Игра: второй раунд

Когда играешь

в незнакомую игру,

первый ход предоставь другому.

Джек Лондон

            В иллюминаторе своей каюты гиперлайнера Мерцелла уже могла рассмотреть размытые очертания Саттари. Они летели туда, чтобы вручить главе клана «Ядовитый цветок» пять прототипов технологии контроля, способной обеспечить абсолютную лояльность.             Ламию удалось убедить, что технологии будут использованы исключительно внутри клана для выявления предателей. Поэтому она, хоть и не одобряла передачу подобных разработок преступникам, сделала всё быстро. Айен был соответствующим образом проинструктирован, чтобы присутствовать на испытании прототипов.             Неожиданно Мерцелла заметила, что через нейроинтерфейс её вызывает на связь Автарх. «Странно, мы же совсем недавно общались», — подумала она, надевая металлический кафф.             — Здравствуй, Мерцелла, — за спиной прозвучал его мягкий обволакивающий голос. В этот раз Автарх не стал использовать симуляцию, а просто появился в каюте.             Мерцелла спешно накинула на шею легкий шарф, чтобы скрыть засосы, оставленные Килао.             — Не надо так волноваться, — заметил Кайелетт. — Мы же не на официальном приёме. Я просто ненадолго заглянул, чтобы кое-что уточнить. Ты давно общалась с Мейо Ланмеем?             — Точно не помню, но достаточно давно, — осторожно ответила она, не понимая, куда он клонит.             — Когда вы разговаривали, он что-нибудь упоминал про внутренний конфликт в центральных секторах?             — В последнее время наши отношения сильно ухудшились. Поэтому такие темы мы не обсуждали.             — Но ведь он помогал вам. Дал свой гиперлайнер и передавал все новости.             — Я очень благодарна Мейо за помощь, но, думаю, Вам стоит знать некоторые новые обстоятельства. После разрыва помолвки и моего вынужденного союза с семьёй Атрау, Мейо пытался восстановить со мной отношения. Я рассчитывала быть ему только другом, но его это не устраивало. Поэтому в последний раз у нас состоялся достаточно неприятный разговор и полный разрыв.             — Разрыв произошёл, потому что появился кто-то другой? — Кайелетт подошёл к ней совсем близко, сдвинул с шеи шарф и обвёл пальцем засосы.             Мерцелла замерла, ожидая его реакции. Наивно было надеяться, что он ничего не заметит.             — Когда мужчина во время близости оставляет такие следы, он хочет всем дать понять, что это — его женщина. У тебя появился страстный любовник?             — Мне бы не хотелось это обсуждать, — у Мерцеллы горело лицо от стыда из-за того, что ей приходится оправдываться перед правителем за свою слабость, проявленную к Килао.             — Не надо так смущаться. Я совсем не против, если ты разнообразишь свою личную жизнь. Мы с тобой не настолько близки … пока, чтобы я мог тебе запрещать подобные развлечения. Даже наоборот, советую поближе познакомиться с кем-то из клана. Тогда вероятность получить важную информацию значительно выше.             Автарх подошёл к иллюминатору.             — Уже видна Саттари, — он повернулся к ней. — «Ядовитый цветок» финансирует научно-исследовательские центры. Их места держатся в секрете. Постарайся во время этого визита выяснить, какие именно технологии они разрабатывают.             — Не думаю, что они рассказывают такую информацию первому встречному, — возразила Мерцелла.             — Значит, нужно войти в доверие. Ты же красивая, умная девушка, Мерцелла. Думаю, тебе не составит труда очаровать кого-нибудь из местных бандитов. Главное, не позволяй себе слишком увлекаться. И свяжись со мной, когда закончите дела на Саттари.             Не дожидаясь ответа, Кайелетт отключил связь, и растворился в воздухе.             После посадки на Саттари, Дециан и Лайс остались на гиперлайнере, так как предполагалась, что встреча не займёт много времени. Айен не хотел брать с собой и Мерцеллу, но она настояла на своём участии под предлогом того, что хочет логически завершить сделку, в которой её вклад был существенен.             На самом же деле ей нужно было использовать этот шанс, чтобы узнать какую-нибудь интересную информацию для Автарха. Пока она не представляла, удастся ли вообще это сделать, но надеялась на везение.             Последние дни были насыщены событиями, и Мерцелла уже не так остро переживала произошедшее с Килао. Но по мере приближения к поместью, воспоминания снова нахлынули на неё. Чувство публичного унижения, которое он заставил её испытать, болезненно подтачивало изнутри. Простить такое было невозможно.             Она винила себя за то, что выпила напиток и поддалась искушению. Несмотря на это, фантомные отголоски перенесённого оргазма преследовали её в моменты одиночества. Ощущения усиленные афродизиаком, казались особенно яркими. Стереть такое из памяти можно было только другим, более сильным событием.             Теперь, когда Айен рассказал, что в клане использование грязных методов является обычной практикой, она решила быть осторожнее. Больше никаких сомнительных напитков и полный самоконтроль.             Килао среди встречающих не было. Поэтому Мерцелла облегчённо выдохнула. Может быть, они даже не встретятся. Мало ли какие у него могут быть дела в этот день.             Айена и Мерцеллу провели на один из подземных этажей поместья. В просторном светлом вестибюле, отделанном белым мрамором, они увидели Айнисату, беседующую с каким-то человеком в белом халате.             От обстановки веяло чистотой и стерильностью. Было похоже, что где-то здесь расположены лаборатории или научный центр.             Поприветствовав прибывших, Айнисату сделала знак рукой своему собеседнику, и тот уверенно повёл Айена в сторону матовой стеклянной двери. Мерцеллу она мягко взяла под руку и доверительным тоном сказала:             — Леди Истри, нам с Вами совсем не обязательно присутствовать во время этой скучной проверки прототипов. Пусть этим занимаются специалисты, не так ли?             — С этим трудно поспорить, — осторожно заметила Мерцелла.             — Надеюсь, Вы не откажетесь осмотреть нашу галерею экзотических растений? Они собраны из разных уголков Империи и содержатся в условиях, приближенных к родной среде обитания.             — Полагаю, что отказываться от осмотра будет большим упущением с моей стороны.             — Мудрое решение. У Вас будет лучший проводник, который многое сможет Вам рассказать об этих уникальных растениях. А вот и он.             Мерцелла повернулась в сторону, куда показывала Айнисату, и увидела Килао. Он стоял, небрежно опираясь на дверь, с непроницаемым выражением лица.             На мгновение от неожиданности у Мерцеллы перехватило дыхание. Ловушка была подстроена изящно и не оставляла выбора. Усилием воли она смогла взять себя в руки.             — Килао, будь так любезен, покажи леди Истри галерею. У нас есть немного свободного времени, пока в лаборатории проводятся испытания.             — С удовольствием это сделаю, тётушка. Леди Истри, прошу Вас следовать за мной.             Понимая, что ей никто сейчас не поможет, и нужно самой как-то выходить из ситуации, Мерцелла пошла за ним.             Обнажённый торс Килао вызывал легкое замешательство. Теперь у неё была возможность рассмотреть его спину. Это была спина хищника — собранная, энергичная, готовая к броску. В его движениях чувствовалась плавная, звериная грация. Цветочный рисунок татуировок клана обманчиво сглаживал исходящую от него опасность.             Они молча шли по каким-то безлюдным коридорам, поднимались по лестницам. Наконец, он распахнул большие стеклянные двери и, пропуская её вперёд, сказал:             — Добро пожаловать.             Мерцелла шагнула и, как будто очутилась в тропическом лесу. Огромное помещение было залито лучами солнца через стеклянные купола крыши. Воздух был насыщен влажностью, теплом и ароматами цветов. Слышалось пение птиц и жужжание насекомых, порхали бабочки и стрекозы. Капли воды с небольшого каменного водопада образовывали радужное сияние.             — Это только начало, идёмте дальше.             Килао не отклонялся от роли проводника и, пока они двигались по извилистым каменным дорожкам, рассказывал истории про особенно интересные растения. Одни — он разрешал потрогать, у других — вдохнуть аромат. Были там и цветы поразительной красоты, к которым он запретил даже приближаться.             Неожиданно для себя Мерцелла увлеклась прогулкой. Грамотная речь Килао, в сочетании с глубоким знанием окружающего пространства, усыпляли её бдительность. Его поведение было безупречно, и только изучающий взгляд выдавал в нём человека, который ведёт какую-то игру.             Вдруг Мерцелла остановилась, увидев странно знакомые деревья, покрытые гроздьями плодов, похожих на крупные перламутровые виноградины. Они напоминали симуляцию садов Гиджани, показанную ей Автархом. «Не может быть, они же сами их уничтожили», — мгновенно пронеслось у неё в голове.             Заметив её интерес, Килао тоже остановился.             — Эти деревья когда-то росли на Гиджани. Это крупная планета двадцатого сектора. Сейчас их там осталось очень мало, экосистема нарушена, но нам удалось сохранить несколько экземпляров.             — Мне рассказывали историю о том, что клан «Ядовитый цветок» умышленно уничтожил целый континент на Гиджани. По мнению моего собеседника, это было сделано для проверки эффективности нового боевого газа. Огромная цветущая территория превращена в ядовитую пустыню. Что-то из этого является правдой?             Метнув на неё пристальный взгляд, Килао сказал:             — Какая неожиданная версия. Вас кто-то намеренно ввёл в заблуждение. На самом деле произошедшее было трагедией для нас, погибли члены семьи. Я не был участником тех событий, но они являются частью нашей истории, которую мне нет смысла скрывать. В тот день в резиденции партнёров клана на Гиджани проходил закрытый приём для узкого круга лиц, связанных с теневым бизнесом. Планировалось подписание контрактов на оружие, в том числе, на новый боевой газ. В разгар приёма оказалось, что поместье окружено военными, которые уже начали стрелять по дому. Они не предлагали сдаться и выйти без оружия. Было очевидно, что их цель — уничтожение. Умирать никто не собирался, поэтому в целях обороны был применён боевой газ, привезённый для продажи. Его мощность оказалась выше заявленной, поэтому значительная часть окружающей территории действительно была повреждена, но никак не целый континент. Кроме того, как Вы могли заметить, мы ценим природную красоту, и умышленное уничтожение такой уникальной флоры, как на Гиджани, противоречит нашим принципам. Обычно действие оружия проверяется на непригодных для проживания территориях. Мы не испытываем недостатка в полигонах для испытаний.             — Охотно верю. Благодарю за ответ, — Мерцелла мысленно отметила, что эта версия событий на Гиджани звучит не менее убедительно, чем рассказ Кайелетта.             — Плоды нужно обязательно попробовать. Они имеют удивительный вкус.             Килао жестом показал, что можно подойти ближе и самой сорвать ягоды. Мерцелла отделила от грозди жемчужную, нагретую солнцем виноградину, положила в рот и медленно раскусила. Брызнувший внутри сок имел насыщенный терпкий вкус, неуловимо похожий на тот, который отложился в памяти из симуляции. Технология, продемонстрированная Кайелеттом, поражала своей правдоподобностью. На несколько секунд она закрыла глаза, пытаясь вообразить волшебный мир Гиджани.             Открыв глаза, и вернувшись в реальность, Мерцелла увидела, что Килао внимательно смотрит на неё. Она заметила, что он тоже пробовал ягоды. Облизнув губы, он убрал капли сока, оставшиеся на губах.             «Интересно, каким на вкус может быть его поцелуй?» — подумала она, забыв обо всех обещаниях, которые давала себе насчёт полного самоконтроля.             Неожиданно в его глазах блеснул огонёк азарта. Он приблизился к дереву рядом с ней. Мерцелла увидела, что прямо из глубины листьев на его плечи скользнула змея, привычно обвиваясь кольцами вокруг тела. Девушка невольно отшатнулась.             — Не надо бояться, — усмехнулся Килао, — Вы с ней уже знакомы.             Она подошла ближе, змея смотрела долгим немигающим взглядом. После секундного колебания Мерцелла решила прикоснуться к ней и проверить, как действует защитный аромат цветка, который нанёс Килао. В этот раз змеиная кожа была прохладной, приятной на ощупь. Змея не проявила агрессии, и, изучив Мерцеллу, уставилась куда-то между ветвями дерева.             — Она хочет позвать сюда своего друга. Сейчас мы устроим им встречу, — сказал Килао, протягивая одну руку к стволу, а другую к плечу Мерцеллы.             Выскользнула ещё одна змея, чуть более крупная, чем та, которая расположилась на плечах Килао. Перемещаясь по его рукам, как по мосту, вторая змея обвила шею и плечи девушки, и остановилась. Мерцелла замерла, боясь пошевелиться.             — Это самец. Обычно он сразу начинает душить тех, кто ему не нравится. Но мне кажется, что вам удастся подружиться.             Мерцелла и Килао стояли рядом. Неожиданно змеи пришли в движение. Самец приблизился к самке и начал тереться о неё своим телом, «поглаживать» её голову своей головой. Потом змеи начали обвивать друг друга, не сползая с плеч.             — У них сейчас брачный период. Самец показывает свои намерения оплодотворить самку. А она даёт ему понять, что не против такого внимания. У змей нет понятия «любовь» в эмоциональном смысле. Есть только инстинкты и гормоны. Спаривание может длиться от нескольких минут до нескольких часов.             Мерцелла, не отрывая взгляда, смотрела на змеиный танец. Рассказ Килао о змеях странным образом зацепил. Наверное, у неё, как у этой змеи, особым образом срабатывают гормоны. Иначе ничем другим нельзя объяснить её влечение к нему.             Словно уловив этот переход в её настроении, Килао властно притянул её к себе и начал целовать. Он сам задавал темп, решая, когда усилить, когда замедлить, когда дать ей проявить инициативу.             Их языки сплетались во рту, как змеи. Мерцелла позволяла ему пробовать себя, отвечая на поцелуи, и растворяясь полностью в своих ощущениях. Она не обращала внимания на змей, обвивавшихся вокруг их тел. Мир перестал существовать. Остался только один человек, которого она боялась и желала одновременно.             Здесь не было места чистым и светлым чувствам. Тьма, которая всегда была где-то у неё глубоко внутри, поднималась вверх, требуя свободы.             В голове мелькали образы, вызванные движениями его рук, языка и собственными порочными фантазиями. Отсутствие афродизиака в крови сейчас ничего не меняло. Она хотела конкретного мужчину, вопреки логике и здравому смыслу.             Змеи уже оставили их одних, уединившись в зелени экзотических растений, когда Килао внезапно отпустил её и отстранился, сделав шаг назад.             — Кажется, мы немного отвлеклись, продолжим нашу экскурсию.             — Нет, не продолжим, — возразила Мерцелла. — Давай поговорим. Я хочу понять какую игру ты ведёшь со мной.             — Решила сбросить маску светской леди и выяснить отношения? — усмехнулся он. — А я всё думал, когда же ты перейдёшь к делу.             — Объясни, зачем тебе нужна я? У тебя под рукой всегда есть красивые девушки из эскорта. Достаточно намекнуть и они исполнят любые твои самые грязные желания. Или у тебя есть планы использовать меня как-то по-другому, сначала привязав к себе.             Килао приблизился к ней, глядя в глаза взял рукой за подбородок и провёл большим пальцем по нижней губе.             — А ты уверена, что готова услышать правду? Это может задеть твоё самолюбие.             — Ты меня сначала унижаешь, а потом заботишься о самолюбии. Звучит очень сомнительно. Я же понимаю, что эта прогулка по галерее была подстроена специально. Будь честным, хотя бы один раз, если тебе вообще знакомо такое понятие.             — Правда редко бывает чистой и никогда не бывает простой, — сказал он после паузы. — Наши с тобой отношения уже перешли определённые границы, поэтому ты имеешь право на некоторую откровенность. Дело в том, что к нам редко залетают гости из центральных секторов. Когда тётушка увидела тебя, у неё возникла идея получить твою лояльность. Это может понадобиться для перспективы сотрудничества в области новых технологий, когда ты вернёшь своё высокое положение.             — У меня может не быть доступа к технологиям, которые вас интересуют. Хотя бы скажи направления, с которыми работают ваши специалисты. Клонирование, нейрофизиология, архитектура памяти, единое сознание, или что-то ещё?             — Клан финансирует несколько научно-исследовательских центров по разным направлениям. Интерес представляют любые разработки, которые можно применить к нашему бизнесу.             — Теперь мне всё понятно. Ничего личного, это просто приказ.             — Выполнять приказы гораздо приятнее, если они совпадают с собственными желаниями, не так ли?             — Вполне возможно, — сказала Мерцелла, вспоминая последнее поручение Автарха. — Итак, ты должен обеспечить мою лояльность. А идея напоить меня тем напитком, была твоя или Айнисату?             — Времени было совсем немного, — он пожал плечами. — Пришлось импровизировать на ходу. Ты вела себя как неприступная леди, нужно было как-то снизить у тебя уровень самоконтроля. Напоминаю, что «Грехопадение» ты решила выпить сама. Я только предложил.             — Никогда не прощу себе этой глупости.             — Не надо рассматривать это, как глупость, — вкрадчиво заметил Килао. — Скорее, как полезный опыт. Напиток позволил тебе дать волю чувствам, которые ты обычно сдерживаешь. Увидеть свою тёмную сторону, скрываемую под маской. Иногда, чтобы показать человеку его истинное лицо, нужно, чтобы он испытал унижение или боль. Признаюсь, да, у нас с тобой были не только приятные моменты. Такой уж я мерзавец и подлец, не буду отрицать. Но за это ты получила удовольствие. Может быть, одно из самых ярких в твоей жизни.             Мерцелла молчала. Где-то в глубине души она понимала, что он говорит правду, но признавать это было неприятно. Наверное, потому что была надежда на какие-то чувства.             — Я заметил в тебе склонность к экспериментам и поступкам на грани дозволенного, — продолжил он. — Поэтому решил попробовать с напитком. Но у нас с тобой всё получилось бы и так. Ведь сейчас ты целовала меня просто потому что хотела этого, без всяких вопросов и условий.             Он немного сдвинул у неё с шеи легкий, почти невесомый шарф.             — Следы нашей страсти до сих пор видны, — он провел языком по месту, где были засосы, оставляя на коже влажный след, заставляя её вспомнить об их прошлой близости.             — Я бы назвала это по-другому — меткой самца на своей добыче.             Килао улыбнулся.             — Это можно называть по-разному. Суть всё равно не меняется. На тебе моя метка, и все знают, что именно я попробовал вкус твоих лепестков.             Мерцеллу разозлило это желание демонстрировать отношения перед всеми.             — Послушай меня внимательно. Мужчина и женщина, находясь вдвоём, могут делать всё, что угодно для получения удовольствия. Но это должно оставаться между ними. Это их личное дело, как проводить время. Ты же сам говорил, что в клане уважают умение держать рот на замке. Если мужчина начинает выносить отношения на публику, да ещё и хвастаться, это говорит о его психологической незрелости. Я по отношению к себе такого больше не допущу. Если сейчас мы выйдем в общество, и ты снова позволишь себе какие-то намёки на наши близкие отношения, то для тебя это будет иметь последствия.             — Ты угрожаешь мне? — удивился он.             — Я предупреждаю. Ты сказал, что интересуешься технологиями центральных секторов. Так вот, если будешь болтать о том, что у нас было, у тебя будет возможность познакомиться с одной из таких технологий. В имперских тюрьмах для заключенных на длительные сроки, используют препарат, который отключает потребность в сексе. Частицы препарата встраиваются в эндокринную систему и начинают влиять на выработку гормонов. Достаточно одной инъекции или нескольких капель, выпитых с водой, чтобы отключилась половая функция. Вернуть её можно только специальным антидотом. Могу тебе это устроить. Я рассматривала возможность сделать это сегодня, но решила дать тебе ещё один шанс.             Его глаза потемнели от злобы, кулаки сжались.             — Если бы кто-то другой посмел мне так угрожать, он бы уже пожалел об этом.             — Давай не будем злиться друг на друга. Расстанемся спокойно. Вряд ли мы ещё когда-нибудь встретимся.             Он не успел ответить, послышались шаги, к ним приближался кто-то из слуг.             — Господин Килао, Вас и молодую леди ожидают в парадной гостиной.             В напряжённом молчании они пришли в гостиную. Айнисату, Айен и какие-то люди из клана уже что-то шумно обсуждали за столом, держа в руках бокалы. Айнисату сказала:             — Хочу всех нас поздравить. Испытания закончены, рабочие свойства прототипов подтверждены. Теперь можно приступать к следующему этапу наших договорённостей. Мы свои обещания тоже выполняем. В ваше распоряжение передаётся прыжковый гиперлайнер, элитный штурмовой отряд и разработанный план операции по освобождению. С нашей стороны координатором будет мой племянник Килао. Все организационные вопросы должны решаться через него.             Такого поворота Мерцелла не ожидала. Теперь не получится избегать встреч с Килао. Она почувствовала на себе его тяжёлый взгляд. Это не конец игры, закончен только второй раунд.