Гарри Поттер: Серый кардинал

Детали плана элитные оперативники "Амбреллы" обсуждали долго и скрупулёзно, стараясь учесть каждую мелочь. Никто не хотел подвести лидера в первую же серьёзную операцию, в особенности бывшие крестражи. Если контрактники дорожили репутацией профессионалов, то на тех налагалась и личная ответственность перед господином за организацию всего процесса. И хотя Диггори не слишком-то и боялся смерти, а Гувер верил в рациональность Нолана, столь позорное пятно придётся отмывать весь остаток службы. Всё-таки они уже могущественные волшебники, а не просто студент с инвалидом, решившие отдохнуть в испанской глубинке. Полностью проработав схему штурма, они провели общий брифинг, уточнив роли и распределив бойцов по группам. Операцию, как водится, решили начать тихой ночью. Эмерик выделил магам несколько часов на подготовку, предоставив со склада по комплекту зелий (целебных, ускоряющих и временно усиливающих резерв маны). За снабжение волшебными расходниками в корпорации отвечал пожилой, седовласый джентльмен по имени Уильям Пэйн — зельевар и малефикар, связанный узами переменного сотрудничества с Гринготтсом. Благодаря ему удалось выйти на чёрный рынок гоблинов, где всякий анонимный клиент имел счастье заказать у кузнеца особый товар. В обмен на щедрое пожертвование клиентов гоблинский горн рождал изделия из рун и металла, зачастую слишком "хорошие" для местного законодательства. По единодушному признанию отряда, подземные мастера поработали над их заказом на славу: бронеплиты в чёрной униформе "Амбреллы" выдерживали прямое попадание Бомбарды Максима и очередь из автомата. Кроме того, передавший товар гоблин похвастался, дескать, и Аваду столь крепкая физическая преграда гасит вполне успешно. — Сильное заявление, — ответил Пэйн с выражением безмерного "восторга" на каменном лице. — Проверять мы его, конечно, не будем. — Разве что на вас, уважаемый Грукрат, — предложил сопровождающий его боец. Гоблин поспешил смыться с деньгами, сославшись на занятость. В остальном сделка прошла успешно, насколько данное понятие в принципе применимо к мутным подпольным темкам. Пока взрослые маги готовились к битве, обмениваясь колкостями и прошлым опытом, их теневой руководитель тоже готовился, но по-своему. Нолан сосредоточенно грел в микроволновке попкорн с карамелью, попутно накладывая в большую тарелку любимые роллы с креветками и авокадо. Из граммофона в гостиной тянулась до кухни лёгкая классическая мелодия. — Я знал, кого подставить, кого предать, кого купить, — вполголоса напевал он сочинённый на ходу куплет, ловя ритм. — Кому в отчёте стереть строчку, кому добавить "fit". — Я знал, когда молчать, когда вдруг тихо "выйти в аут", — Когда на совещании внезапно встать и сделать "out"! Балансируя с блюдами в руках, аки официант на корпоративе, он добрался до уютного дивана напротив установленных зеркал-артефактов, транслирующих изображение со шлемовых камер. — Вовремя, — зеркала мигнули и засияли мистическим синим оттенком, настраиваясь на вещание. — Ничего личного, Альберто Салазар — это деловой подход. Артефакты демонстрировали операцию с разных ракурсов, создавая эффект вида от первого лица. Зеркало показало, как отряд дислоцировался телепортом возле монументальной крепости, тотчас разделяясь на группы. Вот несколько боевиков проводят особый энергозатратный ритуал у границы защитного поля, временно искривляя пространство. Теперь всё происходящее непотребство надёжно скрыто от бдительного (или не очень) ока испанских авроров. Незванных гостей на вечеринке можно не опасаться. А вот группа из четырёх человек во главе с Генри Шафиком скрытно проникают в обитель химеролога через канализацию и технические тонелли. Диверсант своё дело знал, мастерски обходя все магические и физические препятствия. — Ну вылитая мечта феодала! — присвистнул Нолан, впечатлённый замком, возвышающимся на горном плато с отвесными скалами и ущельями. — Архитектура отменная. Надеюсь, Эмерик не слишком сильно попортит пейзаж. Не то чтобы он когда-либо желал закосплеить феодала, но исторические памятники ценить умел — в родном мире их очень мало осталось. А ведь если верить Шафику и Гуверу, то местечко далеко не самое популярное (безнаказанная утилизация местных маглов показательна). Стало быть, его можно попытаться приватизировать под нужды корпорации... Впрочем, Нолан практически сразу отмёл сию заманчивую идею — с подрывом диверсантами крупных накопителей маны полыхнуло так, словно Салазар вместо химер нашпиговал извилистые коридоры замка взрывчаткой. Взрывная волна прокатилась по долине, вызвав дрожь камеры. Операция перешла в активную фазу, грозя оставить после себя тлеющие руины. — Сэр, — перед диваном с хлопком материализовался домовой эльф. — С вами пытается связаться мисс Гринграсс. — Ночью?.. Ах да, кажется, она что-то писала об этом, — Нолан забрал из рук слуги ещё один артефакт в форме зеркала, присланный на днях с очередным письмом. — "Удачный" момент подобрала, ничего не скажешь... спасибо, Монби, иди отдохни. С низкорослым подчинённым, перешедшим к нему от Эмерика в персональное владение, Нолан наладил дружеский контакт, не скатываясь в дурацкое высокомерие. Иного отношения корпорат искренне не понимал: язык дан, чтобы добиваться своих целей без насилия, а чего можно добиться вымещением комплексов на существе с набором редких способностей? Риторический вопрос, с ответом на который, однако, ошиблись Люциус Малфой и Сириус Блэк. — Привет, Дафна, — Авингтон положил артефакт на колени, повернув его тыльной стороной к трансляции. Краем глаза он следил за камерой Изабель, на которой был виден Эмерик, поднявшийся высоко в воздух. На сотканных из тьмы крыльях Мрачный жнец быстро подлетел к горящему замку, готовя заклинание повышенной мощности. — И тебе привет, Нолан. Я прошу прощения за такую... бестактность, — неловко замялась слизеринка. — Но в письме была чистая правда: днём разговаривать становится всё труднее. — Леди Гринграсс лютует? — Считает, что я совсем отбилась от рук, — вздохнула Дафна. — А тут ещё и боевые курсы до полного истощения. Хотя насчёт последнего я не жалуюсь. — А когда ты вообще жаловалась на тренировки? — Глупо относиться легкомысленно к новой... бестелесной угрозе. Ты ведь был там. Ты понимаешь. Я должна стать сильнее, даже если придётся принести в жертву детство, — иных мыслей и не ожидалось от сильной личности, воспитанной матерью в ежовых рукавицах. С точки зрения развития Великой ведьмы, всё шло по плану. — Я понимаю, — мягко заверил её Нолан, отвлекаясь на красочный бой. Заклинание Эмерика накрыло вражескую территорию чем-то, напоминающим тёмные цепи. Сотни, тысячи цепей разрушили две башни и покрошили на мелкие кусочки вооружённых часовых. Разумеется, на этом Диггори не остановился. Диверсия обнажила перед ним уязвимых к магии химер, и теперь настал черёд некромантии: по взмаху руки прямо из расчленённых трупов восставали гротескные Големы плоти и инферналы, безмолвной лавиной хлынув на армию Салазара. Пользуясь хаосом чудовищной во всех смыслах мясорубки, внутрь замка проникли бойцы "Амбреллы." Одна из групп быстро расправилась со скоплением паразитов у внутренней стены крепости, после чего заморозила остатки выживших и бросила в пространственное хранилище. Вторая группа под руководством Гувера методично зачищала заражённых маглов, избежавших гнева Эмерика, но всё ещё представляющих угрозу своей численностью. Брэдли не щадил химер, проносясь кровавым ураганом сквозь их ряды. Однако вскоре ему с оглушительным рёвом (насколько мог судить Нолан, довольный, что благоразумно отключил у трансляции звук) преградило путь... нечто. Нечто, похожее на крупного тролля, но без магической шкуры, с вьющимися из-за бугристой спины отростками паразита Лас-Плагас. «Любопытный образец.» Существо резко рвануло вперёд, тараня защитный купол старшекурсника. Гувер мог уклониться в последний миг, но решил испытать биооружие и принял удар на себя. От ударной волны взметнулась пыль. По поверхности купола побежали рваные светлые трещины, тем не менее бывший крестраж даже не шелохнулся. Нолан едва разглядел, как человеческий силуэт с неестественной скоростью сорвался с места и закружился вокруг гиганта в боевом танце. Спустя мгновение рычание чудовища сменилось визгом, и оно рухнуло на живот с отсечёнными по колено ногами. Пока оперативники "Амбреллы" накладывали стазис, Брэд Тёмным мечом отрубил твари руки и стегнул по спине Плетью крови, не позволяя приподняться. «Чудно, программа минимум выполнена», — Нолан удовлетворённо закусил роллом. — А что это ты там постоянно высматриваешь? — окликнула его Дафна, слегка раздражённая подобным отношением. — Кино. Новейший блокбастер — ядрёная смесь фэнтези и зомбиапокалипсиса, приправленная чёрной комедией. Со звуком правда беда, зато картинка отличная, — честно ответил корпорат, запивая острый васаби водой. — Представляю, что маглы могли сочинить, — демонстративно фыркнула собеседница, явно не впечатлившись описанием. — Разве тебе не хватает реальных приключений? — Приключения такого уровня нам с тобой пока не светят, — пожал плечами Авингтон. — К тому же я просто жду, когда мой старший партнёр договорится с твоей матерью о лицензии. Упоминание об ультиматуме заставило Гринграсс смягчить тон. — Кстати, насчёт этого — прости, но мне не удалось изменить её мнение... — Поскольку леди Гринграсс считает, что я представляю опасность? Признаюсь, мне это немного льстит. — Для мамы любой хитрый разумный представляет опасность, но именно ты помог мне спасти сестру. Да и желай ты зла нашей семье, я бы осталась в том зале вместо Квирелла, — произнесла Дафна с затаённой горечью. — Дело в другом. Просто... порой мне кажется, что мама скорее выжжет моё имя из родового гобелена, чем уступит родной дочери. Прикидывая, как направить мысли девочки в нужную сторону, Нолан вновь обратил внимание на ход миссии. Пока группа Шафика отступала от эпицентра сражения, Эмерик наконец-то выманил Альберто Салазара из пункта управления. Химеролог отдал рою мысленный приказ атаковать единым фронтом, но ни град пуль, ни ракеты не доставляли Мрачному жнецу дискомфорта. Усиленный крестражем, он продолжал бомбардировку убойными заклятиями, одновременно прикрывая своих. И даже когда сам Салазар присоединился к натиску, на лице Эмерика ни дрогнул ни один мускул. Учёный показал ему неплохой уровень боевой подготовки, забрасывая щит тёмными проклятиями, но могущество командира "Амбреллы" было слишком велико. Он испепелил гранатомётчиков в кольцах Сумеречного пламени и растворил тушу второго великана в Ядовитых миазмах, после чего сконцентрировался на испуганном хозяине замка. В это же время диверсионная группа вернулась в канализацию, откуда намеревалась попасть прямо в лабораторию через сервисный лифт. Спокойно добраться до цели не вышло — в свете Люмоса перед магами мелькнул хитиновый хвост неизвестного монстра и его мерцающие глаза. Волшебная палочка осветила в тёмном, сыром коридоре массивную фигуру с сегментированными конечностями, острыми как бритва когтями и жвалами. Биооружие резко выбросило вперёд хвост с наконечником как у скорпиона, целясь в голову лидера группы, но заслонивший его боец "Амбреллы" незатейливо отбил удар рукой. Не уступавший в размерах противнику полувеликан Маркус Уокер размял шею, что-то прокричав с маньячной ухмылкой. Нолан прочитал по губам: "Иди ко мне, поросёночек!" Мутант послушался, будучи уверенным в своих когтях. Напрасно — разрезающие обычную сталь, те лишь царапнули броню и щёку полувеликана, а вот удар пудовым кулаком отбросил тварь далеко назад со смачным хрустом хитинового панциря. Шафик похлопал Уокера по плечу и тот радостно продолжил избиение, словно ребёнок, получивший игрушку от родителей. — И понимая это, ты всё равно продолжаешь упрямо гнуть свою линию? — вернулся к разговору Нолан, прожевав помидор. — А как иначе? Вы ведь с Гувером тоже не торопитесь заключать невыгодную для себя сделку! — Эх, Дафна... ты похожа на свою мать гораздо больше, чем думаешь. — Неужели? — девочке явно не понравился вывод. — Секрет убеждения человека в том, чтобы не убеждать. — Ты сам-то понял, что сказал? — ехидно уточнила Гринграсс, но он видел, что парадоксальные слова достигли её ушей. — Люди, как правило, сопротивляются постороннему влиянию. Чем сильнее давление, тем явственнее они чувствуют необходимость отказа. С такими людьми, как леди Гринграсс ты никогда не добьешься желаемого, если будешь агрессивно навязывать свою волю. Объект убеждения должен считаешь, что решение — его собственное. Приведи парочку убедительных аргументов и посей зерно сомнения, но едва почувствуешь отторжение — сразу же иди на попятную, — учил Нолан свою подругу корпоративным премудростям. — Если получится, используй болевую точку. Поверь, она есть абсолютно у каждого. — Примерно так ты и поступил со мной во время знакомства, — констатировала Дафна. — И посмотри, к чему это привело, — невинно развёл он руками. — Манипуляции — это не зло. Это разновидность силы, которую ты можешь применить ради своих амбиций. Ради семьи. Ради дружбы. Ради общего блага. Слизеринка колебалась. — Но что, если я привыкла полагаться на силу магии, а не слов? — В таком случае, — серые глаза Нолана торжествующе заблестели. — Тебе повезло, что рядом с тобой всегда находится друг, который даст совет и поможет с важными переговорами. В конце-концов, я помню твоё самое сокровенное желание. Он мог с точностью определить, о чём думала Дафна в тот момент. Она уже пыталась манипулировать, что обернулось предательством, жаждой мести Волдеморта и конфликтом с матерью. Но если интригами займётся её более искусный друг, на пользу их общим планам... — Я не против твоих советов. Я доверяю тебе. И если ради лучшего исхода мне придётся довериться чуть больше — я буду готова... «За год мы прошли путь от "Я порабощу тебя вассальной клятвой!" до "Я буду готова частично перейти под твоё руководство!"» — с весельем отмечал Нолан, плавно заканчивая разговор и обрывая связь. — «Прогресс налицо.» Между тем, схватка приближалась к кульминации. Отчаяние и гнев Салазара достигли апогея: все проклятия и стихийные удары разбивались о защиту оппонента, словно волны о скалу. Ничто из арсенала учёного не могло пронять матёрого командира с памятью Волдеморта, тогда как его ответные атаки вынуждали уходить в глухую оборону, истощая резерв маны. Химеролог метался в воздухе размытым пятном, швыряясь заклятьями под зельем ускорения со скоростью пулемёта. Несмотря на явную разницу в могуществе, для зрителей обмен смертоносными лучами выглядел весьма красочно, будто салют в ночном небе. Битва Нолана и Дафны с Квиреллом по динамике и близко не походила на битву Мрачного жнеца с Альберто Салазаром. Авингтон не сомневался: ослабленный профессор был бы для них, что называется, "на один зуб". Но всё рано или поздно заканчивалось. Не выдержав темпа противника, Салазар оставил брешь в своей защите. В тот же миг туда с сухим хлопком влетела снайперская пуля, начисто снеся ему половину затылка. Изабель, истреблявшая одиночные цели, отложила винтовку и потянулась к фляжке с огненным виски на поясе. В снайперском прицеле врагов больше не осталось. Нолан спокойно наблюдал, как труп Салазара камнем падает вниз, а группа Шафика успешно обезвреживает магические ловушки в лаборатории, ранее пленив монстра из канализации. Он уже собирался прекратить вещание и выключить артефакты, как друг... На месте падения Салазара выросла огромная гора биомассы высотой в пятиэтажный дом, с торчащими отовсюду глазами и щупальцами. Изрыгая чёрную кислоту, хтоническое отродье пыталось задеть всех солдат в пределах досягаемости. Первой реакцией корпората стало закономерное отвращение. Он не хотел терять свою человечность от бесконтрольной мутации даже после гибели. Сама мысль, что усиление "органическим накопителем маны" однажды превратит его в это вызывала тошноту. Но приглядевшись внимательнее, он увидел в центре биомассы полупрозрачный золотистый кокон с телом Альберто Салазара внутри. Химеролог находился без сознания и в ужасном состоянии, но стремительно восстанавливался. — Это не просто мутация, — Авингтон в задумчивости погладил подбородок. — Это защитный механизм. Доминантная особь Лас-Плагас регенерирует смертельную рану от гоблинской пули! Без капли маны! При этом тело носителя всё-таки сохраняет первозданный облик (видимо, по желанию)! Оперативники, а в особенности зацикленный на силе Эмерик разделяли его интерес. Если нанятым специалистам корпорации удастся провести эволюцию "плаги" и превратить её в магическое существо, то вкупе с дополнительным резервом маны носитель получит идеальный организм. Сила, скорость, регенерация и потенциальное бессмертие. Нежелание Салазара тесно сотрудничать с внешним миром теперь никого не удивляло. Ему просто не повезло по молодости связаться с Томом Реддлом, чья харизма била по мозгам похлеще Конфундуса. Мрачный жнец терпеливо дождался, пока поверженный противник исцелит голову и призвал Адское пламя, принявшее очертание роя саранчи. За считанные секунды огненные насекомые поглотили биомассу, оставив лишь почерневший кокон. Активная фаза операции завершилась. Увы, от замка действительно осталась груда дымящихся камней вперемешку с погребёнными под ними телами. Порывшись в кармане домашнего халата, Нолан извлёк слегка вибрирующий артефакт-наушник. — Миссия выполнена, — доложила Изабель. — Потерь среди личного состава нет. Захвачены образцы для исследований, документы и несговорчивый владелец. Проводим зачистку следов и готовим эвакуацию. Общее время выполнения миссии — семнадцать минут. — Видел, видел. Хороший выстрел, Искра, — похвалил Авингтон. — Позаботьтесь о владельце: он не должен доставлять хлопот научному отделу. Займитесь его силой воли и воспоминаниями. Салазар был гениальным химерологом, но столь хаотичный кадр представляет угрозу даже с клятвами. С доминантной особью Лас-Плагас учёный в теории сможет перехватить контроль над их армией биооружия. Корпорат не собирался рисковать — исследованием займутся другие умы, а химеролог послужит подопытным после ментальной обработки. Трагический финал для Альберто Салазара и начало чего-то великого для главы "Амбреллы". Лас-Плагас имел все задатки сверхсекретного метода усиления.