Сосуд с характером.

Путь на плато Хелиос лежал через «Ржавый Пояс» – цепь индустриальных городов-спутников, чьи дымящие трубы отравляли небо на сотни миль вокруг. Их первая остановка – городок Даст, что вполне оправдывал своё название. Воздух здесь был густым от угольной пыли и металлической взвеси, а дома выглядели как облупившиеся, уставшие от жизни старики. Им нужно было пополнить запасы, а главное – найти хоть какого-нибудь механика, способного починить их вездеход, который начал капризничать после столкновения с песчаной бурей. Пока Ройс вёл переговоры с угрюмым хозяином единственной в городе ремонтной мастерской, Каирис осталась сторожить технику на запылённой площади. Именно здесь её покой был нарушен. Сначала – криками, потом – звуком ударов и злобным смехом. Из переулка между двумя обшарпанными складами выбежали трое подростков. Двое парней и девушка, лет по пятнадцать. Их одежда была дешёвой, но чистой, а лица выражали не уличную озлобленность, а чистосердечный, животный ужас. За ними, не спеша, вывалилась погоня – пятеро здоровых детин в промасленных комбинезонах, с заточками и монтировками в руках. Городская шпана, почуявшая лёгкую добычу. — Отдавайте сумку, щенки! — рычал один из них, самый крупный. — А то поломаем вам все лапки! Подростки прижались спиной к стене, отчаянно озираясь. Девушка прижимала к груди потрёпанный рюкзак. — Мы ничего вам не должны! Это наша добыча! — Ваша? — бандит осклабился. — В Дасте всё, что упало, – наше. Каирис наблюдала за этим с своего места, прислонившись к вездеходу. Её лицо не выражало никаких эмоций. — Не мои проблемы, — промелькнула у неё мысль. Глупые дети сами нашли приключений. У каждого свой выбор и своя расплата. Она уже было отвернулась, как вдруг её взгляд упал на лицо девушки. Не на испуг, а на решимость. И на тот рюкзак. Из его полураскрытого клапана торчал не кусок хлеба и не украденный кошелёк, а странный предмет – блестящий, с вентилями и стеклянной колбой. Техномагский артефакт. Уровня, явно недоступного для уличной шпаны. — Проблемы, — с ледяным спокойствием констатировала она про себя. Те самые, что вечно находит Ройс. Только на этот раз это не он. В этот момент один из бандитов занёс монтировку, чтобы ударить парня, прикрывавшего девушку. И Каирис вздохнула. Устало, почти раздражённо. Она не побежала. Она пошла. Её чёрные ботинки чётко отбивали шаг по пыльному асфальту. Она не обнажила клинки. Её руки были опущены. — У вас есть три секунды, чтобы разойтись, — произнесла она. Её голос был негромким, но он прорезал воздух, как лезвие, заставив всех замереть. Бандиты обернулись. Увидев её — стройную девушку в чёрном, – они рассмеялись. — А это ещё что за девка? Иди своей дорогой, красавица, пока не пострадала. Каирис проигнорировала оскорбление. Её алые глаза были прикованы к их лидеру. —Одна. Он плюнул и сделал шаг к ней, занося заточку. — Я сказал... Он не успел договорить. Каирис не стала применять силу. Она использовала его же инерцию. Когда он рванулся вперёд, она просто отступила на полшага, и её рука, быстрая, как змеиный язык, схватила его за запястье. Не силой, а точностью. Большим пальцем она вдавила в нервный узел. Его пальцы разжались, заточка с глухим стуком упала на землю. Вторым движением, всё тем же изящным, почти небрежным толчком, она отправила его лететь на своих же товарищей. Всё это заняло меньше двух секунд. Остальные замерли в нерешительности. Они видели, что она не простая прохожая. — Две, — холодно отсчитала Каирис. Этого хватило. Четверо оставшихся, бормоча проклятия, подхватили своего оглушённого лидера и быстренько ретировались в переулок. Каирис повернулась к подросткам. Они смотрели на неё с раскрытыми ртами, смешивая страх и благодарность. — Вы... вы кто? — выдохнула девушка. — Случайность, — коротко ответила Каирис. — А теперь исчезните. Пока они не вернулись с подкреплением. Но они не уходили. Парень, которого чуть не ударили монтировкой, выступил вперёд. — Они нас всё равно найдут. Мы... мы не отсюда. Мы сбежали. — Не моя проблема, — Каирис уже поворачивалась к своему вездеходу. — Мы из Академии Техномагов Нова-Сола! — выпалила девушка. — Они убили нашего наставника! Забрали его чертежи! Этот артефакт... он единственное, что мы смогли спасти! Они охотятся за нами по всему Поясу! Каирис остановилась. Академия Техномагов. Имя её отца произносили там с благоговением. И если за этими детьми действительно гонятся из-за какого-то артефакта и чертежей... это могло быть связано с «Инициатором». Или, как минимум, пролить свет на деятельность «Пожирателей» в регионе. Она медленно обернулась. Её взгляд скользнул по их лицам. Испуганные, но умные глаза. Руки, привыкшие к работе с механизмами, а не к уличным дракам. —Как вас зовут? — спросила она. — Я Лира, — отозвалась девушка. — Это Марк и Юри. — Ваш наставник. Что он изучал? — Энергетические резонансы, — быстро затараторил Марк. — Особенно те, что возникают в зонах тектонических разломов. Он говорил, что близок к открытию нового источника энергии. Но кто-то узнал... Тектонические разломы. Слишком близко к правде о стабилизаторах. Это не случайность. В этот момент вернулся Ройс. Увидев подростков и оценив ситуацию, он лишь поднял брови. — Новые друзья? — Новые проблемы, — поправила его Каирис. — Садись в машину. Все. Она загнала подростков на заднее сиденье вездехода. Через десять минут, когда к площади действительно подкатили два джика с вооружёнными людьми, они были уже далеко, выезжая на запылённое шоссе, ведущее из Даста. В безопасном месте, на заброшенной заправке, она устроила им допрос. История была простой и трагичной. Наставник, учёный-идеалист, сделал открытие, не подозревая, что за ним уже давно следят. «Пожиратели» ворвались в лабораторию, убили его и забрали все материалы. Подросткам чудом удалось спасти один прототип – портативный сенсор аномальных энергетических полей, который Лира успела схватить прямо со стола. — Они думают, что у нас есть ключевые расчёты, — объяснила Лира, протягивая Каирис артефакт. — Но их нет. Всё было в голове у профессора. Каирис взяла сенсор. Он был грубой копией тех приборов, что использовали «Тени», но более утончённой. Её пальцы почувствовали лёгкую вибрацию. Он работал. — Они вас не оставят в покое, — констатировала она. — Они будут охотиться, пока не получат то, что хотят. Или не убедятся, что у вас ничего нет. — Что нам делать? — спросил Юри, самый молчаливый из троицы. Каирис посмотрела на Ройса, потом на подростков. Она видела в них себя пятнадцатилетнюю – брошенную на произвол судьбы гениальными, но безответственными родителями, вынужденную выживать в мире, который был к ней беспощаден. Она ненавидела подобные сантименты. Они были слабостью. Но... эти трое были пешками в большой игре. И пешки имели обыкновение падать первыми. А ещё они могли знать то, чего не знала она. — У вас есть два варианта, — сказала она, отдавая сенсор обратно. — Первый – бежать. Куда глаза глядят. И надеяться. Второй... — она сделала паузу, её алые глаза сузились, — ...пойти в контратаку. Помочь мне найти тех, кто охотится на вас. И разобраться с ними. Окончательно. Подростки переглянулись. В их глазах читалась неуверенность, но и жажда мести, желание защитить память наставника. — Мы не умеем сражаться, — тихо сказала Лира. — Научить сражаться можно даже обезьяну, — парировала Каирис. — А ваши умы... ваши умы могут быть полезны. Вы мыслите не так, как бандиты. Вы мыслите, как учёные. А эта война... она всё больше становится войной умов. Ройс смотрел на неё с нескрываемым удивлением. Он видел, как она, всегда ставившая дистанцию и эффективность выше всего, вдруг взяла под своё крыло троих незнакомых детей. Каирис поймала его взгляд и едва заметно пожала плечами. Это был не жест сострадания. Это был расчёт. Трое лишних пар глаз и рук, знакомых с технологиями. Возможный источник информации. И... живой щит. В конце концов, «Пожиратели», охотясь за ними, будут выходить на связь, совершать ошибки. — Решайте, — сказала она, поворачиваясь к вездеходу. — У вас есть пять минут. Мы движемся на север. С нами или без вас. Она села на водительское место, закрыв глаза. Глупая, эмоциональная слабость. Или... хладнокровный тактический ход? Она и сама не была до конца уверена. Но что-то внутри, тот самый осколок «Сердца», пульсирующий в её груди, подсказывал, что это – правильный шаг. Неправильный. Неудобный. Но правильный. Через четыре минуты дверь пассажира открылась, и в салон по очереди залезли трое подростков. Их лица выражали решимость. — Мы с вами, — сказала Лира. Каирис не ответила. Она просто завела двигатель и тронулась с места. Теперь их было шестеро. Охотница и её беспокойный дядя. И трое юных техномагских щенков, только что спасшихся от гибели. Команда, собранная на скорую руку, чтобы противостоять армии фанатиков. Самая нелепая команда в мире. И всё же, глядя на дорогу, уходящую в дымный горизонт, Каирис впервые за долгое время чувствовала не тяжесть долга, а нечто отдалённо напоминающее... цель. Не только свою. Но и, возможно, чью-то ещё.