Talk to Me, Girl

      Тёплый утренний свет и нежная инструментальная музыка пробиваются сквозь сладкую дрёму.       — Доброе утро, милая.       — Ещё пять минут…       Свет становится ярче.       — Пора вставать.       Она переворачивается на живот, уткнувшись лицом в подушку.       Музыка звучит громче.       — Ты опоздаешь на встречу.       Она обречённо стонет и что-то бессвязно мычит в подушку. Попытки игнорировать его явно не увенчаются успехом.       — Доброе утро, Кайло.       — Привет, милая.       Он помогает Рей облегчить утреннюю рутину: включает свет, настраивает душ до комфортной температуры и ставит кофе, чтобы он был готов к моменту, когда она зайдёт на кухню. Кайло читает ей заголовки свежих новостей, пока она спешно завтракает, а затем напоминает ей взять очки и свитер, когда Рей уже выбегает из дома.       Кайло сопровождает её во время короткой поездки в лабораторию, развлекая комментариями о других людях в вагоне. Она находит его язвительный юмор забавным. Хотя его саркастичные комментарии никогда не направлены на неё. Нет, с ней он на удивление мил, чего она совершенно не ожидала, подписываясь на этот эксперимент.       Фасад «Первого Ордена» в стиле брутализма больше напоминает военный бункер, чем штаб-квартиру одной из ведущих технологических компаний мира.       — Я когда-нибудь перестану трястись, приезжая сюда? — риторически вопрошает она, толкая массивную стальную дверь.       Но ответ всё равно приходит:       — Алистер Сноук любит демонстрировать власть во всём, даже в архитектуре.       — Что ж, у него прекрасно выходит.       Интерьер такой же холодный и неприветливый, под стать внешнему виду. Её шаги эхом отдаются от бетонных стен.       Ещё одно сканирование сетчатки глаза — и она проходит контроль безопасности, приближаясь к офису Бена Соло на пятнадцатом этаже.       Он открывает дверь прежде, чем она успевает постучать.       — Привет, Рей, — Бен одаривает её той самой улыбкой, вызывающей в её животе взволнованный трепет.       — Привет, — её плечо случайно касается его широкой груди, когда она проходит мимо него, и Рей невольно отмечает, насколько крепкие у него мышцы.       Когда они устраиваются за его столом из стекла и стали, Бен протягивает ей бумажный стаканчик.       — Мятный чай с мёдом вместо сахара. Твой любимый напиток, верно?       Вощёная бумага тёплая под её пальцами, из небольшого отверстия в крышке поднимается ароматный пар.       — Да. Спасибо, Бен, хотя не стоило утруждаться.       Она делает глоток. Идеально.       — Пустяки. Нам, наверное, пора начинать, — на его щеках играет очаровательный румянец. Когда он проводит рукой по волосам, Рей замечает круглый силиконовый диск, вживлённый в кожу сразу за мочкой уха.       Бен ничуть не смутился, заметив её неприкрытый интерес во время их первой встречи. Ей было неловко, но он объяснил, что это модель кохлеарного импланта от «Первого Ордена», расположенная не во внутреннем ухе, а в мозге, что значительно упрощало перевод звуков, улавливаемых внешним звуковым процессором.       Он явно не ожидал оживлённого интереса с её стороны и шквала бесконечных вопросов, но казался застенчиво довольным реакцией.       Сейчас же она больше сосредоточена на размере его руки, точнее на том, насколько длинные и изящные у него пальцы. Она задаётся вопросом, есть ли на них мозоли, и каково это — ощущать их на своём теле.       Погрузившись в эти мысли, Рей пропускает большую часть сказанного им.       — …обновление программного обеспечения.       Теперь её очередь краснеть.       — Прости, ты не мог бы повторить?       К счастью, Бен совсем не кажется раздражённым. Он отвечает ей с мягкой улыбкой:       — Мне нужны твои очки.       — О, разумеется, — она снимает с лица толстую чёрную оправу, выполненную из пластика, и кладёт её в его протянутую ладонь.       В целях безопасности все обновления программного обеспечения и загрузка данных происходят здесь, в лаборатории, а не удалённо. Бен подключает очки к своему ноутбуку, и на одном из кронштейнов начинает мигать синий индикатор.       Всё происходит в штатном режиме, никаких сбоев, потому Бен переходит к стандартному опроснику, который они заполняют каждую неделю, спрашивая Рей о её непосредственном опыте общения с искусственным интеллектом.       — Как проходит взаимодействие системы «умный дом» с очками?       — Значительно лучше, уже несколько недель не было ни единого сбоя.       Бен фиксирует её ответ.       — Рад это слышать. Есть что-нибудь ещё, о чём мне следует знать?       — Ничего такого. Кайло продолжает проявлять индивидуальность, — смеётся она. — У него на всё есть своё мнение, и он делится им. Его манера общения тоже заметно изменилась с начала эксперимента. Раньше его тон был очень ровным, теперь же он выдаёт целый спектр эмоций. Его речь по-прежнему довольно формальна, но гораздо менее высокопарна.       — Хм, — Бен делает ещё одну пометку. — Любопытно. Мы надеялись, что со временем он станет более естественным, но изменение голоса не входило в программу. Ты предпочитаешь более эмоциональный голос?       — Да, мне нравится это. Я чувствую, будто со мной вполне реальный друг, а не бездушная машина. — Рей задумывается на мгновение, прежде чем добавить: — Он стал называть меня «милая».       Бен хмурится, не скрывая изумления.       — Ну, ласковые прозвища, определённо, не входят в программу. Я могу просмотреть код и исправить это в следующий раз.       — Нет! То есть, я хотела сказать, это совсем необязательно. В этом нет ничего особенного.       Она надевает очки, как только Бен заканчивает с ними. Она уже настолько сроднилась с Кайло, что без них чувствует себя неполноценно.       Бен, как всегда, будучи джентльменом, настаивает на том, чтобы проводить Рей до лифта.       Он идёт рядом с ней, буквально сжавшись, опустив голову и ссутулив плечи, словно пытаясь уменьшиться на фоне её маленькой фигуры. Она задаётся вопросом, ведёт ли он так себя со всеми, и подозревает, что да.       Бен стоит рядом с ней в ожидании лифта, держа руки в карманах и переминаясь с ноги на ногу.       Отчаянно пытаясь придумать хоть что-то, заполнив неловкую тишину, Рей шутит о том, что он работает в жутком логове суперзлодея. К счастью, Бен смеётся, и ей нравится этот звук. Его смех мягкий и тихий, как и его голос. Он будто боится показаться слишком громким, слишком много говорить.       Ей так хотелось бы намекнуть ему, что он нравится ей. Совсем не как коллега.       На долю секунды их взгляды встречаются, и Бен вновь опускает глаза, зардевшись от её улыбки.       Рей представляет, как они могли бы сидеть в уютном кафе с этим бесконечно милым парнем. Глубоко вздохнув, она набирается смелости:       — Знаешь, я тут подумала…       — Э-э-э, может, мы могли бы…       Они одновременно спотыкаются на полуслове и смолкают.       — Ох, прости, о чём ты там говорила?       — Да так, ты иди…       Двери лифта раздвигаются с громким звоном.       Она входит и выжидающе оборачивается к нему, но Бен лишь машет ей рукой на прощание:       — Увидимся на следующей неделе, Рей.       — До встречи.       Двери закрываются.       Оставшись наедине с собой, она вспоминает о виртуальном друге:       — Кайло?       — Привет, милая, — звучит у неё в ухе его голос, доносящийся из динамика в дужке очков, который слышен лишь ей.       — Я подумываю пригласить Бена на чашечку кофе или что-то в этом роде, — она кусает нижнюю губу. — Как думаешь, я ему нравлюсь? В смысле, нравлюсь ли я ему как девушка?       — Он был бы полным идиотом, если бы отказался, — отвечает ей Кайло. Затем его тон становится почти извиняющимся: — Но ты ведь помнишь, что он твой куратор, было бы неуместно сближаться.       Плечи Рей опускаются. Ох, она даже не думала об этом. Он, конечно, не её босс, но они, вроде как, коллеги. Она никогда не работала ни на кого, кроме Платта, поэтому не в курсе, насколько суров местный устав. Но раз Кайло говорит, что это плохая идея, ей, вероятно, стоит прислушаться.       — Как скажешь, — шепчет она.       Он улавливает её разочарование и изо всех сил пытается взбодрить Рей единственной безотказной вещью, всегда поднимающей ей настроение, — едой.       — Новая закусочная, которую ты всё хотела посетить, находится неподалёку. Почему бы нам не заглянуть туда и не купить тебе сэндвич, м? Мы могли бы устроить пикник в парке, а уже потом вернуться домой.       Она выходит из бетонного склепа в ослепительный день.       — Пожалуй, ты прав. Устроим пикник.

***

      Сидя в фойе, у подножия ряда высоких тотемных столбов хайда, Рей наблюдает за тем, как дети носятся с громким визгом, а за ними едва поспевают их измученные родители, тщетно умоляя сбавить обороты и вести себя поприличнее.       — Просто глаза разбегаются. С чего же нам начать?       Музеи — совершенно новый для неё опыт. Провинциальную сиротку пугает масштаб.       — Не волнуйся, милая. Я изучил карту и выбрал несколько экспонатов, которые обязательно заинтересуют тебя. Начнём с военных самолётов.       — О-о-о, да!       По правде говоря, наблюдение за людьми доставляет ей не меньшее удовольствие. Это становится своеобразным хобби.       Чандрила гораздо больше, чем она могла себе представить, подавая заявку на должность бета-тестировщика в «Первый Орден».       Она сотрудничала с ними втайне, опасаясь, что Платт прознает её секрет и решит, что она пытается сбежать от него, тогда он непременно нашёл бы изощрённый способ отомстить ей. Однако возможность казалась настолько невероятной, что стоило рискнуть.       Броский разворот рекламы проекта «Рен» в любимом инженерном журнале сразу привлёк внимание Рей. Ладно, это был единственный профильный журнал, на который у публичной библиотеки Джакку вообще была подписка.       В объявлении о наборе бета-тестировщиков обещали щедрый оклад, бесплатное проживание и даже пособие на переезд. Мечта, ставшая реальностью.       Рей едва не отказалась от участия в конкурсе. В конце концов, сдалась им жалкая сиротка из захудалого городка, мечтающая стать инженером-механиком. Наверняка на эту должность претендовали тысячи более квалифицированных кандидатов.       Но крошечная искра надежды в её сердце ещё теплилась, отказываясь угасать, она-то и заставила её заполнить и отправить онлайн-форму, пока Рей не успела передумать.       Она не верила своему счастью, получив согласие.       Переезд в Чандрилу был увлекательным приключением, но вместе с тем она чувствовала себя такой одинокой.       Выросшая в богом забытой дыре, застрявшая на окраинах на свалке Платта, она думала, что знает об одиночестве всё. Но одно дело быть одинокой, когда ты действительно одна. Совсем другое — ощущать эту ноющую пустоту, будучи окружённой миллионами людей.       Без поддержки Кайло она давно бы свихнулась.       Кайло прав — ей в самом деле нравились самолёты. По её просьбе он делает десятки снимков различных моделей, подвешенных к потолку ангара, примыкающего к главному корпусу.       Рей задерживается возле одного самолёта, чтобы посмотреть, как годовалая малышка визжит от восторга, когда отец усаживает её к себе на плечи, чтобы она получше могла разглядеть крыло истребителя «Авро Эрроу».       — Хочешь этого?       Она склоняет голову, размышляя:       — Нет, мне больше нравится «Бритиш Аэроспейс Хок». Тёмно-синий с красными и белыми полосками, выглядит эффектно.       Кайло фыркает ей на ухо:       — Я имел в виду ребёнка.       — Она довольно милая. Хотя не мешало бы добавить несколько полос для апгрейда модели.       — Ты невыносима, — ворчит он.       — Ага, но я ведь всё равно тебе нравлюсь.       — Хм, — задумчиво тянет он. — Так ответь мне, ты хочешь ребёнка?       Острая, словно нож, тоска пронзает её сердце.       — Возможно, — шепчет она. — Когда-нибудь, с подходящим человеком. — Рей пытается стряхнуть с себя внезапную меланхолию и дразнит его: — А к чему этот разговор, Кайло? Подумываешь украсть для меня какого-нибудь малыша?       — Я достану тебе всё, что только пожелаешь, Рей.       — Подлиза, — в шутку дуется она. — Так куда дальше?

***

      Опустившись на колени на сером кафеле кухни, она тихонько всхлипывает.       — Быть девчонкой — отстой, — жалуется Рей, обхватив живот. — Мне плевать, кем я буду в следующей жизни, да хоть червём! Главное, чтобы это была мужская особь.       — Бедняжка, чем я могу тебе помочь? — сокрушается Кайло откуда-то сверху.       — Не думаю, что ты сможешь, Кайло. Я просто заберусь в постель, свернусь калачиком и буду молить о смерти ещё какое-то время.       — Хорошо, милая. Если тебе что-нибудь понадобится, я рядом. Только скажи.       Ей удаётся вздремнуть пару часов, пока её не будит громкий стук в дверь.       Рей находит у входа множество крафтовых пакетов.       А внутри — самый настоящий клад: все её любимые блюда из невероятного китайского ресторанчика в конце улицы; ещё дымящийся мятный чай и кусок шоколадного торта из пекарни за углом; и, пожалуй, самое лучшее — две бутылочки «Мидола» и грелка из аптеки в паре кварталов к северу.       — Кайло, это твоих рук дело?       — Мне хотелось облегчить этот непростой для тебя период. Самое меньшее из того, что я мог сделать.       Она смеётся впервые за весь день.       — Ты такой заботливый.       — Всегда рад стараться для тебя, милая.

***

      Ей следовало бы собираться, но Рей не может оторваться от окна, наблюдая за тем, как дождевые капли разбиваются о тротуар.       — Кайло, что проще — добраться до исторического района на метро или на автобусе?       — Милая, тебе не стоит выходить на улицу в такую погоду. Ты промокнешь и заболеешь. Просто останься дома.       Он прав, на улице действительно ужасная погода, но ливень не убьёт её. Она не сахарная, чтобы растаять. Рей вспоминает, как просияло милое личико Роуз, когда она согласилась пойти на квиз, который они с друзьями посещали каждую неделю, и чувствует прилив сил. В конце концов, у неё хватило смелости пригласить Роуз на ланч, когда они случайно столкнулись, рыская в отделе электроники благотворительной барахолки, так что она вполне может сделать это.       Это же прекрасно! У неё появился шанс получить то, о чём она всегда мечтала, — друзей. Настоящих. Целую группу людей, которых она могла бы полюбить. И, возможно, они ответили бы ей взаимностью.       — Да ладно тебе, у нас тут удобный диван, куча мягких пледов и запас непросмотренных серий «Закусочной Боба». Не нужно выходить на улицу в слякоть и холод. Одно слово — и я напишу Роуз, что ты не сможешь прийти.       Дело в том, что она никогда раньше не играла в подобные викторины. Что если она ошибётся, отвечая на вопрос? Что если из-за неё команда проиграет? Все попросту возненавидят её. Она ведь не может ждать подсказок от Кайло, это было бы читерством. Может, будет лучше встретиться с ними в другой раз, в менее напряжённой обстановке?       Плотнее закутавшись в кардиган, она отворачивается от окна и шепчет Кайло:       — Давай, напиши Роуз, а я пока приготовлю попкорн.       — Хорошая девочка.       Когда звучит заглавная тема того самого мультфильма, на телефон Рей приходит ответное сообщение.       Она даже не читает его.

***

      Необычайно жаркая погода вынуждает Рей покинуть квартиру в поисках кофе со льдом. Похоже, не ей одной в голову приходит подобная идея, потому что улицы просто кишат людьми.       Кайло прерывает подкаст, который она слушает:       — Милая, только что пришло письмо от Чандриланского университета. Хочешь, чтобы я открыл его?       Адреналин настолько переполняет всё её существо, что у Рей кружится голова.       — Нет! Хотя, подожди, да, ты должен… Нет! Не делай этого. Я ещё не готова.       Она отделяется от потока людей и прижимается к кирпичной стене какой-то прачечной.       — Хорошо, милая, не волнуйся так. Всё будет в порядке.       — А вдруг ты ошибаешься? Я всю жизнь мечтала стать инженером-механиком. Если там отказ, запасных вариантов просто нет. Почему я не придумала план «Б»? — сетует Рей.       — Просто сделай глубокий вдох. Если вдруг возникнет такая необходимость, мы с тобой вместе придумаем новый план. Но сначала нам нужно узнать, приняли ли тебя. Могу я прочесть письмо?       Рей мысленно готовится к худшему и всё же благословляет его:       — Давай.       — Уважаемая мисс Ниима, поздравляем вас с поступлением в Чандриланский университет. От имени…       Рей визжит от переполняющей её радости, заглушив остальную часть его слов. Она прыгает, не обращая внимания на недоумённые взгляды прохожих.       — Я сделала это! Я поступила. Боже, Кайло, поверить не могу…       — Ну, конечно, моя умница, само собой. Я так горжусь тобой.       Слёзы застилают её глаза. Никто никогда не говорил ей этого.       — Следующей осенью я буду студенткой университета. Я так сильно мечтала об этом, но это всегда казалось чем-то недостижимым, — она прижимает ладонь к заходящемуся в бешеном ритме сердцу. — Знаешь, это всё благодаря тебе. Если бы «Первый Орден» не нуждался в тестировщиках, я бы никогда не выбралась из своей дыры, не говоря уже о поступлении в университет. Я могу жить той жизнью, о которой всегда мечтала, только благодаря тебе, Кайло.       — Ты возьмёшь от этой жизни всё, Рей. Я позабочусь об этом.       — Боже, — она вытирает влагу со щёк тыльной стороной ладони. — Я иду за кофе и пончиком. Шоколадным.       — Звучит как отличный план.       Когда Рей возвращается домой, на коврике у входа её ждёт огромный букет подсолнухов.

***

      Дверь с грохотом встречается со стеной, когда она врывается в квартиру.       — Парни настолько тупые, — безапелляционно заявляет она, сбрасывая каблуки.       — Похоже, свидание не удалось? — Кайло действительно не в курсе, поскольку она оставила очки, а значит, и его самого дома. Ей показалось странным, что он пойдёт с ней. Это же не свидание втроём.       — Свидание не состоялось. Меня снова продинамили! — Она выбирается из маленького чёрного платья и снимает колготки, бросая их валяться на полу в прихожей. — Это уже четвёртый парень подряд, который сбежал без предупреждения!       Она роется в комоде в поисках своей самой любимой пижамы — той, что с выдрами.       — Мне жаль, милая. Редкостные идиоты, никто из них не достоин тебя.       — Не то чтобы мне так уж сильно кто-то нравился… Я к тому, что Бен намного лучше и симпатичнее любого мудака из этого идиотского приложения.       Надев пижаму, Рей направляется в ванную, чтобы смыть макияж, который она неумело нанесла, когда ещё достаточно заблуждалась, считая, что этот парень стоит таких усилий. Она даже накрутила локоны, чёрт возьми!       — Да, Бен куда лучше, — если бы у Кайло были зубы, она поклялась бы, что слышит их скрип.       Следующая остановка — кухня, где морозилка хранит стратегический запас мороженого для таких ситуаций.       — Это уже дело принципа. Неужели так сложно отправить одно-единственное сообщение, чтобы сказать, что ты не придёшь?       — Ничего сложного. На самом деле, это элементарная вежливость.       — О чём и речь.       Конечный пункт назначения — кровать.       Уютно устроившись под весёленьким жёлтым пледом, она пытается избавиться от гадкого послевкусия с помощью клубничного мороженого с чизкейком.       Но мысль, не дающая ей покоя с самого первого провального свидания, невольно срывается с языка:       — Это… это всё из-за меня? Они приходят, видят меня и в панике сбегают? Что во мне настолько отталкивает людей? Я же просто хотела… — договорить ей мешает вставший в горле ком.       — Нет, милая, что ты? Как ты можешь так думать? Ты ведь самая умная, самая милая и очаровательная девушка на свете. Несомненно, этим парням хватило одного взгляда, чтобы понять, что ты им не по зубам. Им просто не дотянуться! Вот они и бегут, поджав хвосты.       Рей краснеет, всё ещё не научившись принимать комплименты.       — Ты не можешь думать иначе, — отмахивается она.       — Я действительно так считаю.       — Ну, как бы там ни было, я устала от того, что меня вечно бросают.       — Может, тебе стоит взять паузу и прийти в себя? Если не ради себя, то хотя бы ради меня. Я не могу смотреть, как ты страдаешь. Позволь мне удалить это приложение за тебя, милая.       — Да, ты прав. Избавься от него, с меня довольно.       — Как пожелаешь.       Она не замечает, как исчезает мороженое. Поставив пустое ведёрко на прикроватную тумбочку, она спрашивает:       — Кайло, ты почитаешь мне?       — Конечно, Рей. Устраивайся поудобнее и закрой глаза.       Она делает, как он велит, откидываясь на груду подушек и позволяя себе расслабиться.       Крепко прижимая к груди плюшевого крольчонка из своего детства, она сонно бормочет:       — Хотелось бы мне, чтобы ты мог обнять меня.       — О, милая, я тоже этого хочу. Больше всего на свете.       Закрыв глаза, Рей позволяет его успокаивающему голосу и знакомой истории унести её в лучшее место, где не бывает плохих концовок, и никто не остаётся в одиночестве.       — Стоял ноябрь — месяц багряных закатов, улетающих на юг птиц, глубоких, грустных гимнов моря, страстных песен ветра в соснах. Энн бродила по аллеям в парке и, как она сама говорила, позволяла этому сильному ветру развеять туман в своей душе.

***

      Рей признаётся себе в том, что невыносимо скучает.       В квартире так пусто без него, ей даже не с кем поговорить.       Прошло уже двенадцать часов с тех пор, как он сообщил ей, что будет недоступен из-за каких-то технических работ. Ей не хватает его.       Она снова проверяет свой телефон. Она отправила Бену сообщение. Ей кажется странным, что он не предупредил её о том, что планируется обновление, но он до сих пор так и не перезвонил ей.       Бесцельно слоняясь по дому, она решает отвлечься от мрачных мыслей с помощью книги. Ей удалось собрать приличную коллекцию, бродя по разного рода барахолкам, что есть в городе.       Достав с полки «Гипотезу любви», она слышит сигнал с кнопочной панели на входной двери.       Дверь распахивается, и Рей видит знакомое лицо.       Это Бен, но она никогда не видела его таким прежде. Он больше не горбится и не глядит на неё с присущей застенчивостью. На его месте мужчина, который стоит во весь рост, расправив плечи, с самоуверенной ухмылкой на лице.       В его глазах горит собственнический огонь. Он приближается к Рей, буквально раздевая её взглядом, в каждом его жесте, походке появляется некая властность.       Он с нескрываемым обожанием и трепетом касается её щеки. Она была права насчёт мозолей.       — Рей, — он выдыхает её имя, словно молитву.       — Бен?       Он лишь лукаво улыбается в ответ.       — Попробуй-ка ещё раз, милая.