Начало после конца

      — Эй, вы двое! Подъём! — голос Элли эхом отозвался в голове, когда она крикнула мне прямо в ухо.              — Что происходит? — одновременно с Артом сказали мы, протирая глаза и оглядываясь по сторонам, думая, что происходит что-то важное.              — Тише! Вас всегда так трудно разбудить, — Элли, наверное, тоже недавно проснулась, поскольку её причёска всё ещё была измята. Наверное, я выглядела не лучше.              — Ха-ха, твои волосы сошли с ума, — Арт улыбнулся и взъерошил ей причёску, пока я снова откинулась на подушку.              Вставать никак не хотелось.              — Уф! Прекрати! Ты сам сошёл с ума! — его сестра спрыгнула с кровати и вышла из комнаты. Перед тем как закрыть дверь, она напомнила нам, что нужно побыстрее умыться.              — Слушаемся! — Арт преувеличенно поклонился Элли, отчего та хихикнула и закрыла дверь.              Сильви тоже проснулась от криков Элли, но, видимо, не до конца, поэтому мне пришлось тащить её за собой в душ. Помывшись, я оделась в более удобную одежду, чтобы бегать и делать акробатические трюки с цепями из чистой маны. В кармане лежало перо матери — последнее, что от неё осталось. В нём всё ещё была её аура и её присутствие… успокаивало.              Спускаясь по лестнице, я уловила мягкий запах какого-то супа. Дойдя до кухни, я увидела сидящих за столом родителей Арта и его самого с уставшими от раннего пробуждения лицами.              — Надеюсь, вы не возражаете, что сегодня для вас завтрак приготовит шеф-повар. Мы, наверное, после вашего ухода вернёмся в кровати, — устало улыбнулась тётя Элис.              — Нисколько. На самом деле вы не должны были просыпаться, чтобы попрощаться с нами.              — Будьте бдительными, неважно, насколько лёгким может быть подземелье. Никто не знает, какие опасности скрываются под землёй, — предупредил нас дядя.              Оглянувшись на тётю, я заметила какое-то напряжение на её лице. Я почти могла чувствовать её мысли.              — …пожалуйста, будьте осторожны, малыши. Я знаю, как вы сильны, но мне больно видеть каждый раз, когда вы ранены, это просто…              Я наклонила голову, чувствуя, что она хотела сказать что-то важное, но не могла. Её лицо побледнело, и она болезненно закусила губу.              — Я… ничего. Просто будьте осторожны… и приглядывайте друг за другом. Ты должен защитить Лилит, если дела будут плохи, Арт, — она мягко улыбнулась и похлопала его по плечу, но мыслями всё ещё была где-то в прошлом.              Шеф-повар принёс поднос, на котором лежали гренки и сливочный суп — в который, как я думала, и нужно было макать гренки. После того как Сильви немного полакала суп, она пискнула и вновь свернулась комочком. Сейчас было ещё очень рано — солнце только выглядывало из-за горы.              — Вы вернётесь домой сразу после экскурсии в подземелье? — спросил дядя, обнимая нас.              — Нет, не сразу. Но скоро будет целая неделя каникул. В городе будет проходить какой-то специальный фестиваль, верно? — Преподаватели объявили об этом пару недель назад — раз в десять лет происходит явление. Якобы всю неделю плотность маны на всём континенте достигает пика, позволяя магам добиться существенных результатов в тренировках, а немагам — почувствовать на себе ману. На всю неделю занятия отменяются, и студенты имеют право уехать домой или остаться в кампусе, чтобы медитировать и тренироваться как можно больше.              — Ах, да! На следующей неделе празднуют Созвездие Авроры. Так вы собираетесь сходить на фестиваль с нами? — эта новость скрасила настроение тёти Элис.              Сонная сестра Арта услышала новость и тут же схватила меня за рукав:              — Вау! Целую неделю?              — Да, именно так! Давайте вместе сходим на фестиваль, — глядя на семью Арта, я улыбнулась и обняла их, прежде чем спуститься вниз по лестнице к карете.              — Будьте внимательны! — крикнула тётя Элис, махнув на прощание.              Я села в карету и, по примеру Сильви, решила вздремнуть немного, пока мы ехали в академию.              — Лилит, Артур! — выйдя из кареты, я заметила Кёртиса.              Он широко и искренне улыбался нам, отчего я тоже улыбнулась и махнула ему.              — Как съездили домой? Смогли встретиться с семьёй? — Клэр погладила меня по спине, когда я подошла к группе студентов у ворот.              — Хорошо, что вы успели! — профессор Глори тоже мне улыбнулась и начала подсчёт студентов.              Оглядевшись, я заметила кроме Кёртиса и Клэр ещё Клайва и Лукаса, а также нескольких других студентов, на которых никогда не обращала внимания. Ещё раз быстро оглядевшись, я нигде не увидела Тесс, что подтверждало безумное лицо Клайва.              — Извините, я опоздала! — подбежав к воротам, Тесс отдышалась — её лицо немного покраснело, а волосы были неаккуратно уложены.              — А вот и принцесса Тессия. Можем выдвигаться, — Глори ещё раз быстро проверила и, удовлетворившись, кивнула, а потом повела нас к телепортационным вратам неподалёку.              Я оглянулась назад на Тессию, идущую рядом с Клайвом. Она поймала мой взгляд и застенчиво улыбнулась.              Поговорив о чём-то со стражником, профессор Глори помахала нам, давая сигнал, чтобы мы переходили через врата. Мой желудок опять вывернулся после такого путешествия. К счастью, перемещение длилось не больше пары секунд.              — Добро пожаловать! Думаю, что большинство из вас, ребята, впервые попали на Звериные Поляны, верно? — ухмыльнулась профессор.              Лукас шагнул вперёд и выпятил грудь от гордости:              — Хм. Я был здесь уже бесчисленное количество раз. Всё-таки я являюсь авантюристом класса А.              Толпа впечатлилась и начала перешёптываться, отчего Лукас стал ещё более высокомерным, пока профессор Глори не вмешалась.              — Ах да. Я слышала от директрисы Гудскай, что ты действительно был авантюристом. Также меня уведомили, что тебя лишили лицензии по секретным причинам.              — Пфф. Это всё из-за того ёбаного ублюдка в маске, — не слышно для профессора, пробурчал Лукас себе под нос, опершись на посох.              — Сейчас мы находимся на краю Большой Горы. Через пару часов прибудем в знаменитый паб под названием «Драконий Хребет». Когда я была авантюристом, то в этом пабе узнавала различную информацию о мана-зверях и подземельях. Но мы пойдём в довольно слабое подземелье, так что не беспокойтесь. Также я всё время буду с вами, но не буду помогать до тех пор, пока это действительно не потребуется, так что не ждите от меня подсказок, — профессор Глори махнула рукой, и из её пространственного кольца вылетела небольшая кучка чёрной ткани. — Вы должны надеть эти мантии. Подземелье, куда мы направляемся, называется Вдовий Склеп. Это довольно прямое подземелье, без ловушек и лабиринтов, поэтому не волнуйтесь — не заблудитесь. Однако в нём очень холодно, поэтому вам понадобятся мантии. В основном из всех мана-зверей вам встретятся только мерзкие маленькие существа, называемые снарлаками. Существует два вида снарлаков, с которыми вам нужно быть очень осторожными — это снарлаки-подручные и Королева Снарлаков. С подручными вы будете встречаться чаще всего. А вот жилище Королевы находится на нижних этажах, поэтому вы её не увидите. Вы увидите мана-зверей почти сразу, как только мы войдём в подземелье. А сейчас вы должны разделиться на две команды по пять человек.              Профессор Глори закончила инструктаж и вынула маленький кусочек бумаги из внутреннего кармана.              — Я уже решила, как вы будете распределены по командам. Сделайте шаг вперёд, когда я назову ваше имя. Кёртис, Клэр, Оуэн, Марк и Мардж — вы в первой команде, — профессор отдала им мантии и шагнула в сторону. — Остались Артур, Лукас, Клайв, Тессия, Лилит и Роланд. Есть какие-либо вопросы? — спросила она, указывая на оставшиеся мантии.              Нас поставили в одну команду с Лукасом? Она нарочно это сделала? Нет, она понятия не имела, что Арт был авантюристом. Я уже хотела попросить профессора поменять нас с кем-либо, но вспомнила слова тёти Элис сегодня утром. Хоть я и не доверяла Лукасу, но мне нужно было находиться в одной команде с Тесс — быть рядом с ней на всякий случай.              — Нет вопросов? Ладно, тогда решено. За пару часов мы дойдём до подземелья, так что давайте поторопимся, — и мы быстро зашагали среди деревьев, скрывающих большую часть солнечного света.              Мы шли в молчании — большинство студентов боялись навлечь нежелательное внимание мана-зверей, которые могли бродить поблизости. Вскоре деревья расступились, и мы начали спуск по склону.              — Почти пришли. Мы немного передохнём возле подземелья, так что пока не заходите внутрь, — профессор оглянулась, провела перекличку, и мы осторожно поодиночке заскользили вниз по крутому склону, ведущему ко входу.              — Прежде чем мы войдём, ты уверен, что хочешь взять своего питомца с собой, Артур? — спросила профессор Глори, заинтересованно взглянув на Сильви, которая сейчас была на моих руках.              Видимо, Арт поговорил с ней мысленно, поэтому сестра радостно спрыгнула с моих рук и исчезла в лесу. Интересно, что сейчас подумали остальные?              — Хороший выбор. Так ей, вероятно, будет безопаснее, — Глори кивнула Арту и забралась на скалу, чтобы разглядеть всех студентов. — Итак. Раз уж вы разбились на группы, то узнайте друг друга получше. Наверное, вы уже видели друг друга в действии, но всё же обсудите свои сильные и слабые стороны. Также вы должны выбрать лидера, прежде чем мы войдём внутрь.              Сказав это, профессор встала на скалу. Мы смотрели друг на друга, не зная, что сказать, пока не решился заговорить единственный человек из нашей группы, которого я действительно не знала.              — Кхм! Меня зовут Роланд Олдермен, и я аугментер с водным элементом! Я люблю отдыхать, ходить по магазинам, встречаться с красивыми девушками и…              — Никому нет дела до твоих хобби, — прервал его Клайв, раздражённо массируя переносицу.              — Кто-то сегодня встал не с той ноги. В общем… я силён на средней дистанции, использую водяной хлыст, которому меня обучили в семье. Слаб же я на ближней дистанции. Следующий! — он закончил речь, передав воображаемую эстафету мне, сидящей слева от него.              — Лилит. Я заклинатель с элементами огня и земли. Слабостей нет, — просто ответила я, глядя на Арта.              — Артур Лейвин. Аугментер с элементами ветра и земли. Я способен сражаться на любой дистанции, но всё же предпочитаю середину. — сказал он, вежливо улыбнувшись.              — Клайв Грейвс. Аугментер с воздушным элементом, специализируюсь на дальней дистанции, сражаюсь с луком. И у меня на самом деле нет слабостей.              — Лукас Уайкс. Я заклинатель, специализирующийся на огне. Что касается сильных и слабых сторон… не будем заморачиваться по этому поводу, — закатив глаза, сказал Лукас.              Почувствовав враждебность в воздухе, я заметила, что Тессии немного неудобно.              — Тессия Эралих. Заклинатель с двойной специализацией — растения и ветер. Мой конёк — это ближний и дальний бой…              Наша группа замолчала, поскольку все знали, какой будет следующая тема.              — Я выбираю себя на роль лидера, — первым выпалил Лукас.              — Что? По каким таким качествам ты хочешь стать лидером этой группы? — наклонив голову, спросил Арт, глядя на него невинным взглядом.              — По силе, конечно же. Давайте будем реалистами… я могу побить любого из вас на дуэли. Так что разве не естественно, что я буду лидером? — Лукас посмотрел на Арта так, будто тот задал самый глупый вопрос на свете.              — Я голосую за Тессию или Лилит! Они единственные девушки в команде, и они миленькие. Мы даже можем назвать свою команду «Рыцари и Королева»! — у Роланда заблестели глаза, пока его разум блуждал в собственном маленьком выдуманном мире.              — Я тоже думаю, что принцесса Тессия должна быть лидером, кхм… не по тем же причинам, но я имею в виду… она же президент студенческого совета, — пробормотал Клайв, и его щёки немного покраснели.              — Подождите, я не хочу быть лидером! Как насчёт Лилит? Или Артура Лейвина? — Тесс смотрела на каждого из группы, не зная, что делать.              Я подняла руку и, игнорируя все замечания Тессии, сказала:              — Я тоже думаю, что Тессия должна быть лидером.              Арт согласно кивнул, тоже не против того, чтобы наша подруга руководила группой.              — Тьфу. Идиоты, — Лукас лишь вновь закатил глаза.              — Итак, кажется, все готовы. Выдвигаемся. Приготовьтесь — сразу после входа будет холодно! — сказала профессор Глори, прежде чем шагнуть внутрь пещеры, в которой оказалась маленькая узкая лестница, спускающаяся прямо в пустоту.              Выстроившись в одну линию, мы начали спускаться по лестнице, и я клянусь — с каждым шагом температура падала всё ниже и ниже.              — Ч-что за чёрт? П-п-почему тут так х-х-холодно? — пробормотал Роланд, клацая зубами.              — Усиль тело маной, олух, — раздался голос Клайва позади.              Было очень темно, и я видела лишь смутные очертания человека впереди себя. Пока мы шли по лестнице, я почувствовала что-то на своей руке, но прежде чем одёрнуть её, поняла, что это было. Оглянувшись назад, я смогла различить смутное очертание головы Арта. Нежно сжав его руку, мы молча спускались по бесконечным лестничным пролётам.              Признаюсь, я была немного разочарована, когда пришлось убрать руку — вокруг начало становиться всё ярче. Но когда мы пришли на первый этаж подземелья, мой внутренний исследователь оживился.              Пещера тянулась на добрые сотни и сотни метров, отчего я задавалась вопросом, как же она поддерживает себя. Камень по краям пещеры светился тусклым голубым светом, пол покрывал тонкий слой льда, а с потолка свисали сосульки. Приглядевшись, я поняла, что причиной освещения был почти прозрачный мох, покрывающий всю пещеру.              Странно. Обычно здесь уже можно было встретить снарлаков. Почему они не…              Внезапно вокруг нас эхом разнеслись отвратительные пощёлкивающе-хлюпающие звуки. Из-за многочисленных валунов и маленьких проёмов выглядывали несчётные красные глаза-бусинки.              — Слишком много снарлаков… — прошептал Роланд.              Это поразило не только его, а всех студентов — даже Кёртис и Клэр замерли в нерешительности. Я посмотрела на профессора Глори и на её выражение лица. Не думаю, что даже она ожидала увидеть столько снарлаков.        бечено