Назовем это осознанным выбором

Ночью всегда что-то мерещится. Глухой сосновый голый лес, увядающий под натиском осени, пустой, но не безжизненный, скрипит, скребется за закрытым наглухо ставнями окном. В этой глуши всё настолько громко живое, что звуки не заглушить даже треском дров в старой печи, даже дома нет ощущения, что ты в уединении. Безглазый, чьи чувства обострились от долгого пребывания во тьме, бессмысленно педантично одернул занавеску. За это время он узнал дом от и до, обжигаясь о печную заслонку и ударяясь о низкий проем двери. Он подружился с правилами, начал слышать животных, и кажется, что он жил здесь всегда. За печью, на печи и на маленьком узком столике около всегда заколоченного окна лежат всегда закрытые книги. Его книги. Он кажется всегда увлекался медициной и мог бы стать врачом, но к сожалению не может читать. Эти тома с пожелтевшими размокшими страницами являются для него элементом некоего уюта, чтобы пережить зиму, трогая хлипкие обложки, и иногда полезным источником знаний, если он позволит открыть эти книги другим. Тимоти Райт, мужчина лет тридцати пяти с бакенбардами и прокуренным (роскошь в лесу) голосом, не появлялся в округе дома Безглазого уже с неделю, но он обязательно появится с новым вопросом, возможно и предметом вопроса, как в прошлый раз это была рубленная рана на предплечье, возможно придет с благодарностью в виде медикаментов. Хотя наличие лекарств скорее стало обязательством Безглазого, чье место обитания добровольно принудительно сделал медицинским пунктом тот же Тим, периодически приходя в компании других покалеченных людей. Что все они делали в таком глухом лесу, как в таком глухом месте оказался он сам, Безглазый не знал и не спрашивал даже, ему было спокойно в той роли затворника-лекаря, которую ему навязали, он чувствовал долг за наличие крыши над головой и знал, что никуда не уйдет, как минимум, потому что идти было некуда. В такой ситуации он был не один, сосны кричали, скрипя, пряча между собой периодически прорывавшийся крик человека. Безглазый ощупал занавеску, будто она должна была как-то защитить его размеренный быт от очередной напасти. Промозглый ветер и ночные заморозки - в такую погоду на улице оставаться смерти подобно. В деревянную дверь громко ударили двумя руками. - Открой, я знаю, ты там! - Иди домой! - Безглазый прекрасно знал, что у существа за дверью нет дома. Молчание в ответ насторожило сильнее любых слов, и Безглазый со скрипом сердца открыл дверь. В комнату проник холодный ветер и запах паленого. - Ты зачем так кричишь? — с укором Безглазый закрыл засов, ощущая, как холодное грязное тело прошло к печи не разуваясь. - У тебя во дворе медведи завелись. Ты в следующий раз прежде чем на улицу выходить крикни громко, они разбегутся, ну или хотя бы посмотри, есть ли они во дворе. А, точно, ты же не видишь! — он громко хлопнул себя по лбу, - Ну тогда крикни, потому что они есть, я тебе серьёзно говорю, я видел, чес-слово - сопровождая трёп активной жестикуляцией, парень уже снял мокрые кеды, штаны, кофту, прижался к печи спиной и возмущенно скрестил руки, когда Безглазый ответил: - Их быть не может. - Если их быть не может, тогда почему я видел их глаза? Своими глазами, а? Почему один рычал и исчез, когда я крикнул? — парень бессмысленно указал на свои глаза с каким-то неуловимым чувством собственного превосходства, - Слушай, мы конечно плохо знакомы, но я точно знаю больше, ты из сарая своего ночами не выходишь, тем более мне брат рассказывал, что делать при встрече с медведем, а он был бойскаутом, да и мне уже можно давать нашивку, потому что я уже вторую ночь на улице, а ты... Джек не хотел объяснять этому парню, что на самом деле медведи здесь не живут, а живут в тридцати километрах севернее, где сосновый лес сменяется смешанным буреломом, откуда Тим приходил с пустыми обоймами чаще, чем с собранной малиной. Тим вообще был единственным, кто сообщал Джеку о событиях вне дома, но его было более чем достаточно. Более чем. - ...и тем более здесь задохнуться можно, ты наверное даже печную трубу не чистишь, ты же слепой, удобно наверное не видеть грязь, только так и не проснуться можно, - хихикнул парень, продолжая вещать иногда ломающимся голосом, выдающим в нем еще подростка, - да и видеть не всегда надо, скажу я тебе, я вот вижу и видеть не хочу, а ты не видишь и счастливчик, о, Спасибо! — увидев в руке Безглазого таблетку, парень сразу выхватил её и сунул в рот, пока другой вспоминал, точно ли ту он достал из ящика. Они выяснили ещё вчера, когда парень случайно вышел к дому с бредом, жаром и кровопотерями на грани жизни и смерти, что подросток ловит видения и требует особой терапии. Почему Безглазый вообще пустил его? Тим говорил пускать всех, кто приходит. Останется ли пришедший, решать будет Тим, а его как на зло всё нет. Вот Джек и терпит. - Я могу дать тебе пачку, чтобы ты сам принимал два раза в день? — без всякого доверия спросил Безглазый. - Конечно! — парень попытался быстро выхватить блистер, но у слепого было преимущество в силе. - Подожди. Ты запомнил, сколько раз в день? - Слушай, не дави мне на мозг, как они. Ты конечно можешь сказать, что я ничего со вчера не помню, мне трудно думать сейчас, но я не тупой, чтобы услышать только что произнесенную тобой фразу! - Так сколько? - Два! — и парень забрал препарат, тут же запихнув в себя вторую таблетку и получив толчок, достаточный, чтобы упасть на пол, - Эй, ты с дуба рухнул?! Отдай! - Утром и вечером. Джек задумчиво поджал губы, пряча лекарства в кармане, развернулся и сел за стол. Послышался скрип суставов поднимающегося с пола парня. В прошлый раз после оказания медицинской помощи тот отогрелся и не без ”помощи” ушел, вернувшись теперь обратно в более целом виде. Они, пустая формальность, кажется даже успели познакомиться. Надолго ли придется запоминать это имя? - Джефф, верно? - Да, черноглазый. Ты мне своё имя назовешь? Безглазый не любил сотрясание воздуха пустыми разговорами, предпочитая спокойствие и тишину, но раз уж его спросили. - Джек. - Приятно познакомиться, Джек, - Безглазый решил промолчать, что они уже знакомились вчера, но парень был настолько плох, что не запомнил даже имя своего, нисколько не преуменьшая, спасителя. А Джефф продолжал, медленно раскачиваясь из стороны в сторону: - Знаешь, твои таблетки и правда действуют! На меня уже даже не кричат, как это было раньше. Я имею ввиду, на меня правда кричали родители, но это не из-за таблеток, а из-за таблеток на меня ругаются голоса, когда их нет, в смысле когда голоса есть, а таблеток нет, и наоборот, но теперь они не кричат, тут тихо, и мне кричать тоже не придется, потому что я здесь, а не на улице. Я устал, Джек, - с этими словами парень выдохнул и запрыгнул на печь, размахивая сверху худыми грязными ногами. Судя по виду, он прошел слишком много километров, чтобы сейчас сидеть вот так на чистой чужой койке. Хорошо, что Джек не видел. - Сам-то понял, что сказал? — риторически кинул Безглазый, парень не отвечал. Его действия замедлялись с каждой минутой, кажется, он рисковал уснуть, разбалованный теплом печи и отсутствием ветра в старом деревянном доме. - Тут и правда тихо. Как-то слишком хорошо для меня, - задумчиво протянул Джефф, - Это не рай? Джек свел брови, не улавливая, куда ведет этот вынужденный диалог. Парень и вчера говорил много глупостей, но если вчера он был не в себе, то сегодня он делал это осознанно. - Знаешь, Джек, я не уверен, что это всё мне не кажется. Ты наверное не знаешь, конечно, ты не знаешь, но со мной произошло что-то очень плохое, - на этих словах Безглазый едва усмехнулся, вспоминая, как залечивал вчера чужие дырки на животе и лице, - Они говорили, что я не должен никому об этом говорить, но ты мне помогаешь, Джек, я доверяю тебе и к тебе меня привели они же, поэтому я расскажу только тебе, ты слышишь? - Я слепой, а не глухой, - холодно ответил Безглазый, сидя за столом и едва поглаживая обложку книги кончиками пальцев. Судя по звукам, Джефф спустился на пол и на цыпочках подошел к столу, переходя на активный шепот: - Я расскажу только тебе, но ты не рассказывай никому! Джек усмехнулся внутри себя, будто ему было особо кому рассказывать. Джефф продолжал: - Я пытался вспомнить, что со мной произошло, но когда я очнулся в лесу, я ничего не понимал, мне казалось, что я знаю о себе только имя и помню как дышать, но потом появились они! Ну, ты знаешь, сейчас они стихли, они со мной давно, лет с тринадцати, эти голоса, и они рассказали мне всё. Они обвинили меня в смерти родителей, они сказали, что я жил в доме, который теперь сгорел, они рассказали о городе и штате, и они говорили мне идти сюда, то есть к тебе, а значит они не врут, потому что ты действительно здесь. Но сколько бы я ни пытался, сколько ни спрашивал, я не помню, чтобы я уходил из города, я не знаю, как я здесь оказался, в смысле в лесу вообще, но я помню, они мне рассказали, как я жил раньше и что я сделал, а то, где мы с тобой сейчас, совсем не похоже на гроб или тюрьму, и мне кажется, - Джефф выплеснул одним движением губ, - что это всё совсем не по-настоящему. Безглазый пытался понять, до конца ли в себе человек перед ним. Дозировка была на вес приличной и давно должна была купировать все симптомы душевного расстройства. Тогда что он несёт? - Почему ты сделал такое лицо?! — возмутился Джефф, увидев скептически поднятые брови своего собеседника, который представить не мог, какое именно лицо он сделал. - Всё, что ты сейчас говоришь, полный бред. - Хочешь сказать, это всё правда? — с шепота парень перешёл на полукрик, - Хочешь сказать, я жил в благополучном районе с частными домами, и реально каким-то образом оказался в лесу, которого никогда рядом с моим домом не было?! И это в порядке вещей, что у меня ничего не болит после того, как трое отморозков сделали из меня курицу гриль? Даже не голоса, а банальная логика говорит, что должно болеть! Тем более, ты, вроде как медик, хочешь сказать, что я вообще выжил после того, как в меня три раза выстрел… Ай, гнида! Закончить Джефф не успел, Джек ударил по столу, попав по чужой руке с такой скоростью и силой, что парень зашипел, опасаясь за целость конечности. Безглазого выбесило. - Убедился в реальности? - Ты рехнулся? За что?! - Я понятия не имею, где ты жил, как ты здесь оказался и кто ты такой, но я точно знаю одно - если тебе больно, значит это по-настоящему. Я здесь давно и я благодарен, что живу в этом доме, я тебе помог, ты выжил после смертельных ран и жалуешься на это? Побольше слушай свои голоса! Откуда ты знаешь, что всё, что они тебе говорят — чистая правда? Почему ты вообще доверился своей болезни? Здесь есть только одна истина — тебе крупно повезло, и ты должен ценить то, что ты оказался в этом лесу! Ты спасён, но ты обвиняешь спасение в нереальности! Это ты рехнулся! А в прочем, вот тебе лекарства! — Джек кинул блистер на стол, тут же слыша шуршание. Кажется, он не говорил столько слов разом так давно, что голосовые связки засаднили с непривычки. Стало противно от зря потраченной энергии и появилась недоверчивая мысль, будто парень просто тянет время, чтобы подольше побыть в тепле. Вчера-то после лечения Джек его выгнал. Безглазый ещё хотел добавить что, раз Джефф получил то, за чем пришел, то Джек хочет остаться один, но кажется удивленный внезапным многословием собеседник уже уловил ход мыслей хозяина дома и недовольно бурча, собирался на выход. Шлепки подошвы мокрых ботинок проследовали из одного угла в другой, после некоторой возни долгожданно скрипнула дверь. - Спасибо за помощь, - и хлопок. Джек ещё подождал, когда шаги снаружи станут едва различимыми, окончательно теряясь среди скрипов деревьев и воя ветра. Встал и по привычке закрыл дверь на засов. В комнату наконец вернулась благодатная тишина. Несмотря на закрытые окна и отсутствие глаз, Джек был уверен, что уже стемнело, а значит пора было спать. Но прежде чем располагаться на печи, он ещё раз машинально провел по обложке одной из книг на столе, убеждаясь, что всё на месте. Всё правильно. Так ведь? На самом деле иногда и Джек сомневался, реален ли он. Было странно не видеть, хотя кажется, он не видел всегда. Было странно быть здесь, хотя он был в этом доме, сколько себя помнил. Всё вокруг выглядит таким правильным и само собой разумеющимся. Кто он? Джек. Что он здесь делает? Лечит Тима и его команду. На все вопросы есть ответы, но они не избавляли от какого-то глубокого чувства дискомфорта, будто старая гноящаяся заноза обросла коркой — снаружи не видно, но болит изнутри. И внутрь не пробраться, не зная пути. Джек накрылся пропахшим гаревом одеялом, помянув недавнего гостя недобрым словом. В конце концов, он слышит звуки за окном, чувствует жар огня печи, и от огня ему больно, и к нему приходит Тим, иногда с ранами, и ему тоже больно. Значит, это по-настоящему.

***

Тимоти Райт сидел у яркого костра, выкуривая вторую сигарету подряд. Лицо с впалыми щеками обжигало пламя, спину пробирал мороз, от которого слабо защищала ветровая куртка. Вокруг собрался мрак, а Тим спокойно выпускал легкими дым, предаваясь своим мыслям. Костром занимался Брайан, парень со сбитым носом, принесший достаточно дров - здорово иметь надежного друга. Костёр трещал, кидая вверх языки пламени, но Тим сосредоточенно смотрел сквозь костер, на Тоби, сидящего напротив. Тот был весь в пыли, от влажности у парня здорово завились волосы, а бледность лица скрывал оранжевый отблеск огня, делая его чуть живее. Тим невольно вспоминал, как еще недавно он волочил его тело по земле, как ему помогал тащить труп его бессменный друг Брайан. - Классная сегодня погода, - без задней мысли отметил Тоби. У него не было половины щеки, и его лицо выражало абсолютное спокойствие. Тим кивнул. Тоби стал позитивнее с тех пор, как умер, что не вынуждало не радоваться. До этого кудрявому парню многое не нравилось, он нарушал дисциплину и много думал о своём прошлом. Ему мешала жизнь, и Тим не мог оставить проблему без внимания. - Завтра идём на отстрел. Потом отдых двое суток, - Тим говорил это за вечер раза три, напоминая больше для себя, сколько восходов и закатов ещё нужно отсчитать. Тим любил считать, это помогало держаться. Две сигареты за вечер более чем входили в пределы его личной нормы, тем более, это была его единственная человеческая слабость. Сколько их живых-то осталось? Кажется, только он один. Он один и курил, и пил, и помнил, и пил таблетки Что будет, когда и он, еще при жизни отдавший всего себя этому лесу, умрет? Тим взял третью сигарету. - Опять этих тварей гонять. Надеюсь, они когда-нибудь переведутся, - Брайан редко говорил днём, но с наступлением ночи не стеснялся в выражении своих мыслей. Он часто уставал, будучи уже потрепанной жизнью марионеткой. Тим помнил его ещё до того, как они оказались в лесу. Брайан был чутким и терпеливым, часто молчал, но в нужную минуту мог поддержать и подставить плечо. После смерти он такой же надежный товарищ, но как раньше уже не будет. Незачем тосковать, Тим дорожил тем, что имеет. Брайан подбросил свежеразрубленное полено в костер, который тут же его поглотил, вернул топор Тоби. Тоби живо схватил рукоятку и сунул в висячий чехол на левом бедре. Тим сделал затяжку, напряженно следя за его движениями. Справа тоже был чехол, а вот топора не было. - Зато какое-то разнообразие. У меня уже руки застоялись, пора порубить им бошки, - Тоби потянулся, хрустнув суставами как сухая ветка. Топора не было, потому что вчера им проломили Тоби череп. Тоби не вспомнит, а Тим будет молчать - сложно оставаться в этом месте живым, всё проще принять в моменте смерти. Так будет лучше для него же, и это абсолютно нормально — делать так, как будет лучше коллеге и товарищу. Особенно учитывая, что коллега-товарищ уже терял контроль и доставил много проблем - Тим невольно потер кожу на предплечье. Теперь Тоби хотя бы не будет страдать. Помочь-то помог, услугу оказал, но как же глупо и слабо звучит оправдание своей невнимательности - топор потерялся. - Кстати, Тим, напомнишь потом, где я живу? Не подумай, я в лесу всю жизнь ориентируюсь, но что-то совсем из головы вылетело... Тим затянулся, медля с ответом, ловя на себе напряженный карий взгляд Брайана. Они убили его около сруба, где Тоби раньше жил, возможно топор остался где-то там. Нельзя допустить, чтобы Тоби вспомнил что-то, если случайно найдет свой второй топор. - Ты совсем дурак? Ты живешь с нами. Как раз когда придешь, в баню сходишь, тебе бы не помешало помыться. Действительно, на голове Тоби ещё была засохшая корочка крови, только его это не смущало совсем, он принимал всё как само собой разумеющееся. И с шуточной издевкой спросил: - Я так дурно пахну для ваших чутких ноздрей? - И выглядишь так, будто тебя по земле возили. Брайан не смог скрыть кривой усмешки, ведь это была правда, Тоби действительно тащили по земле. Тоби это кажется задело. - Не буду травмировать ваше чувство прекрасного. Парень встал, направляясь к спуску оврага, внизу которого протекал широкий ручей. Там помыться решил? Тим поморщился от холода, представляя температуру воды. Даже после смерти Тоби остался сам себе на уме, хорошо хоть не возмущается очередной охоте и больше не говорит о своей сестре, к которой постоянно хотел прийти на могилу. - Хорошая работа, Тим, - неожиданно сказал Брайан, и в его глазах блеснули отражения черных ветвей деревьев, превратившись в быстрый огненный танец. Тима пробрала дрожь — он всё никак не мог привыкнуть, когда видел следы его присутствия. Мужчина постоянно преодолевал в себе всё человеческое, чтобы быть на контакте с ним. Он долго работал, чтобы заслужить доверие. И правило первое - нужно быть благодарным. - Спасибо. Правил выживания на самом деле много. Этот лес делал немыслимое с телами и душами бывших когда-то людей, и Тимоти Райт помнил все законы, раз до сих пор ни разу не умер. Правило второе — по возможности не оставаться ночью одному. Из оврага раздался панический громкий крик, мужчины невольно вздрогнули. Тим еще выбрасывал сигарету в костер, когда Брайан уже достал пистолет и прицелился во что-то в темноте под зов о помощи голосом Тобиаса.

***

Утро Джека не задалось. Может от того, что он отлежал себе бок, и теперь тот неприятно покалывал, а может и потому что в дверь без устали колотились обеими руками. Если бы Джек видел, в какую рань пришел гость, о котором не сложно догадаться, то просто не сдвинулся бы с места. - И зачем так долбиться? — с досадой распахнув дверь, Джек получил в лицо холодным утренним воздухом, снова ощутив знакомый запах гари. - Доброе утро, соседушка! - Можешь постучать три раза и этого будет достаточно, если ты не забыл, я слепой, а не глухой. Действительно, Джек был слепым, а потому не видел, насколько бледный его собеседник, трясущийся от холода и улыбающийся через силу. - Я разбудил тебя, Джек? Ты выглядишь сонным, - сказал Джефф так, будто Джек имел представление о том, как он выглядит, - Извини, но я разбудил тебя, чтобы сообщить отличную новость! Я думаю, ты тоже будешь рад! Посмотри, что у меня теперь есть! С этими словами Джефф вытянул вперед топор, который до этого прятал за спиной. Постоял так в ожидании реакции Джека и, ничего не получив, додумался схватить его руку и положить на рукоять. - Что это? - Топор. Джек одернул руку, и довольный Джефф прошел внутрь, снова подходя к уже едва теплой печи. Безглазого напрягал этот парень, нагло разгуливающий по его дому. Кажется, таблеток он дал на неделю вперед, так зачем этот парень здесь? Неужели настолько обиделся на вчерашнюю ссору? - Не считаешь странным приходить с утра пораньше с топором в руках? - Ну почему же, всегда рад тебя навестить. Тем более, я не просто так, поздравляй, у меня новоселье! — Джефф захихикал своим мыслям, довольный не смотря на свою же бледность - Я вчера, после того, как ушел от тебя, нашел классный дом, пустой, да еще и недалеко отсюда. Хочу там остаться, будем соседями. Лучше же, чем одному здесь в глуши торчать? Правда? Джек не ответил. Его мало тревожило, где и как живет проходимец, но голос пришедшего парня был необычно глухой, что выдавало в нём волнение. Джеку очень не нравилось наличие оружия у малознакомого человека. Жалея, что не видит, Джек почти беспомощно протянул вперед руку: - Отдай его мне. Джефф сделал глаза круглыми, удивленно восклицая: - Кого? Дом? - Топор. - Ну ты странный. Топор-то причем? Отдам, если потом вернешь, я без него домой точно не пойду, - и Джефф впихнул рукоятку в руку Джека. Тот сжал, довольный, успокаиваясь и чуть добрея. Но снова на лоб Безглазого наползла тень, когда он услышал шумы, будто гость копошился в его вещах. - Новоселье отпраздновать надо! Где у тебя чайник? Сколько паутины… У тебя вообще есть еда, или всё крысы съели? Джек не мог терпеть, когда трогают его вещи, а потому двинулся на звук, не выпуская топора из рук, заставив Джеффа отшатнуться и перестать искать среди книжных завалов хоть что-то бытовое кухонное. - Для крыс еды нет. Зачем тебе чайник? - И это я по-твоему псих? — рассмеялся Джефф, тихо отходя за угол печи, опасаясь ещё каких-нибудь движений со стороны Безглазого — Это и младенцу понятно — чайник чтобы чай пить. - Он мне не нужен. Это всё, за чем ты пришел? - Ну как скажешь, как скажешь, - Джефф плавно вынырнул ближе, понимая, что сейчас его снова могут прогнать, - Джек, ты же умный? Джек сжал рукоятку топора непроизвольно, на что голос Джеффа стал быстрее и выше: - Я имею ввиду, я уверен, что ты умный! Вон у тебя книг столько, наверняка все их прочитал! Или потрогал... Короче ты выглядишь как тот, кто точно может знать многое, а я пришел не только радостью поделиться. На самом деле у меня есть один вопрос, Джек, и мне очень нужен ответ, потому что я и так переживаю, только ты не смейся, когда я спрошу, и положи топор, пожалуйста, ни к чему нагнетать. Джефф схватил обе руки Безглазого, продолжая трещать, плавно кладя топор у стены и уводя Джека к столу, подальше. Джек не сопротивлялся, его перегруженный мозг не успевал улавливать мысли собеседника. - Вчера ветер был сильным, я конечно не жалуюсь, но потом ещё пошел дождь, поэтому я шел наверное часа три, но мне всегда говорили, что в ногах правды нет, поэтому давай сядем. Джек сел на свой единственный стул, Джефф продолжил стоять рядом, давая понять своё местоположение касанием руки. - На улице уже совсем светло, а здесь темно, как вчера ночью, а у меня в темноте зрение не очень, тебе конечно нет разницы, но вот мне вчера было совсем не всё равно, ты специально у себя дома ставни не открываешь? У Джека уже закипал котелок, он сжал руку Джеффа чуть сильнее, показывая своё нетерпение: - Меньше слов, ближе к сути. Он и без того уже потратил на гостя слишком много энергии. А гость в ответ крепко сжал руку Джека свободной рукой, бессмысленно переходя на шепот. - Да, конечно, только послушай сначала меня, Джек, послушай. Я адекватный. Ты мне дал таблетки вчера, верно? И я их выпил. Но я всё равно спрошу, а ты не смейся, обещаешь? - Мне не до смеха, когда меня будят. - Я понимаю, но я пришел не просто так, Джек, это важно, у меня есть вопрос. - Да говори уже! Джефф понизил голос до пределов, и если бы Джек мог видеть, он явно смутился бы такому прямому взгляду, смотрящему ему прямо в лицо. - Джек, ответь. Медведи бывают лысыми? Джек молча направил голову в сторону голоса парня, не двигаясь. Джефф смотрел выжидающе: - Так что? Бывают? - Ты издеваешься? Джек нахмурился, сжимая руку парня до боли. Он не хотел его выпускать из соображений собственной безопасности, но так хотелось этого наглеца сейчас толкнуть за порог и влепить подзатыльник. - Ауч, за что?! - Даже если медведи бывают лысыми, я бы вряд ли смог об этом узнать, дурак. Посмотри на меня своими видящими глазами! Терпение лопнуло, Джек встал и отточенными за долгое время движениями направился к выходу, волоча за собой тараторящего Джеффа, пытающегося вывернуться из хватки или хотя бы ослабить её: - Подожди- подожди! Я не об этом! Я вижу, что у тебя нет глаз, я думал, может ты что-то читал, в смысле, что-то знаешь о медведях! Джек, подожди, отпусти, это не всё! Я не уйду! — он зацепился за проем, за ногу Безглазого и успел улизнуть снова внутрь, но Джек наугад схватил его за воротник, и Джефф попытался остановить эту возню, понимая, что в итоге проиграет: - Дай мне всё объяснить! Я не хотел тебя задеть! Ты мой единственный друг в этом лесу! Прости! Парень был очень бледным, если бы Джек видел его, возможно, был бы более милосерден, но скопившееся негодование рвалось наружу: - Ты нарушаешь мой покой, трогаешь мои вещи, задаешь унизительные вопросы — и это твоя благодарность за спасенную жизнь? Мне не нужны друзья, а тем более ты. Кажется, ты говорил, что теперь у тебя есть дом? Так убирайся! Но Джефф перебил его, хватаясь за плечи и говоря с таким упорством, что у флегматичного Джека не осталось сил для словесной перепалки. - Пожалуйста, послушай, Джек! Это не всё. Да, я нашел дом, он тут неподалеку, и я хочу тебе о нем рассказать. Только пожалуйста, в последний раз, послушай меня, мне нужна твоя помощь! - Помощь в чем? - В видениях. Послушай! — Джефф был рад, что попытки выгнать его прекратились, и оживленно продолжал, - Помнишь, ты вчера дал мне таблетку? Ну две. И всё исчезло. А потом я ушел, помнишь? Начался дождь, был сильный ветер, я шел по тропе и вдруг… Снова вижу - глаза впереди светятся. Ну это медведи, о которых я тебе говорил, я же знаю, что делать, чтобы они исчезли! Я снова кричу - это помогало, чтобы зверя спугнуть, когда я к тебе шел. Но сосны так трещали, что даже моего крика было не слышно. Зверь не уходил, и я не рискнул, свернул с дороги, так вышел к своему новому дому. Дверь была открыта, а в грязи у порога лежал топор. Я обрадовался и взял его с собой, зашел в этот домик, и правда топор мне мог бы и пригодиться, потому что когда я посмотрел в окно, там снова были светящиеся глаза. Блеснула молния, и я тебе клянусь, этот медведь был абсолютно лысым! От морды до хвоста, худой, и когти таки-ие длинные. Ты конечно скажешь, что мне всё это кажется, но он ходил около дома, я из окна видел, мне повезло, я вовремя дверь закрыл. Так всю ночь и следил из окна с топором в руке, а потом сразу к тебе. Ты говорил, что мне нужно меньше доверять своему сознанию, и я сидел под окном с топором и пил твои эти таблетки, но лысый медведь не исчез даже после целой пачки! А я не помню, чтобы в школе мы изучали таких животных, как лысые медведи, значит это видение. Короче, Джек, дай другие таблетки, пожалуйста, эти не работают. - Ты что, выпил всю пачк... Из всего потока слов Джек выцепил только одно, начиная злиться пуще прежнего, и он действительно дал бы парню перед собой как минимум подзатыльник, если бы не шум за окном и неожиданный крик: - Джек! На помощь! Этот голос Безглазый узнал бы из всех, пусть разнообразие лесных голосов и не так велико. Даже крик этого человека ярко выделял в нем прокуренные связки. Это был Тимоти Райт. И что-то случилось. - Кто это? — взволнованно спросил Джефф, наблюдая, как точно Джек определил направление выхода и опираясь рукой о стену вышел на улицу. Одним лишь звуком он определил направление, с которого к его дому идут, и ждал, держась за бревна дома, чтобы не отходить далеко. Джефф вышел за порог следом и всё увидел. - О боги, он весь в крови… Джек чувствовал металлический запах и без комментариев Джеффа, последний схватил рот руками, чтобы не вскрикнуть, когда к их ногам двое взрослых мужчин свалили едва дышащее тело с глубокими рваными ранами на животе. - Спаси его. — больше скомандовал, чем попросил тот, что с прокуренным голосом, и Джек сел на колени, начав голыми руками ощупывать зоны повреждений, едва касаясь ран. Пришедшие безучастно смотрели за его движениями, нависая над бессознательным телом холодными тенями, отчего Джефф еще больше занервничал. Он хотел как-то помочь, но не знал, как, и можно ли вообще помочь в такой ситуации. - Чуть выше тоже дырка. И ниже тоже. Да, здесь. Ой-йой, у него даже кишки видны... Что делать? Может бинт принести? У тебя есть бинт? - Не мешай. Тут бинт не поможет, - холодно ответил Джек, окончательно оценив масштаб повреждений, и обратился уже к мужчине с бакенбардами: - Только регенерацией. Делаю? - Да. Парень, отодвинься. — скомандовал он же, а мужчина со сбитым носом схватил Джеффа за локоть, поднимая с колен, освобождая пространство для рук Джека, тут же начавшего водить ладонями по земле. - Эй, я сам встать могу, - возмутился Джефф, и так и остолбенел, когда увидел, как Джек, собравший в ладони горсть подножной травы, засунул её в самую глубокую рану пострадавшего. - Что ты делаешь?! — Джефф успел вырваться вперед и схватить руки Джека, несущие к ране уже вторую горсть растущей у дома травы. - Подожди, ты же так его окончательно убьешь! Джек, ты же медик, остановись! - Заткнись и не мешай ему! — трава рассыпалась в стороны, а Джефф ударился головой о стену дома, когда получил удар в висок, и сильные руки снова схватили под локти. - Джек! Мать вашу, да отпустите меня! Джек, ради всего святого, одумайся, что ты делаешь! Джек продолжил как можно быстрее засовывать траву в каждую рваную, будто оставленную когтями, рану, но шум криков мешал сосредоточиться, и он попытался усмирить подростка. - Успокойся, я лечу травами. - Так травами не лечат! Максимум отвары делают! Он и так настрадался, а ты из него чучело соломенное сделал! Остановись или ты его добьешь, клянусь тебе! А вы чего молчите?! Отпустите! Сделайте что-нибудь! — Джефф вывернул шею в сторону одного из пришедших, и мужчина со сбитым носом злобно на него посмотрел. Возмущающегося крепко держали, не давая возможности приблизиться к лекарю, и Джек уже почти заканчивал свой странный обряд: - Я тебя также лечил, когда ты умирал, и ты совсем не сопротивлялся! Воспринимай всё как должное. И услышал звук, будто по полой кости ударили чем-то металлическим. Шумный Джефф внезапно замолк, послышался шелест листьев, на которые положили что-то тяжелое.

***

Первое, что почувствовал Джефф, это сырость под спиной, он тревожно открыл глаза, ловя отблески уходящего солнца. Поднялся на локти, сопротивляясь гудящей голове. Он лежал на земле у дома Джека, своего знакомого, один, и из печной трубы тянулся дымок. Вокруг стены трава была выдрана. Паника колоколом ударила в голове, и кровь отлила к сердцу. - Мне показалось… - прошептал Джефф, вставая и осматривая пустое место, где недавно лежал претендент на труп, - Это не взаправду… Он прильнул к стене, к щели всегда закрытой ставни. В полутьме сложно было различить, но там определенно были люди. Сколько их? Он растирал себе глаза, но не понимал очертания силуэтов. После увиденного днем хотелось просто удостовериться, что хотя бы Джек, его друг и помощник, реален, а тот пострадавший, которого Джек лечил - нет. Джефф не хотел искать ответ, каким образом он сам остался в живых после всего с ним произошедшего. Ему просто надо было убедиться. - Успокойся, Джефф. Джек тебе говорил - тебе многое кажется. Пей таблетки и всё пройдет - и эти медведи, и эта трава… Он появился на пороге, без приветствия шагнув внутрь, и когда его зрение привыкло к мраку, он не смог ответить на прилетевший в него вопрос: - Имя? Джефф замер, пересчитывая, вглядываясь в плохо различимое лицо. В узкой избе было четверо. Его знакомый Джек, двое уставших мужчин, с бакенбардами и со сбитым носом, и кудрявый недавний труп, вполне реально моргающий, грязный, но живой. - Ты глухой? Как тебя зовут? — повторил вопрос мужчина с бакенбардами, чей хриплый голос очень подходил гнетущей атмосфере сумерек дома. Джефф себя незаметно ущипнул. «Мне кажется. Мне кажется.» Силы ответить были наконец найдены, и парень обвел находящихся в избе рукой: - Джефф... Вудс... Как угодно. А вы? Все? Мужчина с бакенбардами сверкнул карими глазами из темноты: - Тимоти Райт, это Брайан и... - Тоби, - приветливо помахал рукой тот кудрявый, что еще недавно лежал с почти что трупным окоченением под стеной. «Мне кажется. Мне кажется.» - Давно здесь? — задал следующий вопрос представившийся Тимом. - Недавно… А ты настоящ… - хотел спросить Джефф у кудрявого, но внезапно его перебил Джек, роняя книгу на пол и кашляя. Возможно показалось, или Джек злобно на него посмотрел отсутствующими глазами. Возможно показалось, или в кашле читалось слово «Помолчи». Тоби тут же нагнулся, помогая слепому поднять упавший том, Тим поправил книгу на столе, Брайан подвинул стул. Джефф очень внимательно следил за движениями кудрявого, пытаясь найти в них осечку. Какой-то знак, что он сейчас упадет замертво или растворится в воздухе. «Может, мне показалось, что он был ранен?» - Береги себя, старина, - Тимоти хлопнул Джека по плечу увесистой ладонью и продолжил, - Так что? Давно ты здесь? Уже освоился? Джефф неосознанно посмотрел на Джека, пытаясь понять, как ему ответить. Лицо Безглазого ничего не выражало. - Дня три. Освоился. - Правда? А вел себя, будто первый раз лесные законы видишь. «Лесные законы? Пихать в рану траву это закон? Так, стоп, это же всё кажется. Раны не было. Травы не было. Может и их сейчас нет. Где там таблетки?» - Но тебе повезло. Джек рассказывал, что ты хорошо борешься с рейком... Джефф растерянно посмотрел на Безглазого, тот поджал губы. Кашлять второй раз было бы подозрительно, но Джефф додумался считать этот жест как наставление помолчать. Кажется молчать сейчас это единственный выход. - ...и раз так, то ты можешь быть полезен, а твой темперамент можно подкорректировать. Поздравляю, ты остаешься. В темноте не получалось различить выражение лица Тима, одни его темные глаза светили двумя лучинами прямо на Джеффа. «С чем поздравлять? Почему он должен радоваться, что остается, если и так уже остался и даже дом себе нашел? Как там говорит народная мудрость, молчи и за умного сойдешь.» - Сегодня в ночь идем на охоту, надеюсь, ты успел выспаться. - не без иронии отметил Тим и с этими словами расстегнул куртку, доставая из внутреннего кармана пачку сигарет. Курить хотелось до смерти. - До охоты часа два, я успею помыться? — внезапно подал голос Тоби. В темноте было плохо различимо, но он действительно был весь в засохшей коричневой корке крови. Тим и Брайан переглянулись, вспоминая, чем в прошлый раз закончилась эта затея. - В километре есть ручей, - по незнанию, а может и специально добавил масло в огонь Джек. Тим посмотрел на Тоби внимательно. Тоби сидел, бледный, молчаливый, и потому приятный, и даже мысль сопроводить его на всякий случай не показалась такой уж ужасной. Тем более, запах крови мог навлечь нежеланные встречи. Тем более, хотелось курить. - Ладно. Пошли вместе. И как после репетиции, к выходу направился Тим, потом Брайан, потом Тоби, вынуждая Джеффа наконец сдвинуться с места и прижаться к стене. Тим обернулся на него, проходя мимо, и кинул сухое «Жди здесь». Джефф и не двигался с места. Джек молчал, пока звуки шагов не стихли совсем, и даже после этого они сохраняли молчание, пока Джефф наконец не выдержал и не кинулся в сторону Безглазого. - Джек! Безглазый успел только встать из-за стола, как в него влетел подросток, вжимаясь в грудь. - Джек, я схожу с ума, - он вцепился в слепого, как кот в ветку, продолжая говорить и говорить, - Я схожу с ума, это определенно. Я вижу даже тогда, когда ты рядом. Это безумие. Ты видел его? Их? Они сейчас здесь все были? - О ком ты? — плавно настойчиво отстраняя от себя, спросил Джек. Если бы он видел лицо собеседника, то мог бы подумать, что парень только что увидел саму смерть. - О них, они разговаривали, и с тобой, и со мной. Там был кудрявый. Он был на самом деле? Ты тоже видел его? - Ты о Тоби? Конечно. Он тоже работает на Тима. Да успокойся уже, не трясись. Джефф не мог себя контролировать. Его мозг просто отказывался понимать, насколько нереально всё, что с ним сейчас происходит. Он ухватился за последнюю соломинку. - Хорошо. Он был здесь, как и все. Он тоже дышал и разговаривал. Джек! Только честно скажи - сегодня утром, когда я пришел к тебе, я был в адекватном состоянии? - Конечно, ты был в полном порядке, - немного иронично ответил Безглазый, - Ты же выпил всю пачку таблеток, данных тебе на неделю. Джек наконец смог отлепить от себя этого парня. Джефф весело воскликнул. - Точно! Значит, мне показалось! Никто не умирал и ты никого не лечил! Это всё твои таблетки! - парень радостно развел руки в стороны, - Я съел слишком много. Мне просто почудилось! - Знаешь, есть вещи, которые следует принимать, как должное. — холодно заметил Джек. Он мог бы остаться в стороне и продолжать выслушивать умозаключения Джеффа, но ему тоже нужно было что-то рассказать. - Джефф, послушай меня внимательно, и просто прими как данность. Я не буду повторять. - Я слушаю, - абсолютно довольный своими выводами, подросток весь обратился в слух, но его лицо быстро поменяло выражение с счастливого на испуганное, как только Джек открыл рот. - Я умею лечить травами. Не перебивай! Джефф уже хотел возмущаться, такое заявление не клеилось в его картину ставшего на секунду понятным мира. - Я лечу травами, да. Ты не помнишь, но когда ты пришел пару дней назад с тремя дырками от пуль в животе, я залечил тебя точно также, как залечил сейчас Тоби. Я делаю это всю жизнь, сколько себя помню. И это работает. - Но… - Не перебивай. Это работает также, как многое другое, что здесь есть, и это абсолютно нормально. Ты не должен поднимать панику, даже если ты так не считаешь. Особенно при Тиме, потому что ему это может не понравиться. - Но ведь… - Не перебивай! Но Джефф был непреклонен: - Но ведь это противоестественно, Джек, пожалуйста, скажи что-нибудь адекватное. Этого просто не может быть! Джек от злости сжал кулаки. - Да почему не может, если оно есть?! Ты здесь, ты живой, но ты всё равно не веришь?! - Я верю, что я здесь, - огорченно ответил Джефф, - но я видел эти раны на животе. Такое лечится только операциями. Джек, пойми, я долго лежал в больнице! Я знаю, как долго зарастают глубокие раны. Ты же медик! А ты говоришь, что засунул в рану до кишок подорожник, и всё прошло. Чудо! Но ведь так не бывает. - Тебе кажется, что так не бывает, - устало выдохнул Джек, потирая переносицу и не отступая в своем - Я делал так всегда, и это всегда работало и работает. И с ты с чего решил, что так не бывает? Дай угадаю. Джефф потупил взгляд, понимая, на что намекает его оппонент. И правда, за парнем числился косяк. - Твои голоса тебе и не такое расскажут. Только врут они всё. Верь тому, что видишь, и не верь тому, что чувствуешь. И жить легче станет. — Джек выудил из ящика под столом новую пачку, нащупывая руки Джеффа и вкладывая таблетки в них. Джефф не стал объяснять, что голосов ещё со вчера не было, а говорит в нем обычная человеческая логика. Пусть и не долго, но он уже живет на этой земле, и что-то незыблемое знает. Например, что снег холодный, а на солнце смотреть нельзя. Как нельзя и в открытые раны листья вкладывать. Видимо, он ошибался. Всё вокруг говорит, что он ошибался. Он ошибался? - Мне верить даже в лысых медведей? — скомканно пробурчал парень, пряча лекарства по карманам. - Я не знаю, Джефф, - Джек указал на своё лицо, на глаза, которые отсутствовали, и снова сел за стол, поглаживая уголок книги. - Хорошо. Хорошо-о! — Джефф видимо подумал, что Джек на него обиделся, а потому подошел со спины, снова выводя на диалог - Я верю, верю тебе! Ты мне помогаешь, а значит действительно можно лечить раны травой, а медведи ходят по лесу голыми! - Да, к слову, я действительно тебе помог. — Джек поднял голову на звук голоса, чуть не задев подбородок Джеффа, - Ты вёл себя очень некрасиво, и Тим думал избавиться от тебя, но я к беде на свою голову сказал, что ты отличный охотник. Так что будь добр им стать, или тебе больше не придется приходить за таблетками. Джефф нахмурился, вспоминая: - Охотника? Ты про рейка? - Да. - Что это такое? Джек машинально провел по лицу, пытаясь объяснить, что сам он их никогда не видел. - На них охотится Тим и его отряд. И ты теперь тоже.

***

Солнце совсем скрылось, и пустые стволы сосен внезапно вырастали из тьмы, мешая путникам следовать прямо. За тлеющим красным бычком сигареты Тима было удобно следовать, но Джеффу не давал покоя простой логический вопрос: зачем вообще они пошли в этот лес посреди ночи? Тут ничего не видно, фонариков и компаса никто не взял, может, их и не было вовсе. Получив раз двадцать ветками по лицу, Джефф начал думать, что у всех в компании, кроме него, есть какое-нибудь ночное зрение. А что, вполне может быть. Ветер был такой же холодный, как вчера, и пока дорога позволяла, они шли треугольником — Тим впереди, а слева и справа от Джеффа были Брайан и Тоби. Но сосны кончились, и начались густые молодые кусты, тогда они пошли друг за другом, пробираясь сквозь заросли. Обязательно было идти туда? Почему не в обход? Наученный опытом выживания, а именно умудренный советами Джека засовывать свою неправильную логику в дальний ящик и молчать, Джефф молчал, стараясь не показывать своего абсолютного непонимания происходящего. Джек сказал о нём — он умеет охотиться на рейка. Спасибо, Джек, теперь Джеффу дали в руки пистолет, и не важно, что он не умеет им пользоваться. Ничего вокруг не видит, не умеет стрелять и даже не знает, как выглядит этот, будь он не ладен, рейк, ради которого они вчетвером бродят ночью по лесу. А спрашивать страшно, да и нельзя. Может это какой-нибудь дятел? Он знает, как узнать в лесу дятла. Хотя вряд ли трое взрослых мужчин и один подросток пошли бы ночью с пистолетом на дятла. Но здесь же логика Джеффа не работает, а значит, такое вполне может быть. Впереди был крутой спуск, и Джефф подскользнулся в своих городских кроссовках, скатываясь вниз. Парни впереди не обернулись, сзади схватили руки Тобиаса и поставили обратно на ноги. Вроде вполне себе реальные руки, но мурашки всё равно пошли. Если Джеффу теперь предстоит всегда с ними всеми вот так работать, то надо в первую очередь поработать с собственной головой. Слишком уж очевидно он от Тобиаса шарахается. А Тим шел, иногда замирая, с сигаретой-маячком, очень внимательный. Улавливал какие-то микрошорохи и поворачивал голову, но всё, куда он смотрел, была одна сплошная темнота, черная ночь и черные стволы деревьев. Куда они так долго и упорно идут, Джеффу также не объяснили. Но вот Тим остановился. Джефф чуть не врезался в спину впереди шедшего Брайана, а Тим сел на корточки. Брайан и Тоби последовали его примеру. Джефф тоже присел и тут же для себя понял, что встать будет более проблематичной затеей. - У нас будет перекус? — нарушил наконец тишину подросток. Со всеми происшествиями в своей жизни он забылся и не ел уже три дня, что давало о себе знать при долгой ходьбе по пересеченной местности головокружением. Но если судить по отсутствию рюкзаков, единственное, что было на этой мшистой поляне съедобным это они сами. - Тише, - цыкнул Тим, поднося тлеющий окурок к земле, - Видите след? Он очертил узор в мягкой земле, оставленный будто четырьмя длинными палками. Как детский рисунок на песке. Джефф кивнул, вторя остальным, но на самом деле следа как такового не видел. Подумаешь, четыре борозды, может ветка криво упала. Его брат был умным и разбирался в следах животных, и Джефф не мог припомнить ни одного такого следа в его книжке. - Свежий… - задумчиво затянулся Тим, отчего тлеющий край сигареты залился алым цветом. Ничтожно малый источник света, но его было достаточно, чтобы Джефф, сидевший напротив Тима, заметил знакомый отблеск глаз за его спиной. Решаясь, кричать или нет, Джефф всё же крикнул, и все уставились на него в недоумении. - Что? — парень смутился, указывая пальцем в темноту, - Там опять лысый медведь. Я их знаю, иногда помогает кричать… Вы же тоже видите?.. Тим обернулся, и свет сигареты ярко отразил огромные глаза рейка, скрывавшегося в редких кустах очень близко. Осветил белое существо достаточно, чтобы Джефф едва не поседел от увиденного — что бы это ни было, но это явно был не медведь. Такой ужас он видел впервые. В грозу вдали было не понятно, но сейчас скелетоподобный обтянутый белой голой кожей монстр предстал во всем своем уродстве, едва скрываемый кустом с редкими опавшими листьями. Слишком костлявый, слишком жуткий, слишком человекоподобный. - Это он! — поднял руку Тим, а Брайан уже выхватил пистолет из бесполезных рук застывшего Джеффа, стреляя по темноте. - За ним! Брайан и Тим рванулись в кусты, следом Тоби опять дернул Джеффа вверх, вынуждая бежать за собой. Резкий подъем снова закружил голову, по лицу опять забили ветки, снова абсолютно ничего не видно. - Мы отстаем! Ты можешь бежать быстрее?! — Джефф слышал голос Тоби где-то впереди, и устремился туда, неловко попадая по веткам и запинаясь о корни и упавшие стволы. Джефф бежал практически по наитию, вслепую, за движением воздуха в темноте, и в какой-то момент ему начало казаться, что земля уходит из под ног, что он бежит по батуту и вот-вот провалится в танцующую под ногами почву. Одна нога действительно провалилась по самое колено, в ботинок набралась вода. Джефф упал. Голова кружилась сильнее, щеки налились кровью, дыхание сбилось. - Подождите меня! — но впереди уже не слышались никакие звуки. Только собственное сердцебиение в ушах. Сбивчиво хватая ртом воздух, Джефф вытащил ногу из тянущей вниз западни, огляделся, прислушиваясь. Он здесь абсолютно один. - Э-эй! Открытая местность разлилась эхом. Звезды слабо светили с небес. Ответа не было. Где-то вдали послышался глухой выстрел. Настолько далёкий и глухой, что его можно было спутать с падением шишки с дерева. - Как они убежали так быстро… Да ещё и по этому… - Джефф не хотел больше ничего, просто выбраться из трясины. Он остался один в этом черном лесу, понятия не имея, где он, и едва мог что-либо различить. Единственное, на что он сейчас был способен, это вернуться обратно в кусты, чтобы не промочить хотя бы вторую ногу в этом болоте. Но с первым же шагом он оступился, окончательно промок, с усилием выбрался на кочку и уже аккуратнее поплелся дальше, к черной полосе кустов, чувствуя, как замерзает под холодным ветром. Это какое-то издевательство, а не охота. - Так себе товарищи, - прыснул Джефф. Едва он начал подходить к более устойчивым участкам суши, как впереди, в самой черноте леса, едва освещенной звездами, что-то блеснуло. Блеснуло до жути знакомо, не по-доброму, не обнадеживающе, как если бы снова решил сделать глубокую затяжку Тим. Только Джефф теперь знал, что кричать бесполезно. Во всей черной листве, сквозь неё, выглядывало нечто. Это был рейк. Его череп с яркими разведенными челюстями, зиявшими внутри черной дырой, блестел кипенно-белым. Темнота листвы едва скрывала его, смотрящего своими светящимися глазами из черных глазниц, смотрящего прямо на оставшегося в одиночестве человека. Рейк сделал движение скелетированной головой и вышел вперед, больше не прячась. Джефф мог видеть его жилы, натянутые тугой струной, готовые привести смертоносную машину в движение. Его охватил настоящий ужас. Неуверенно парень сделал шаг назад. Под кроссовком хлюпнула вода. В голове звоном пожарного колокола стучали мысли. « Он же не тронет? Не трогал же всё это время, и сейчас не тронет. Правда?» Рейк, существо нечеловеческой силы, ступил на кочку следом за человеком. Он явно не собирался делать уступки в этот раз. «Может он чувствует страх?» Но контролировать себя уже не получалось. Джеффа ледяным душем накрыло осознание своего положения. Голова кружилась, в глазах темнело, выделяя одну только белую точку на фоне черного леса. Белого монстра из кошмаров, медленными шагами жутких выгнутых суставов приближающегося к нему. Из последней надежды Джефф пощупал карман, вспоминая, что пистолета нет — его недавно забрал Брайан.. Джефф мысленно, будто это могло как-то помочь, попросил прощения, что пошел на эту охоту на рейка, обернувшуюся охотой на него самого. И побежал. Разворачиваться спиной к хищнику нельзя. Это может его спровоцировать. Так говорил когда-то брат, перелистывая страницы энциклопедии. Он был умным, даже был бойскаутом, но вот что делать, когда хищник уже гонится за тобой, брат не рассказал. Джефф упал как только сделал рывок, неустойчивая земля уходила из под ног, да и бежать на самом деле было некуда. Впереди топь, сзади монстр. Но он всё равно встал, побежал снова, легкие загорелись, голова шла кругом, нога провалилась в жидкую тину, и пока он выдергивал ее, краем глаза уловил, как рейк прыжками настигал его сзади. Из последних сил он побежал в самую глубь болота, надеясь, что существо застрянет, но не учел, что застрять может и он сам. Голова кружилась от усталости до помутнения, а легкие уже не впитывали кислород, и делая очередной шаг на веру в темноту, Джефф оступился мимо кочки, с головой проваливаясь в трясину. Вокруг была грязная ледяная вода, сердце не выдержало, и парень потерял сознание, не пытаясь всплыть наружу. Может быть, ему повезло. Болотная гладь скрыла его быстрее, чем рейк смог достать своей длинной когтистой лапой.

***

Джефф очнулся от припекающего утреннего солнышка, грозившего настучать по голове. Под спиной опять было мокро. Еще бы, он лежал головой на кочке, наполовину в болотной зеленой воде. Но кажется живой. Парень не без усилий сел, выползая на кочку полностью, выливая воду из рукавов и карманов. Опять показалось? Если в прошлый раз он отключился, и Джек уверял его, что он видел то, что видел, то как теперь Джек объяснит тот факт, что Джефф сейчас не в желудке у белого скелетоподобного существа? Если рейк был настоящим, парень, кажется, провалился в болото, прежде чем потерять сознание. А значит, он с вероятностью в сто процентов не должен был сейчас сидеть на кочке и лицезреть солнечный свет. Но рейк его не съел, да и болото как-то слишком удачно выплюнуло, ещё и не головой в омут, а наоборот. Посчитав, что он потратил весь свой запас удачи на эту жизнь, Джефф поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Болото, ночью казавшееся одной сплошной черной бездной, сейчас, в свете дня и без монстров, было даже каким-то уютным. Зеленая яркая тина едва колыхалась на поверхности воды, всё вокруг было покрыто мягким мхом, а на берегу в самой траве росли налитые красные ягоды. Красные ягоды. Клюква? Джефф попробовал одну и больше не смог остановиться. Сладкая кислота свежего сока брызнула и показалась сейчас лучшей пищей на земле, он собирал её горстями, ничего не замечая вокруг, стараясь насытить свой изголодавшийся желудок впрок. Слишком уж часто за последние два дня он теряет сознание. Он так увлекся этим занятием, что не заметил движение водной глади болота, не заметил нечто, похожее на заросшую яркой зеленью кочку, выросшую и выплывшую из трясины, сложившую руки на берегу в ожидании, что на него обратят внимание. - Кхм-кхм. - А! — Джефф от испуга швырнул ягоды в источник звука, послышалось бульканье, кочка нырнула под воду и вынырнула еще ближе к берегу, увернувшись. На берег снова легли синюшные вздутые руки. - Привет. Джефф не знал, как реагировать на то, что он видел перед собой. Это был... Наверное, человек. Просто наполовину заросший мхом и покрытый тиной, как если бы тело оставили в болоте лет на двадцать и дали ему срастись с окружающей растительностью. Светлые мокрые волосы оплетали водоросли, он вполне осознанно смотрел на парня своими красными от лопнувших капилляров глазами, и синюшные губы складывались в легкой ухмылке. Человек-ли? Не совсем. - Ау-у. Да-да, я с тобой разговариваю. Существо помахало серой рукой, Джефф на всякий случай посмотрел по сторонам, но на этом мшистом берегу он точно был один, не считая этого… На всякий случай парень пощупал промокший карман, но пачки лекарств там уже не было, видимо, выпала в ночной погоне. Неловко будет просить у Джека ещё. Это ведь его воображение? Или очередная выходка этого леса, то есть то, что нужно «принимать как должное», как любит говорить Джек? - Как тебе вчерашнее? — продолжила живая кочка с человеческим лицом, кладя руку на щеку, - Похоже на спасение принца в русалочке, не думаешь? Тут всё встало на свои места, Джефф встрепенулся, с улыбкой обращаясь к незнакомому существу. Ну конечно! От скелетированной твари его спасла вот эта другая неведомая тварь из болота! Как здорово, а главное правдоподобно. Но какая разница, если он, Джефф, благодаря этой болотной твари сейчас живой? - Так это ты меня спас? Спасибо! Как тебя зовут? - Хм, дай подумать, - существо покрутило синий палец по водорослям, будто силясь вспомнить, - меня зовут Бен. Утопленник. - Спасибо, Бен, - Джефф без страха приблизился к существу, - Что ты делаешь здесь? Живешь? Утопленник застыл в задумчивости: - На болоте? Хм, дай подумать, - он осмотрелся куда-то вдаль, в самую водную покрытую ряской гладь, повернулся и выдал в лицо, разводя синими руками, - Полагаю, что утонул. - Утонул? Соболезную, - зачем-то сказал Джефф. Стоило ли спросить из вежливости, как он утонул, или может быть спросить, как Бен не дал утонуть ему самому — парень терялся в догадках. - А ты у нас новенький? Не видел твоего лица раньше, - Бен обвел пальцем в воздухе голову Джеффа. - У вас? Ты про лес? Да, я здесь недавно, - какой бы странной ни была эта реальность-галлюцинация, диалог с этой сущностью Беном получался вполне адекватный, - А ты? - Я здесь столько же, сколько и это болото. Джефф понимающе кивнул. Судя по виду, этому месту наверное миллионы лет. - Не скучно на одном месте сидеть? Бен цыкнул, делая снисходительный жест: - Да как на пороховой бочке. Но будто я могу уйти. Болото вторя булькнуло, выпуская в воздух бродящие газы. Парень пожал плечами: - Так выйди на берег и уйди. Бен посмотрел на парня нечитаемым взглядом красных глаз. Сказал почти серьезно: - Ты смешной. Я не могу уйти. Мир держит. Какой мир? Кого держит? Если Джефф всё правильно понял, то это просто живой трупешник, с начала времен плавающий в болоте. Если здесь абсолютно нормальны живые разговаривающие трупы, тогда в чем проблема этому трупу встать и пойти? - Это ты смеешься, дай сюда руку, я тебя вытяну. Джефф склонился к тине, вытягивая ладонь прямо к синему утопленнику. Бен задумчиво посмотрел и хитро оскалился: - А давай. Схватился за ладонь и тут же дернул парня под воду. Всплеск, и снова ледяная судорога сковала легкие, парень еще пытался вырвать руку, бессмысленно теряя открытым ртом кислород, когда от шока открыл глаза. Среди мутной воды было видно лучи света, пробивающиеся с высоты, и эти лучи освещали то, что было на дне. Миллионы тел, сухие, костлявые, нагроможденные друг на друга и все как один похожие на того монстра, что преследовал его в темноте. Хватка на руках ослабла и Джефф поспешил всплыть. Его отпустили. Он вылез на берег, отплевываясь под булькающий смех. - Жуть какая. - Что не понравилось? — заливался утопленник, и трясина тряслась в такт. - Решил меня спасти, чтобы сам утопить? Не смешно. Утопленник снова сложил синюшные руки на ближайшей кочке, покачивая головой. - Да ладно тебе. Не воспринимай все серьезно, ты слишком выделяешься. Если будешь вести себя, как все, может Тим тебя и не тронет. Джефф насторожился, услышав знакомое имя. - Тим? Ты про главного с сигаретами, на которого все тут работают? - Было бы странно, если бы главный вечно подставлял себя под удар. Не считаешь? — с загадкой в голосе хмыкнул Бен, а потом вдруг стал ядовито серьезным, — Тебе здесь ничего странным не кажется? - Честно тебе сказать? — Джефф встряхнул волосами, убирая зелень с плеч, - Здесь всё странное, люди, монстры, ты тем более. Джек говорит, что всё в порядке, но я просто не понимаю, либо этот мир сошел с ума, либо всё-таки я. - Ясно. Ясно-о. — Бен проплыл по болоту, до носа погружаясь в ил, после резко вынырнул, так быстро, что Джефф отшатнулся, - Я сказал бы тебе бежать, пока ты живой и можешь это сделать, потому что после смерти шансов намного меньше, - он неопределенно махнул рукой в сторону болот. Джефф вспомнил, что видел на дне, и поморщился. - Но решать конечно тебе, и я ничего не говорил. Не принимай всё на веру в конце концов - здесь дерево может быть указателем, а под стоячей водой может быть пламя. Он ударил ладонью о гладь воды, и на поверхности снова пошли пузыри. - Куда бежать? — растеряно спросил Джефф, уже ничего не понимая. Этот лес для него был одним большим бесконечным сборником биомов со странными существами, и одно из этих существ сейчас развело руками, говоря: - Сам не знаю. Я всё равно не смогу уйти. - Почему? — кажется парень хотел быть номинирован на самые логичные вопросы за этот день. Утопленник постучал по виску синим пальцем: - Тоже мне, придумай, что получше спросить, разве ты не видишь, что отсюда ещё выход найти надо. Парень задумчиво кивнул. Выход бы ему действительно не помешал, хотя бы из этого болота до дома Безглазого. Сидеть в мокрой одежде было не слишком приятно. - Ты же местный, - начал подросток, вызывая у утопленника очередной смешок, - Не знаешь, где живёт тот, который всех лечит? - Безглазый? — булькнул Бен, кивая, - Он близко. Иди по следам твоего вчерашнего обожателя и выйдешь. Рейк всё равно кругами ходит. - Его заклинило? — с головы до ног мокрый Джефф вгляделся в землю, замечая знакомые четыре полосы, будто нарисованные рукой ребенка. Следы вели вглубь чащи. - По привычке обходит территорию, - пожал плечами Бен. Так они распрощались, и парень пошел по знакомым следам, теперь уже читая их.

***

Тим снова закурил. Он любил именно так, чтобы теплый дым обволакивал легкие, пока снаружи пробирала утренняя прохлада. Брайан, бессменный друг, позаботился и взял с собой второй коробок спичек, на случай, если у Тима промокнут. Как в воду глядел, что Тим свой коробок в погоне туда и уронит. Уже рассвело, они только возвращались с охоты, втроем, правда, но потеря не велика, можно даже сказать, незначительно мала в принципе — тот парень объективно был бесполезен. Зато они втроем убили за ночь четверых. Брайан, самый лучший, надежный, меткий и быстрый, застрелил троих, Тим выследил всех, а одного зарубил Тоби. Тоби шел поодаль, не отставая, с взъерошенными кудрявыми волосами, такой же тихий и бледный. Такой приятный тем, что не бесил, что ни разу не упомянул свою сестру и то, как все там правильно, а здесь не очень. Раньше он мог возмущаться тому, что Тим его не пускает навещать родственницу каждую неделю, хотя тот пообещал ей. Вряд ли мертвым важны обещания, но это его поведение нарушало дисциплину и снижало продуктивность. Тоби сбегал туда, Тиму это не нравилось. Лучи солнца бликами играли на полуголых ветвях, и на секунду показалось, что в жизни стало всё наконец замечательно. На обветренные губы Тимоти Райта легла полуулыбка, и он даже как-то по-доброму посмотрел на теперь молчаливого кучерявого парня, блеснувшего карими глазами с отпечатком усталости в ответ. Присмотрелся. Раз. Два. Удовольствие слишком расслабило Тима. Он едва побледнел, втянул в себя никотин и всю дорогу продолжал курить, курить, выпуская в воздух едкий дым, он молча курил и не понимал, когда, где и как он упустил эту деталь, такую незаметную в ночной тьме, но блеснувшую днем гладью металла, такую важную. Тоби шел тихий, бледный, хороший, послушный, приятный, ничего не изменилось, кроме одного «но». По воле судьбы ли, ошибки или случая, но на правом бедре Тоби, в старом кожаном чехле теперь висел, сверкая лезвием, второй топор. - Мне нужно отдохнуть. — Тим не пошел домой за Брайаном и Тоби, прощаясь с коллегами. Дороги пересеклись, и место оказалось очень удачным, чтобы навестить одного безглазого, потеряв всего пять километров в пути. Всё-таки Тиму не помешали бы успокоительные. Эта ситуация с Тобиасом, будь он не ладен, выводила из себя. Тим уже рисковал выкурить всю пачку раньше срока. Откуда у кудрявого паршивца взялся его же топор? Они не расставались с самого момента его смерти, Тим тщательно следил, ошибки быть не могло. Мысль за мыслью варианты появлялись и отпадали, они никак не могли допустить такой оплошности, но факт налицо. И Тоби не изменился ни капли, может, этот топор был с ним всегда? Тим забрал его с места убийства и забыл об этом? Может быть это сделал Брайан? Так думать совсем не хотелось, его надежный товарищ не мог пойти против правил, но если доверять Брайану, то получалось, что нельзя доверять самому себе. С начинающей в висках пульсировать головной болью, Тим добрел до старого домика, видя легкий дымок печной трубы. Мысли в голове давили на мозг, Тим без стука открыл дверь и просто надеялся оказаться в прохладной комнатке в компании своего молчаливого знакомого. Жизнь предложила закатать губу. - ...и мне опять всякая мерзость мерещится, вернее, она есть, эта мерзость, но как-то она мне слишком активно в глаза попадается. Так, вот, я о чем, Джек, я недавно с трупом разговаривал… Безглазый многозначительно молчал, сидя за столом и поскребывая краешек книги. Обернулся на звук дверных петель. - Привет, Тим! - Привет, Тим. На Тима направилась пара голубых и пара отсутствующих глаз, вызвав небольшое замешательство. - Ты что здесь делаешь? — почти с недоумением и недовольством выдавил Тим. - У него есть печка, у меня нет. — пожимая плечами, просто ответил парень, кажется, Джефф, сидя около этой самой печки испачканный в чём-то зелёном, похожем на слизь. Тим, честно, думал, что этот патлатый уже умер, и вычеркнул его из своей памяти. Обычно лес не отпускает тех, кто остался с ним один на один, тем более когда началась охота. Странно. Но сейчас не до этого. - Так, вот, Джек... - Джек, есть обезболивающее? — перебил Тим, проходя внутрь комнаты, впуская за собой лесной воздух и перегар. Джек молча встал, на ощупь выискивая лекарства, по форме определяя нужные. Вытянул вперед себя, и Тим забрал, закидывая в себя сразу две. Голова гудела от недосыпа. - Что, ранили? — с какой-то нечитаемой эмоцией произнес Джефф, впиваясь взглядом в Райта, - Как так? Вас же трое было. Тим оценивающе посмотрел на него сверху вниз. Показалось ли, Джефф говорил вызывающе. - Не твоё дело. Ты облажался. - В смысле я? Это вы оставили меня одного. У Тима дернулся глаз. Захотелось выругаться откровенно. Он конечно устал, но прекрасно помнил, как парень плохо справлялся с возложенными на него обязательствами. Подвёл команду, нес какой-то бред при виде рейка, не стрелял, отстал и ещё и пререкается. Но ведь как-то выбрался из леса, дерзец. Ничего, Тим знает, как из бесполезных людей делать полезных. - Я дам тебе второй шанс. Есть ещё задание, собирайся. - Я разве просил? Я только пришел, у меня мокрые ботинки, да и если я пойду, ты опять кинешь меня в лесу. Знаешь, спасибо за предложение, я подумаю. От такой наглости у Тима защемило в затылке. Давно ему так не говорили, давно ему не перечили в принципе, последний раз нечто такое выдал Тоби, и это был последний раз, когда он нечто подобное мог говорить. - Я не спрашивал, хочешь ли ты. Это приказ. - Ты генерал, чтобы приказы раздавать? Тогда покажи погоны. Пытаясь сдержаться, чтобы не впадать в истерику в чужом доме и не действовать на нервы Джека, Тим пошарил в кармане в поиске сигарет. В помятой пачке было удручающе пусто. Черт. Как же ему сегодня не везет. - Я говорю в последний раз… - Джефф, тебе нужно, - вдруг тихо выдохнул Джек. Парень, собирающийся выдать очередную колкость, вдруг замолчал и внимательно посмотрел на безглазого. Тот сидел ровно за своим столом и молчал, поджимая губы. Это удивительно на Джеффа подействовало, он вдруг посмотрел Тиму в глаза и выдал нечто похожее на «Ок». Райт победно ухмыльнулся. Неудобный. Ничего, Тим поработает над его характером. Поработает хорошо, а прежде всего зайдет за любимыми сигаретами. - Собирайся. Пойдем на обход территории.

***

Трудно описать, насколько неловким может быть молчание двоих, идущих по лесу, когда между ними недавно произошел конфликт. Тим шел быстро, без пояснений, куда они идут, без сигарет, а потому недовольнее, чем обычно. Джефф старался идти в темп, цепляясь за подножную растительность и собирая штанинами росу. Он всё еще был грязным после болота, толстовка высохла на теле и затвердела на солнце коркой — приятного мало. А судя по темпу Тима, идти предстояло долго. Джефф думал, что обязательно должен привести себя в порядок, поесть и отдохнуть, когда этот обход закончится. Тим думал, что сделать первым — зайти за сигаретами или всё же прибить своего спутника. Идти и правда было долго, граница была в километрах тридцати севернее, но курить уже хотелось так сильно, что все мысли вытесняло это тянущее влечение снова ощутить плотный тяжелый никотин. Несчастная человеческая слабость. Зависимость, такая же сильная, как от этого места, выворачивающая костьми наружу, когда припрёт, вынуждающая опять и опять ползти к границе, чтобы потом опять вернуться в лес и выкурить всё. И так по кругу. Тим прекрасно помнил, как это всё началось. Он не был невольником, скорее он сам пришел в этот лес, потому что его позвали, и здесь он действительно был нужен. Там, где он был обычным неудавшимся актером, жизнь камнем тянула ко дну. Только лучший друг Брайан помогал бороться с реальным миром, помогает и сейчас, уже не совсем такой, как раньше, но ещё не до конца растерявший своей сути. Брайан поддерживал, как мог, но несмотря на поддержку, Тим заболел. Заболел им, помешался, хотя он называет это доброй волей, на идее уйти в леса, где он найдет свою силу. И Тим нашел гармонию с собой в новой жизни, а Брайан с такой жизнью уже не справился. Многие не справляются — Тим видел преемственность поколений, обучая новых, теряя старых, и только он один до сих пор остается в живых, будто поцелованный богом или избранный обреченный. Его не пугала такая участь — всё было лучше, чем гнить в реальности бесполезным ничтожеством, одним из миллионов таких же неудачников. Здесь он был правой рукой самого создателя, силы лесов, которая была мощнее всего, что существует в обоих мирах, масштабнее всего, что он когда-либо видел. Тиму нравилась эта роль, он не боялся того, что здесь происходит, и оставался бы в этом лесном пристанище навечно, если бы не его тянущаяся сквозь всю его жизнь сильнейшая никотиновая зависимость. Ландшафт плавно сменялся к исходу дня, все чаще деревья принимали положение горизонтально, перекрещиваясь в уплотняющемся буреломе, из которого живо тянулись ветви колючей лесной малины. Солнце так хорошо пригрело землю за день, что наползающая с заката легкая прохлада конфликтно ударялась о теплый воздух, создавая туман. Он поднимался с земли, еще едва заметный, светящийся, как тонкие нити паутины. Они прошли в молчании часов восемь, совершенно не останавливаясь, и блаженная тишина разбавлялась только жужжанием насекомых. Тим, ежесекундно сконцентрированный на идее выкурить даже брошенный кем-то бычок сигареты, был удивлен, что идущий позади человек подал голос, нарушая тишину и вынуждая вспомнить о себе. - Тим, подожди, у меня уже мозоли, давай передохнем? Мужчина обернулся, отмечая в нескольких метрах запыхавшегося подростка, вставшего с упором на колени. Какой тут подожди — у Тима сейчас мозг от тяжелой агонической жажды свернется. В конце концов, парень из леса никуда не денется, а вот магазины могут закрыться. Они были не так далеко — эти маленькие трубочки с табаком. Нельзя останавливаться на финишной прямой. - Нет, пошли дальше. - У меня ноги болят, я не могу идти дальше. — Джефф просто сел на тропу в окружении малинника. Сел, раскрасневшийся и уставший, провел ладонью по лбу и начал есть оставшиеся с лета ягоды с куста. У Тима под кадыком скопилась слюна, так сильно он хотел свои чертовы сигареты. Он злобно прыснул: - Вставай. Парень уперто мотнул головой: - Нет. Идиот. Желание было сильно, но видимо придется отвлечься и потратить несколько драгоценных минут на решение возникшей проблемы. Тим хотел успеть в обычный магазин, думал заняться задачей попозже, с удовольствием, но парень спешил и напрашивался на удушение прямо сейчас. - Как скажешь. Он подошел быстро, нависая сверху, смотря исподлобья, бросая на парня тень. Его карие глаза стали черными, оттеняемые мешками, рот сложился в гримасе, похожей на оскал. Таким Тимоти Райт наводил ужас. Джефф замешкался, переставая есть малину, смотря на Райта снизу вверх. По шее пробежались мурашки, наполз необъяснимый страх. Джефф даже почувствовал себя в чем-то виноватым, готовым признать авторитет, и даже теперь мог бы согласиться продолжить идти дальше. А вены на шее Тимоти напряглись, ладони сжались в кулаки. Как-то слишком ярко от отреагировал на просьбу отдохнуть. - Ладно-ладно, давай пойдем дальше, - поднял руки Джефф, и тут же получил в лицо кулаком, не успев увернуться. Из носа хлынула кровь, он упал на землю и пришел в себя, когда почувствовал, что задыхается от крови, скатывающейся по стенке глотки, и цепких больших рук на шее. Закашлялся, цепляясь за пальцы, царапая ладони, прилагая все силы, чтобы скинуть с себя тяжелого человека, пытающегося выдавить ему кадык. Он боролся как мог и едва не задохнулся, когда пальцы, сдавливающие горло, резко ослабли и так и застыли на шее. Впереди послышался сухой громкий треск. Среди зеленых пятен в глазах Джефф смог различить удивленное бледное лицо Тима, сидящего сверху и смотрящего куда-то в бок. Он повернул голову туда, и тоже увидел. - Ого-кх! Там медведь! — с хрипом воскликнул Джефф. И правда, на тропу из глухого бурелома вышел медведь. Настоящий медведь, с коричневой шерстью, глазами и всем таким, что вызвало у подростка дичайший восторг, он забарахтался в попытке вскочить на ноги. - Тихо! — цыкнул Тим, в угрозе хватая за шею, но Джефф ещё громче захрипел: - Медведь! Внушительных размеров косолапый повернул голову в их сторону. И Тим в испуге убрал руки, выпуская парня и замирая. - Не ори! Джефф встал в полный рост, с улыбкой разбитыми губами шепча Райту, будто ничего только что не было: - Тим, это реально медведь, представляешь! Джефф в восторге смотрел на животное. Тим медленно попятился назад. Конечно, он более чем представлял, это обычный реальный медведь. Тим медленно отходил и корил себя, после охоты не забравшего у Брайана пистолет, понадеявшегося на дневной свет, в котором рейк не нападает. Тим видимо и правда слишком устал за ночь, отвлекся на ситуацию с Тоби, на желание курить, и забыл среди прочего, что идёт за сигаретами, то есть на границу с реальностью. А на границе с реальностью есть реальные медведи. Джефф не знал, чего в лесу он бы испугался больше, рейка или медведя, но сейчас медведю он был даже рад, наконец-то увидев что-то понятное и знакомое. Массивное животное пошло в круг, прижимая морду к земле, подбирая носом листву и принюхиваясь. Подняло голову и посмотрело на него глубоко посаженными маленькими глазами. Джефф оглянулся назад, Тим куда-то пропал. Опять ушел, оставив его одного в лесу, в его стиле конечно. А медведь поскреб лапой о землю, подрывая корни, и замер. Снова пошел в круг, заставляя Джеффа поворачиваться следом, чтобы не оказаться к нему спиной, с каждым кругом медленно приближаясь к человеку. Подросток изо всех сил старался не поддаваться панике, сейчас в дневном свете приближающийся медведь выглядел намного лучше, чем прошлой ночью рейк, и даже перспектива быть съеденным, зато настоящим медведем, казалась не такой уж ужасной. Но парень отер кровь с лица, он всё же собирался немного побороться за свою жизнь. Медведь приник к земле, резко дернулся в сторону, полуиграюче бегая вокруг. Туда-сюда. Движения визуально крупного животного впечатляли скоростью. Джефф не пускал себе за спину, и медведь снова замер. Посмотрел неузнаваемой эмоцией, не скалился, не рычал, просто присел. И резко дернулся вперед, прямо на парня. Секунда на реакцию. Когда на тебя несется триста килограмм сплошных мускулов, не успеваешь подумать. Джефф и не успел бы, он смог только поднять руки вверх и закричать, что есть сил. И Помогло. Медведь, бежавший в лоб, резко изменил траекторию, с поднятой пылью и с треском перескакивая ствол сосны и скрываясь в куста. Сердце бешено заликовало. Джефф до конца не поверил в то, что произошло. Наконец-то советы брата о животных пришли на пользу. Он осмотрелся ещё раз — сзади, спереди, вокруг везде был едва вечереющий лес, и в пределах видимости парень был один. Но идти обратной дорогой было нельзя. На шее красовались наливающиеся синяки, Тим, на вид адекватный мужчина, вдруг как с цепи сорвался, и если бы не спасительная случайность, всё могло бы кончиться очень плохо. И Джефф принял единственное верное решение. Дороги он не разбирал. Целью было не столкнуться с Тимом, а если не знаешь, куда идешь, то куда — не важно. Главное в этом деле — идти вперед. И он шел, игнорируя наступающую усталость, путая ноги в наползающем тумане, и в самый красивый пик заката набрел на нечто, похожее на берлогу. Сначала хотел дать заднюю, но присмотрелся внимательнее. Холм, землянка, углубление с косым входом. Хотя странно. Почему у берлоги есть подобие окна до самой земли. Усмехнувшись себе и своим навыкам находить приключения, Джефф уверенно приблизился к яме, заросшей по краям многолетними травами. Вопрос идти туда или нет даже не стоял. Податься было некуда, и парень спустился на колени, проползая внутрь, беспокоя обитателя этого странного дома. Наверное, если так могла выглядеть ведьма, то так она и выглядела — первое, что подумал парень, щурясь и вглядываясь в освещенное золотым светом распахнувшееся пространство. Здесь было тепло, нос чесался от запаха сушащихся под потолком связками трав, на низких ящичках стояли разные колбочки, ступки, мешочки, чьи-то ножки и лапки, горящая лампа отливала сине-желтым, а в центре занималась готовкой самая настоящая ведьма. С длинными каштановыми волнистыми волосами, скрывающими половину лица, с мехом на плечах и в длинной юбке до самых стоп, босая, лесная, казалось, дым идет из ее рук, а не от огня, на котором стояла чугунная кастрюля. - С того, с этого? — вдруг повернулась она, обращаясь к пришедшему. Ее звучный голос эхом разлетелся в маленькой комнате, и Джефф непонимающе поднял брови. - Чего? Она рассмеялась, и стаканчики на ее полочках задрожали. Снисходительно улыбаясь, она склонила голову на бок, и челка открыла второй её глаз, оказавшийся не глазом, а крошечным белым циферблатом часов. - Откуда пришел? Хотя и так вижу, дорога дальняя, устал. Проходи - пусть живые знают наше гостеприимство. Джефф моргнуть не успел, под резким порывом ветра у стола появился второй стул, а на столе скатерть и тарелки с удивительного количества угощениями. Здесь было всё, от мяса до фруктов, вокруг изысканных блюд витал легкий дымок, и Джефф подумал, что его родная семья не накрывала такой стол даже на Рождество. «Вот это другой разговор» - подумал парень, - «Не то, что у Джека, ни чашек, ни чайника» Последний раз за всё время в лесу Джефф перебивался ягодами, а потому не важно откуда взявшаяся вкусно пахнущая еда так раззадорила аппетит, что в эту реальность парень с радостью готов был поверить. Он сел за стол в гостях у лесной ведьмы, присевшей напортив, и принялся к самому вкусному ужину в своей жизни. Сначала для приличия стеснительно. Сначала даже пользуясь ножом с вилкой, но бесконечное разнообразие блюд почти пугало и развращало так, что он мог откусить, не доев, оставить, уже пробуя новое. Ведьма, достаточно симпатичная женщина с одним зеленым светлым глазом, одобряюще улыбалась, наблюдая за своим гостем, и её улыбка развеяла любые опасения. Она выглядела человечной и доброй, как мама, и Джефф впервые в компании лесной нежити почувствовал себя в полной безопасности. Он наелся до отвала, как на убой, с довольствием выдыхая и кладя руку на потвердевший живот, когда ведьма улыбнулась и сказала своим добрым звенящим голосом: - Хочешь выпить? И встала, шурша своей многослойной юбкой, удалилась к плите, звеня в ящичках чашечками и бутылочками. Чашечки отливали перламутром, в бутылочках плавали разные ягодки, и всё это разноцветное чудесное также оказалось на столе. На глаз можно было определить чернику, землянику, возможно хвою или имбирь. Джефф крепко задумался. Родители пробовать алкоголь ему не давали, а с псевдодрузьями он пил только глоток плохого пива. Разнообразие скляночек впечатляло жадность также, как и разнообразие еды. Родители об этом точно не узнают, идти куда-то на ночь глядя он не хотел, а значит никуда не спешил, да и не то чтобы его где-то ждали - объективно со всеми вытекающими выпить сейчас звучало как неплохая такая идея. - Хочу. А что здесь? — с интересом Джефф указал на запечатанную стеклянную баночку с синей жидкостью, где на дне плавали узнаваемые ягоды. - Это настойка с черникой, сама собирала и готовила, - довольно ведьма пробежала ноготками по стеклу, открывая притертую крышку, - рецепт стар, как лес, она отлично помогает расслабиться. Попробуй. В чашке заплескалась синева, выглядящая вполне съедобно, и Джефф на веру запрокинул жидкость в себя. Он ждал горечи, но это оказалось очень даже вкусно. В голове появилась слабая легкость. - Ого, какая сладкая, прикольно. Так, а эта с земляникой? — он вошел во вкус, отставляя пустую чашку и указывая теперь на красную жидкость. - Да, земляничная с этого сезона, я называю её настойкой для радости, добавила туда мяту и розмарин. Уверена, тебе понравится. Жемчужный стакан был наполовину полон, на дне попалось несколько аппетитных ягод, и Джефф выпил всё без остатка, поражаясь, каким удивительно вкусным может быть алкоголь. - И эту ты сама делала? Ты замечательно готовишь, э..! Как тебя зовут? — немного потупившись спросил парень, чувствуя прилив эндорфина. Стало так спокойно и весело, будто он спал, а не шел целый день, на его шее не было синяков, а одежда не пропахла мхом и водорослями. Захотелось улыбаться, и он улыбался этой чудо-женщине открыто и благодарно. Ведьма улыбнулась гостю в ответ, снова склоняя голову и обнажая белый глаз-циферблат: - КлокВорк. А тебя, мальчик? - Я Джефф, - как же ему повезло оказаться здесь. Общество благосклонной лесной ведьмы, освещенной теплым золотистым светом, расслабило после встреч с теми, кто хотел его убить. Глаза разбегались от цветастых извитых баночек, и парень указал на лимонного цвета жидкость, сверкая в почти детской радости: - А эта с чем? КлокВорк внимательно посмотрела вглубь стекла и хохотнула: - О, это настойка для долгих разговоров. - Почему? — с интересом доверчиво отозвался парень, уже протягивая руки для новой жемчужной чашки. Ведьма улыбнулась загадочно и терпеливо: - Попробуй и узнаешь. И наполнила сосуд бегущим светящимся золотом. Как и прошлые, Джефф выпил залпом, чувствуя на языке свежесть лимона и горечь имбиря, и то, как ноги медленно становятся ватными. - Лимонная. Вкусно, но странно, - растерянно сказал Джефф. Он поставил чашку на стол и внезапно для себя отметил, что не сможет больше встать. Он будто оказался прикован ко стулу невидимой силой притяжения. Попытался пошевелить ногами, но они не поддались, будто ниже пояса всё отрезало. Он подумал, что так сильно опьянел, и оперся о стол в замешательстве: - Я не могу встать. - Ну да, ты же выпил настойку для долгих разговоров, - хохотнула ведьма, убирая чашку и складывая ладони на столе, - ещё хочешь что-нибудь попробовать? Парень мотнул головой, напрягаясь: - Спасибо, Клок, твой ужин прекрасен, но я не чувствую ног. Это очень странно. - Не так странно, как всё, что происходит здесь, не так ли? — хохотнула ведьма, ловя на себе недоверчивый взгляд. Парень предпринял последнюю попытку, встать не смог и вернулся к диалогу: - Ты о чем? - Обо всем, Джефф. Я вижу в твоих глазах немые вопросы. Парень отвел взгляд, нахмурившись. Джек говорил молчать обо всем, что он думает, но это не распространялось на лесных ведьм, верно? - Да, у меня есть вопрос. Я не знаю, как выбраться отсюда. - Ты хочешь уйти? — ведьма склонила голову, играя бликами на циферблате часов, полуулыбаясь, - А куда же ты хочешь попасть? - Домой хочу. — смущенно ответил Джефф, будто признаваясь в каком-то проступке. Сейчас ему опять скажут, что он должен принимать всё как должное и не строить из себя жертву обстоятельств — всё же в порядке вещей. Но то, что сказала ведьма, вызвало не меньшую бурю радости, чем встреча с реальным медведем. - В тот или в этот дом? Ты на границе с реальностью, если хочешь в тот дом, просто иди прямо, а если в этот, то иди назад. Если бы мог, парень вскочил бы на ноги, вцепился бы в плечи ведьмы и попросил повторить, но он мог только хлопнуть ладонями по столу, вызывая яркий звон скляночек на полках. Она сказала то, что сказала — ему не показалось. - С реальностью?! Так это всё не по настоящему? Все эти странные существа, магические исцеления? - Конечно, глупенький. Такого быть не может, - хихикнула ведьма, поправляя челку каштановых волос. Наконец-то кто-то это сказал. Ведьма нравилась Джеффу всё больше, особенно тем, что подтверждала его мысли, нещадно бракуемые Джеком все эти дни. - Я знал! — с восторгом выдал парень, - Конечно это всё полный бред! Джек сам не понимает, что говорит — он называет это место своим домом! Куда идти? Где выход? - Ты тут даже не ориентируешься? Как ты сюда дошел, - снисходительно отметила ведьма, покачивая головой, - Следи за глазами на березах. Они смотрят в сторону этого леса. - За узорами? — перебил парень, жадно впитывая информацию. В его голове четко зрело намерение выбраться отсюда. - По-вашему так, - пожала плечами КлокВорк, - Только учти, реальность может тебе не понравится. Подумай хорошо, здесь тоже довольно неплохо, но всегда есть риск умереть и больше себя не вспомнить — в этом лесу практически все такие. Сначала в оковах смерти душа, потом и тело. Но разубеждать тебя не буду, в реальности тебя ждут. Сердце пропустило удар. Ждут? Кто? Джефф мог предположить только насчет одного человека: - Ты про Лью? Ведьма неопределенно кивнула, но в сердце парня уже разлилось ликование. Брат! Ждет его в реальности! Пора заканчивать с этим цирком и возвращаться в свою обычную жизнь. Если брат ждёт его после всего, что случилось, медлить прощаться с этим лесом совершенно не стоит. Там, за границей, его ждёт его семья. Здесь у парня нет ничего, что может заставить его остаться. Так ведь? - Что там, что здесь, я желаю всех благ, но взгляни на часы, тебе уже пора идти, - весело сказала КлокВорк, и ноги Джеффа обрели силу поднять своего хозяина с деревянного стула. Он растерялся ещё сильнее, он планировал остаться здесь хотя бы на ночь. - Почему пора? Я же недавно пришел. Ведьма стала серьезной, зыркнув светящимся зеленым глазом с энергией азарта: - Не злоупотребляй гостеприимством, прошла уже неделя. Джефф удивленно подскочил на окрепшие ноги: - Неделя? Как?! Ведьма постучала ноготком по стеклу вставленного часового глаза. - Я же говорила, мальчик, что настойка для долгих разговоров. Она покачивала головой, уже не настолько тепло улыбаясь, и Джефф считал эту эмоцию как наставление оставить её одну. - Ладно, спасибо, я наверное пойду... Из землянки он выкарабкался в пик заката, ловя лицом прохладный свежий лесной воздух. Природа, казалось, застыла в том же моменте, когда он заходил в ведьминский дом. «Будто и не входил вовсе.» «Ага.» Может ведьма пошутила над ним и так грамотно выпроводила засидевшегося гостя. Может и пошутила, только абсолютно трезвый парень сейчас слышал не только пение птиц. «Она же сказала, и мы говорили тебе, что это всё не реальность. Ты в западне.» «Дурак, опомнись!» Таблетки за неделю прекрасного вечера с настойками действовать разумеется перестали. Голоса, не заглушаемые теперь препаратами, вернулись, с новой силой высказывая всё, что они думают. «И чего ты застыл? Тебе же сказали, где выход! Иди туда, не придуривайся, или ты оглох? Я могу громче!» «Это всё не правда, глупец, не будь сам себе врагом. Иди прочь отсюда! Мы выберемся до заката солнца!» «Слабак, что ты молчишь? Хочешь опять нас заткнуть своими таблетками и жить во лжи?» Проклятые видения. Парень безвольно схватился за волосы. Он понимал, что нужно выбираться, но чувство некого долга не давало двинуться к выходу из этого леса. - Я только предупрежу Джека, - моляще прошептал парень, устремляясь в сторону глубокой чащи, туда, куда смотрят теперь заметные среди узоров глаза на березах. Ему нужно было сказать правду тому единственному, кто здесь помогал и защищал. Он чувствовал, что был обязан открыть ему глаза и вывести отсюда. Всё-таки он стал его другом. «Джека! Джека!» «Джека. Джека.» «А Лью?» - Я вернусь в реальность, заткнитесь! Джек вступался за меня! Вы спали, а он подсказывал, как здесь выжить! «Мы молчали, потому что ты принял таблетки из его рук.» «Как ты его спасешь? Он тебе не поверит также, как не верил всегда. Лучше спасай себя, Джеку это не поможет.» «Конечно не поможет, они все мертвы! Что ты хочешь от очередного мертвого существа!» - Замолчите уже! Я просто докажу ему, что он ошибался, - возмущенно проговорил парень. Он быстро шел в сумерках, игнорируя голоса и стараясь не вспоминать, что Лью в реальности, насколько он видел, своими руками помнил, тоже был мертв в ту ночь. Какая разница, ведьма сказала, что он его ждет, а значит Джефф хотя бы попытается помочь и мертвому Джеку. Джек же не виноват, он ничего не видит и не помнит, откуда он мог знать, что вокруг него происходит какая-то сумасшедшая вакханалия, а он непосредственно в ней участвует. Джеффу нужно просто немного времени. Может быть ему удастся убедить Джека уйти с собой. Он шел, а голоса продолжали грызть, давя на подсознание, отвлекая, сбивая с пути, путая. «Подумай головой, что ты сейчас делаешь?» «Ты придешь, а сможешь ли ты уйти? Зачем ты рискуешь настоящим ради вымышленного?» - Я просто хочу поговорить с Джеком, - оправдывался Джефф перед самим же собой, а голоса вторили: «Что бы ни произошло, помни. Реальность не там, где рейк. Реальность там, где медведи.» И парень хотел уже выругаться на них, назойливо мешающих, не унимающихся, как вдруг в самом центре сознания раздался громогласный внутренний приказ. «Замри!» Джефф невольно замер, на этот раз слушаясь и негодуя от способностей собственного разума. Повернул голову, протирая глаза. В слабых остатках солнечного света вдали от тропы прямо посреди густеющего темнеющего леса стоял Джек. Парень удивленно присмотрелся. И правда, Джек. Как удачно, Джек. Молчал и смотрел на него своими черными-черными глазами. Будто сама вселенная услышала его желание и решила помочь. - Эй, Джек! «Замри!» - кричали голоса. - Да отвяньте, - прошептал парень, - Вы же не хотели, чтобы я к нему шел! Теперь идти не придется! Я сейчас всё решу! «Замри, если тебе жизнь дорога!» - увядали крики. - Дже-ек! — игнорируя внутренний голос, Джефф помахал другу рукой, опомнился, что это было бесполезно, и пошел с тропы прочь прямо к стоящему в темнеющем лесу ссутулившемуся мужчине. - Джек, привет! — громко окликал его парень, уже подойдя на хорошо различимо близкое расстояние. Это на двести процентов был Джек, таким он видел его все дни, и радостно приветствовал: - Приве-ет! Всё-всё, не кричу, я помню, ты же слепой, а не … - Что? — резко склонил голову на бок Джек, впиваясь в парня черными как ночь глазами. Вроде Джек, его внешность, его голос. - А не глухой… Ты так говоришь постоянно, - смято выдавил парень. Джек улыбнулся широко. Какой-то странный Джек. - Правда? — с хищной улыбкой свел брови мужчина, и Джефф окончательно стушевался. До него начало доходить, что обстоятельства встречи с другом были весьма сомнительными. Ну да, странно, что боящийся отойти от стены своего дома слепой Джек вдруг оказался где-то в лесу совершенно один. - Джек? Это ты? — задал глупый вопрос Джефф, делая неуверенный шаг назад, тихо скрываясь за ближайшим деревом. Вокруг непозволительно быстро темнело, а мужчина хохотнул грудным басом, скалясь острыми зубами и отвечая, пусть это было и не обязательно, чтобы понять: - Не-а. Ты хочешь поиграть в прятки? Спрячься получше, я тебя вижу. Это существо, не являющееся Джеком от слова совсем, преодолело разделяющее их расстояние за доли секунды, нависая над Джеффом так, что он не успел моргнуть, как оказался впечатан в ствол, ловя на себе чернющий осознанный взгляд притворившегося другом существа. Пальцы Джека оказались когтями, и эти когти царапнули ствол у головы, задевая пряди растрепанных волос. Джефф боялся пошевелиться, силясь придумать, как выбраться из такой неприятной близости, когда существо снова зловеще улыбнулось, говоря глухим голосом Джека: - Ты похож на Кейт, - существо снова царапнуло ствол, - у тебя такие же волосы. И внезапно начало меняться, расплываясь в лице и теле, разрастаясь, как закипающий кисель, на секунду убирая когтистые руки. И Джефф сделал единственное логичное действие — толкнул эту метаморфозную массу, отбегая в сторону. Он убежал бы достаточно далеко, если бы не резкий женский голос и цепкие руки, схватившие за воротник. Парень вывернулся, с радостью отмечая, что в этот раз может дать отпор, потому что Джек пропал, а из существа материализовалась черноволосая бледная женщина, одетая в грязно-белую толстовку. С её лицом что-то было не так, будто вся её кожа была изрыта следами тяжелой аллергической реакции. Она сказала чернеющим ртом: - Похожи? Джефф не стал отвечать, пользуясь шансом на бегство. Наверное, он уже устал постоянно быть в опасности, поэтому мозг работал как отточенный механизм, направленный на выживание своего владельца. Он слышал шаги сзади, но скорость была недостаточной, чтобы догнать его. Ещё можно было разобрать дорогу, и парень пользовался моментом как мог, не оглядываясь. «С такой же скоростью бежал бы, только в другую сторону!» - недовольно высказался голос в голове. Лес окончательно погрузился во мрак, и бежать, не получая при этом перспективу упасть и наколоть легкое на ветку, не представлялось возможным. Джефф восстанавливал дыхание, вслушиваясь в темноту. Он уже примерно уловил направление движения, вокруг снова были знакомые сосны, шагов кроме своих собственных не было слышно, и казалось, такими темпами он правда сможет добраться до хижины Безглазого. Тропа читалась сама собой, ведя к цели, и Джефф уже почти отвлёкся от неприятной встречи, как на последних километрах из-за сосны прямо на дорогу вышла знакомая белая фигура. Он досадно хмыкнул, готовясь снова бежать. Женский голос оскалился: - Догонялки тоже хорошо. Кейт здорово со мной играла. Как жаль, что она умерла. — продолжало существо, наблюдая, как парень пытается её обойти поодаль, рискованно сходя с дороги. - Куда же ты? — будто пользуясь для перемещения одним воздухом, женщина в мгновение приблизилась к человеку, от неожиданности снова пытающемуся бежать. Снова перед ним возникла эта бледная черноволосая женщина, расстроенно качая головой: - Кейт умерла, когда пришла сюда. Мы подружились, но я с ней неосторожно играла, и она умерла опять. И я больше не смогла играть с ней в догонялки. Под слезливую историю и занимающийся вой ветра Джефф снова начал бежать, понимая, как важно ему сейчас добраться до дома Джека, чтобы не разбираться с этой не определившейся с формой и внешним видом лесной нечистью. Он обернулся, когда сам ветер закричал «Посмотри, что с ней стало!». Кейт сзади не было. Было что-то похуже, снова вздуваясь и модифицируясь, вырастая полуметровыми когтями из женских тонких пальцев. Такие когти Джефф узнал бы из тысячи. Позади появился рейк, тот самый скелетоподобный монстр, чуть не сожравший парня на болоте. От него, в отличие от девушки, бежать было бесполезно. «Посмотри, что с ней стало!» - снова кричал ветер - «Это ждет каждого из нас!». Сердце в панике забилось, как в кошмарном флешбэке рейк прыжками настигал парня, неумолимо приближаясь. Джефф обернулся, видя, что черный рот широко открыт, готовый прогрызть человеческий череп. Запнулся, падая в темноту и упираясь носом в землю у самых голых светящихся ног, топнувших недовольно: - Поиграй со мной! Джефф поднял голову и увидел маленькую девочку в грязном розовом платьице. Сзади рейка уже не было. Гребаная психоделика. Девочка снова топнула ногой, чуть ли не плача: - Поиграй со мной в прятки, ты, живой кусок костей! - Хорошо, считай! - выставил руки вперед парень, замечая, как сильно стемнело и какой мощный поднялся ветер. Он вскочил на ноги, стараясь отделаться от преследования, продолжая бежать прочь. Девочка говорила воем самого леса, её звонкий голос эхом разносился среди стволов качающихся сосен: - Я умею считать до двух. Здесь больше не нужно. Раз — ты умрешь и ничего не вспомнишь. Два — ты умрешь и пропадешь навсегда. Навсегда-а. Джефф запнулся и остановился, когда из-за ствола очередного дерева появился он сам. Такой же растрепанный, грязный, но глаза выражали не страх, а животную концентрацию. Так волки смотрят на больного кролика. Парень удивился, насколько плохо за все дни в лесу он стал выглядеть. - Посмотри на меня! Ты сам себя нашел или сам нашел свою смерть. Как здорово, правда? Интересная игра! — расхохоталась пародия на человека, слегка поднимаясь в воздух и зависая в нём на самом центре тропы, как привидение. В сердце Джеффа поднялась обида на все обстоятельства, а в особенности на это существо, сейчас угрожающее и мешающее ему добраться до цели. В голове уже был план действий, а эта мелкая его путала и мешала. И он возмущенно выкрикнул: - Плохо получилось! Я не умею летать. Существо вспыхнуло ярко, в воздухе снова становясь маленькой левитирующей девочкой. Кажется, её задели эти слова, потому что она со слезами на глазах приближалась, смотря исподлобья: - Что ты посмел сказать? Джефф делал шаг за шагом назад, продолжая: - Да, ты сделала похоже, но я тебе не верю, я знаю, что ты не настоящая! Девочка вытаращила свои зеленые светящиеся глаза, и в мыслях парня промелькнуло, что может быть не стоило злить этот маленький дух девочки в лесу, если она может стать кем угодно. Но было поздно. Перед лицом вспышкой образовались огромные клыки, кричащие впритык: - Я всё расскажу! Послышался плачь, удаляющийся вверх в самое небо, тонущий среди эха и воя сосен, на дороге в мгновение стало пусто. Дерево начало падать беззвучно, и если бы Джефф не смотрел вверх, вслед голосу, то вряд ли бы заметил и успел среагировать. Он отпрыгнул, и ствол с треском грохнулся рядом, заставляя замереть в осознании близкой смерти. Девочка больше не появилась. - Ну и ветер здесь, - отряхнулся парень, оглядываясь и возвращаясь на тропу, с приятным удивлением улавливая запах горящей древесины. Дом Джека был в сотне метров. Он ускорил шаг, открывая дверь без стука, игнорируя начинающие прорезаться снова голоса в голове. - Джек! Ты в курсе, что ты уже мертвый? — с такими словами в спокойный вечер Безглазого, сидящего за своим излюбленным столом, ворвался подросток, - Ты не ешь и не пьешь, и чайника у тебя нет. Джек, ты помнишь, как ты умер? Вспоминай! Парень подошел близко, хватая мужчину за рукав, за что получил толчок и слегка ударился об угол стола. Джек оскалился, вставая во весь рост, с явным презрением говоря: - Что за бред ты говоришь? Я не умирал, я всегда был здесь! «Ты ему не поможешь, только себе навредишь» - ехидно пропел голосок. Но Джефф снова попытался схватить его за руки, воодушевленно тряся: - Джек, ну, пожалуйста, ты же умный, подумай логически! Здесь трупы разговаривают, а по лесам бродят монстры. Я видел, где есть настоящие медведи! Я отведу тебя туда, только, пожалуйста, пойдем со мной! Ау! Проснись! Это все не по-настоящему! Он продолжал отчаянно трясти, будто это могло убедить, но поймал на себе только пустой взгляд и удивительную холодность. - Зачем мне куда-то идти? Я должен быть здесь и помогать Тиму. — на этих словах Джек скрестил руки на груди, и Джефф только сейчас отметил, что мужчина встал на проходе, закрывая единственную дверь, ведущую из комнаты прочь. «Ну что? Помог? Он тебя теперь не отпустит.» - хохотнул голос на задворках сознания. И Джек действительно не собирался выпускать этого парня. У него были на то свои причины - неделю назад к лекарю пришел Тим, весь на нервах, против правил подпаливший сигарету в доме своей новой оранжевой зажигалкой, в очередной раз попросивший успокоительные. Причиной такого поведения было исчезновение этого самого только что пришедшего парня. Тим сказал — тот оплошался, с ним нужно серьёзно поработать, сказал, что Тим займется этим лично, когда найдет, и сказал помочь ему с этим. На требование Тима был только один верный ответ - Джек собирался сделать всё, что в его силах. И сейчас выпал шанс. Но Джефф будто не заметил этой нависшей угрозы, продолжая диалог как с каменной стеной: - Нет, ты не должен никому помогать! Джек! Мать твою, да как же мне тебе доказать, что всё это не реальность! Он дернулся, улавливая, как Джек окончательно заблокировал путь к отступлению. Обратной дороги и правда не было, но Джефф её кажется даже не искал. Он без страха наступающе подошел к Джеку, пытаясь воззвать к его благоразумию. - Джек, ты помнишь, как ты попал сюда? Я понимаю, что ты сейчас скажешь, но хотя бы попытайся вспомнить! Ну же! Я уверен, ты же был врачом, ты должен помнить из той жизни хоть что-то! У тебя есть шанс вернуться, если мы пойдем вместе! Но Безглазый был непоколебим, сухо отвечая: - Я прекрасно всё помню, я лечил команду здесь и буду это делать. Мне некуда с тобой идти — мой дом в этом лесу, и тебе тоже нужно быть благодарным, что ты оказался здесь. Тим придет и докажет тебе это. Но эту заевшую пластинку парень уже не слушал, в напряженных раздумьях проходя комнату вдоль и поперек. Как бы он ни пытался, мужчина не слушал его, уверенный в своей правде, стоящий у выхода скалой. Драться с Безглазым выглядело плохой идеей, выбираться было нужно, пока не пришел упомянутый Тим, явно после прошлого раза настроенный не слишком дружелюбно. Но больше всего Джеффа волновала, напрягала и брала на слабо цель доказать Джеку, что это он был не прав, когда говорил о месте, где они находятся, как о реальности. Джефф зрил в корень с самого начала, так хотелось открыть глаза и Джеку. Но ситуация выглядела безвыходной. Парень растерянно прошелся взглядом по стоящему у дверей Безглазому, по закрытым ставням, за которыми была кромешная мгла, по свечению пламени горящего дерева в печке, по пустому стулу и столу, за которым Джек обычно сидел, поглаживая свои ветхие книги. Книги. - Точно! — воскликнул Джефф, подбегая к столу с нагроможденными толстыми томами, - Джек, эти книги, они же медицинские, верно? Мужчина недовольно нахмурился, слыша ворошение и шуршание старых страниц: - Да, это медицинские сборники, только я не могу их читать, я слепой... Но парень перебил: - А не глухой! Слушай, Джек! Я тебе прочту их все, если потребуется, и если хоть в одной будет описан твой метод лечения открытых ран травами, то я признаю, что это я был не прав, и с этим миром всё в порядке, слышишь? — Джефф схватил первую попавшуюся книгу, оплетенную старой кожей, лежащую в груде на столе. Он открыл в центре книги, и его только появившееся воодушевление поугасло. На пожелтевших страницах черными чернилами были выведены какие-то закорючки, едва напоминающие слова. На что он вообще рассчитывал? Это же медицинские книги, здесь всё по латыни! - Я ничего не понимаю, - раздосадованно прошептал парень, склонившись над записями, беспомощно листая страницы, видя странные узоры и звезды, обведенные в круг, - Тут всё на непонятном. Какие-то иммундус спиритус и доминус дэус. И как мне это прочесть… Джека кольнуло в самые глаза, и он пошатнулся, опираясь о стену, чтобы не упасть. Джефф поднял голову и увидел, как его друг хватается за косяк, закрывая лицо ладонью. - Что случилось? — непонимающе парень сделал шаг в сторону вдруг сгорбившегося в припадке мужчины. - Что... ты сказал? — тихо прорычал безглазый. Джефф неуверенно вернул взгляд на желтую страницу, вчитываясь в древние каракули: - Я… Тут написано Аб инсидиис диаболи либериа нос домине. Или домино. Слушай, эти книги бесполезны, я всё равно не пойму, давай я просто объясню ещё раз, почему лечить травами раны это полный бред. Джек? Джек, ты меня пугаешь. У Джека из глаз начали идти черные слезы, будто вся его черная оболочка начала вытекать наружу. Сквозь ладонь, закрывающую лицо, эта жидкость падала на пол крупным градом капель, и когда на очередном «Джек, всё нормально?» взываемый поднял голову, Джефф от шока выронил тяжелую книгу на пол. Выронил вовремя, потому что в ту же секунду безглазый кинулся и разорвал переплет с яркой ненавистью, несвойственной его спокойному характеру. Швырнул в стену и растоптал ее, ударяя кулаками по стене, по остаткам книги, по всему, что могло попасться под руку. Джефф отошел подальше, наблюдая за безумством своего знакомого, замечая, что черная жижжа залила практически весь деревянный пол. - Это они со мной сделали! — послышался грудной отчаянный вопль, и очередная книга оказалась разорвана в сильнейшем припадке. Один из кусков чуть не прилетел парню в лоб, тот спрятался за угол печки, оттуда шепча абсолютно растерянно: - Что сделали? - Это они меня убили! Послышался вой и треск. Дом начал разваливаться, Джек беспощадно швырял вещи, вырвал кирпич из печи и раскрошил о стену, неистово буйствуя, истекая черной маслянистой жидкостью, на которой Джефф пару раз подскользнулся, пока бежал до открытой входной двери. Оставаться с настолько разозленным существом в одном помещении было рискованно, и Джефф решил, что подождет на улице, когда его друг выйдет из психоза и согласится с ним поговорить на предмет адекватности всего происходящего. И он ждал и сделал бы так непременно, если бы не крепкая рука, внезапно упавшая на плечо со спины, прямо из самой черноты ночного леса. «Только не эти» - пискнуло что-то внутри. За плечо цепко схватили, знакомый прокуренный голос прошипел: - Что ты наделал? По закону подлости, конечно же это был Тим, конечно же в окружении своей команды из Брайана и Тоби. - Это не я, это он сам, - едва начал оправдывать себя парень, но увидев обнаженные топоры и сверкающий корпусом пистолет понял, что его слова будут делить на ноль в любом из случаев. - Тебе давно пора отправиться на тот свет, выскочка, - скомандовал Тим, и Брайан поднял руку, щелкая предохранителем. - Стойте! Вы-то хоть в курсе, что это всё не реальность?! — заорал парень, дергаясь в попытке убежать. В этот момент в избе полыхнуло пламя, повалил черный дым, и на доли секунды отвлекшегося Тима ударили в нос. Выстрел раздался следом. Джефф не помня себя убегал, оглушенный выстрелом, прошедшимся по самому уху, когда сзади снова раздался выстрел. Ещё и ещё, снова задевая по предплечью и больно впиваясь в мясо. Сохраненный от адской боли собственным скачком адреналина, парень не смог быть быстрее натренированных на такое мужчин, и следующий удар пришелся в затылок. Это был удар рукой — его догнали, хватая за ворот, впечатывая лицом в землю, пиная по животу и поднимая за волосы. Показалось, или нет, не показалось, его поставили на ноги, и вперед вышел Тим. Его покрасневший от удара нос наливался кровью, черные глаза злорадно блестели. Он сжал ладони в массивные кулаки. Тоби стоял наготове с двумя топорами в руках. Брайан с взведенным курком не спускал пальца со спускового крючка. Ждут сигнала, чтобы добить, собаки. - Трое на одного, - стер кровоподтек с подбородка парень, ощущая, как по шее стекает горячая струйка, - Не честно, не думаешь? Его дыхание окончательно сбилось, и следующий удар от Райта он пропустил, падая на колени, чувствуя знакомую влагу почвы. Они были близко к болоту. Тим сел сверху. Шею сжали цепкие пальцы. Кажется, это уже где-то было. Джефф нечеловеческим усилием вывернулся, откашливаясь. Он всё еще не понимал, за что, но его определенно сильно ненавидели. - Тим, да успокойся, я не знаю, чего он так взбесился! Я просто ему рассказал, что есть настоящий мир, и я знаю, куда идти и всё.. - Конечно он есть, - хмыкнул мужчина, снова отправляя кулак в лицо оппонента. Джефф выставил блок рукой. По спине прошелся холодок. «Так он тоже знает» «Знает, а не отрицает очевидное, как все здесь» «Можно было не притворяться, что всё в порядке?» - Почему ты не рассказывал, что отсюда есть выход! — вырвалось у парня. Он все эти дни делал вид, что всё выглядит так, как должно быть, и все эти дни Тим знал, что это не так. Знал и молчал, дурачил, ублюдок. - А зачем тебе реальность? — хмуро ответил Тим, взмахнув кистью с разбитыми костяшками. Брайан поднял на Джеффа пистолет. Черное дуло нацелилось в лоб, и парень закрыл глаза. Это конец. Бежать было бессмысленно. Он ждал чего угодно, хлопка, выстрела, адской боли или мгновенной тьмы, но даже в самых смелых предположениях он не мог представить, что услышит истошный крик Брайана, а не свой. Свист в воздухе заставил распахнуть веки, наблюдая, как Брайан второй раз получает топором в живот. Тем самым, что когда-то висел на правом бедре Тоби. - Ты что творишь?! Тобиас, бледный и сосредоточенный, перемахивает через корчащееся тело, и Тим чудом избегает прямого удара в шею. Брайан захлебывается в крови, разливаясь пульсирующей алой лужей на мшистой земле. Он умирал уже второй раз, и Тим ничего не мог поделать. Райт увернулся от второго удара, но упал, и Тоби выпрямился во весь рост, нависая над ним. - Довольно глупо считать, что я прощу такое отношение к себе, Тимоти, мать твою, Райт, - сказал Тоби, замахиваясь в воздухе и поворачивая голову к Джеффу, - Говоришь, ты знаешь, где выход? Парень активно закивал, наблюдая такую пугающую перемену в поведении кудрявого мужчины с топорами. Он с трудом встал на ноги: - Да, я знаю, я видел, где реальные медведи. - Поведешь, - усмехнулся Тобиас, - Мне к сестре надо… - и опустил топор на землю, задевая плечо опять увернувшегося мужчины, пнувшего кудрявого парня в живот настолько сильно, что тот выронил один топор. Тим не просто так был главным в их шайке — он вывернулся так, что смог ударить противника по щиколотке, переворачивая в воздухе и роняя на землю. Второй топор тоже оказался воткнутым в мох, когда Тим начал избивать Тоби. Тоби стал избивать Тима, и они сцепились в поединке, катаясь по влажной земле. Были слышны выкрики «Ты чертов притворчивый предатель, он это просто так не оставит!», «Ты гнилой лжец, использующий людей, как тебе вздумается!» под аккомпанемент хруста костей. Ситуация накалялась, кровь пачкала землю, и Джефф уже хотел подбежать, чтобы как-то помочь своему навоиспеченному неожиданному союзнику, как вдруг обратил внимание на истекшее артериальным кровотечением бездыханное тело Брайана. Мужчины в схватке кричали что-то о смерти и справедливости, не обращая внимание на все, что происходит вокруг. Тело Брайана зашевелилось, выгнулось неестественно, и Джефф воочию наблюдал, как труп выворачивается, меняется, превращается во что-то скелетоподобное, обтянутое кожей. Парень едва дернулся за топором, но оно уже встало на четыре ноги, злобно скалясь. - Тоби… Джефф в темноте увидел недоброе свечение до ужаса знакомых зрачков. Рейк, появившийся из трупа, высунул язык, отирая им впадину вместо носа, чувствуя яркий металлический запах крови. - Тоби! Сзади! Тобиас едва дотянулся до топора, когда ему, навалившемуся на Тима, в спину врезался рейк, вгрызаясь в позвоночник. Одним быстрым прыжком, будто не было этого расстояния в пять метров. И Тим уже вставал, пока монстр был занят терзанием своей новой добычи. Джефф не стал приближаться к кровавому месиву, не пытался найти в темноте оружие, хотя позже понял, что зря — он как всегда из последних сил побежал наугад так быстро, как только мог. И как всегда бег в темноте вывел его к открытому пространству глубокой топи. По шее лился водопад из рассеченного уха, щипало в плече, пульсировало лицо, с каждым вздохом болели треснувшие ребра. Но это всё было не такой глобальной проблемой, как тень, следующая за ним с металлическим блеском в руках. Тим даже не пытался скрываться, красться, он показывал себя там, где он есть, кидая глубокую тень под слабым светом звезд, приближающуюся неотвратимо. «Ты потерял столько шансов забрать хотя бы топор. Он сто процентов идет с пистолетом.» «А может и с топором, ты же их не взял. А они бы сейчас пригодились.» «Мы же говорили идти в реальность, а не геройствовать.» «Ты столько раз бегал быстрее смерти. Пора побыть джентльменом и уступить.» - хохотнул голос, и Джефф тихо выругался на него, не понимая, на чьей стороне воюет его собственная головушка. Отдыхать было нельзя, Тим заметил парня и приближался четкими шагами, ступавшими аккуратно на самые устойчивые кочки. Он точно знал, что делает. Это был его лес, он управлял процессами в нём и сейчас снова брал верх над ситуацией. Он не добил паренька неделю назад, но сейчас, в окружении глубокого леса, подчиняющегося в бреду написанным законам, он был предсказуемым победителем. Джефф помнил, как он спасся в этом месте в прошлый раз и из последних сил понадеялся на случай, опрометчиво прыгая в воду с головой. Плеск и дикий холод, он распахнул глаза, но под водой никакого намека на живое или неживое не было, только звенящая чернота, и кислород ежесекундно утекал. Но как бы ни хотел парень, как бы ни держался специально, сознание потерять он не смог. Поддался сильнейшему естественному рефлексу выжить, выныривая, и он потерял драгоценные секунды, понимая, что Тимоти Райт уже стоит над ним с топором. Яростный, сосредоточенный, серьёзный в каждом своем намерении. Джефф дернул его за ногу, пытаясь тоже стащить в воду, но мужчина только соскользнул с кочки стопой, на секунду потеряв равновесие, помогая себе руками и не выпуская топора. Из кармана под ноги выпало что-то оранжевое, а мужчина быстро встал, восстанавливая баланс на заросшей кочке. Он смотрел только на черную голову, которую собирался пробить стальным лезвием. Джефф сделал ещё попытку схватить и стащить, но топор чуть не прилетел по руке в области локтя. - Я мог бы отрезать тебе эти руки, вырвать болтливый язык и мучить до того момента, когда ты сам попросишь о смерти. Но ты не заслуживаешь и секунды уже потраченного на тебя времени. — с этими словами Тим со свистом поднял руки вверх. Он занёс топор в воздухе. Джефф беспомощно смотрел на лезвие, как овцы смотрят на своего мясника. Что он может? Снова нырнуть? Тим всё равно дождется его на поверхности. Бежать бессмысленно. В темноте ярко выделялись злобой светящие черные глаза, нависший металл да лежащая под тяжелыми ботинками оранжевая зажигалка. - Добро пожаловать в лес. Вот твой хозяин. — с оскалом пропел кареглазый мужчина, и ветви деревьев с шипением закружились в хороводе за его спиной. Джефф наобум дернулся в последний раз, чиркая колесико. Металл просвистел в воздухе. Раздался газовый хлопок. В секунду всю воду, весь воздух над поверхностью покрыло пламя. Оно загорелось взрывом, будто само болото вспыхнуло, из прохладной могилы превращаясь в адский котёл. Пламя не давало сделать и вдоха, кожа собиралась лопнуть от запредельной температуры горящей воды. Среди языков огня парень мог различать, как хоровод ветвей шипит, извиваясь, как Тим, обожженный, падает в горящую воду, как из черноты появляется удивительно похожее на человеческий череп отсутствующее белое лицо. Он видел это, пока его глаза не стало ощутимо жечь от опаляющих искр, и он закрыл глаза высохшими от огромной температуры руками, не узнавая свои собственные обугленные пальцы. Ветер ускорялся, разнося тлеющий пепел на высокие пышущие смолой сосны. Начинался верховой пожар.

***

В одной из городских больниц Мэдисона, управляемой католической некоммерческой организацией, сегодня была нерадостная статистика. Представители СМИ уже обивали порог — громкое дело прошло по тихому городу, но преимущество в получении информации было у самых близких. Вернее у одного близкого и потерпевшего в одном лице, и Льюис Алан Вудс незаметно улыбнулся, когда прокурор сообщил ему, что в ожоговом отделении в ночь с 15го на 16ое скончался обвиняемый в убийстве всей семьи родной брат, не дождавшись суда и не приходя в сознание.