Песчаный дракон

Утренний свет мягко падал на леди Джейн Аррен, восседавшую на своём высоком троне. Её руки были аккуратно сложены на коленях, пока она выслушивала очередное прошение. Лицо леди не выдавало и тени чувств, хотя мысли витали далеко от мелкой ссоры, разгоравшейся перед ней. Два фермера яростно спорили о правах на ручей, служивший границей их пастбищ. Один из них, мужчина средних лет, жестикулировал в сторону грубой карты разложенной на столе. — Дело не в простом удобстве, миледи, — заявил он с обидой в голосе. — Мои овцы пили из этого ручья поколениями! А этот проходимец, — он указал на оппонента, — смеет претендовать на него? «Проходимец», тощий и угрюмый мужчина, лишь скрестил руки. — Твои овцы гадят в воду, отчего мои болеют. Это твоя вина, а не моя. Спор был важен для этих двоих, но на фоне тяжёлых забот, лежавших у неё на сердце, казался почти незначительным. Но она хорошо знала свой долг перед народом, какими бы ни были их жалобы. — Довольно, — наконец сказала она, и её голос мгновенно пресёк спор. — Ручей находится на ваших землях, но ни один из вас не обладает на него исключительным правом. Вы совместно возведёте вдоль него забор, разделив расходы поровну. Этого будет достаточно, чтобы ваши стада не смешивались и, надеюсь, мир вернётся на ваши пастбища. Фермеры обменялись недовольными взглядами, но ни один не осмелился возразить своей леди. Пробормотав благодарности они удалились, оставив Джейн в редкой тишине опустевшего зала. Однако насладиться покоем ей так и не удалось. Едва двери закрылись, как один из стражей ворвался внутрь. Лицо стражника было бледным, а дыхание сбившимся. — Миледи, — выдохнул он, кланяясь на ходу, — к Гнезду приближается дракон. Несмотря на внешнее спокойствие, сердце Джейн пропустило удар — Дракон? — переспросила она. — Чей? Стражник покачал головой. — Это не Вхагар и не какой-либо другой известный нам дракон. Он меньше, с тёмной чешуёй и потрёпанными крыльями. На мгновение она лишилась дара речи от масштаба донесения. Мысли одна за другой вспыхивали в голове, каждая тревожнее предыдущей. Если это посланец Чёрных, что станет с её хрупким соглашением с Зелёными? Опасная мысль, но Джейн быстро подавила её собравшись с той внутренней твёрдостью, за которую её уважали. — Приготовьте людей, — сказала она твёрдо. — Я сама встречу этого наездника. Стражник заколебался, в его взгляде мелькнуло сомнение. — Миледи… быть может, разумнее укрыться за стенами? — Я не трусливая девица, чтобы прятаться за стенами, — холодно ответила Джейн. — Исполняйте приказ. Поклонившись, стражник отступил. Джейн поднялась и направилась во внешний двор. Горный холод ударил в лицо, но она не обратила на него ни капли внимания. В небе уже ясно вырисовывался тёмный силуэт опускавшийся к скалистому выступу прямо за воротами. Когда чудовище приземлилось, из его пасти вырвалось глухое рычание. Дракон возвышался на утёсе, его тёмная, пятнисто-бурая чешуя напоминала выжженную землю. Огромные крылья сложились вдоль боков, а хвост обвил скалы, словно живое существо. Джейн замерла, дыхание перехватило. Глаза дракона горели, как расплавленный металл, массивная голова повернулась к ней, ноздри раздулись втягивая воздух. Со спины дракона легко соскользнула фигура. Джейн удивлённо моргнула. Перед ней стояла девушка лет семнадцати-восемнадцати, не больше. Худощавая, в потёртой, но крепкой кожаной броне. Смуглая кожа, спутанные густые чёрные кудри, небрежно собранные на затылке. Шрамы пересекавшие её лицо и руки, ясно давали понять: перед ней не валирийская принцесса рода Таргариенов. Тогда как, во имя Семи, она оседлала дракона? Один из стражей выступил вперёд, опуская копьё. — Назовись и объяви цель, всадница! — потребовал он. Девушка фыркнула и скрестила руки. — Крапива. А цель… — она дёрнула подбородком в сторону замка. — Принц ваш меня послал. Подумал, что вам лишний дракон у красивых стен не помешает. Джейн нахмурилась. — Принц Эймонд? — её взгляд скользнул к дракону, гораздо меньшему чем Вхагар, но всё же воплощению первобытной мощи. — И этот зверь принадлежит тебе? — Овцекрад мой, — буркнула Крапива. — И никто больше на нём не летает. Если вы об этом. Джейн некоторое время молча разглядывала девушку — её грубоватые манеры, прямую речь. — Хорошо, — наконец сказала она. — Ты и твой дракон получите кров. Но пока ты в моих стенах, ты будешь соблюдать мои правила. Крапива усмехнулась, и в этой усмешке была и насмешка, и дерзость. — И в мыслях не было, миледи, — дерзко усмехнулась Крапива без тени раскаивания. Джейн развернулась, и её плащ взметнулся на ветру. Поднимаясь по ступеням твердыни, она чувствовала, как в голове клубятся сомнения. Дракон при её дворе, но не тот, которого она ждала. И девушка, само существование которой стало непредвиденным обстоятельством. Будущее Долины, осознала она, стало куда менее определённым. Что же задумал теперь этот безумный принц? Вдалеке Овцекрад издал низкое, хриплое рычание — звук, прокатившийся по горам, как предупреждение.