалов... был известен своей любовью к низшей расе. Но чтобы кто-то прям из-за него решил пойти в замковскую гвардию... Учёный сомневался. Хотя чем Тра не шутит...       – Ладно, короче, хватит с меня прогулок на сегодня. Да и темно уже. И вообще, нас Император наверняка заждался, – скекВар, убедившись, что гелфлингов на улицах нет, предложил скекТеку руку. Он не делал этого, когда они находились на виду. Не делал и со скекСо, если только тот не инициировал сам. Вёл себя исключительно, как личный телохранитель. Соблюдал субординацию.       – Да, – Учёный уверенно завёл руку под чужой локоть. А затем довольно усмехнулся. – Не будем заставлять его ждать ещё дольше. Это невежливо.       После чего они двинулись в сторону дворца.

***

      На следующее утро Император очень долго наблюдал, как вставший самым первым из троицы скекТек одевался перед выходом, а потом резко приказал:       – Раздевайся.       Учёный посмотрел на него непонимающе.       – Раздевайся, – повторил скекСо, выбираясь из объятий полусонного скекВара. – Мой фаворит не будет второй день ходить в одном и том же.       И вот за последние полчаса скекТек перемерил с десяток готичных платьев своего Императора. Они со скекСо были, в общем-то, схожей комплекции, разве что-то скекТек чуть выше ростом... когда не сутулился. Император то и дело приказывал ему выпрямить спину, стоя сзади и помогая с многочисленными застёжками. Краем глаза Учёный замечал, что на эти слова каждый раз распрямлялся и сидящий на кровати скекВар, хотя адресовывались они не ему.       – Вот, посмотри, – Император в очередной раз развернул Учёного к зеркалу. – Это тебе больше всего идёт.       СкекТек не был уверен, идёт ли ему этот наряд больше или меньше... Если совсем уж честно, императорские платья мало различались между собой: все тёмных оттенков и схожих фасонов.       – Да, – поддакнул своему Императору скекВар, хотя, скекТек подозревал, понимал тот в моде ещё меньше него.       – Ну раз уж Генерал так считает, то точно оставляем, – с усмешкой заключил скекСо. А потом скекТек почувствовал, как что-то ещё застегнулось на оголённой шее. Взгляд в зеркало – кружевной чёрный чокер. Это что, Император не только одеждами теперь делится, но и украшениями?!       – Спасибо...       – Это не всё, – Император приобнял его за плечи, мимолётно потёрся скулой о его щёку, затем отстранился и, порывшись в своих вещах пару минут, вернулся с... косметикой.       Пока ему красили веки и подводили глаза, Учёный, как бы не старался держать их открытыми, рефлекторно жмурился.       – Что, так страшно? – осведомился скекСо, твёрдой рукой доводя линию чёрной стрелки.       – Очень страшно, сир, – улыбнулся скекТек и в шутку добавил. – Не оставьте без глаза.       – Да ну, – отмахнулся Император. Стоит отдать ему должное: он и впрямь был аккуратен. Видно, что наносил макияж не в первый раз – Орнаменталист научил, не иначе. Красил ли скекСо раньше только себя, или и скекВара довелось? СкекТек сделал мысленную пометку спросить как-нибудь.       Он вновь подошёл к зеркалу, на этот раз вплотную – желая разглядеть результат работы получше. Ничего экстравагантного: просто тёмные тени, подводка и стрелки. Но даже этот минимум менял восприятие внешности...       – Нравится? – промурлыкал скекСо, наблюдая с другого конца комнаты. СкекВар времени не терял, и, сидя на кровати за спиной своего Императора, мял его костлявые плечи, чуть приспустив его халат.       – Нравится. Теперь-то отпустите на улицу? – ехидно поинтересовался Учёный.       – Отпущу. Смотри, чтоб тебя за меня не приняли, ещё и в сопровождении скекВара, – тут скекСо рассмеялся, но потом резко посерьёзнел. – Мне нужно решить ещё кое-какие государственные дела, надеюсь, это не займёт много времени. Чернь меня утомляет.       – Вы так много работаете, мой Император, – подал голос скекВар и, видимо, задел особо чувствительную точку, потому что Император резко запрокинул голову с блаженным стоном. Его вид непроизвольно всколыхнул в памяти скекТека приятные воспоминания о вчерашней ночи...       – Так нельзя, Генерал... Так нельзя, я же уже привёл в порядок Учёного... Я его накрасил, – хвост едва сдерживающегося скекСо резковато двигался из стороны в сторону по простыням, сбивая их. – Иди собирайся тоже, пока я не передумал.       – Как прикажете, сир, – скекВар встал и ушёл одеваться. Император откинулся назад и, упав на кровать спиной, так и остался. СкекТек приблизился к ложу.       – Вы сами-то выбрали, в чём сегодня пойдёте?       – Мхм, – отозвался скекСо, глядя в потолок. Его ответ Учёный истрактовал как «Да».       – Помочь вам одеться тоже?       СкекСо поднял голову. Светло-голубые глаза остановились на протянутой к нему руке скекТека.       – Какой заботливый... – проворковал.       И принял, вставая.

***

      Учёный распахнул дверь, ступая в библиотеку Ха'рара. Генерал следовал за ним, хотя и исследовательского энтузиазма не разделял.       По дороге сюда гелфлинги на них, ожидаемо, косились. Точнее, на скекТека. Вапранцы явно привыкли только к одному скексису с готичным стилем, а тут... Дошло до того, что скекВар наехал на двух или трёх за то, что они «пялятся без уважения». А с уважением на языке скекВара – это никак. Учёный уже давно выяснил, но всё не мог перестать поражаться факту: Генерал, как и Император, тоже был немного собственник, когда дело касалось его партнёров. Хотя по ревнивости скекСо, несомненно, на первом месте... И с большим отрывом.       – Что тут есть, чего у нас нет? – недовольно вопросил скекВар. Они только вошли, а он уже успел заскучать.       – А ты разве так хорошо знаком с содержимым нашей библиотеки? – изогнул бровь скекТек.       – Знаком, – Генерал опёрся спиной о стену и скрестил руки на широкой груди.       – Читал?       – Там нечего читать. Бред один. Всё одинаковое. На вкус тоже, – насупился тот.       – Понятно, – какой же скекВар всё-таки простой... Но в этом часть очарования. СкекТек прекрасно понимал, почему Император выбрал его. А вот почему выбрал Учёного?.. Они ведь и правда диаметральные противоположности. Но оба – императорские фавориты. Разум скекСо не подчинялся ни науке, ни логике... Он и сам был как химическая реакция серебра. Или раствор пресыщенной соли. Холод лунного спокойствия в один момент, и стремительный взрыв – в другой.       СкекТек принюхался. Библиотекарь, похоже, куда-то отошёл. И давно. В помещении не было ни души кроме них двоих. То тут, то там возвышались стопки книг, на полу валялись рукописи – да уж, у скекОка такого бардака нет.       Учёный прошёлся меж стеллажами, скользя взглядом по корешкам. Внезапная мысль – а что гелфлинги пишут про скексисов? Ничего запрещённого, разумеется, всё должно быть на десять раз проверено Хранителем свитков. И всё же...       Пальцы коснулись тома в тёмно-карем переплёте и вытащили из ряда книг. Треугольная, конечно. И с объёмным сигилом Империи на обложке. Учёный пролистал её. Да. Как и ожидалось. На страницах восхвалялись щедрость и великодушие Лордов Кристалла. Вот только было, было в ней что-то странное...       – Мы скоро уже пойдём? – протянул скекВар тоном выпрашивающего разрешения младлинга. А затем отбросил в сторону надкушенную рукопись.       – Потерпи немного, – скекТек захлопнул фолиант, задумчиво постукивая когтем по сигилу. – Тебе и правда так скучно, что ли?       Книга резко распахнулась сама собой. От неожиданности скекТек выпустил её из рук. Библиотека залилась пляшущими потоками света. Стремительно сплетаясь, потоки потянулись вверх, образовывая воронку под потолком. Учёный отпрянул и был сразу же загорожен обнажившим меч Генералом. СкекВар занял боевую стойку, но куда бить – не понимал. Взор его упал на книгу, из которой это всё и вырывалось...       – Постой! – скекТек коснулся его наплечника, глядя наверх: там сложился и парил в воздухе огромный мерцающий символ. СкекВар обернулся на него с немым вопросом. Учёному был известен этот знак.       – Символ единства кланов. Но почему он здесь... Его давно не используют, – а главное: зачем так хитро встраивать его в книгу, повествующую о правлении Лордов Кристалла? Если только... Внезапная догадка осенила скекТека. – Это подсказка. Нельзя объединить то, что не разрозненно. Кто-то хочет поставить под сомнение нашу власть.       – Кто?! – прорычал скекВар. Его хвост зло метался и бил пол. – Клянусь Кристаллом, я найду его и...       – Может, мы его уже нашли, – логика подсказывала скекТеку, что гелфлинги не стали бы действовать так. И вообще не стали бы, слишком они преданы. Слишком промыты пропагандой мозги. – Сотни трайн назад. И изгнали.       – Еретик... – выплюнул Генерал. Словно вторя его словам, крутящийся под потолком символ дрогнул. И взорвался. СкекВар закрыл скекТека вновь, защищая от опавших после вспышки разноцветных искр. Которые, впрочем, оказались безвредны.       – Так и знал. Я всегда знал, от него одни беды, – продолжил Генерал после паузы, убирая меч и вставая по правую руку от Учёного. – Что будем делать? СкекТек сделал несколько шагов вперёд и склонился перед лежащей на полу книгой.       – Доложим Императору. А с этим пусть Хранитель свитков разберётся, – подцепил фолиант пальцами аккуратно. – И вообще, пусть всю библиотеку проверит. Тут могут быть ещё такие, – скекВар кивнул. Он привык подчиняться, и Учёному подчинялся так же охотно, как Императору. СкекТек находил это забавным. Но и приятным тоже, куда без этого.       На выходе они столкнулись с возвращающимся библиотекарем. Учёный приказал временно закрыть библиотеку для посещений.

***

      Густой, влажный и тяжелый воздух пещеры термальных источников пах нагретым камнем. Он обволакивал плотной пеленой, приглушая звуки. Своды грота терялись в дымке, а откуда-то сверху то и дело падали тяжелые капли, разбиваясь о водную гладь. Умиротворяет... Да, скекТек ничуть не жалел, что поехал вместе с Императором и Генералом.       Все трое сидели в глубокой естественной каменной чаше. По разные стороны – было слишком жарко, чтобы прислоняться друг к другу. СкекВар даже снял свой шлем. Мокрые белые волосы скекСо прилипли к его изящной шее. СкекТек был уверен, что собственные тени и подводка уже давно потекли от здешней температуры, но проверить пока не мог – не так хорошо отражала поверхность воды. Да и не так это важно.       Учёный всё думал, как бы рассказать Императору про конфискованную книгу. Они со скекВаром договорились, что скекТек начнёт. В конце концов, спешить некуда: меры предосторожности уже приняты. Но... Настроение Императора – вещь хрупкая. Легко испортить. И Учёный по очень старой привычке – можно сказать, привычке из другой жизни – опасался быть вестником дурных новостей.       Чужой хвост коснулся его ноги под водой. СкекТек поднял голову, встречая внимательный взгляд жёлтых глаз Генерала. СкекВар ждал, пока он решится. И, похоже, ждать устал.       – Сир, – начал он. – Мы кое-что нашли в библиотеке. Это важно.       Длинные белые ресницы трепетнули, и Император открыл глаза. Прищурился, посматривая то на одного, то на другого своего фаворита.       – Говорите, – махнул рукой он.       – Фолиант, проецирующий ауреал, – произнёс скекТек, ожидая вспышки императорского гнева. Но...       – Это что? – спинные иглы скекСо шевельнулись, а на лице отразилось недоумение.       – Символ единства кланов.       – А, – только и выдал Император на пояснение Учёного.       – Сир, это госизмена! – куда менее осторожно высказался скекВар. – Это преступление. Мало мы его наказали, надо было второй штырь в бошку забить. И третий, чтоб неповадно было! И вообще...       – Вы полагаете, наш давний знакомый замешан? – упоминать Еретика было не принято. Не при Императоре. И сам Император своему негласному правилу следовал. Что странно, ни тени раздражения на его лице скекТек не уловил.       – Подозреваем, мой Император. Книга изъята, библиотека для посещений закрыта до выяснения обстоятельств. Я бы рекомендовал направить скекОка перебрать там всё, – предложил Учёный. Император вдруг убрал руки с каменного края, о который опирался всё это время, а затем погрузился под воду полностью. По поверхности пошла рябь. Всплеск – и скекСо вынырнул уже рядом.       – Что ты там говорил? – проворковал он, обращаясь к Учёному, а указательным пальцем вторичной руки подманивая Генерала. – Что вы двое спасли Империю? Мои герои...       СкекТек открыл было клюв, услышав не вполне заслуженную похвалу, но прежде, чем он успел сказать что-либо...       – Это всё Учёный, – заявил придвинувшийся ближе довольный скекВар. СкекТек поспешил восстановить справедливость.       – Технически, механизм запустился после определённого слова... Которое я не озвучил бы, если бы не Генерал.       «Тебе и правда так скучно, что ли?»       Кодовым словом была «правда».              – Не скромничайте, – скекСо не интересовали детали. СкекТек проследил, как тонкие пальцы сначала огладили его щёку, а потом потянули ближе. То же самое Император одновременно проделывал со скекВаром другой рукой. – Я всё равно награжу обоих.       Вскоре их морды оказались достаточно близко, рты приоткрылись...       И клювы соединились в тройном поцелуе.