Империя силы и порядка

Глава 1: Золочёная клетка Пока в Тайге ковался «Коготь Возмездия», а по горным тропам брели незадачливые искатели приключений, в сердце владений Балтура царила атмосфера вечного праздника. Столица медвежьего королевства, носившая пафосное название «Горний Град», была высечена из белого мрамора и золота. Фонтаны били не водой, а игристым вином, в воздухе витал густой аромат дорогих благовоний и жареного мяса, а с расписных балконов доносились звуки лютней и беззаботный смех. Сам Балтур, огромный, упитанный медведь в пурпурных шелках, восседал на троне из цельного горного хрусталя. Его двор был полон подобных ему аристократов — сытых, лоснящихся, с глазами, мутными от вечного праздника и магии Камня. Они давно забыли вкус настоящего боя, запах крови и пота. Их единственным занятием было соревнование в изысканности нарядов, сложности танцевальных па и остроте шуток, обычно направленных на тех, кто не мог ответить. Глава 2: Шёпот за занавесом Однако даже в этом раю гедонизма находились те, кого беспокоили тени с севера. Старый седовласый медведь по имени Урсус, когда-то бывший военачальником, а ныне — церемониймейстером, приблизился к трону, низко склонив голову. — Ваше Величество, — начал он, стараясь, чтобы его голос не дрогнул. — С севера приходят тревожные вести. Каракал, что зовёт себя Императором, собрал войско. Его глашатаи разносят по миру похабные стихи, порочащие ваше имя и... наш образ жизни. Балтур лениво повернул к нему голову, откусывая кусок засахаренного ананаса. —Стихи, Урсус? — он фыркнул, и жир задрожал на его щеках. — Пусть потешатся, эти таёжные мужики. Их убогая рифма разобьётся о стены нашего Горнего Града, как волна о скалу. Разве могут эти варвары понять утончённость бытия? Их удел — драться за кости. Наш — наслаждаться мясом. — Но, Ваше Величество, их армия... —Их армия увязнет в наших долинах, — перебил Балтур, жестом подзывая танцовщицу-лису. — А мы устроим представление. Представь, Урсус, как будет забавно смотреть с крепостных стен на их жалкие потуги, попивая охлаждённое вино! Мы превратим их нашествие в новый спектакль! Назовём его... «Танец дикарей под наши стрелы»! Двор взорвался подобострастным смехом. Урсус, сгорбившись, отступил. Он видел, что король не просто уверен в своей силе — он слеп от неё. Магия Камня, даровавшая молодость, отняла у него и его придворных способность чувствовать реальную опасность. Глава 3: Сокровище и его цена Главной святыней королевства, его сердцем и источником силы был, конечно же, «Камень Струящихся Вод». Он покоился в центре дворцового сада, под огромным куполом из прозрачного кварца. Это был исполинский сапфир цвета незамутнённого неба, и с его поверхности действительно сочилась, а точнее, испарялась, влага, образуя лёгкий, переливающийся туман. Этот туман и был источником магии. Раз в год, во время летнего солнцестояния, Балтур проводил здесь великий праздник. Медвежья знать собиралась вокруг, вдыхая испарения. Их морды разглаживались, седина темнела, в теле появлялась давно забытая упругость. Но Урсус, не поддававшийся общему опьянению, видел и обратную сторону: с каждым разом его соплеменники становились всё более апатичными, капризными, теряя не только старость, но и остатки воли. Камень дарил молодость тела, но, казалось, высасывал душу, оставляя лишь оболочку для наслаждений. Глава 4: Принцесса-дитя Единственным существом во дворце, сохранившим проблеск искренности, была юная медведица Урсула, дочь Балтура. Она росла в этой золочёной клетке, но её не прельщали ни танцы, ни пиры. Она часто тайком пробиралась в библиотеку, где хранились древние свитки, и читала о временах, когда её народ был великими воинами и мудрыми правителями, а не вечными празднецами. Именно она подошла к Урсусу после его неудачного разговора с отцом. —Старый друг, — тихо сказала она. — Ты прав. Я слышала эти стихи. В них... не только грубость. В них правда. Мы забыли, кто мы. А они... эти «дикари»... они идут сюда не за богатством. Они идут с идеей. А против идеи магия может оказаться бессильной. В её глазах светилась не праздная радость, а тревога и смутное понимание того, что их мир, такой прочный и сияющий, на самом деле висит на волоске. Глава 5: Последний вальс А тем временем Балтур, раздосадованный докладом Урсуса, решил поднять настроение себе и двору. Он объявил о новом великом бале-маскараде. Тема была выбрана с издёвкой: «Вечер Таёжных Суеверий». Аристократы наряжались в карикатурные костюмы волков и рысей, разыгрывали шуточные сценки «нападения дикарей» и пили из кубков в виде черепов. Они танцевали, смеялись и провозглашали тосты за вечную молодость и мудрость своего короля. Они были слепы и глухи. Они не видели, что тень от могучей Тайги уже легла на их солнце, и что вальс, который они танцевали, мог стать для них последним. Где-то в горах уже слышался отдалённый, но неумолимый лязг имперской стали.