Начало после конца

      — Мне вообще позволено это знать? — поинтересовался Арт, выпутав острую ветку из моих волос.              В настоящее время мы проходили знакомую мне часть Леса Эльшир после того, как Виндсом, неся всё ещё бессознательное тело Элайджи, телепортировал нас неподалёку от него. После нашего прибытия мне понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы понять, что мы уже бывали в этой части леса с семьёй Эралих: мы направлялись к убежищу Старейшины Ринии.              — Поскольку тебе было позволено остаться в Эфеотусе, ты бы узнал об этом рано или поздно. Тебе необязательно запоминать всё, что я тебе сообщил, но знать культуру, манеры и политику незнакомого места всегда полезно. Особенно если тебе предстоит взаимодействовать с важными лицами этого места, — пояснил Виндсом, не оборачиваясь, и продолжил идти, убирая ветки и лианы с пути. — Но у меня такое ощущение, что ты и так понимаешь важность этих вещей.              — Разумеется, — усмехнулся Арт. — Но знание без понимания подобно мечу, застрявшему в ножнах. Ты нам рассказал всё это, Виндсом, но так и не удосужился пояснить, зачем.              — Твоя правда, — признал он. — Но не переживай, до этого мы ещё доберёмся.              Мы продолжили свой путь.              — Итак, в Эфеотусе есть се... нет, восемь рас асур. Каждая раса состоит из множества кланов, но лишь один клан каждой расы принадлежит к Великой Восьмёрке? — вспоминая пояснения Виндсома, спросила я.              — Большой Восьмёрке, — тут же поправил меня асура.              — К какой расе принадлежал клан Вритра? — в один голос с Артом спросили мы.              Ранее я много раз пыталась представить, какими существами должны быть члены клана Вритра, со всякими рогами или с серой кожей, но ничего путного в голову не приходило.              — Истинной формой клана Вритра является жуткий змееподобный асура, зовущийся Василиск. Будет лучше, если вы запомните расы и названия кланов в Большой Восьмёрке. Леди Лилит, вам это может понадобиться, ведь некоторые из них могут связаться с вами, когда узнают про ваше существование, — я раздражённо вздохнула при его последней фразе, ведь мне никогда не нравились эти политические игры.              — Что стало с расой Василисков, когда клан Вритра и другие кланы этой расы стали предателями? — настойчиво спросил Арт, отмахнувшись от особенно раздражающего насекомого, которое явно решило, что его ухо будет для него отличным местом отдыха.              — Не считая того факта, что клан Вритра был заменён более слабым кланом в Большой Восьмёрке, некоторые более радикальные расы настаивали на уничтожении остатков расы Василисков. К счастью, у связей между каждой расой было много лет истории за плечами, и друзья оставшихся Василисков заступились за них. В конце концов, такие крайние меры, как геноцид, так и не были приняты; было бы глупо, если бы целая раса расплатилась за преступления некоторых из них.              Я не могла понять из слов Виндсома, что он думал обо всём этом. Его интонации и голос не соответствовали тому, что он говорил, и его слова звучали почти язвительно.              — Ясно… — я продолжила идти, глядя на то, как мои грязные туфли с хрустом наступают на опавшие листья и сломанные ветви. — Кстати, как была избрана Большая Восьмёрка?              — Кланы Большой Восьмёрки почти никогда не менялись. Например, даже несмотря на то, что в расе Драконов меньше всего кланов, клан Индрат, клан моего мастера и Леди Сильвии, был частью Большой Восьмёрки ещё с начала истории. Однако вплоть до сегодняшнего дня сила кланов Большой Восьмёрки намного превосходит силу других. Это самый точный ответ, который я могу вам дать.              Мы продолжали переговариваться, пока шли к секретному убежищу Старейшины Ринии. В основном Виндсом проверял наше знание тех имён, которые нам было необходимо запомнить. Мы оба довольно быстро смогли обработать в голове большую часть полученной информации, но недостаток сна и голод сказались на моей способности запоминать её, но так же было и у Арта, похоже.              — Кстати, не хочу показаться невежливым, но ты не мог перенести нас чуть ближе? Раз ты телепортировал нас из воздушного замка в центре Звериных Прогалин аж до самого Леса Эльшир, я уверен, ты бы смог нас на несколько миль поближе перенести…              — Дом эльфийки-провидицы, где сейчас скрывается твоя семья, окружён барьером по большой площади, с которым мне не хочется связываться. Телепортация через него может вызвать на нём рябь, а это способно выдать местоположение тех, кто находится внутри него.              — А... тогда прошу прощения. Я немного на взводе из-за своего нынешнего состояния, — отозвался Арт, почесав в затылке.              Как только мы прошли через водопад, за которым скрывался дом Старейшины Ринии, Арт заговорил.              — Так, давай повторим для закрепления. Агрона, нынешний лидер клана Вритра, вывел свою расу из Эфеотуса в Алакрию, где он экспериментировал на низших расах и объявил себя Вечным Правителем?              — Довольно безвкусный титул, но, в общем, да, ты прав, — подтвердил асура.              — Тогда что насчёт того договора, который вы обсуждали ранее: раз клан Вритра — как и другие кланы из расы Василисков — асуры, разве им не должно быть запрещено участвовать в будущей войне напрямую? — спросила я, одновременно пытаясь отслеживать, сколько поворотов мы сделали в этом тоннеле, больше похожем на лабиринт.              — Да, но это никогда не было проблемой, — Виндсом остановился и повернулся ко мне. — Вы ни разу не задумывались о том, почему асуры просто не уничтожили весь клан Вритра и последовавшие за ним кланы? В конце концов, это лишь несколько кланов.              — Конечно же, мы думали об этом, но разве не ты говорил, что это повлияет на низшие расы, живущие в Алакрии?              — Так и есть, но я не рассказал вам о том, что договор не был первым нашим действием. После того, как Агрона и его последователи сбежали, кланы Большой Восьмёрки, включая расу Василисков, впервые собрались все вместе, вне зависимости от фракций, и организовали собрание всех лидеров каждого Великого Клана. Лидеры решили отправить небольшое подразделение из элитных асур, чтобы быстро избавиться от Агроны и его приспешников, — Виндсом замолчал на какое-то время, и, несмотря на его стоическое выражение лица, было заметно, что он решает, рассказать о том, что думает, или нет.              Наконец асура негромко вздохнул и создал вокруг нас небольшой барьер.              — То, что я расскажу, должно остаться только между нами. Эту информацию знают лишь несколько членов клана Индрат.              Мы оба кивнули, не отводя взгляда от глаз Виндсома и ожидая продолжения.              — Все в Эфеотусе полагают, что Леди Сильвия была схвачена и удерживалась где-то взаперти, но на самом деле Леди Сильвия добровольно отправилась вместе с элитным подразделением, которому было поручено избавиться от Агроны Вритры и кланов, что за ним последовали.              — Что? — воскликнула я намного громче, чем хотела.              Почему мама сделала такую глупую вещь?!              — Какой в этом смысл? Она отправилась на задание в тыл врага, не зная, чего ожидать? Это же просто самоубийство. Не может быть, что твой мастер, отец Сильвии, позволил бы ей пойти, — сказал Арт, сжимая мою ладонь в своей, чтобы я успокоилась.              — Разумеется, Лорд Индрат не позволил ей пойти, — прорычал Виндсом. — Я хотел сказать, что Леди Сильвия скрыла свою внешность и последовала за элитным подразделением. К тому времени, как они осознали, что с ними идёт Леди Сильвия, было уже поздно возвращаться.              Повисло долгое молчание, пока я наконец не прервала его.              — Так что случилось с теми асурами, которых послали лидеры Эфеотуса?              — То, чего лидеры совсем не ожидали, — лицо Виндсома скривилось от отвращения, а ладони сжались в кулаки. — Агрона, этот коварный змей, поджидал их с ещё большей армией Василисков и низших рас, обладавших такими же врождёнными магическими способностями, что и они.              Я моментально поняла, что он подразумевал.              — Клан Вритра проводил скрещивание с низшими расами Алакрии, — озвучил мысли всех Арт.              Асура лишь кивнул в ответ, прежде чем продолжить.              — Очевидно, что Агрона и его последователи проводили скрещивания уже давно, судя по тому, что наш батальон поджидало более десяти тысяч мутантов.              — Значит, та группа элитных асур, которую вы послали, была раздавлена числом, — констатировала факт я.              — Грандиозно раздавлена, — подчеркнул Виндсом. — И элемент неожиданности, на который рассчитывали наши воины, оказался бесполезным.              — Что же с ними стало в конце? — пробормотал Арт, не столько требуя ответа, сколько размышляя вслух.              Асура покачал головой в ответ.              — Связь с ними была утеряна вскоре после того, как начался бой. То, в чём мы абсолютно уверены, — они понесли значительные потери в числе, и мы можем лишь предполагать, была ли бригада наших элитных асур, гордости наших кланов и рас, убита или взята в плен.              Я замолчала, думая о том, как же матери удалось сбежать. Следующие слова Виндсома заставили меня очнуться.              — Лорд Индрат был в ярости, когда Агрона лично сообщил ему, что его единственная дочь была убита в бою. Если бы всё зависело от моего мастера, он бы непременно развязал войну, закрыв глаза на возможные последствия. Однако остальные Великие Кланы были против этой идеи и настояли на договоре, — Виндсом отвернулся и продолжил идти. — Постепенно был сформирован договор, запрещавший асурам действовать напрямую из-за побочных последствий, которые бы вызвала полномасштабная война между семью расами асур Эфеотуса и армией клана Вритра, состоящей из василисков и мутантов-полукровок.              В его голосе прозвучала явная злоба, но вскоре выражение его лица вновь стало обычным. Вновь задумавшись об этом, я осознала, в каком невыгодном положении оказался Дикатен. Этот договор был составлен многие поколения назад, и пусть даже он запрещал асурам и полукровкам напрямую участвовать в битвах, кто знает, сколько представителей так называемых «низших рас» Алакрии обладает примесью крови асур. Я хотела спросить, почему тогда другие расы асур не сделали то же самое и не провели скрещивание с низшими расами, но раз у гения Агроны заняло века, чтобы найти способ скрещивания асур и низших рас, то другие расы, наверное, ещё его не отыскали. Но даже если бы они могли это сделать, я сомневаюсь, что они бы так поступили, учитывая их гордость.              — Подожди-ка. Выходит, те шесть артефактов, которые вы отдали людям Дикатена...              — Да. Это был наш способ передать людям этого континента меч и щит. Мы знали, что силы и знания, содержащиеся в этих артефактах, приведут к революционному прорыву вашего народа. Мы оказались правы, но лишь после недавних событий осознали, что этого было недостаточно. Лорд Индрат и остальные лидеры Великих Кланов хотят, чтобы мы напрямую одарили магов этого континента достаточной силой, чтобы защитить его от Агроны. Мы опасаемся, что если Агрона доберётся до жителей этого континента, клан Вритра соберёт достаточно боевой мощи, чтобы свергнуть Эфеотус.              — И тут появляюсь я. Сильная шахматная фигура, которую могут использовать Великие Кланы, чтобы одержать верх в надвигающейся войне, — усмехнулся Арт, скрестив руки на груди.              — Что ж, я скорее предпочту думать об этом как о тренировке, которая поможет тебе защитить свою семью и родную страну… Кто знает, может быть, ты получишь благословение Лорда Индрата взять Леди Лилит в жены, — парировал Виндсом, и уголки его губ едва заметно приподнялись, когда он увидел, что Арт покраснел от его последней фразы.              — А моё мнение, что ли, не учитывается в такой ситуации? С какой стати только получив благословение Индрата я могу выйти замуж за кого-то? — раздражённо спросила я, скрестив руки на груди.              — Традиции, — лишь ответил Виндсом, вздыхая.              — Но насчёт того, что ты говорил недавно… Я бы предпочёл, чтобы это называлось взаимной выгодой в сомнительном акте альтруизма, — пожал плечами Арт, вернув отклонившуюся тему.              — Похоже, ты всё ещё не доверяешь нам полностью… — произнёс Виндсом, с любопытством оглядев Арта, прежде чем задать вопрос. — С другой стороны, как ты планируешь сообщить своей семье о наших... планах?              — Не волнуйся, Виндсом. Я много думал о том, как сообщить об этом родителям, пока был в тюрьме, — Арт подмигнул асуре, пройдя мимо него, и направился к мерцающему свету огня в конце тоннеля.              Как только мы приблизились к концу тоннеля, я заметила тени нескольких людей, сидевших у него. Я не смогла сдержать улыбки при виде дяди Рея, могучего воина, который оттирал тарелки у подземного ручья, в то время как Старейшина Риния, тётя Элис и Элли сосредоточились у кипящего котелка над костром.              — Пахнет чем-то вкусным! А на нас хватит? — крикнул Арт, заставив всех резко повернуться в нашу сторону.              У каждого была своя реакция, когда они поняли, кто это сказал. Дядя уронил помятую кастрюлю, которую отскребал, тётя и Элли вскочили с самодельного кресла, на котором они сидели, а Старейшина Риния лишь многозначительно улыбнулась, продолжая чистить картошку. Единственной, кого я не заметила, была Тессия, но я не была уверена, тут она вообще или нет. Через пару секунд семья Арта тут же заключила нас двоих в объятья, дядя и тётя начали проверять, нет ли на нас каких ран, а Элли тут же взглянула на спящую Сильви в моих руках.              — С Сильви всё в порядке? — спросила она с беспокойством, взяв её на руки.              — Твой брат и Лилит едва сбежали из тюрьмы, а ты даже не спросишь, в порядке ли они? — прохрипел Арт, притворяясь раненым.              — Не беспокойся, Сильви просто сильно устала, Элли. Ты сама как? — проигнорировав Арта, ответила я на вопрос девочки, погладив по волосам.              — Ну, как видишь, мы сменили место жительства на неопределённое время. — сказала Элли, показывая головой на дом Ринии.              Я могла лишь устало улыбнуться ей, зная, что во всём виноваты мы с Артом. Я ощутила острую боль в груди от холодных слов Элли. Где та милая девочка, которая прилипала ко мне с Артом не хуже клея и проливала слёзы, когда не могла с нами увидеться? Неужели у неё уже начался бунтарский период?              Похоже, что кто-то успел предупредить мою семью о нашем скором визите, и, глядя на выражения их лиц, я могла поспорить, что это была Старейшина Риния. Родители Арта начали выспрашивать у нас двоих все подробности произошедшего, но внезапно замолчали. Тихие шаги, эхом разносившиеся по тоннелю, остановились позади Арта и меня, и Арт без колебаний представил нашего спутника.              — Господа, это человек, который помогал нам во всём, когда нас посадили в тюрьму... и ещё он мой будущий мастер.              Я ожидала какой-нибудь реакции, но родители Арта и Элли до сих пор молчали, застыв на месте и не сводя глаз с фигуры позади меня.              — Прекрати, — я обернулась, глядя на Виндсома, который посмотрел на меня с недоумением, после чего его глаза чуть расширились, когда он понял, в чём дело.              — Мои извинения, — отозвался он, и воздух вокруг нас стал нормальным.              Мы с Артом уже привыкли к давлению, оказываемому присутствием асуры, но нормальный маг от него начинал задыхаться. Сестра Арта и тётя упали на колени, а дядя споткнулся, едва удержавшись на ногах. Старейшина Риния, которая находилась чуть дальше, встала и отвесила низкий поклон Виндсому. Я не была уверена, знает ли она точно, кто он, но она, по крайней мере, понимала, что этот незнакомец не был обычным человеком.              — Добро пожаловать в мою скромную обитель. Прошу, располагайтесь поудобнее, — проговорила эльфийская старейшина вежливым и уважительным тоном, какого я у неё ещё никогда не слышала.              Виндсом лишь кивнул в ответ, не сказав ни слова, и в тишине тоннеля какое-то время было слышно лишь потрескивание костра. Дядя заговорил первым.              — В первую очередь, с-спасибо за то, что помогли моему сыну и Лилит. Я знаю, с ними бывает непросто.              Асура едва заметно улыбнулся и проговорил:              — Похоже, эти двое уже доставляли вам немало хлопот.              — И ещё доставят в будущем, — добавила тётя, пока дядя помогал ей и Элли встать. — Но Артур, что ты имел в виду, говоря о будущем мастере?              — Элис, Артур и Лилит только что вернулись из долгого путешествия. У вас ещё будет время обсудить эту тему, когда они чем-нибудь перекусят, — осадила её Риния, отводя всех обратно к костру.              Благодарная за шанс наконец что-то съесть, я села, нетерпеливо дуя на горячее жаркое, чтобы его остудить. Виндсом от еды отказался, но сел у костра с нами, безмятежно глядя на огонь. Как только трапеза была окончена, дядя начал рассказывать нам, что у них произошло. Вирион, судя по всему, забрал Тессию и Лилию в другое место, чтобы правильно исцелить их раны. Семья Хелсти последовала за ним, чтобы присмотреть за дочерью, что объясняло, почему тут осталась лишь семья Арта. Старейшина Риния поддразнила нас двоих, что мы сможем воссоединиться с Тесс через несколько дней, и это заставило всех усмехнуться.              Постепенно темы для разговоров иссякли, и в пещере вновь стало тихо. Я понимала, что родители Арта ждут ответа на их предыдущий вопрос. Арт повернулся к Виндсому, тот посмотрел на него в ответ, ожидая того же. Почесав в затылке движением, которое для Арта с самого детства стало привычным в неловких ситуациях, он заговорил.              — Старейшина Риния, ничего, если я поговорю с моими родителями наедине?              — Разумеется, — тепло улыбнулась провидица.              — А я? — пискнула Элли, всё ещё держа Сильви на руках.              — Прости, Элли, — Арт покачал головой и неожиданно поднял меня с насиженного места за локоть, увлекая с собой первыми в палатку.              — Разве ты не хотел поговорить только с семьёй? — тихо спросила я, глядя в его серьёзные глаза.              — Ты тоже моя семья, — лишь ответил он, сильнее сжимая мою руку.              Он нервничает? Что же такого он хотел сказать? Родители Арта последовали за нами со слегка недоумевающими выражениями лиц.              — Разве твой мастер к нам не присоединится? — спросил дядя, обернувшись, прежде чем закрыть вход.              — Прежде мне нужно сказать вам кое-что, — тембр голоса Арта понизился, а на лице отразилась просьба не задавать лишних вопросов, когда мы с дядей и тётей сели перед ним.              — Для начала, я хотел поведать вам то, что я долго и сильно хотел рассказать вам ещё с момента прибытия в этот мир.        Бечено